Однако, дивясь, он не мог не подметить, что на российских инквизиторов подобные откровения особого впечатления не произвели (разве что у Руфины глаза удивленно расширились) - видимо, и правда знали.
– Сойдемся пока на том, что если Воронцов и замешан в происходящем, то теперь деморализован, – подвел черту глава российской инквизиции. – И это не отменяет того, что в мозаике все равно не хватает нескольких ключевых кусков.
– Я так и не могу уловить, что для вас общая картина, – снова вступил в беседу Шон. – От Егора я слышал о ваших подозрениях, что кто-то злоумышляет против магической России, для чего нападает на школы (хотя при чем тут французская?), убил Советника по магическому транспорту и устраивает нападки на технократов; Николай сейчас сказал, что интересанты есть в высшем эшелоне власти, и мы знаем, что кто-то применяет по меньшей мере одно поделие Культистов, хотя, возможно, планирует и больше… Вы считаете, что кто-то пытается получить как минимум сильное влияние в ваших Верхах, и для этого последовательно старается дискредитировать министерства вашего ветингвета, так что ли?
– В точку, – согласие Николая вышло каким-то усталым. – Хотя я подозреваю, что прицел и повыше может быть – возжелавшие власти нечасто знают меру… только, погоди-ка, ты сказал “по меньшей мере”? Вам еще что-то известно?
– Пока на уровне подозрений. При упомянутом разговоре присутствовала и небезызвестная вам госпожа фон Девора, которая рассказала, что к ней наведывался некто Алексей Иванович Терентьев, и расспрашивал о проекте “Очернитель нив”.
– Алексей Иванович? – нахмурился глава российской инквизиции. – Интерес явно непраздный и очень тревожный, но подозреваемый какой-то максимально абстрактный. В России таких Терентьевых…
– Погоди-ка, босс, а это не Начертатель ли часом? – прищурил единственный глаз Борхан. – Этого хмыря в последнее время видели уже раза три, и как минимум его точно зовут Алексеем.
– Возмо-ожно, – кивнул Николай, задумчиво хмурясь и одновременно с тем призывая откуда-то с верхней полки небольшую папку, а затем – передавая ее Руфине. – Руфи, найди, пожалуйста… А я пока хочу выяснить, о чем именно расспрашивали госпожу фон Девору, и что она рассказала?
– Ну, не сказать, что она знает сильно больше, чем можно выяснить из открытых источников, – отозвался Егор. – Она сразу отказалась отвечать, как можно такую тварь контролировать и тому подобное…
– А она знает?
– Не уточнила… Говорит, подтвердила только, в каких странах их использовали.
– И России в списке не было, – теперь Николай не спрашивал. – То есть, можно предположить, что если речь об использовании наследия проекта (вряд ли его можно возобновить незаметно) – то в качестве цели выбирается страна из тех, где результатам проекта не противостояли…
– Вот, нашла! – воскликнула Руфина, протягивая своему начальнику несколько сшитых листов. – Начертателя действительно зовут ровно так!
– …что еще не означает, что это был именно он, – кивнул Николай, пробегая документ глазами. – Но ладно, это мы выясним. Пока же перейдем к тому, зачем мы, собственно, вызвали наших польских друзей – нападения на технократов. Если бы все дело было просто в отдельных проклятиях – мы бы, разумеется, управились и сами (не сейчас, так немного погодя). Проблема в другом – нами…
Не успел он договорить, как в дверь кабинета громко постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, внутрь влетел какой-то парень: невысокий, всклокоченный, в черном спортивном костюме и явно встревоженный.
– Николай Дмитриевич, снова нападение на деревню! – выпалил он, не размениваясь на вежливости. – Только что поступило сообщение!
Ариман даже вздрогнул, когда глава российской инквизиции вдруг поднялся на ноги.
– Вот-вот-вот, о чем и я! – заговорил он куда энергичнее, почти обвиняюще указывая на “гонца”. – Уже дважды (точнее, похоже, уже трижды) нашими людьми были обнаружены деревни технократов, по которым как Мамай прошел: никого живого, больше половины домов разгромлено (хотя явно силами двух-трех человек) – и никаких свидетелей, оба поселения нашли случайно родственники! На всех мертвецах явные признаки магического вмешательства – но никакой однообразной картины воздействия! Такое ощущение, что кто-то методично ходил, и последовательно доводил всех технократов до умопомрачения, а после – до смертоубийства… но мы не можем понять как! В окрестностях должен был бы быть просто магический фон из следов воздействия – но установлены лишь отдельные вспышки неизвестных нам темных чар! Я весь архив срыл, но…
– Николай Дмитриевич! – снова выпалил информатор, уже почти минуту явно пытающийся вставить в тираду Шувалова хоть слово. – Они живы!
– КТО?!!
– П-пострадавшие! В этот раз нам поступил сигнал от местной жительницы – она из наших, заметила у некоторых односельчан признаки помешательства и отправила фею срочным…
– Где?!
– Под Калугой!
– Ага, там же, – глава российской инквизиции окончательно взял себя в руки и снова опустился на свое место. – Отлично! То есть, разумеется, плохо, но зато есть шанс разобраться сразу по горячим следам. Шон?
– То есть, я правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы мы с моей группой выяснили, что за баргулов промысел у вас там происходит, поскольку у вас самих ни опыта, ни понимания нет? – сходу уточнил Шон Харт.
