Отвергнутые чародеи, меж тем, крепко были на Марью обижены, гордячкой ее считали и заносчивой дурой. Один из них обиду больше всех затаил. Звали его Кощеем Бессмертным. Было это не имя, а прозвище. Настоящего имени колдуна никто не ведал, как и того, какого он роду и племени. Знали только, что много лет назад прибыл Кощей из далекой северной страны, а еще, что был он в сражениях ратных искусен и одарен большой магической мощью. Шла про него молва, будто сумел чародей обмануть саму богиню Марену – изготовил артефакт невиданной силы и поместил в него свою смерть. Артефакт же спрятал так далеко, что его во век не сыскать.
С прочими колдунами Кощей почти не знался, сборищ не посещал, жил уединенно, в большом черном замке в Западных горах. Маруша как-то обмолвилась Марье, что Бессмертный творит там такое черное колдовство, за какое другие маги никогда не возьмутся. Откуда Маруше это было известно, девушка уточнять не стала, ибо старая ведьма всегда знала, о чем говорила.
Каково же было удивление Марьи, когда летним пасмурным днем Кощей явился просить ее руки. О том, чтобы ответить согласием не могло быть и речи – понимала Моревна, что высосет любезный супруг всю ее силу до капельки, а потому отказала наотрез. Колдун тогда криво ухмыльнулся, черными очами сверкнул и пообещал: горько пожалеет Марья о своем решении.
Впрочем, о недобрых этих словах чародейка быстро забыла - после Кощея к ней немало других женихов сваталось, да и дел государственных было невпроворот.
Бессмертный же вот какую подлость придумал: дождался, когда в Марьины земли очередной королевич приедет, явился к нему пред ясны очи и предложил помочь Моревнины загадки отгадать. В обмен же попросил мешок золота и шкатулку с самоцветами из невестиного приданого. Королевич сразу согласился – понимал, что без помощника ему загадки не отгадать.
Пообещал чародей прислать жениху мудрого ворона. Да наказал, чтобы тот ворона на левом плече носил, мясом кормил, да поил сладким вином. А как со двора королевича вышел, ударился оземь и сам в того ворона превратился.
Три дня носил жених птицу на плече, кормил мясом, поил вином. А ворон ему в ухо ответы на Марьины вопросы нашептывал. Все загадки чародейкины отгадал, ни разу не ошибся.
Делать нечего, пришлось Марье Даниловне согласиться выйти за королевича замуж.
За день до свадьбы явился Кощей к жениху за своей наградой, а потом улучил минутку и свернул ему шею. Тело убитого в мелкий камешек превратил, бросил в глубокое грязное болото, а сам принял облик королевича и в назначенный час повел Марью Моревну под венец.
Невеста же в день свадьбы была сама не своя. Чудилось ей, что должна случиться большая беда. Во время брачного обряда казалось девушке, будто происходит что-то неладное, однако прерывать церемонию не стала она, решила позже разобраться, что к чему.
Во время же свадебного пира обратила вдруг внимание: ее молодой супруг не есть и не пьет ничего кроме мяса и вина. Присмотрелась она к нему внимательнее – и ахнула: сидит за ее столом не королевич, а Кощей Бессмертный. Поняла Марья, что провел ее колдун, обманом за себя замуж взял.
Рассердилась чародейка, однако ж виду не подала. Тайком вышла из-за стола и принесла из своих покоев сильнейшего сонного зелья. Добавила зелье в ковш с вином и мужу поднесла. Напился Кощей этого вина и сонный на стол свалился.
Приказала тогда Марья гостям по домам разойтись, а обманщика-чародея скрутила путами колдовскими и в подвал отнесла. Приковали ее слуги Кощея к стене двенадцатью цепями. А как Бессмертный от хмеля очнулся, плюнула ему в лицо и заявила, что за свой поступок окаянный будет он в этом подвале гнить до скончания века. Кощей же лишь ухмыльнулся – той самой кривой ухмылкой, и в ответ пообещал, мол, горько пожалеет Моревна о своем поступке.
