Завтрак и последующий день прошли как в тумане, барон развлекал меня разговорами, книгами, но мои мысли были только о предстоящем торжестве.
       Вечером, горничная предупредила, что жрец уже здесь, и принесла моё свадебное платье, точно такое, которое было описано в статье. И оно сидело на мне, как будто было сшито по моим меркам, горничная уложила мне волосы и подала бархатную коробку с жемчужной диадемой и ожерельем:
       -Милорд, попросил вас одеть это.
       Я заворожённо смотрела на себя в зеркале, отраженная там женщина была очень изящна и красива, кремовые длинные перчатки и атласные туфельки на низком каблучке, дополнили мой туалет.
       Несмотря на мои страхи, обряд прошёл чересчур спокойно, жрец завязал на наших запястьях алую ленточку и предложил обменяться первым поцелуем. Возразить я не успела, барон приблизил своё лицо к моему и осторожно поцеловал, чуть усиливая напор, заставляя мои губы раскрыться и отдаться ему. Кровь ударила мне в голову, звуча набатом в ритме сердца, пока мужчина так же спокойно не отодвинулся от меня и теперь я могла искоса видеть его профиль.
       Нам было выдано свидетельство о заключении брака и барон проводил меня до комнат-переодеться на ужин, на который я немного опоздала-пытаясь упокоиться и вести себя как леди.
       Надо сказать, барон -мужчина щедрый, шкаф в комнате ломился от новых туалетов, так что мне, привыкшей к трём чистым платьям и одному в стирке, приходилось нелегко. Но тут мне на помощь приходила приставленная ко мне горничная, она подсказывала, что лучше одеть, подбирала туфли под наряд и причесывала меня.
       Несколько дней прошли одинаково: подъем, умывание, завтрак с бароном, где он делился последними сплетнями из мира аристократии, после он провожал меня до библиотеки, где обучал и делился секретами своего мастерства, потом я читала подобранные по теме книги, а Эдвин, извинившись, уходил по делам, задерживаясь до вечера, часто я пропускала одинокие обеды, предпочитая им чай с сэндвичем. Ужин тоже был под копирку, торжественные выносы блюд и линейка лакеев вдоль стены, предупреждавших все наши желания.
       -Завтра приедет моя матушка,- буднично сказал Эдвин, я же чуть не поперхнулась от этой новости, честно, я уже и забыла о причине своего появления здесь, мне казалось, что так будет всегда: только я и барон.
       -Надолго?
       -Думаю, что да, она выразила желание познакомиться с тобой и задержаться в этом доме до самого новогоднего бала.
       -Что ж, надеюсь, она не разочаруется.- я успешно справилась с эмоциями и улыбнулась мужу. Тот так же улыбнулся мне, не замечая, как его улыбка действует на меня.
       Баронесса Чемберс прибыла к обеду, на этот раз Эдвин предпочёл остаться дома.
       Мы встретили ее в холле, вдвоём, как и полагается молодожёнам. Стройная, закутанная в меха дама с модной шляпкой с пером, отдала пальто Диментию, Эдвин придерживал меня за талию, нежно обнимая и демонстрируя наше единство.
       -Здравствуй, сын,- повернулась к нам леди Чамберс, оказавшейся очень миловидной и со вкусом одетой женщиной,- познакомь меня со своей женой.
       -Мама, это Хлоя, моя любимая жена,- барон с нежностью посмотрел на меня. И я тут же зарделась.
       Баронесса подала мне руку и я пожала её:
       -Рада нашему знакомству, Эдвин много мне о вас рассказывал.- сияла я улыбкой.
       -Не сомневаюсь, дорогая, что вы наслышаны, Эдвин бывает несносным болтуном. Что мы так и будем стоять в холле?- По-моему, я немного начала понимать почему эти двое поссорились.
       Обед прошёл в напряжении, я очень боялась сделать что-нибудь не так, поэтому предпочла молчать, хотя свекровь интересовало все: как мы познакомились, мои отношения с Эдвином, мой первый брак и прочие вещи. Кажется, больше, чем сегодня я не врала никогда. Мы заранее выдумали легенду наших романтических отношений и сейчас я лишь озвучила её, а муж старательно поддакивал, в особо опасных местах переводя тему.
