- Что с тобой, Ник?
Сильные руки скользнули по моему животу. Из живота в ответ стукнули пяткой.
- Ник?
Муж облегченно выдохнул.
- Пару минут назад мне сказали, что на тебя готовится нападение.
- Нападение?
- Да. Вроде как прямо сейчас в наш дом должны ворваться наемники из особого легиона и сравнять его с землей вместе со всеми обитателями.
Так он примчался меня спасать!
- Дом пока стоит на месте, - пожала я плечами. – О, погоди-ка! Приходили какие-то чудики. В гостиной сидят. Я хотела спросить, кто они какие, но у меня закипел бульон. Суп будешь? Он почти готов.
Ник еще раз выдохнул, покачал головой.
- Ты правда думаешь, что я не могу за себя постоять? – нежно улыбнулась ему.
- Кира, ты беременна.
- И что? По ощущениям я сейчас могу свернуть горы. Не веришь? Напрасно. Тебя даже не успокаивает, что рядом со мной постоянно находится Жужик?
Ник вскинул на меня взгляд.
- Кстати, где он?
- Чудиков сторожит. Идем, покажу.
Мы вышли в коридор, свернули в соседнюю комнату.
Посреди нее прямо на голом паркете сидели трое здоровенных мужчин, связанных от плеч до колен толстой веревкой. Их головы были гладко выбриты, а изо ртов торчали тряпичные кляпы и крупные острые клыки. Под узкими разноцветными глазами синели огромные фонари, на щеках виднелась спекшаяся кровь, а грубые штаны и ботинки были изорваны в клочья. При виде нас мужчины побледнели.
- Мырмари, - с ходу узнал их муж.
- Точно, - кивнула я. – Все время забываю, как называется эта раса.
- А где Журр?
Стоило сказать, как к его ногам кинулся наш четвероногий друг. При виде хозяина он радостно завилял всеми четырьмя хвостами и, наклонив голову, ласково потерся о его сапоги мощным шипастым загривком. Соскучился, лапушка.
- Жужик сегодня молодец, - сказала я, почесывая его за длинным чешуйчатым ушком. – Поймал чудиков, принес мамочке, держал закрытой дверь, пока мамочка им объясняла, что невежливо врываться в чужой дом без приглашения.
Журр утробно заурчал. Из его клыкастой пасти капнула горошинка слюны и прожгла в паркете дыру.
- Жужик, пол! – воскликнула я, всплеснув руками.
Адский пес виновато хлопнул ресницами и попытался закрыть дыру лапой. Его когти противно скрипнули по сосновым дощечкам.
- А пойдемте есть суп, - тут же предложил Ник, мягко разворачивая меня в сторону двери. – Он пахнет так, что у меня сейчас тоже потекут слюнки. А с полом и мырмари разберемся после ужина.
Я кивнула, и, поманив за собой Журра, оправилась в кухню.
Накрывая на стол, украдкой поглядывала на мужа и думала о том, все-таки счастлива. Несмотря на систематические покушения, непонимание родственников и друзей, даже несмотря на обидные слова членов Магического совета о том, что белая колдунья не сможет построить нормальную семью с черным магом.
Что ж, понятие нормы весьма относительно. То, что одним кажется странным, для других – в порядке вещей. Мой Николас – живое тому доказательство. Полтора года назад он взял в жены женщину из враждебного клана, вместо того, чтобы ее убить, и это потрясло общественность до глубины души. И ведь ей, общественности, не объяснишь, что сердцу плевать на столетия нескончаемой войны, что оно дарует особое зрение и строит мосты даже через самые глубокие пропасти.
Нужно быть справедливой: члены совета простили нам и любовь, и свадьбу, и теплый уютный дом. Однако ребенка, который через пару недель появится на свет, они сумеют простить нескоро.
Впрочем, не все ли равно? Старые дуралеи могут сколько угодно ругаться и подсылать ко мне наемных убийц. Наших сил с лихвой хватит на то, чтобы дать малышу возможность родиться и вырасти.