Десять лет провисел Бессмертный на цепях в сыром подвале, пока однажды не явился туда некий человек. Назвался он Иваном-царевичем, мужем Марьи Даниловны. Рассказал Кощею, как после смерти отца и матери выдал он замуж родных сестер за колдунов-оборотней Сокола, Орла и Ворона. Как отправился к ним в гости и по пути увидал поле, на котором лежало побитым великое войско, как добрался до ратного стана Марьи Моревны, как полюбились они друг другу, как сыграли свадьбу веселую и живут теперь душа в душу. Еще рассказал, что уехала Марья на очередное побоище, а его, Ивана, дома оставила. Отдала ключи от всех дверей, а в подвал спускаться строго-настрого запретила. Супруг же любопытства не стерпел и наказ жены нарушил.
Обманул простака-царевича Кощей. Натаскал Иван ему колодезной воды, колдун ее выпил, вернул свою прежнюю силу, цепи порвал и вылетел из подвала черным вихрем. Догнал он в степи Марью Моревну, выдернул из седла и унес в свой горный замок…
Я устало потерла виски.
Дальше сказители обычно повествуют о том, как страдал царевич от осознания своей великой ошибки, как отправился в горный замок, чтобы вызволить жену из Кощеева плена, как дважды пытались они совершить побег и дважды настигал их Бессмертный на своем говорящем коне. А еще о том, что нашел Иван-царевич место, где спрятал колдун свою смерть, достал волшебное яйцо с Иглой-артефактом, победил великого чародея, а после жил с женой в любви и согласии до самой старости.
Не знают сказители, что на самом деле все было не так, а этак.
Настоящей женой Ивану-царевичу я так и не стала. Да и как мы могли пожениться, если на момент нашей встречи, я уже была замужем – за треклятым Кощеем? Да, наш брак не был тогда консумирован, однако свадебный обряд мы совершили по всем правилам, а значит, все, что сделал Бессмертный после своего освобождения из подвала, он сделал по праву.
Унес жену в супружеские хоромы, потом долго рассказывал ей, как скучно и неудобно ему было десять лет висеть на железных цепях, а ночью… ночью подтвердил свое законное право называться ее мужем. И да, Кощею было глубоко плевать, что невинной девой его супруга уже не является.
Он вообще вел себя тогда очень странно. Я-то считала, что напитавшись моей силы, любезный супруг свернет мне шею, как тому королевичу, и выбросит в ближайшее ущелье. Сопротивляться я ему тогда не могла, особенно после, хм, брачной ночи, а потому наказание за его бесцельно прожитые годы понесла бы очень легко.
Ан нет! Мне не только оставили жизнь, но и дали возможность свободно передвигаться по замку, пользоваться всем, что я в нем найду, в том числе волшебными зельями и амулетами. Коллекция последних у любезного супруга была впечатляющей. Когда мы с Иваном после окончания всей этой истории вернулись в стольный град, некоторые особенно интересные экземпляры я захватила с собой.
Думаю, сказители очень бы удивились, если б узнали, что наша сказка закончилась вовсе не так, как они думают. Она, если что, не закончилась вовсе.
Раздобыв Иглу, Иван сумел обезвредить Кощея, убивать же его смысла не было. По крайней мере, я была категорически против его убийства. Бессмертный – сильный колдун, настолько сильный, что второй такой появится не скоро. Зачем же столь бездумно расходовать сей прекрасный ресурс?
Я уговорила Ивана отдать мне Иглу, после чего погрузила чародея в сон. Дабы никто этот сон не потревожил, я поместила спящего Кощея в зачарованный гроб, а тот – в глубокое подземелье, расположенное под Свароговым холмом в самом глухом и безлюдном месте своего государства.
Тридцать лет он лежит в этой могиле, а я храню в серебряном ларце артефакт с его смертью.