       -Что ж, дети, я устала с дороги, пожалуй, пойду отдыхать. Эдвин, проводи меня.- произнесла баронесса.
       Когда муж вернулся, я ходила из угла в угол, стараясь успокоиться.
       -Мама нам поверила, она спросила не беременна ли ты, что мы так поторопились со свадьбой. Я ответил, что Любовь нетерпелива. Главное позади, остался Бал, не самое сложное, если будешь слушаться меня.
       Я облегченно вздохнула, а Эдвин резко пересёк гостиную и оказался слишком близко, чтобы считать это случайностью. Еле сдержав первый порыв испуганно отшатнуться, я смотрела в тёмные глаза мужа и видела там жадное нетерпение:
       -Ты так красива, Хлоя, когда нервничаешь, - пробормотал он,- эти восхитительный румянец и ямочки на твоих щёчках, опухшие губки...
       Его бормотание становилось все тише, пока он не нагнулся и наши губы не слились воедино, опытный мужчина умело вел меня в этом поцелуе, я полностью растворилась в нем, не смея даже вздохом нарушить очарование момента, но барон сам оторвался от меня. Дыхание мужчины было тяжёлым, а взгляд раздражённым:
       -Извини, я не должен навязывать тебе своё присутствие, но мне хотелось бы быть к тебе ближе.
       Его реакция отрезвила меня и я смогла собраться с мыслями, прежде чем ответить:
       -Не извиняйтесь...Эдвин, в конце концов вы...ты мой муж..
       Барон неуловимо чертыхнулся:
       -Я так же связан договором, как и ты.
       -Не думаешь ли ты, что в нашем случае полноценная супружеская жизнь слегка неуместна?- я уже полностью овладела собой и решила прояснить нюансы,- я исполню свои обязательства, совершенно необязательно для этого меня соблазнять, я сделаю все, что от меня требуется.
       -Я не...- начал Эдвин, но я уже не слушала.
       -Извини, не хочу терять драгоценное время, мне так много нужно сделать..
       
       _______________________________________________
       После поспешного ухода жены, больше похожего на бегство, барон долго прокручивал в голове свои действия, пытаясь понять, что он сделал не так. Он понял, что его влечёт к ней, ещё на первой встрече, хрупкая нежность и гибкий характер, пленительная внешность и обманчивая покорность. Эдвин боялся, что не справится с собой, даже больше, чем провала королевского праздника.
       
       ________________________________________________
       
       Со свекровью мы нашли общий язык, в один из вечеров, которые мы проводили в библиотеке, она смеясь рассказала мне, что произошло между нею и её сыном.
       -Представляешь, дорогая, он посмел утверждать, что мои новогодние балы старомодны и что любая пигалица сможет устроить праздник веселее. Я тут же предложила ему найти такую пигалицу, на что он мне ответил, что его жена обязательно проведёт бал в сто раз лучше. Что ж, признаюсь, он в чем-то прав, я уже не в том возрасте, чтобы отдавать все свои немногочисленные силы увеселению, пускай даже и раз в году. Так что желаю тебе удачи и прошу не стесняться, обращайся ко мне при любой заминке.
       Я покосилась на мирно пьющего коньяк Эдвина, сидевшего в отдалении в кресле и не обращавшего на нас внимание:
       -Леди Агния, я никогда раньше не устраивала подобные грандиозные праздники и мне не помешает ничья помощь. Тем более, что Эдвин обучил всему что знал.
       -Всему ли,- улыбнулась Агния, кажется коньяк шумел и у неё в голове,- а, я вот знаю, что муж не посещает тебя.
       -Леди Агния!- возмущённо вскрикнула я, краснея, снова косясь на Эдвина, тот меланхолично рассматривал кубики льда в стакане.
       -Молчи, Хлоя, я хочу внуков,- заговорила свекровь, -а для этого не мешало бы вам побыть наедине. Или моё присутствие так на вас влияет?
       Я покачала головой, прямота баронессы смущала меня, но сказать ей, что наш брак фиктивен и мы планируем развестись я не могла. Я была обязана соблюдать все условия нашего с бароном договора, в том числе и любить его.
