Звездная ночь, будящая самые откровенные желания и фантазии.
Рой молча миновал двух здоровяков – те лишь кивнули, давая понять, что узнали – и прошел прямиком в зал. Из полумрака к нему тут же выплыла хозяйка и бессменная смотрительница этого заведения – Малышка Мими. Прозвище прилипло к ней еще во времена бурной трудовой молодости, да так и осталось, хотя она уже совсем не была малышкой, а скорее большой пышной булкой, зачем-то завернутой в цветастый шелковый халат.
Впрочем, даже в зрелом возрасте Малышка Мими следила за собой, была всегда ухожена и приятна взгляду. И Рой знал, кто из городских богачей к ней хаживает. В конце концов, мужчины хотят не только молоденького тела, но и задушевной беседы.
- Лорд Сандор! – голос Мими прокатился по коже бархатом.
Она удивительно подходила к этому месту – знойная, смуглая, с хрипловатым контральто, которое заставляло невольно думать о том, как звучит этот голос в постели.
- Малышка Мими, - Рой кивнул, не без удовольствия оглядывая хозяйку борделя.
- Давненько вы к нам не захаживали, - пропела Мими и фамильярно взяла его под руку, - идемте, мой дорогой, драгоценный лорд Сандор. Ваш столик всегда ждет вас, равно как и ваша любимая комната.
Тут Рой подумал, что Малышка Мими – одна из немногих женщин, с которыми не хочется спорить. И двинулся вместе с ней к столу, накрытому ажурной скатертью.
- Вам как всегда? – темный бархатный взгляд Мими обещал неземное блаженство.
- Да, пусть принесут обед, бутылку игристого Вельзенского… Шарлин свободна нынче?
- Ах, лорд Сандор, - с притворным возмущением воскликнула Мими, - я жду не дождусь, когда же вы смените ваши пристрастия и обратите взор на вашу скромную слугу! О-о-о, я бы и сама доплатила, чтобы заполучить вас себе!
- Весьма польщен, - Рой уселся за стол, - но если ты меня заполучишь, Мими, то мы перестанем быть хорошими друзьями. А ведь ты понимаешь, что иметь в моем лице друга куда полезнее, чем любовника?
Мими вздохнула. Она все понимала. В особенности то, что не просто так все неприятности – будь то финансовые неприятности, или неприятности из-за клиентов – обходят «Луну и красоток» стороной.
- Вы жестокий человек, - прошелестела она, - будет вам сейчас и обед, и Шарлин.
- Подожди, - Рой усмехнулся, - я все же сделаю тебе скромный подарок.
И, поднявшись из-за стола, достал из кармана плоскую коробочку. Приобрел давно, и специально для этой знойной красавицы, да все не было времени вручить.
Он поманил к себе Мими, и та, возбужденно поблескивая глазами, медленно приблизилась. Так, что дух захватывало, когда роскошное тело зрелой женщины так красиво двигалось под тоненьким и мало что скрывающим халатом. Рой нажал на замочек, достал из коробки украшение – тяжелый кулон с ограненным лациумом. Кристалл, конечно, не был таким дорогим, как бриллиант – но зато в потемках выглядел куда более эффектно. Играл и переливался, мерцал, словно яркая звезда.
- Ну-ка, Малышка, повернись ко мне спиной. Погоди, не трись об меня как кошка, мы же договорились… - и застегнул на шее Мими золотую цепочку.
Она инстинктивно накрыла рукой кулон-каплю и простонала:
- О-о, лорд Сандор… Как мне вас отблагодарить?
Он наклонился к ее уху, вдохнул аромат сандала и южных специй.
- Обед, Мими. И Шарлин. И мой номер. Все как обычно.
Спустя некоторое время начали приносить обед на две персоны. В бокал плеснули Вельзенского, и Рой сделал большой глоток. После такой ночки… и утра в мертвецкой… хотелось выпить, и выпить так, чтоб просто уснуть, ни о чем не думая. Но думать было необходимо: королева Льер, зверски задушенная блондиночка, над телом которой неведомый убийца еще и надругался. Рою начинало казаться, что все происходящее – маленькие фрагменты чьей-то грандиозной игры. Знать бы, чьей.