С Иваном, к слову, мы прожили двадцать семь лет – до самой его смерти. Объединили территории своих стран в единое царство, правили им вместе: он занимался внутренней политикой, я – внешней. Все у нас было хорошо. Правда, идиллию несколько омрачало отсутствие детей и систематические войны, в которых мне приходилось участвовать. В целом же ни мне, ни ему жаловаться было не на что.
Теперь я уже три года считаюсь вдовой и царствую в одиночестве, в то время, как мой настоящий муж видит сны в подземной пещере.
Если быть честной, за тридцать лет, прошедших с нашей последней встречи, я не вспоминала о Кощее ни разу. Кабы не движущееся на страну снежное войско, я бы еще долго о нем не вспомнила. Между тем, Ратибору с Марушей я сказала чистую правду – в этот раз без помощи Бессмертного нам действительно не обойтись.
К Сварогову холму мы отправились на рассвете. В качестве сопровождающих я взяла Ратибора и троих дворцовых прислужников – высоких крепких мужиков, коим надлежало везти вслед за нами бочку с водой. В прошлый раз, чтобы восстановить силы, Кощею потребовались три ведра воды, сколько ее нужно теперь, я не знала, а потому решила взять с запасом. Чтобы быстрее привести Бессмертного в чувство, захватила еще и большую бутылку вина - оно всегда действовало на него благотворно.
Снежные великаны подойдут к нашим границам примерно через три дня, и к этому времени колдун должен быть бодр и силен. Впрочем, есть вариант, что на восстановление Кощею потребуется больше времени, чем я думаю. Тогда придется прибегнуть к крайним мерам, а это крайне нежелательно.
Чтобы сократить путь, мне приходилось несколько раз открывать порталы, иначе наш поход растянулся бы на двое суток. Создавать же прямой переход от дворца до Сварогова холма я не стала – побоялась, что сие энергозатратное действо выйдет мне боком. Кто знает, как встретит нашу компанию любезный супруг. Быть может, для того, чтобы Кощей выслушал мое предложение, придется связать его по рукам и ногам и держать в таком виде, пока он не согласится помочь. Иллюзий по поводу его способности ворожить я не строила – даже обессиленный Бессмертный мог быть очень опасен.
Могила колдуна встретила нас ледяным безмолвием. Сварогов холм – невысокое земляное сооружение, служившее во времена оны жертвенником темным богам, располагался на огромной поляне, окруженной высокими старыми соснами. У холма был секрет – в нем располагалась небольшая дверь, укрытая чарами невидимости, которая вела в глубокое подземелье с несколькими коридорами и большим полукруглым залом.
Дверь я отыскала сразу. Чтобы добраться до нее, пришлось снять не только заклятие, но и огромный пласт снега. Отворив тяжелую створку, я распорядилась налить воду в шесть привезенных с собой ведер, взяла вино и на всякий случай накрыла поляну защитным куполом.
- Я пойду в подземелье одна, - сказала своим провожатым. – Вы же стойте здесь. И не вздумайте спускаться за мной! Помочь в любом случае не сможете, а вот помешать – очень даже. Всем понятно?
Мужчины молча кивнули.
Я взмахнула рукой, и ведра с водой, оторвавшись от земли, неторопливо поплыли к входу в подземелье. Вместе мы миновали широкие земляные ступени, вошли в узкий коридор. При моем появлении на его стенах тотчас вспыхнули факелы. На меня же повеяло магией – мощной, вязкой, как кисель.
Защитные чары были точно такими же, как и в тот день, когда я их наложила. Значит, за это время пристанище любезного супруга не побеспокоил ни один человек.
Рассеивая паутину заклятий, я ступила в подземный зал. Мгновение – и он озарился тусклым желтоватым светом.
Посреди зала на четырех широких небольших ножках стоял каменный гроб. Легкий пасс, и его массивная крышка неслышно поднялась в воздух и мягко опустилась на земляной пол. Я подошла ближе, осторожно заглянула внутрь.