       С того самого дня приезда матери барон старался не оставаться со мной наедине, с нами всегда были слуги или многочисленные гости, прознавшие о женитьбе заядлого холостяка и приезде леди Агнии. Мы постоянно получали приглашения и сами рассылали карточки с благодарностями, и совершали ответные визиты. Вечер сегодняшнего дня был скорее исключением в череде вечеров последнего месяца.
       Моя подготовка бала была все ещё на стадии идеи, для её выполнения требовались большие ресурсы. После того, как муж уверил меня, что вся королевская казна в моем распоряжении, я принялась за дело.
       Несколько писем знаменитым иллюзионистам и парочке материалистов, приглашая их посетить наш городской дом, большой и срочный заказ в типографию, миниконференция, устроена мной для журналистов ведущих газет нашего королевства, мой визит в район мастерских, хотя барон и ворчал, что леди не ходят без сопровождения, но надолго ли я леди?
       -Скажите, насколько это возможно?- который раз я вопрошала у магов, нанёсших мне визит рано утром, в малой гостиной.
       -Если говорить о моей части, то думаю, что моя иллюзия продержится не менее суток,- самоуверенно заявил самый молодой из присутствующих.
       -Основная сложность будет в том, что королевский дворец небезосновательно окружён магической защитой, которая мешает совершать любые магические действия. Но,- задумчиво продолжил один из иллюзионистов,- я переговорю с верховным магом Риннаром, мы попробуем найти компромисс. Вы точно должны знать, что в итоге хотите получить.
       -Могу я попросить соблюдать конфиденциальность? На бал так же приглашена графиня Фаинесса Л'Енаф, жена нашего верховного мага, она, наконец, после рождения третьего ребёнка решила выйти в свет. Прошу вас хранить тайну , от этого зависит успех мероприятия.- я умоляюще сложила руки на груди и кокетливо улыбнулась, маги согласно закивали головами. Сохранить задумку неиспорченной было и в их интересах.
       
       Время бежало неумолимо, я настолько уставала к концу дня, что стало традицией уходить к себе в комнаты сразу после ужина, а то и игнорируя его.
       Мне потребовалось некоторое душевное усилие, чтобы посетить дворец, как жена барона, к положению которой я так и не могла привыкнуть, и поговорить с церемонимейстером, интендантом, главной экономкой, королевским казначеем и прочими слугами, причастными к королевским праздникам.
       Ещё через неделю я была лично представлена королю Эйджу, небольшого роста мужчине, с бородкой и усиками, компенсирующими частичное отсутсвие королевской шевелюры.
       -Дорогая баронесса, Хлоя, если позволите мне так себя называть.-взял меня за руки король, вынуждая подняться из низкого реверанса.- я так рад, что мой друг остепенился, тем более рад, что среди всех драгоценностей он выбрал такой бриллиант. Мне говорили о вас, как о разумной, степенной и очень доброй девушке. Моей Королёве не помешает такая фрейлина.
       -Благодарю вас , ваше величество, право, слухи не всегда преувеличивают.
       Король согласно рассмеялся.
       -Если я не ошибаюсь, старая баронесса передала вам управление новогодним балом?
       -Да, и мне бы хотелось услышать ваши пожелания по поводу праздника..
       -Что вы, Хлоя, это прежде всего сюрприз, некоторый подарок от вашей семьи-нашей. Дворец лишь предоставляет ресурсы, а праздник устраиваете вы.- улыбнулся король.- я не сомневаюсь, что праздник в надёжных руках.
       И если у короля сомнений не было, то я сомневалась вовсю. К моей печали добавлялся тот факт, что я стала редко видеть мужа. Он не избегал меня, но к сожалению, я вкушала пищу чаще всего вне дома, стараясь больше успеть сделать из запланированного на день.