Сейчас я, конечно, домохозяйка – с огромным животом непросто участвовать в долгих заседаниях или магических тренировках. Однако с таким любящим и заботливым мужем, как Ник, я могу себе позволить расслабиться и ненадолго погрузиться в домашние дела. А что? Готовлю я теперь неплохо, да и заклинание чистоты с каждым днем получается у меня все лучше и лучше…
ZОЛУШКА
Звонок в дверь раздался как раз в тот момент, когда я мыла посуду. Его резкий звук так неожиданно нарушил сонную тишину кухни, что губка, которой я скребла сковороду, едва не выпала из моих рук.
- Лизка, открой дверь! – крикнула я в сторону коридора. – У меня руки мокрые!
- Не слышит, - покачала головой Надежда Тимофеевна, скидывая очередную порцию картофельных очисток в мусорное ведро. – Опять, небось, наушники в ушах.
Звонок повторился, только теперь он был громче и настойчивее.
- Лизка!!!
В спальне противно скрипнул старый диван.
- Да иду я, иду.
В коридоре раздались быстрые чуть шаркающие шаги. Спустя пару секунд им на смену пришел бешеный галоп – младшая сводная сестрица влетела в кухню, аки испуганный страус.
- Маша, - со священным ужасом в голосе пропищала она, - там Принц!
Очередной звонок прозвучал так громко, что в соседской квартире завыла собака.
Я бросила губку в раковину и бросилась к балкону.
- Куда?! – грозно взревела мачеха, загораживая мне путь. – Спрятаться вздумала?
- Надежда Тимофеевна, миленькая, пустите! – взмолилась я. – Он же наверняка туфлю мою принес! Примерять будет!
- Ну и примеришь, - ответила она, подталкивая меня к выходу. – Долго ты собираешься бегать от своей судьбы?
- Какой судьбы?! Это ж Витя Принц! У него в голове только гулянки, девки и заграничный самогон.
- Зато он богатый, - пискнула Лизка. – Ты же говорила, что наше тяжелое финансовое положение может спасти только сказочный королевич. Так вот он, королевич! Сам к нам пришел, а ты дверь открывать не хочешь.
- Вот сама ему и отопри, - огрызнулась я. – И туфлю примеряй сама. Он, небось, и лица-то моего не запомнил, поэтому тебя от меня ни за что не отличит.
- Ага, разбежалась, - фыркнула сестрица. – Мне, вообще-то, четырнадцать лет.
К переливам звонка добавился стук в дверь. Судя по его силе, наследник местного олигарха стучал ногами.
- Машенька, он ведь нам дверь снесет, - выдохнула Надежда Тимофеевна. – А до зарплаты еще целая неделя. На какие деньги новый замок покупать будем? И вообще, ты же хотела принца? Разве не для этого у крестной наряд брала и отплясывала на той вечеринке?
- Я хотела красивое платье и выходной, чтобы хоть раз за последние два года по-человечески отдохнуть! – жестко ответила ей. – Никакие Принцы в мои планы не входили и не входят.
К звонку и ударам добавился подозрительный треск.
А ведь он действительно может снести нашу дверь. Я вздохнула, наскоро смыла с рук засохшую мыльную пену. Выключила воду, пошла открывать.
На пороге, как и ожидалось, стоял Виктор – сын одного из успешных местных бизнесменов, знаменитый «золотой мальчик», причуды которого время от времени обсуждает весь город.
- Я уж думал, никого нет дома, - широко улыбнулся Витя.
- И поэтому ломился к нам так, что едва не разломал дверной проход, - хмыкнула я.
- Прости, - виновато сказал он. – Я принес твою вещь. Держи, это ведь ты потеряла.
Жестом фокусника он выудил откуда-то из-за пазухи плотный белый пакет и протянул его мне. Внутри пакета лежала туфелька – белая, расшитая крошечными стразами. Подарок крестной матери на мой прошлый день рождения.
- Спасибо, - кивнула я. – Как мило, что ты ее вернул.
Виктор улыбнулся снова.
- Раз уж я тебе угодил, может, впустишь в квартиру и угостишь чаем? Мне ужасно хочется пить.
Из-за моей спины выглянула Надежда Тимофеевна.
- Конечно мы вас угостим, молодой человек. Милости просим, заходите!
Пришлось посторониться и пропустить гостя в прихожую. Судя по звукам, доносившимся из кухни, Лизка уже расставляла на столе чайные чашки.