В гробу лежала мумия – скелет мужчины, плотно обтянутый серой кожей. Его одежда – черные штаны, желтоватая рубаха с золототканым ожерелком, темно-синий кафтан, плащ, сапоги – оставалась в идеальном состоянии. Волос на его голове осталось мало – три небрежных свалявшихся клока, а на лице их не было вовсе – Кощей отчего-то не признавал бороды и всегда брился начисто.
Со стороны казалось, будто вместо могущественного чародея передо мной находится хорошо сохранившийся труп, однако диагностические чары показали: этот человек жив.
На то, чтобы развеять заклятие волшебного сна, у меня ушло около десяти минут. После этого я откупорила бутылку с вином, осторожно надавила мумии на подбородок, и плеснула в приоткрывшийся рот немного рубиновой жидкости. Жидкость без труда проскользнула внутрь.
Мумия едва заметно пошевелилась.
Я перехватила бутылку поудобнее и начала неторопливо вливать вино в открытый рот Кощея. Когда последняя капля исчезла в его горле, колдун сомкнул губы и медленно открыл глаза.
Рядом с гробом в ряд встали ведра с водой. Я сняла с ручки одного из них серебряный ковшик и вложила в ладонь мага. Тот сжал его пальцами.
- Я подожду тебя на улице, - сказала Бессмертному. – Как придешь в себя, выходи. Потолкуем.
Ратибор с прислужниками, как и полагалось, ждали меня у входа в подземелье. Они были бледны, взволнованы и, казалось, за время моего отсутствия ни на пядь не сдвинулись с места.
Поймав вопросительный взгляд Ратибора, я едва заметно кивнула. Плечи воеводы тут же расслабились.
- Сейчас к нам присоединится еще один человек, - сказала я. – Отойдите подальше. Разговаривать я с ним буду сама.
Мужчины сделали несколько шагов назад. Ратибор с невозмутимым видом положил руку на рукоять меча.
Ждать пришлось не так уж долго – примерно две четверти часа. Потом до моих ушей донеслись легкие, едва слышные шаги.
- Отойдите еще, - приказала я своим спутникам. – Он идет.
Стоило произнести последнее слово, как дверь подземелья скрипнула и распахнулась. Мужчина, появившийся у подножия Сварогова холма, ничем не напоминал обтянутый кожей скелет, который я только что поила вином. Он был строен и высок, его черные чуть спутанные волосы опускались на плечи, походка была уверенной, осанка – прямой и горделивой, а взгляд – решительным и чуть насмешливым. О том, что этот человек много времени провел взаперти, свидетельствовали лишь бледная кожа и заметная худоба.
- Ну, здравствуй, жена моя, - хриплым каркающим голосом сказал мужчина. – Неужто ты по мне соскучилась?
- Истосковалась – не то слово, - серьезно кивнула я. – Здравствуй, Кощей.
- Это было бы неплохо - здравствовать, - криво усмехнулся колдун. – Жаль, не всегда возможно. Сколько времени я спал?
- Тридцать лет и три месяца.
В глазах Бессмертного блеснули нехорошие огоньки.
- Вот как… Для чего же ты меня пробудила? Зачем пожаловала?
- На нашу землю движется иноземное войско. Нужна твоя помощь.
Колдун насмешливо изогнул бровь.
- Помощь? Ты так постарела и ослабла, что не справляешься сама, Моревна? Разве война не является любимым твоим делом? Разве не кормишь ты кровью убитых врагов свою жестокую богиню?
- Этот враг особенный, - сказала я. – Крови у него нет, и Марену ею не накормить. Вот, смотри сам.
Я взмахнула рукой, и перед нами появилось большое овальное зеркало, которое отразило ледяных исполинов, неторопливо шагающих по тому, что раньше было одной из пшельских деревень. Кощей подошел ближе и заинтересовано уставился на великанов.
- Хороши ратники, - согласился он. – Хочешь сказать, ты не сможешь с ними совладать? Или за годы спокойной жизни ты разучилась колдовать?