- Лорд Сандор, - Шарлин присела в светском поклоне.
И выглядел этот поклон более, чем странно в ее исполнении: на этой молодой женщине не было ничего, кроме кружевных неприлично коротких панталончиков и корсета, красиво приподнимающего грудь.
- Садись, - он указал вилкой на стул напротив, - ты сегодня ела?
- Спасибо, - она быстро кивнула, отчего красиво всколыхнулись ее густые черные локоны.
Несколько минут они молчали, орудуя приборами. Потом Рой налил женщине вина, поднял свой бокал.
- За встречу?
Шарлин подняла на него смущенный взгляд.
- Я уже начала беспокоиться. Думала, вдруг что с вами случилось.
Рой усмехнулся, окинул ее взглядом.
- Со мной, милая, вряд ли что может случиться. Меня при рождении прокляли так сильно, что это проклятие отражает и ножи, и стрелы, и пули.
Красиво изогнутые губы Шарлин испуганно задрожали.
- Не говорите так, пожалуйста. Вы ведь… знаете… знаете, как я всегда беспокоюсь…
- Все будет хорошо, не думай ни о чем…
Рой доел отбивную, которая оказалась просто божественной на вкус. Время от времени он поглядывал на Шарлин, видел, что в ее темных глазах поблескивают слезы, и мысленно ругал себя за то, что позволил этой милой женщине собой увлечься.
- Я собираюсь жениться, - сказал он, наблюдая за Шарлин.
Та даже в лице не изменилась.
- Что ж, мои поздравления, лорд Сандор. И кто же ваша счастливая избранница?
- Бьянка Эверси.
Вот теперь она вздрогнула и уставилась на Роя с полным непониманием.
- Но… как же… зачем?
- Я так решил, - сказал он, - так будет правильно. И, наконец, я стану тоже Эверси. Как мне кажется, отличное решение.
Шарлин глубоко вздохнула, затем откинулась на спинку стула и принялась медленно цедить из бокала вино.
- Не наживете ли вы себе наказание до конца дней своих? Только потому, что «так надо»?
- Брось, Бьянка приятная девочка, хоть и оторва. Но, - тут он сделал паузу, - свои обязательства, которые давал тебе, я тоже выполню. Ты в накладе не останешься.
- Я всего лишь беспокоюсь о вас, лорд Сандор, - глухо произнесла Шарлин.
- А я беспокоюсь о вас, милочка, - он решительно отодвинул тарелку, допил вино. – Ну что, пойдем наверх?
…Ему нравилась Шарлин. Все в ней нравилось – то, как идет, как грациозно поднимается по лестнице, покачивая широкими бедрами, то, как красиво раздевается, скидывая на пол то немногое, что на ней одето.
Она была очень милой, эта Шарлин. И история их знакомства тянулась вот уже сколько лет. Шарлин работала в борделе Малышки Мими, а заодно снабжала Роя очень интересной информацией. Рой настолько проникся добропорядочностью и честностью женщины, что даже отговорил ее избавляться от ребенка, нажитого от очередного богатенького клиента. Шарлин родила прекрасную девочку, Рой нанял кормилицу в деревне неподалеку, и по выходным – когда таковые у Шарлин бывали – отвозил мать повидаться с дочерью. А потом он плюнул на все и оформил над девочкой опекунство. В конце концов, для него это совершенно необременительно, особенно когда за ребенком смотрит кормилица, а девочка растет помаленьку. Ну и Шарлин работает с утроенным усердием, принося порой такие интересные сплетни, что хоть смейся, хоть плачь.
Рой знал, что Шарлин его чуть ли не боготворит. Он не сопротивлялся, потому что – в самом деле! – далеко не каждый захочет оформлять опекунство над дочерью шлюхи, пусть и дорогой. Шарлин, питая к нему самые теплые чувства, давно уже установила некоторые границы: она никогда ничего не просила. Особенно, когда дело касалось ее собственного будущего.
Поднявшись в номер, Рой осмотрелся, кивнул на застеленную кровать.
- Белье свежее?
- Конечно, лорд Сандор.
Рой быстро стянул башмаки и, лишь сбросив сюртук, лег и утонул в пуховой перине. Шарлин грациозно присела на край кровати, смотрела из-под пушистых ресниц.