- Простите за вторжение, - сказал Витя, усаживаясь на один из наших стульев. – Мне было необходимо увидеть Марию. Маша, ты ведь знаешь, что я тебя искал?
- Об этом знает весь город, - ответила ему.
Еще бы, объявление о том, что Виктор Принц женится на девушке, которой подойдет потерянная на балу туфелька, вызвало большой ажиотаж.
- Зачем такие сложности? – удивилась Надежда Тимофеевна, разливая всем нам свежезаваренный чай. – Можно было просто свериться со списком гостей. В нем наверняка указаны все имена и фамилии.
- В конце концов я так и сделал, - кивнул парень.
Ага. Когда протрезвел и смог-таки мыслить адекватно.
- Спасибо, что все-таки впустили меня в свой дом, - сказал Принц мачехе. – Чай у вас замечательный.
Он бросил на меня вопросительный взгляд
- Эту добрую гостеприимную женщину зовут Надеждой Тимофеевной, - сказала я. – Она – вторая жена моего отца. А это – Лиза, сводная сестра.
- У нас есть еще одна сестра, - тут же вставила Лизка. – Но она сейчас в школе.
- А где ваш папа? – поинтересовался Витя.
- Умер, - ответила мачеха. – Два года назад. С тех пор мы так и живем – дружным женским коллективом.
В течение следующих тридцати минут Принцу воодушевленно рассказывали историю нашей семьи. Судя по всему, Надежда Тимофеевна все-таки надеялась, что у меня завяжутся с Виктором романтические отношения, а потому через каждые три слова восхищалась моим трудолюбием, добротой и талантами.
- У Машеньки золотые руки, - говорила она. – Видели бы вы, юноша, как она здорово рисует и шьет одежду! И я, и девочки уже давно ходим в сшитых ею в нарядах. Она ведь на модельера учится, да! Правда, на заочном отделении. Когда Коленька умер, Маше пришлось устроиться на работу и трудиться наравне со мной. Без ее помощи мы бы давно пошли по миру…
Витя слушал ее с таким выражением лица, будто впервые узнал, что на свете существуют семьи, которые живут от зарплаты до зарплаты, а в отдельных случаях вынуждены перебиваться с картошки на макароны.
Я же смотрела на него и думала о том, что со своими желаниями нужно быть очень осторожной. Это при том, что лично я всего лишь хотела отдохнуть. Два года жизни «работа-дом-учеба-уроки с сестрами» жутко меня утомили. Мне, в конце концов, двадцать лет, я хочу танцевать, общаться со сверстниками, веселиться! А вместо этого месяцы напролет шью юбки и платья в ателье своей крестной и готовлю на всю семью обеды и ужины. Неудивительно, что, когда однокурсница предложила сходить вместо нее на осенний бал, организованный семейством Принцев, я согласилась не раздумывая.
На вечеринку меня собирали всем миром. Крестная подобрала одно из готовых платьев, выставленных на продажу («Только не испачкай и верни до полуночи, ладно?»), мачеха одолжила у какой-то знакомой прелестный ювелирный гарнитур, а туфли у меня были – те, что крестная подарила на день рождения. В итоге я выглядела не хуже других, а потому на балу от прочих гостей совершенно не отличалась.
В целом праздник мне понравился. Музыка была отличной, угощение – вкусным, публика – веселой. Единственным, кто вызвал во в тот вечер неприятие, оказался хозяин вечеринки. Витя Принц вел себя отвратительно. По-видимому, для него бал начался гораздо раньше, чем для всех остальных, ибо к гостям он явился подшофе. Его репутация и раньше была небелоснежной, а в тот вечер на ней появилась еще пара темных пятен.
Виктор громко смеялся, несколько раз забирался на сцену и пел дуэтом с приглашенным артистом (с музыкальным слухом, к слову, у Принца были большие проблемы), прямо из бутылки пил какой-то алкоголь, бесцеремонно отбирал у мужчин спутниц и с развязной настойчивостью увлекал их на танцпол.
Однако самое веселое началось, когда Витя заметил меня. Не знаю, как именно удалось привлечь его внимание, однако избавиться от него я не могла до самого ухода.