- Если бы я разучилась колдовать, ты до сих пор лежал бы в своем уютном подземелье, - заметила ему. – Я собираюсь поднять снежное войско, Кощей. И мне нужен тот, кто поведет его в бой.
Бессмертный пожал плечами.
С прочими колдунами Кощей почти не знался, сборищ не посещал, жил уединенно, в большом черном замке в Западных горах. Маруша как-то обмолвилась Марье, что Бессмертный творит там такое черное колдовство, за какое другие маги никогда не возьмутся. Откуда Маруше это было известно, девушка уточнять не стала, ибо старая ведьма всегда знала, о чем говорила.
Каково же было удивление Марьи, когда летним пасмурным днем Кощей явился просить ее руки. О том, чтобы ответить согласием не могло быть и речи – понимала Моревна, что высосет любезный супруг всю ее силу до капельки, а потому отказала наотрез. Колдун тогда криво ухмыльнулся, черными очами сверкнул и пообещал: горько пожалеет Марья о своем решении.
Впрочем, о недобрых этих словах чародейка быстро забыла - после Кощея к ней немало других женихов сваталось, да и дел государственных было невпроворот.
Бессмертный же вот какую подлость придумал: дождался, когда в Марьины земли очередной королевич приедет, явился к нему пред ясны очи и предложил помочь Моревнины загадки отгадать. В обмен же попросил мешок золота и шкатулку с самоцветами из невестиного приданого. Королевич сразу согласился – понимал, что без помощника ему загадки не отгадать.
Пообещал чародей прислать жениху мудрого ворона. Да наказал, чтобы тот ворона на левом плече носил, мясом кормил, да поил сладким вином. А как со двора королевича вышел, ударился оземь и сам в того ворона превратился.
Три дня носил жених птицу на плече, кормил мясом, поил вином. А ворон ему в ухо ответы на Марьины вопросы нашептывал. Все загадки чародейкины отгадал, ни разу не ошибся.
Делать нечего, пришлось Марье Даниловне согласиться выйти за королевича замуж.
За день до свадьбы явился Кощей к жениху за своей наградой, а потом улучил минутку и свернул ему шею. Тело убитого в мелкий камешек превратил, бросил в глубокое грязное болото, а сам принял облик королевича и в назначенный час повел Марью Моревну под венец.
Невеста же в день свадьбы была сама не своя. Чудилось ей, что должна случиться большая беда. Во время брачного обряда казалось девушке, будто происходит что-то неладное, однако прерывать церемонию не стала она, решила позже разобраться, что к чему.
Во время же свадебного пира обратила вдруг внимание: ее молодой супруг не есть и не пьет ничего кроме мяса и вина. Присмотрелась она к нему внимательнее – и ахнула: сидит за ее столом не королевич, а Кощей Бессмертный. Поняла Марья, что провел ее колдун, обманом за себя замуж взял.
Рассердилась чародейка, однако ж виду не подала. Тайком вышла из-за стола и принесла из своих покоев сильнейшего сонного зелья. Добавила зелье в ковш с вином и мужу поднесла. Напился Кощей этого вина и сонный на стол свалился.
Приказала тогда Марья гостям по домам разойтись, а обманщика-чародея скрутила путами колдовскими и в подвал отнесла. Приковали ее слуги Кощея к стене двенадцатью цепями. А как Бессмертный от хмеля очнулся, плюнула ему в лицо и заявила, что за свой поступок окаянный будет он в этом подвале гнить до скончания века. Кощей же лишь ухмыльнулся – той самой кривой ухмылкой, и в ответ пообещал, мол, горько пожалеет Моревна о своем поступке.