Все было хорошо в Шарлин, но оставалось одно весьма существенное «но»: Рой Сандор не чувствовал к ней ничего, кроме теплой привязанности. А этого было мало, по крайней мере, ему.
- Шарлин, - позвал он тихо, - я очень надеюсь, что знание о моей связи с семьей Эверси уйдет вместе с тобой в могилу.
- Зачем вы мне это говорите? Я похожа на дурочку? – женщина усмехнулась. Потом, сообразив, что между ними уже ничего не будет, подхватила со спинки стула шаль и закуталась в нее.
- Хорошо, - пробормотал Рой. И непонятно было, что именно хорошо – то ли молчание Шарлин, то ли ее понимание того, когда не нужно докучать мужчине.
«С Бьянкой такого не будет, - он мысленно усмехнулся, - эта бестия будет наседать до тех пор, пока своего не добьется».
Усталость и плотный обед делали свое дело. Веки отяжелели, и он сдался.
- Я вздремну часок, - сказал он, - разбудишь. У меня сегодня еще две важных встречи.
- Хорошо, - Шарлин улыбнулась и погладила его по руке.
- Но ты можешь мне рассказать… что-нибудь интересное, пока я еще не уснул, - он потянулся, - и да, вот еще… очень важно. Шарлин, не шатайся нигде после наступления темноты. Этой ночью убили девушку, и я не знаю, последняя ли это жертва. Будь осторожна. Если кого и принимаешь, то только здесь. Никаких выездов на дом, поняла? Скажешь Мими, что это мое распоряжение.
Тонкие пальцы Шарлин дрогнули, но она промолчала. И Рой, окончательно обмякнув, провалился в сладкую дрему, сквозь которую, впрочем, тихим журчанием просачивался голос Шарлин. Она рассказывала ему о том, что, оказывается, барон Фьерн предпочитает, чтоб в постели обязательно присутствовала блондинка с кнутом, а граф Лаври умоляет, чтоб его хорошенько отшлепали за то, что съел тайком все варенье на кухне.
Рой вышел от Шарлин отдохнувшим, и все происходящее уже не представлялось в таком беспросветно-черном свете, как с утра. У него впереди были еще две важных встречи, но все же Рой решил добавить к ним еще одну, не менее важную. Можно сказать, почти судьбоносную.
Шагая в нужном направлении, Рой приметил на углу цветочную лавку. На лакированной двери красовалась табличка с кокетливой и зазывающей надписью «Лучшие розы Рехши только здесь». Рой хмыкнул и дернул на себя блестящую бронзовую ручку.
Он утонул в сладком, навязчивом аромате множества цветов. Они были расставлены в вазах на стеллажах. Пышные розы, остролистые хризантемы, лилии всех оттенков… Было еще много чего, но Рой понятия не имел, как все это называется. Впрочем, он и не сильно расстраивался по поводу собственной неосведомленности в этом вопросе.
Навстречу вышла совсем юная девушка в темном платье с кружевным воротничком, присела в почтительном поклоне.
- Чем могу быть полезна, господин?
Рой еще раз окинул взглядом стеллажи.
- Мне… эм, что-нибудь красивое.
- Розы? Быть может, дополнить альстромериями? А может, вам больше подойдут флоксы?
- Просто розы, - буркнул Рой. Огляделся быстро, ткнул пальцем в первую же вазу, - вот эти, белые.
А про себя решил, что, быть может, когда совсем состарится и будет отпущен с королевской службы, вот тогда и начнет изучать всякие там… альстро… впрочем, не важно.
- Упаковать? – профессионально поинтересовалась продавщица, - в наличии шелковые ленты ручной окраски и сердца из алого бархата для декора.
«Сердца, как же», - мрачно подумал Рой.
То, что он планировал, менее всего вязалось и с сердцами, и с какими бы то ни было чувствами, исключая давнюю, застарелую ненависть к людям, которые лишили его всего.
- Просто розы, перевязанные лентами.
- Какого цвета ленты? – с улыбкой спросила неугомонная девица.
Видимо, то ли она не понимала, что мужчине совершенно без толку задавать подобные вопросы, то ли, хм, в этот магазин заходили те мужчины, которые досконально разбирались и в сортах цветов, и в оттенках ленточек.