Парень несколько раз вытаскивал меня на середину танцевальной площадки и, обдавая винными парами, целенаправленно пытался облапать. Потом откуда-то приволок корзину с цветами (у меня возникло подозрение, что ранее она была одним из элементов композиции, установленной неподалеку от женского туалета) и с масляными глазами уговаривал попробовать какой-то спиртной напиток, жутко вонявший елками. Увидев, что «ухаживания» не производят должного эффекта, Виктор перешел в активное наступление, и мне пришлось бежать.
Я так спешила покинуть вечеринку, что, преодолевая лестницу, споткнулась и потеряла одну из своих туфелек. Возвращаться за ней не стала – Принц быстро обнаружил пропажу и бросился в погоню.
К счастью, все закончилось благополучно – я вернулась домой, а Виктору досталась белая туфля со стразами.
Честно говоря, я надеялась, что, протрезвев, Принц выбросит башмак на помойку, а обо мне даже не вспомнит. А он, гляди-ка, мало того, что не забыл, так еще и принялся разыскивать по всему городу.
…Закончив свой рассказ, Надежда Тимофеевна вместе с Лизкой ушли в соседнюю комнату за семейным фотоальбомом, дабы показать дорогому гостю, как славно мы праздновали Новый год и здорово сажали картошку. Виктор же повернулся ко мне.
- Знаешь, мне ужасно стыдно, - сказал он. – На балу я был пьян и вел себя, как свинья.
Ну… Не без того.
- Наверное, я даже в чем-то тебя обидел. Прости, пожалуйста. Не хочу, чтобы у тебя обо мне сложилось плохое впечатление.
- Хорошо, - кивнула я. – Проехали и забыли. Вот только я не понимаю, чего ты хочешь от меня сейчас.
- Как минимум, продолжить общение, - улыбнулся Принц. – А там, как пойдет.
- Зачем, Витя? Я ведь тебе не пара. Вообще. Ни по социальному положению, ни по какому другому.
- Маша, позволь я сам решу, кто мне пара, а кто нет. Другое дело, что сам я тебе не симпатичен, верно?
Я вздохнула.
- Витя, скажи честно, зачем тебе понадобилось мое расположение? Я правда этого не понимаю.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
- Рядом с тобой хочется стать хорошим, - наконец сказал парень. – Быть принцем на деле, а не только по фамилии. Я не могу этого объяснить. Просто не прогоняй меня, ладно? По крайней мере пока. Быть может, со временем твое отношение ко мне изменится. Я ведь вовсе не такой дурак и шалопай, как обо мне думают. Мы могли бы иногда ходить вместе в кино или друг другу в гости. Что скажешь, Маша?
Ответить не успела – в кухню со стопкой фотоальбомов ввалились мачеха и сводная сестрица.
- Мы нашли Машенькины старые снимки, - гордо объявила Надежда Тимофеевна. – Хотите их посмотреть?
- Конечно, - кивнул Витя.
Я только покачала головой.
Свалился же мне на голову! Улыбается, фото рассматривает, чай с баранкой потягивает. Будто и не богатенький Буратино, привыкший видеть у своих ног весь мир, а сосед из квартиры напротив.
Я, конечно, не очень-то тяну на ангела, способного наставить грешника на истинный путь, но за тот интерес, с которым Виктор прямо сейчас слушает Лизкины школьные истории, готова дать ему пару сеансов бесплатной терапии.
- Вы, Витенька, к нам и завтра приходите, - сказала Надежда Тимофеевна, когда Принц засобирался домой. – Мы с Машей будем печь пирог с яблоками.
Парень повернул ко мне голову, посмотрел в глаза.
- Я очень люблю яблочные пироги, - сказал он. – И теплые семейные обеды. Ты не будешь против, если я снова приду к вам в гости?
- Не буду, - вздохнула я. – Приходи.
Когда за ним закрылась дверь, Лиза легонько толкнула меня в бок.
- Не такой уж он и страшный, - подмигнула сестра. – И смотрит на тебя, как Танька на шоколадное мороженое.
- Точно, - подхватила мачеха. – Знаешь, Маша, уже то, что мальчик не убежал, увидев нашу обшарпанную кухню, добавляет в его пользу немало очков.