Десять лет провисел Бессмертный на цепях в сыром подвале, пока однажды не явился туда некий человек. Назвался он Иваном-царевичем, мужем Марьи Даниловны. Рассказал Кощею, как после смерти отца и матери выдал он замуж родных сестер за колдунов-оборотней Сокола, Орла и Ворона. Как отправился к ним в гости и по пути увидал поле, на котором лежало побитым великое войско, как добрался до ратного стана Марьи Моревны, как полюбились они друг другу, как сыграли свадьбу веселую и живут теперь душа в душу. Еще рассказал, что уехала Марья на очередное побоище, а его, Ивана, дома оставила. Отдала ключи от всех дверей, а в подвал спускаться строго-настрого запретила. Супруг же любопытства не стерпел и наказ жены нарушил.
Обманул простака-царевича Кощей. Натаскал Иван ему колодезной воды, колдун ее выпил, вернул свою прежнюю силу, цепи порвал и вылетел из подвала черным вихрем. Догнал он в степи Марью Моревну, выдернул из седла и унес в свой горный замок…
Я устало потерла виски.
Дальше сказители обычно повествуют о том, как страдал царевич от осознания своей великой ошибки, как отправился в горный замок, чтобы вызволить жену из Кощеева плена, как дважды пытались они совершить побег и дважды настигал их Бессмертный на своем говорящем коне. А еще о том, что нашел Иван-царевич место, где спрятал колдун свою смерть, достал волшебное яйцо с Иглой-артефактом, победил великого чародея, а после жил с женой в любви и согласии до самой старости.
Не знают сказители, что на самом деле все было не так, а этак.
Настоящей женой Ивану-царевичу я так и не стала. Да и как мы могли пожениться, если на момент нашей встречи, я уже была замужем – за треклятым Кощеем? Да, наш брак не был тогда консумирован, однако свадебный обряд мы совершили по всем правилам, а значит, все, что сделал Бессмертный после своего освобождения из подвала, он сделал по праву.
Унес жену в супружеские хоромы, потом долго рассказывал ей, как скучно и неудобно ему было десять лет висеть на железных цепях, а ночью… ночью подтвердил свое законное право называться ее мужем. И да, Кощею было глубоко плевать, что невинной девой его супруга уже не является.
Он вообще вел себя тогда очень странно. Я-то считала, что напитавшись моей силы, любезный супруг свернет мне шею, как тому королевичу, и выбросит в ближайшее ущелье. Сопротивляться я ему тогда не могла, особенно после, хм, брачной ночи, а потому наказание за его бесцельно прожитые годы понесла бы очень легко.
Ан нет! Мне не только оставили жизнь, но и дали возможность свободно передвигаться по замку, пользоваться всем, что я в нем найду, в том числе волшебными зельями и амулетами. Коллекция последних у любезного супруга была впечатляющей. Когда мы с Иваном после окончания всей этой истории вернулись в стольный град, некоторые особенно интересные экземпляры я захватила с собой.
Думаю, сказители очень бы удивились, если б узнали, что наша сказка закончилась вовсе не так, как они думают. Она, если что, не закончилась вовсе.
Раздобыв Иглу, Иван сумел обезвредить Кощея, убивать же его смысла не было. По крайней мере, я была категорически против его убийства. Бессмертный – сильный колдун, настолько сильный, что второй такой появится не скоро. Зачем же столь бездумно расходовать сей прекрасный ресурс?
Я уговорила Ивана отдать мне Иглу, после чего погрузила чародея в сон. Дабы никто этот сон не потревожил, я поместила спящего Кощея в зачарованный гроб, а тот – в глубокое подземелье, расположенное под Свароговым холмом в самом глухом и безлюдном месте своего государства.
Тридцать лет он лежит в этой могиле, а я храню в серебряном ларце артефакт с его смертью.
С Иваном, к слову, мы прожили двадцать семь лет – до самой его смерти. Объединили территории своих стран в единое царство, правили им вместе: он занимался внутренней политикой, я – внешней. Все у нас было хорошо. Правда, идиллию несколько омрачало отсутствие детей и систематические войны, в которых мне приходилось участвовать. В целом же ни мне, ни ему жаловаться было не на что.