- Любые, пожалуйста, - Рой улыбнулся как можно более зловеще, пытаясь отбить у девицы всякое желание обсуждать рюши и бантики, - поторопитесь, будьте любезны. У меня еще много дел.
Ответ ввел девушку в ступор. Наверное, и в самом деле в эту лавку хаживали мужчины совсем не такие, как Рой. Возможно, получившие великолепное образование. И, возможно, за всю жизнь не державшие в руках ничего тяжелее тех самых букетов и бархатных сердец.
Девушка подняла на Роя непонимающий взгляд, в котором уже блестели слезы, и прошептала:
- Но я не могу… так… обслуживать покупателей. Скажите, хотя бы, какого цвета… у нее глаза. И я сама подберу оттенок ленты.
Глаза. Какие там у Бьянки глаза?
К великому своему стыду, и этого Рой не мог толком сказать. В свете магкристаллов… кажется, просто серые. А днем, на солнце… Голубые?
«Да, голубые. Очень холодные, как тень на снегу».
И рассердился сам на себя. Тень на снегу. Тьфу. Откуда вся эта романтическая чушь. Да и с чего бы ей быть голубой, этой тени?
- Обвяжите просто синей лентой, - выдавил он, - и пожалуйста, не задерживайте меня.
Дабы поторопить девушку, Рой вытащил из кармана бумажник и положил на прилавок гладенькую, недавно сошедшую с печатного станка, ассигнацию.
Он понятия не имел, сколько стоят цветы, но по выражению лица девушки понял, что купюры такого достоинства она видит нечасто.
- Сдачи не надо, - добавил он и отвернулся к окну, мечтая поскорее отсюда выбраться.
А то - ленточки, цветочки…
Бьянка эти цветочки, скорее всего, в окно спустит. И права будет.
Отсюда до особняка графа Эверси было рукой подать, и через четверть часа Рой уже стоял на высоком крыльце, настойчиво колотя в дверь затертым до блеска молотком. Ему открыла темноволосая девица непонятного возраста, испуганно попятилась было, но взяла себя в руки.
- Милорд. Вам назначено?
Рой, оттеснив девицу, прошел внутрь. И только потом заметил сквозь зубы:
- Нет, не назначено. Доложите графу, что лорд Сандор желает побеседовать.
- Сию минуту, милорд, - служанка одарила Роя улыбкой, которую должно было считать ослепительной и чарующей, и быстро ушла, скрывшись за аркой холла.
Рой пожал плечами и прошел внутрь, с интересом оглядывая владения Эверси, которые в скором времени собирался сделать своими.
Ожидал он… большего, что и говорить. Тонкие трещины на потолке и стенах, отстающие обои давно утратили цвет, да и позолота изрядно вытерлась – все намекало на то, что дела у графа шли не лучшим образом. В холле были развешаны портреты членов семьи Эверси, Рой без труда нашел портрет отца нынешнего графа: светловолосый мужчина в темно-синем щегольском камзоле сидел в кресле, положив левую руку на подлокотник, а правой сжимая тяжелый набалдашник трости. Рядом с креслом стояли два мальчика, один беленький и розовощекий, а другой, сильно старше – черноволосый и кареглазый. Худенький, длиннорукий. Все в нем говорило о предках с южных островов. Лицо у мальчика этого было открытым и добрым, руку он положил на плечо старого графа. И от вида этого уже не ребенка, скорее, подростка, под кожей растекался обжигающий яд.
«Не надо быть добрым», - прошептал Рой самому себе и резко отвернулся, испытывая сильное желание самому отыскать Роланда Эверси и отстегать его по жирной физиономии розами, перевязанными синей лентой.
В этот миг раздались торопливые шаги, и из боковых дверей выплыл, наконец, граф. Служанка спешила за ним. Едва завидев Роя, он запнулся, словно налетел на невидимую стену. Кажется, немного побледнел, но затем решительно сжал губы, нахмурился.
- Чем обязан, лорд Сандор?