Сильные руки скользнули по моему животу. Из живота в ответ стукнули пяткой.
- Ник?
Муж облегченно выдохнул.
- Пару минут назад мне сказали, что на тебя готовится нападение.
- Нападение?
- Да. Вроде как прямо сейчас в наш дом должны ворваться наемники из особого легиона и сравнять его с землей вместе со всеми обитателями.
Так он примчался меня спасать!
- Дом пока стоит на месте, - пожала я плечами. – О, погоди-ка! Приходили какие-то чудики. В гостиной сидят. Я хотела спросить, кто они какие, но у меня закипел бульон. Суп будешь? Он почти готов.
Ник еще раз выдохнул, покачал головой.
- Ты правда думаешь, что я не могу за себя постоять? – нежно улыбнулась ему.
- Кира, ты беременна.
- И что? По ощущениям я сейчас могу свернуть горы. Не веришь? Напрасно. Тебя даже не успокаивает, что рядом со мной постоянно находится Жужик?
Ник вскинул на меня взгляд.
- Кстати, где он?
- Чудиков сторожит. Идем, покажу.
Мы вышли в коридор, свернули в соседнюю комнату.
Посреди нее прямо на голом паркете сидели трое здоровенных мужчин, связанных от плеч до колен толстой веревкой. Их головы были гладко выбриты, а изо ртов торчали тряпичные кляпы и крупные острые клыки. Под узкими разноцветными глазами синели огромные фонари, на щеках виднелась спекшаяся кровь, а грубые штаны и ботинки были изорваны в клочья. При виде нас мужчины побледнели.
- Мырмари, - с ходу узнал их муж.
- Точно, - кивнула я. – Все время забываю, как называется эта раса.
- А где Журр?
Стоило сказать, как к его ногам кинулся наш четвероногий друг. При виде хозяина он радостно завилял всеми четырьмя хвостами и, наклонив голову, ласково потерся о его сапоги мощным шипастым загривком. Соскучился, лапушка.
- Жужик сегодня молодец, - сказала я, почесывая его за длинным чешуйчатым ушком. – Поймал чудиков, принес мамочке, держал закрытой дверь, пока мамочка им объясняла, что невежливо врываться в чужой дом без приглашения.
Журр утробно заурчал. Из его клыкастой пасти капнула горошинка слюны и прожгла в паркете дыру.
- Жужик, пол! – воскликнула я, всплеснув руками.
Адский пес виновато хлопнул ресницами и попытался закрыть дыру лапой. Его когти противно скрипнули по сосновым дощечкам.
- А пойдемте есть суп, - тут же предложил Ник, мягко разворачивая меня в сторону двери. – Он пахнет так, что у меня сейчас тоже потекут слюнки. А с полом и мырмари разберемся после ужина.
Я кивнула, и, поманив за собой Журра, оправилась в кухню.
Накрывая на стол, украдкой поглядывала на мужа и думала о том, все-таки счастлива. Несмотря на систематические покушения, непонимание родственников и друзей, даже несмотря на обидные слова членов Магического совета о том, что белая колдунья не сможет построить нормальную семью с черным магом.
Что ж, понятие нормы весьма относительно. То, что одним кажется странным, для других – в порядке вещей. Мой Николас – живое тому доказательство. Полтора года назад он взял в жены женщину из враждебного клана, вместо того, чтобы ее убить, и это потрясло общественность до глубины души. И ведь ей, общественности, не объяснишь, что сердцу плевать на столетия нескончаемой войны, что оно дарует особое зрение и строит мосты даже через самые глубокие пропасти.
Нужно быть справедливой: члены совета простили нам и любовь, и свадьбу, и теплый уютный дом. Однако ребенка, который через пару недель появится на свет, они сумеют простить нескоро.
Впрочем, не все ли равно? Старые дуралеи могут сколько угодно ругаться и подсылать ко мне наемных убийц. Наших сил с лихвой хватит на то, чтобы дать малышу возможность родиться и вырасти.