Теперь я уже три года считаюсь вдовой и царствую в одиночестве, в то время, как мой настоящий муж видит сны в подземной пещере.
Если быть честной, за тридцать лет, прошедших с нашей последней встречи, я не вспоминала о Кощее ни разу. Кабы не движущееся на страну снежное войско, я бы еще долго о нем не вспомнила. Между тем, Ратибору с Марушей я сказала чистую правду – в этот раз без помощи Бессмертного нам действительно не обойтись.
***
К Сварогову холму мы отправились на рассвете. В качестве сопровождающих я взяла Ратибора и троих дворцовых прислужников – высоких крепких мужиков, коим надлежало везти вслед за нами бочку с водой. В прошлый раз, чтобы восстановить силы, Кощею потребовались три ведра воды, сколько ее нужно теперь, я не знала, а потому решила взять с запасом. Чтобы быстрее привести Бессмертного в чувство, захватила еще и большую бутылку вина - оно всегда действовало на него благотворно.
Снежные великаны подойдут к нашим границам примерно через три дня, и к этому времени колдун должен быть бодр и силен. Впрочем, есть вариант, что на восстановление Кощею потребуется больше времени, чем я думаю. Тогда придется прибегнуть к крайним мерам, а это крайне нежелательно.
Чтобы сократить путь, мне приходилось несколько раз открывать порталы, иначе наш поход растянулся бы на двое суток. Создавать же прямой переход от дворца до Сварогова холма я не стала – побоялась, что сие энергозатратное действо выйдет мне боком. Кто знает, как встретит нашу компанию любезный супруг. Быть может, для того, чтобы Кощей выслушал мое предложение, придется связать его по рукам и ногам и держать в таком виде, пока он не согласится помочь. Иллюзий по поводу его способности ворожить я не строила – даже обессиленный Бессмертный мог быть очень опасен.
Могила колдуна встретила нас ледяным безмолвием. Сварогов холм – невысокое земляное сооружение, служившее во времена оны жертвенником темным богам, располагался на огромной поляне, окруженной высокими старыми соснами. У холма был секрет – в нем располагалась небольшая дверь, укрытая чарами невидимости, которая вела в глубокое подземелье с несколькими коридорами и большим полукруглым залом.
Дверь я отыскала сразу. Чтобы добраться до нее, пришлось снять не только заклятие, но и огромный пласт снега. Отворив тяжелую створку, я распорядилась налить воду в шесть привезенных с собой ведер, взяла вино и на всякий случай накрыла поляну защитным куполом.
- Я пойду в подземелье одна, - сказала своим провожатым. – Вы же стойте здесь. И не вздумайте спускаться за мной! Помочь в любом случае не сможете, а вот помешать – очень даже. Всем понятно?
Мужчины молча кивнули.
Я взмахнула рукой, и ведра с водой, оторвавшись от земли, неторопливо поплыли к входу в подземелье. Вместе мы миновали широкие земляные ступени, вошли в узкий коридор. При моем появлении на его стенах тотчас вспыхнули факелы. На меня же повеяло магией – мощной, вязкой, как кисель.
Защитные чары были точно такими же, как и в тот день, когда я их наложила. Значит, за это время пристанище любезного супруга не побеспокоил ни один человек.
Рассеивая паутину заклятий, я ступила в подземный зал. Мгновение – и он озарился тусклым желтоватым светом.
Посреди зала на четырех широких небольших ножках стоял каменный гроб. Легкий пасс, и его массивная крышка неслышно поднялась в воздух и мягко опустилась на земляной пол. Я подошла ближе, осторожно заглянула внутрь.
В гробу лежала мумия – скелет мужчины, плотно обтянутый серой кожей. Его одежда – черные штаны, желтоватая рубаха с золототканым ожерелком, темно-синий кафтан, плащ, сапоги – оставалась в идеальном состоянии. Волос на его голове осталось мало – три небрежных свалявшихся клока, а на лице их не было вовсе – Кощей отчего-то не признавал бороды и всегда брился начисто.