«Неужели знает?» - Рой пристально вглядывался в круглое, украшенное двойным подбородком, розовое лицо графа. Возраст брал свое, и Эверси быстро краснел от малейшего волнения. Вот и сейчас краска медленно заливала щеки, лоб, шею…
Рой молча миновал двух здоровяков – те лишь кивнули, давая понять, что узнали – и прошел прямиком в зал. Из полумрака к нему тут же выплыла хозяйка и бессменная смотрительница этого заведения – Малышка Мими. Прозвище прилипло к ней еще во времена бурной трудовой молодости, да так и осталось, хотя она уже совсем не была малышкой, а скорее большой пышной булкой, зачем-то завернутой в цветастый шелковый халат.
Впрочем, даже в зрелом возрасте Малышка Мими следила за собой, была всегда ухожена и приятна взгляду. И Рой знал, кто из городских богачей к ней хаживает. В конце концов, мужчины хотят не только молоденького тела, но и задушевной беседы.
- Лорд Сандор! – голос Мими прокатился по коже бархатом.
Она удивительно подходила к этому месту – знойная, смуглая, с хрипловатым контральто, которое заставляло невольно думать о том, как звучит этот голос в постели.
- Малышка Мими, - Рой кивнул, не без удовольствия оглядывая хозяйку борделя.
- Давненько вы к нам не захаживали, - пропела Мими и фамильярно взяла его под руку, - идемте, мой дорогой, драгоценный лорд Сандор. Ваш столик всегда ждет вас, равно как и ваша любимая комната.
Тут Рой подумал, что Малышка Мими – одна из немногих женщин, с которыми не хочется спорить. И двинулся вместе с ней к столу, накрытому ажурной скатертью.
- Вам как всегда? – темный бархатный взгляд Мими обещал неземное блаженство.
- Да, пусть принесут обед, бутылку игристого Вельзенского… Шарлин свободна нынче?
- Ах, лорд Сандор, - с притворным возмущением воскликнула Мими, - я жду не дождусь, когда же вы смените ваши пристрастия и обратите взор на вашу скромную слугу! О-о-о, я бы и сама доплатила, чтобы заполучить вас себе!
- Весьма польщен, - Рой уселся за стол, - но если ты меня заполучишь, Мими, то мы перестанем быть хорошими друзьями. А ведь ты понимаешь, что иметь в моем лице друга куда полезнее, чем любовника?
Мими вздохнула. Она все понимала. В особенности то, что не просто так все неприятности – будь то финансовые неприятности, или неприятности из-за клиентов – обходят «Луну и красоток» стороной.
- Вы жестокий человек, - прошелестела она, - будет вам сейчас и обед, и Шарлин.
- Подожди, - Рой усмехнулся, - я все же сделаю тебе скромный подарок.
И, поднявшись из-за стола, достал из кармана плоскую коробочку. Приобрел давно, и специально для этой знойной красавицы, да все не было времени вручить.
Он поманил к себе Мими, и та, возбужденно поблескивая глазами, медленно приблизилась. Так, что дух захватывало, когда роскошное тело зрелой женщины так красиво двигалось под тоненьким и мало что скрывающим халатом. Рой нажал на замочек, достал из коробки украшение – тяжелый кулон с ограненным лациумом. Кристалл, конечно, не был таким дорогим, как бриллиант – но зато в потемках выглядел куда более эффектно. Играл и переливался, мерцал, словно яркая звезда.
- Ну-ка, Малышка, повернись ко мне спиной. Погоди, не трись об меня как кошка, мы же договорились… - и застегнул на шее Мими золотую цепочку.
Она инстинктивно накрыла рукой кулон-каплю и простонала:
- О-о, лорд Сандор… Как мне вас отблагодарить?
Он наклонился к ее уху, вдохнул аромат сандала и южных специй.
- Обед, Мими. И Шарлин. И мой номер. Все как обычно.
Спустя некоторое время начали приносить обед на две персоны. В бокал плеснули Вельзенского, и Рой сделал большой глоток. После такой ночки… и утра в мертвецкой… хотелось выпить, и выпить так, чтоб просто уснуть, ни о чем не думая. Но думать было необходимо: королева Льер, зверски задушенная блондиночка, над телом которой неведомый убийца еще и надругался. Рою начинало казаться, что все происходящее – маленькие фрагменты чьей-то грандиозной игры. Знать бы, чьей.
- Лорд Сандор, - Шарлин присела в светском поклоне.