Сейчас я, конечно, домохозяйка – с огромным животом непросто участвовать в долгих заседаниях или магических тренировках. Однако с таким любящим и заботливым мужем, как Ник, я могу себе позволить расслабиться и ненадолго погрузиться в домашние дела. А что? Готовлю я теперь неплохо, да и заклинание чистоты с каждым днем получается у меня все лучше и лучше…
ZОЛУШКА
Звонок в дверь раздался как раз в тот момент, когда я мыла посуду. Его резкий звук так неожиданно нарушил сонную тишину кухни, что губка, которой я скребла сковороду, едва не выпала из моих рук.
- Лизка, открой дверь! – крикнула я в сторону коридора. – У меня руки мокрые!
- Не слышит, - покачала головой Надежда Тимофеевна, скидывая очередную порцию картофельных очисток в мусорное ведро. – Опять, небось, наушники в ушах.
Звонок повторился, только теперь он был громче и настойчивее.
- Лизка!!!
В спальне противно скрипнул старый диван.
- Да иду я, иду.
В коридоре раздались быстрые чуть шаркающие шаги. Спустя пару секунд им на смену пришел бешеный галоп – младшая сводная сестрица влетела в кухню, аки испуганный страус.
- Маша, - со священным ужасом в голосе пропищала она, - там Принц!
Очередной звонок прозвучал так громко, что в соседской квартире завыла собака.
Я бросила губку в раковину и бросилась к балкону.
- Куда?! – грозно взревела мачеха, загораживая мне путь. – Спрятаться вздумала?
- Надежда Тимофеевна, миленькая, пустите! – взмолилась я. – Он же наверняка туфлю мою принес! Примерять будет!
- Ну и примеришь, - ответила она, подталкивая меня к выходу. – Долго ты собираешься бегать от своей судьбы?
- Какой судьбы?! Это ж Витя Принц! У него в голове только гулянки, девки и заграничный самогон.
- Зато он богатый, - пискнула Лизка. – Ты же говорила, что наше тяжелое финансовое положение может спасти только сказочный королевич. Так вот он, королевич! Сам к нам пришел, а ты дверь открывать не хочешь.
- Вот сама ему и отопри, - огрызнулась я. – И туфлю примеряй сама. Он, небось, и лица-то моего не запомнил, поэтому тебя от меня ни за что не отличит.
- Ага, разбежалась, - фыркнула сестрица. – Мне, вообще-то, четырнадцать лет.
К переливам звонка добавился стук в дверь. Судя по его силе, наследник местного олигарха стучал ногами.
- Машенька, он ведь нам дверь снесет, - выдохнула Надежда Тимофеевна. – А до зарплаты еще целая неделя. На какие деньги новый замок покупать будем? И вообще, ты же хотела принца? Разве не для этого у крестной наряд брала и отплясывала на той вечеринке?
- Я хотела красивое платье и выходной, чтобы хоть раз за последние два года по-человечески отдохнуть! – жестко ответила ей. – Никакие Принцы в мои планы не входили и не входят.
К звонку и ударам добавился подозрительный треск.
А ведь он действительно может снести нашу дверь. Я вздохнула, наскоро смыла с рук засохшую мыльную пену. Выключила воду, пошла открывать.
На пороге, как и ожидалось, стоял Виктор – сын одного из успешных местных бизнесменов, знаменитый «золотой мальчик», причуды которого время от времени обсуждает весь город.
- Я уж думал, никого нет дома, - широко улыбнулся Витя.
- И поэтому ломился к нам так, что едва не разломал дверной проход, - хмыкнула я.
- Прости, - виновато сказал он. – Я принес твою вещь. Держи, это ведь ты потеряла.
Жестом фокусника он выудил откуда-то из-за пазухи плотный белый пакет и протянул его мне. Внутри пакета лежала туфелька – белая, расшитая крошечными стразами. Подарок крестной матери на мой прошлый день рождения.
- Спасибо, - кивнула я. – Как мило, что ты ее вернул.
Виктор улыбнулся снова.
- Раз уж я тебе угодил, может, впустишь в квартиру и угостишь чаем? Мне ужасно хочется пить.
Из-за моей спины выглянула Надежда Тимофеевна.
- Конечно мы вас угостим, молодой человек. Милости просим, заходите!
Пришлось посторониться и пропустить гостя в прихожую. Судя по звукам, доносившимся из кухни, Лизка уже расставляла на столе чайные чашки.