Со стороны казалось, будто вместо могущественного чародея передо мной находится хорошо сохранившийся труп, однако диагностические чары показали: этот человек жив.
На то, чтобы развеять заклятие волшебного сна, у меня ушло около десяти минут. После этого я откупорила бутылку с вином, осторожно надавила мумии на подбородок, и плеснула в приоткрывшийся рот немного рубиновой жидкости. Жидкость без труда проскользнула внутрь.
Мумия едва заметно пошевелилась.
Я перехватила бутылку поудобнее и начала неторопливо вливать вино в открытый рот Кощея. Когда последняя капля исчезла в его горле, колдун сомкнул губы и медленно открыл глаза.
Рядом с гробом в ряд встали ведра с водой. Я сняла с ручки одного из них серебряный ковшик и вложила в ладонь мага. Тот сжал его пальцами.
- Я подожду тебя на улице, - сказала Бессмертному. – Как придешь в себя, выходи. Потолкуем.
Ратибор с прислужниками, как и полагалось, ждали меня у входа в подземелье. Они были бледны, взволнованы и, казалось, за время моего отсутствия ни на пядь не сдвинулись с места.
Поймав вопросительный взгляд Ратибора, я едва заметно кивнула. Плечи воеводы тут же расслабились.
- Сейчас к нам присоединится еще один человек, - сказала я. – Отойдите подальше. Разговаривать я с ним буду сама.
Мужчины сделали несколько шагов назад. Ратибор с невозмутимым видом положил руку на рукоять меча.
Ждать пришлось не так уж долго – примерно две четверти часа. Потом до моих ушей донеслись легкие, едва слышные шаги.
- Отойдите еще, - приказала я своим спутникам. – Он идет.
Стоило произнести последнее слово, как дверь подземелья скрипнула и распахнулась. Мужчина, появившийся у подножия Сварогова холма, ничем не напоминал обтянутый кожей скелет, который я только что поила вином. Он был строен и высок, его черные чуть спутанные волосы опускались на плечи, походка была уверенной, осанка – прямой и горделивой, а взгляд – решительным и чуть насмешливым. О том, что этот человек много времени провел взаперти, свидетельствовали лишь бледная кожа и заметная худоба.
- Ну, здравствуй, жена моя, - хриплым каркающим голосом сказал мужчина. – Неужто ты по мне соскучилась?
- Истосковалась – не то слово, - серьезно кивнула я. – Здравствуй, Кощей.
- Это было бы неплохо - здравствовать, - криво усмехнулся колдун. – Жаль, не всегда возможно. Сколько времени я спал?
- Тридцать лет и три месяца.
В глазах Бессмертного блеснули нехорошие огоньки.
- Вот как… Для чего же ты меня пробудила? Зачем пожаловала?
- На нашу землю движется иноземное войско. Нужна твоя помощь.
Колдун насмешливо изогнул бровь.
- Помощь? Ты так постарела и ослабла, что не справляешься сама, Моревна? Разве война не является любимым твоим делом? Разве не кормишь ты кровью убитых врагов свою жестокую богиню?
- Этот враг особенный, - сказала я. – Крови у него нет, и Марену ею не накормить. Вот, смотри сам.
Я взмахнула рукой, и перед нами появилось большое овальное зеркало, которое отразило ледяных исполинов, неторопливо шагающих по тому, что раньше было одной из пшельских деревень. Кощей подошел ближе и заинтересовано уставился на великанов.
- Хороши ратники, - согласился он. – Хочешь сказать, ты не сможешь с ними совладать? Или за годы спокойной жизни ты разучилась колдовать?
- Если бы я разучилась колдовать, ты до сих пор лежал бы в своем уютном подземелье, - заметила ему. – Я собираюсь поднять снежное войско, Кощей. И мне нужен тот, кто поведет его в бой.
Бессмертный пожал плечами.