И выглядел этот поклон более, чем странно в ее исполнении: на этой молодой женщине не было ничего, кроме кружевных неприлично коротких панталончиков и корсета, красиво приподнимающего грудь.
- Садись, - он указал вилкой на стул напротив, - ты сегодня ела?
- Спасибо, - она быстро кивнула, отчего красиво всколыхнулись ее густые черные локоны.
Несколько минут они молчали, орудуя приборами. Потом Рой налил женщине вина, поднял свой бокал.
- За встречу?
Шарлин подняла на него смущенный взгляд.
- Я уже начала беспокоиться. Думала, вдруг что с вами случилось.
Рой усмехнулся, окинул ее взглядом.
- Со мной, милая, вряд ли что может случиться. Меня при рождении прокляли так сильно, что это проклятие отражает и ножи, и стрелы, и пули.
Красиво изогнутые губы Шарлин испуганно задрожали.
- Не говорите так, пожалуйста. Вы ведь… знаете… знаете, как я всегда беспокоюсь…
- Все будет хорошо, не думай ни о чем…
Рой доел отбивную, которая оказалась просто божественной на вкус. Время от времени он поглядывал на Шарлин, видел, что в ее темных глазах поблескивают слезы, и мысленно ругал себя за то, что позволил этой милой женщине собой увлечься.
- Я собираюсь жениться, - сказал он, наблюдая за Шарлин.
Та даже в лице не изменилась.
- Что ж, мои поздравления, лорд Сандор. И кто же ваша счастливая избранница?
- Бьянка Эверси.
Вот теперь она вздрогнула и уставилась на Роя с полным непониманием.
- Но… как же… зачем?
- Я так решил, - сказал он, - так будет правильно. И, наконец, я стану тоже Эверси. Как мне кажется, отличное решение.
Шарлин глубоко вздохнула, затем откинулась на спинку стула и принялась медленно цедить из бокала вино.
- Не наживете ли вы себе наказание до конца дней своих? Только потому, что «так надо»?
- Брось, Бьянка приятная девочка, хоть и оторва. Но, - тут он сделал паузу, - свои обязательства, которые давал тебе, я тоже выполню. Ты в накладе не останешься.
- Я всего лишь беспокоюсь о вас, лорд Сандор, - глухо произнесла Шарлин.
- А я беспокоюсь о вас, милочка, - он решительно отодвинул тарелку, допил вино. – Ну что, пойдем наверх?
…Ему нравилась Шарлин. Все в ней нравилось – то, как идет, как грациозно поднимается по лестнице, покачивая широкими бедрами, то, как красиво раздевается, скидывая на пол то немногое, что на ней одето.
Она была очень милой, эта Шарлин. И история их знакомства тянулась вот уже сколько лет. Шарлин работала в борделе Малышки Мими, а заодно снабжала Роя очень интересной информацией. Рой настолько проникся добропорядочностью и честностью женщины, что даже отговорил ее избавляться от ребенка, нажитого от очередного богатенького клиента. Шарлин родила прекрасную девочку, Рой нанял кормилицу в деревне неподалеку, и по выходным – когда таковые у Шарлин бывали – отвозил мать повидаться с дочерью. А потом он плюнул на все и оформил над девочкой опекунство. В конце концов, для него это совершенно необременительно, особенно когда за ребенком смотрит кормилица, а девочка растет помаленьку. Ну и Шарлин работает с утроенным усердием, принося порой такие интересные сплетни, что хоть смейся, хоть плачь.
Рой знал, что Шарлин его чуть ли не боготворит. Он не сопротивлялся, потому что – в самом деле! – далеко не каждый захочет оформлять опекунство над дочерью шлюхи, пусть и дорогой. Шарлин, питая к нему самые теплые чувства, давно уже установила некоторые границы: она никогда ничего не просила. Особенно, когда дело касалось ее собственного будущего.
Поднявшись в номер, Рой осмотрелся, кивнул на застеленную кровать.
- Белье свежее?
- Конечно, лорд Сандор.
Рой быстро стянул башмаки и, лишь сбросив сюртук, лег и утонул в пуховой перине. Шарлин грациозно присела на край кровати, смотрела из-под пушистых ресниц.