- Простите за вторжение, - сказал Витя, усаживаясь на один из наших стульев. – Мне было необходимо увидеть Марию. Маша, ты ведь знаешь, что я тебя искал?
- Об этом знает весь город, - ответила ему.
Еще бы, объявление о том, что Виктор Принц женится на девушке, которой подойдет потерянная на балу туфелька, вызвало большой ажиотаж.
- Зачем такие сложности? – удивилась Надежда Тимофеевна, разливая всем нам свежезаваренный чай. – Можно было просто свериться со списком гостей. В нем наверняка указаны все имена и фамилии.
- В конце концов я так и сделал, - кивнул парень.
Ага. Когда протрезвел и смог-таки мыслить адекватно.
- Спасибо, что все-таки впустили меня в свой дом, - сказал Принц мачехе. – Чай у вас замечательный.
Он бросил на меня вопросительный взгляд
- Эту добрую гостеприимную женщину зовут Надеждой Тимофеевной, - сказала я. – Она – вторая жена моего отца. А это – Лиза, сводная сестра.
- У нас есть еще одна сестра, - тут же вставила Лизка. – Но она сейчас в школе.
- А где ваш папа? – поинтересовался Витя.
- Умер, - ответила мачеха. – Два года назад. С тех пор мы так и живем – дружным женским коллективом.
В течение следующих тридцати минут Принцу воодушевленно рассказывали историю нашей семьи. Судя по всему, Надежда Тимофеевна все-таки надеялась, что у меня завяжутся с Виктором романтические отношения, а потому через каждые три слова восхищалась моим трудолюбием, добротой и талантами.
- У Машеньки золотые руки, - говорила она. – Видели бы вы, юноша, как она здорово рисует и шьет одежду! И я, и девочки уже давно ходим в сшитых ею в нарядах. Она ведь на модельера учится, да! Правда, на заочном отделении. Когда Коленька умер, Маше пришлось устроиться на работу и трудиться наравне со мной. Без ее помощи мы бы давно пошли по миру…
Витя слушал ее с таким выражением лица, будто впервые узнал, что на свете существуют семьи, которые живут от зарплаты до зарплаты, а в отдельных случаях вынуждены перебиваться с картошки на макароны.
Я же смотрела на него и думала о том, что со своими желаниями нужно быть очень осторожной. Это при том, что лично я всего лишь хотела отдохнуть. Два года жизни «работа-дом-учеба-уроки с сестрами» жутко меня утомили. Мне, в конце концов, двадцать лет, я хочу танцевать, общаться со сверстниками, веселиться! А вместо этого месяцы напролет шью юбки и платья в ателье своей крестной и готовлю на всю семью обеды и ужины. Неудивительно, что, когда однокурсница предложила сходить вместо нее на осенний бал, организованный семейством Принцев, я согласилась не раздумывая.
На вечеринку меня собирали всем миром. Крестная подобрала одно из готовых платьев, выставленных на продажу («Только не испачкай и верни до полуночи, ладно?»), мачеха одолжила у какой-то знакомой прелестный ювелирный гарнитур, а туфли у меня были – те, что крестная подарила на день рождения. В итоге я выглядела не хуже других, а потому на балу от прочих гостей совершенно не отличалась.
В целом праздник мне понравился. Музыка была отличной, угощение – вкусным, публика – веселой. Единственным, кто вызвал во в тот вечер неприятие, оказался хозяин вечеринки. Витя Принц вел себя отвратительно. По-видимому, для него бал начался гораздо раньше, чем для всех остальных, ибо к гостям он явился подшофе. Его репутация и раньше была небелоснежной, а в тот вечер на ней появилась еще пара темных пятен.
Виктор громко смеялся, несколько раз забирался на сцену и пел дуэтом с приглашенным артистом (с музыкальным слухом, к слову, у Принца были большие проблемы), прямо из бутылки пил какой-то алкоголь, бесцеремонно отбирал у мужчин спутниц и с развязной настойчивостью увлекал их на танцпол.
Однако самое веселое началось, когда Витя заметил меня. Не знаю, как именно удалось привлечь его внимание, однако избавиться от него я не могла до самого ухода.