       До бала оставалось чуть меньше двух месяцев и я спешно вручную подписывала изящные полные завитушек и с королевским гербом, приглашения. Утверждённый список гостей был отдан мне личным секретарём королевы и я уже который час исправно трудилась. Время было уже заполночь, но неподписанные приглашения не давали возможности уйти отдыхать. Я устало потёрла глаза и позвонила в звонок, вызывая младшего лакея. Чай мне был жизненно необходим, и только потом мне пришло в голову, что слуги уже почивают и чая мне не видать. Я со стоном разогнулась и решила сходить на кухню сама. В дверях же совершенно неловко, я столкнулась с Эдвином. В тесном пространстве мы были прижаты друг другу и никто не хотел отойти первым. Я ощущала горький запах его туалетной воды и терпкий-его кожи. С наслаждением рассматривала чётко очерченные губы, уже знакомые мне, прямой нос, волевой подбородок, высокий лоб, чёрные глаза, опушённые ресницами и непослушные кудри, падающие на виски и лоб.
       -Добрый вечер, Эдвин, - счастье от его близости переполняло меня, я не подумав подняла руку и аккуратно убрала прядь его волос, упавшую на глаза. Барон перехватил мою руку и прижался к ней щекой, и глядя мне в глаза сказал:
       -Я рад тебя видеть, Хлоя, почему ты не спишь?
       -Приглашения,- вздохнула я,- их сотни...
       -Тебе помочь? - целуя нежную кожу запястья, спросил муж, тем самым напрочь выбивая меня из реальности.
       -Помочь,- повторила я, качнувшись вперёд. Эдвин все понял правильно, осторожно приблизился и так же осторожно поцеловал, поглаживая спину и чувствительную кожу шеи. Сумасшествие, овладевшее мною, заставило желать большего и я совершенно неприлично попыталась расстегнуть ремень брюк барона.
       -Не так быстро, моя дорогая женушка,- прошептал Эдвин, целуя меня в ключицу, вырез груди, добираясь до ощутимо напряжённых, даже сквозь ткань, сосков. Я тихонько застонала, совершенно не понимая, как действовать дальше. Опыт в любовных делах у меня был очень небольшим.
       Спугнул нас вызванный мною младший лакей, совершенно некстати, пришедший с тем самым вожделенным мною чаем. Он удивлённо взирал на целующихся господ и растерянно держал поднос со свечой и чашками.
       Я быстро отошла от мужа, вглубь библиотеки.
       -Спасибо, Джери, я сам все поставлю, иди, больше мы тебя не побеспокоим.
       К тому времени, как чай исходил паром в тонких чашечках, я уже успела восстановить дыхание и пожалеть о содеянном. Если я не хочу вновь получить разбитое сердце и все к нему прилагающееся, стоит быть более сдержанной. Усталость навалилась с утроенной силой.
       Эдвин внимательно посмотрел на меня и сразу заметил перемену в настроении:
       -Хлоя, иди отдыхать, я закончу подписывать приглашения.
       Я не стала перечить и, попрощавшись, направилась к себе.
       
       
       Я не стала перечить и, попрощавшись, направилась к себе.
       Возбуждение долго мешало мне заснуть, а мысли кружили и кружили, все же моё поведение достойно порицания, почти броситься на пусть и собственного мужа. Впрочем, даже мысленно я запрещала себе так его называть. Партнёр и точка.
       Из-за ночных дум встала я совершенно разбитая, и завтракала в одиночестве, леди Агния ещё почивала, а барон Чамберс ушёл ещё до завтрака.
       -Дементий, заложите мне карету, через четверть часа я выезжаю.
       -Будет сделано, миледи.- мажордом почтительно поклонился.
       Сегодня я должна встретиться с королевским портным, обсудить кое-какие нюансы новогоднего костюма монархов.
       -Если здесь сделать тайную нить, то должно получится,- я ткнула пальцем в мелкий чертёж, мистер Хайн глянул поверх очков:
       -У вас светлая голова, Хлоя, действительно иногда важен взгляд со стороны. Нам нужно будет два платья.
       -Почему два?- удивилась я.
       -Одно на пробу, так же мы сошьём платье на случай, если первоначальное категорически не понравится её величеству. С мужским костюмом проще, достаточно сделать его в классическом стиле. А что с вашим костюмом?
       -Он шьётся, -ответила я,- конечно, я не могу позволить себе столь именитого мастера, но результат обещает быть достойным.