Все было хорошо в Шарлин, но оставалось одно весьма существенное «но»: Рой Сандор не чувствовал к ней ничего, кроме теплой привязанности. А этого было мало, по крайней мере, ему.
- Шарлин, - позвал он тихо, - я очень надеюсь, что знание о моей связи с семьей Эверси уйдет вместе с тобой в могилу.
- Зачем вы мне это говорите? Я похожа на дурочку? – женщина усмехнулась. Потом, сообразив, что между ними уже ничего не будет, подхватила со спинки стула шаль и закуталась в нее.
- Хорошо, - пробормотал Рой. И непонятно было, что именно хорошо – то ли молчание Шарлин, то ли ее понимание того, когда не нужно докучать мужчине.
«С Бьянкой такого не будет, - он мысленно усмехнулся, - эта бестия будет наседать до тех пор, пока своего не добьется».
Усталость и плотный обед делали свое дело. Веки отяжелели, и он сдался.
- Я вздремну часок, - сказал он, - разбудишь. У меня сегодня еще две важных встречи.
- Хорошо, - Шарлин улыбнулась и погладила его по руке.
- Но ты можешь мне рассказать… что-нибудь интересное, пока я еще не уснул, - он потянулся, - и да, вот еще… очень важно. Шарлин, не шатайся нигде после наступления темноты. Этой ночью убили девушку, и я не знаю, последняя ли это жертва. Будь осторожна. Если кого и принимаешь, то только здесь. Никаких выездов на дом, поняла? Скажешь Мими, что это мое распоряжение.
Тонкие пальцы Шарлин дрогнули, но она промолчала. И Рой, окончательно обмякнув, провалился в сладкую дрему, сквозь которую, впрочем, тихим журчанием просачивался голос Шарлин. Она рассказывала ему о том, что, оказывается, барон Фьерн предпочитает, чтоб в постели обязательно присутствовала блондинка с кнутом, а граф Лаври умоляет, чтоб его хорошенько отшлепали за то, что съел тайком все варенье на кухне.
***
Рой вышел от Шарлин отдохнувшим, и все происходящее уже не представлялось в таком беспросветно-черном свете, как с утра. У него впереди были еще две важных встречи, но все же Рой решил добавить к ним еще одну, не менее важную. Можно сказать, почти судьбоносную.
Шагая в нужном направлении, Рой приметил на углу цветочную лавку. На лакированной двери красовалась табличка с кокетливой и зазывающей надписью «Лучшие розы Рехши только здесь». Рой хмыкнул и дернул на себя блестящую бронзовую ручку.
Он утонул в сладком, навязчивом аромате множества цветов. Они были расставлены в вазах на стеллажах. Пышные розы, остролистые хризантемы, лилии всех оттенков… Было еще много чего, но Рой понятия не имел, как все это называется. Впрочем, он и не сильно расстраивался по поводу собственной неосведомленности в этом вопросе.
Навстречу вышла совсем юная девушка в темном платье с кружевным воротничком, присела в почтительном поклоне.
- Чем могу быть полезна, господин?
Рой еще раз окинул взглядом стеллажи.
- Мне… эм, что-нибудь красивое.
- Розы? Быть может, дополнить альстромериями? А может, вам больше подойдут флоксы?
- Просто розы, - буркнул Рой. Огляделся быстро, ткнул пальцем в первую же вазу, - вот эти, белые.
А про себя решил, что, быть может, когда совсем состарится и будет отпущен с королевской службы, вот тогда и начнет изучать всякие там… альстро… впрочем, не важно.
- Упаковать? – профессионально поинтересовалась продавщица, - в наличии шелковые ленты ручной окраски и сердца из алого бархата для декора.
«Сердца, как же», - мрачно подумал Рой.
То, что он планировал, менее всего вязалось и с сердцами, и с какими бы то ни было чувствами, исключая давнюю, застарелую ненависть к людям, которые лишили его всего.
- Просто розы, перевязанные лентами.
- Какого цвета ленты? – с улыбкой спросила неугомонная девица.
Видимо, то ли она не понимала, что мужчине совершенно без толку задавать подобные вопросы, то ли, хм, в этот магазин заходили те мужчины, которые досконально разбирались и в сортах цветов, и в оттенках ленточек.