Парень несколько раз вытаскивал меня на середину танцевальной площадки и, обдавая винными парами, целенаправленно пытался облапать. Потом откуда-то приволок корзину с цветами (у меня возникло подозрение, что ранее она была одним из элементов композиции, установленной неподалеку от женского туалета) и с масляными глазами уговаривал попробовать какой-то спиртной напиток, жутко вонявший елками. Увидев, что «ухаживания» не производят должного эффекта, Виктор перешел в активное наступление, и мне пришлось бежать.
Я так спешила покинуть вечеринку, что, преодолевая лестницу, споткнулась и потеряла одну из своих туфелек. Возвращаться за ней не стала – Принц быстро обнаружил пропажу и бросился в погоню.
К счастью, все закончилось благополучно – я вернулась домой, а Виктору досталась белая туфля со стразами.
Честно говоря, я надеялась, что, протрезвев, Принц выбросит башмак на помойку, а обо мне даже не вспомнит. А он, гляди-ка, мало того, что не забыл, так еще и принялся разыскивать по всему городу.
…Закончив свой рассказ, Надежда Тимофеевна вместе с Лизкой ушли в соседнюю комнату за семейным фотоальбомом, дабы показать дорогому гостю, как славно мы праздновали Новый год и здорово сажали картошку. Виктор же повернулся ко мне.
- Знаешь, мне ужасно стыдно, - сказал он. – На балу я был пьян и вел себя, как свинья.
Ну… Не без того.
- Наверное, я даже в чем-то тебя обидел. Прости, пожалуйста. Не хочу, чтобы у тебя обо мне сложилось плохое впечатление.
- Хорошо, - кивнула я. – Проехали и забыли. Вот только я не понимаю, чего ты хочешь от меня сейчас.
- Как минимум, продолжить общение, - улыбнулся Принц. – А там, как пойдет.
- Зачем, Витя? Я ведь тебе не пара. Вообще. Ни по социальному положению, ни по какому другому.
- Маша, позволь я сам решу, кто мне пара, а кто нет. Другое дело, что сам я тебе не симпатичен, верно?
Я вздохнула.
- Витя, скажи честно, зачем тебе понадобилось мое расположение? Я правда этого не понимаю.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
- Рядом с тобой хочется стать хорошим, - наконец сказал парень. – Быть принцем на деле, а не только по фамилии. Я не могу этого объяснить. Просто не прогоняй меня, ладно? По крайней мере пока. Быть может, со временем твое отношение ко мне изменится. Я ведь вовсе не такой дурак и шалопай, как обо мне думают. Мы могли бы иногда ходить вместе в кино или друг другу в гости. Что скажешь, Маша?
Ответить не успела – в кухню со стопкой фотоальбомов ввалились мачеха и сводная сестрица.
- Мы нашли Машенькины старые снимки, - гордо объявила Надежда Тимофеевна. – Хотите их посмотреть?
- Конечно, - кивнул Витя.
Я только покачала головой.
Свалился же мне на голову! Улыбается, фото рассматривает, чай с баранкой потягивает. Будто и не богатенький Буратино, привыкший видеть у своих ног весь мир, а сосед из квартиры напротив.
Я, конечно, не очень-то тяну на ангела, способного наставить грешника на истинный путь, но за тот интерес, с которым Виктор прямо сейчас слушает Лизкины школьные истории, готова дать ему пару сеансов бесплатной терапии.
- Вы, Витенька, к нам и завтра приходите, - сказала Надежда Тимофеевна, когда Принц засобирался домой. – Мы с Машей будем печь пирог с яблоками.
Парень повернул ко мне голову, посмотрел в глаза.
- Я очень люблю яблочные пироги, - сказал он. – И теплые семейные обеды. Ты не будешь против, если я снова приду к вам в гости?
- Не буду, - вздохнула я. – Приходи.
Когда за ним закрылась дверь, Лиза легонько толкнула меня в бок.
- Не такой уж он и страшный, - подмигнула сестра. – И смотрит на тебя, как Танька на шоколадное мороженое.
- Точно, - подхватила мачеха. – Знаешь, Маша, уже то, что мальчик не убежал, увидев нашу обшарпанную кухню, добавляет в его пользу немало очков.