- Любые, пожалуйста, - Рой улыбнулся как можно более зловеще, пытаясь отбить у девицы всякое желание обсуждать рюши и бантики, - поторопитесь, будьте любезны. У меня еще много дел.
Ответ ввел девушку в ступор. Наверное, и в самом деле в эту лавку хаживали мужчины совсем не такие, как Рой. Возможно, получившие великолепное образование. И, возможно, за всю жизнь не державшие в руках ничего тяжелее тех самых букетов и бархатных сердец.
Девушка подняла на Роя непонимающий взгляд, в котором уже блестели слезы, и прошептала:
- Но я не могу… так… обслуживать покупателей. Скажите, хотя бы, какого цвета… у нее глаза. И я сама подберу оттенок ленты.
Глаза. Какие там у Бьянки глаза?
К великому своему стыду, и этого Рой не мог толком сказать. В свете магкристаллов… кажется, просто серые. А днем, на солнце… Голубые?
«Да, голубые. Очень холодные, как тень на снегу».
И рассердился сам на себя. Тень на снегу. Тьфу. Откуда вся эта романтическая чушь. Да и с чего бы ей быть голубой, этой тени?
- Обвяжите просто синей лентой, - выдавил он, - и пожалуйста, не задерживайте меня.
Дабы поторопить девушку, Рой вытащил из кармана бумажник и положил на прилавок гладенькую, недавно сошедшую с печатного станка, ассигнацию.
Он понятия не имел, сколько стоят цветы, но по выражению лица девушки понял, что купюры такого достоинства она видит нечасто.
- Сдачи не надо, - добавил он и отвернулся к окну, мечтая поскорее отсюда выбраться.
А то - ленточки, цветочки…
Бьянка эти цветочки, скорее всего, в окно спустит. И права будет.
Отсюда до особняка графа Эверси было рукой подать, и через четверть часа Рой уже стоял на высоком крыльце, настойчиво колотя в дверь затертым до блеска молотком. Ему открыла темноволосая девица непонятного возраста, испуганно попятилась было, но взяла себя в руки.
- Милорд. Вам назначено?
Рой, оттеснив девицу, прошел внутрь. И только потом заметил сквозь зубы:
- Нет, не назначено. Доложите графу, что лорд Сандор желает побеседовать.
- Сию минуту, милорд, - служанка одарила Роя улыбкой, которую должно было считать ослепительной и чарующей, и быстро ушла, скрывшись за аркой холла.
Рой пожал плечами и прошел внутрь, с интересом оглядывая владения Эверси, которые в скором времени собирался сделать своими.
Ожидал он… большего, что и говорить. Тонкие трещины на потолке и стенах, отстающие обои давно утратили цвет, да и позолота изрядно вытерлась – все намекало на то, что дела у графа шли не лучшим образом. В холле были развешаны портреты членов семьи Эверси, Рой без труда нашел портрет отца нынешнего графа: светловолосый мужчина в темно-синем щегольском камзоле сидел в кресле, положив левую руку на подлокотник, а правой сжимая тяжелый набалдашник трости. Рядом с креслом стояли два мальчика, один беленький и розовощекий, а другой, сильно старше – черноволосый и кареглазый. Худенький, длиннорукий. Все в нем говорило о предках с южных островов. Лицо у мальчика этого было открытым и добрым, руку он положил на плечо старого графа. И от вида этого уже не ребенка, скорее, подростка, под кожей растекался обжигающий яд.
«Не надо быть добрым», - прошептал Рой самому себе и резко отвернулся, испытывая сильное желание самому отыскать Роланда Эверси и отстегать его по жирной физиономии розами, перевязанными синей лентой.
В этот миг раздались торопливые шаги, и из боковых дверей выплыл, наконец, граф. Служанка спешила за ним. Едва завидев Роя, он запнулся, словно налетел на невидимую стену. Кажется, немного побледнел, но затем решительно сжал губы, нахмурился.
- Чем обязан, лорд Сандор?
«Неужели знает?» - Рой пристально вглядывался в круглое, украшенное двойным подбородком, розовое лицо графа. Возраст брал свое, и Эверси быстро краснел от малейшего волнения. Вот и сейчас краска медленно заливала щеки, лоб, шею…