– С такими ситуациями мы не сталкивались, да, и никто из наших прочих постоянных партнеров тоже. Плюс у нас народу мало – всех по ответственным местам раздергали. И если что начнется – мне кроме себя и выставить будет некого. Я с вами-то Егора отправлю…
– Угу, – Шон задумчиво покрутил ручку в пальцах и кивну. – Ладно, ясно, работаем. Есть какие-то сведения о ситуации, которые мы не сможем узнать у Егора на месте?
Николай помедлил, переводя мрачноватый взгляд между своими подчиненными.
– Вроде нет, – отозвался он наконец. – По крайне мере все критично важное ему должно быть известно.
– Хорошо, принято.
– Спасибо, ребят. Вы нас просто невероятно выручаете, – Шувалов даже встал, уважительно склоняя голову. – Тогда работаем: Егор, ты, формально, не мой подчиненный, но отправься, пожалуйста, с поляками – это важно. Андрей, выясни, где и чем сейчас занят Начертатель. Руфи, ты бери досье и дуй к фон Деворе выяснять, Начертатель ли был у нее. Борхан, ты на орбах… твою мать, и все равно народу остается всего ничего!
“Что-то у меня нехорошее предчувствие, – мрачновато подумал Ариман, следом за дядей поднимаясь на ноги и искоса наблюдая, как его тетя на ходу допереводит Беренайси итоги совещания. – Я, конечно, всегда мечтал поучаствовать вместе с дядей в каком-нибудь расследовании, но чтобы расследовать что-то такое, на что целого иностранного отделения Инквизиции не хватило!.. Мне как-то слегка не по себе”.
“Деревня под Калугой” – не улучившая и минутки на то, чтобы заглянуть в карту, Беренайси даже толком и не представляла, куда ее вообще занесло.
Точнее, Ариман ей, конечно, сказал, что место назначения их группы расположено сравнительно недалеко от столицы России – Москвы, – но то-то и оно, что “сравнительно”: как верная дочь своего факультета Найси на Естествознании слушала внимательно и довольно неплохо усвоила простой факт “что для одной страны “недалеко” – то для другой запросто может оказаться противоположным концом” (пусть порталы и заметно скрашивали для магов этот нюанс).
Но знакомый край или нет, а девушку он все-таки сумел очаровать: стройные деревья в свежей зелени (Найси узнала среди них березы и лиственницы), привольные зеленеющие поля и глубокое голубое небо в редких белых облачках, дороги и тропки, и даже раскинувшаяся невдалеке заветная деревня хоть и не поражала воображение, но выглядела очень уместно и атмосферно.
“Миленько тут! Красиво, привольно!.. Было бы, наверно, здорово погулять здесь! С Ами и Ариманом, скажем…”
Сейчас же было, увы, не до познавательных прогулок – Егор и Шон уверенно вели их по направлению к деревне, и девичье сердце невольно сжималось от таящейся впереди неведомой угрозы.
Впрочем, первый вестник этой угрозы встретил их еще на подступах к цели.
– Та-ак, это у нас, я так понимаю, комитет по встрече, – мрачновато констатировал Шон, осматривая лежащее на обочине мужское тело.
– Мертв, – лаконично констатировал Аркадий Вулкан, магией аккуратно переворачивая труп на спину и цепко осматривая его.
– Да я уж вижу…
…Вот в ком перемены удивили Найси больше всего, так это в отце ее школьных знакомых. Сколь величественно и аристократично выглядел Аркадий Вулкан на приеме у Хартов – столь же просто и по-деловому он смотрелся теперь: шоколадного оттенка кофта с молнией до подбородка, неброские черные брюки, походные ботинки, собранные как у Аримана в хвост белоснежные волосы, и даже трость в руках была, вроде бы, самой обыкновенной – простой черный корпус с небольшим набалдашником серебристого оттенка.
Впрочем, куда сильнее взгляд девушки сейчас притягивало обнаруженное ими тело. Когда-то мертвец был мужчиной довольно обыкновенной славянской внешности, возможно даже его можно было бы счесть симпатичным, однако теперь прежний облик едва угадывался за жуткой маской из синяков, кровоподтеков и ссадин, за вырванной клоками бородой и порванной одеждой (незамысловатой и явно повседневно-рабочей).
– Эк его отметелили! – ужаснулась Амиала, вместе со всеми рассматривая мертвеца. – Он даже до дома добраться не сумел!
– Не, дело явно не в этом, – качнул головой Шон. – Или, по крайне мере, не только. Ариман, тебя ничего не смущает?
– Смущает, – тут же отозвался Ариман. – Руки его смущают. Он… будто рыл что-то ими недавно!
Вздрогнув, Найси перевела взгляд в указанном направлении и, приглядевшись, действительно сумела углядеть что руки покойника были все ободраны, и даже несколько ногтей сломались, в то время как под другие – жуткие, желтовато-синюшные, набилась земля. Дальше смелости вглядываться у нее не нашлось, и девушка отвернулась – ее уже немного мутило.
– Верно, – кивнул тем временем Шон. – Умница. Егор?
– Мне нечего сказать, – откликнулся Чернокотов. – В одной из двух прошлых деревень подобное тоже было, но буквально единожды или дважды.
– Ясно.
– Выраженных следов чар нет, – объявил Вулкан, успевший произвести над телом какие-то магические манипуляции, – но какое-то темное присутствие явно различимо. Хотя я не могу так сказать, в чем дело.
– Мы и после вскрытий не сумели установить причину, – мрачно предупредил Егор. – Присутствие, вроде бы, есть – а единой (для всех) картины смерти нет. Ну, если не считать само отсутствие единой картины.
– Ну, вы нас за тем и позвали, – развел руками Шон. – Мы же только начали… ладно, мужик, как тебя там звали, прости, но похоронить мы тебя пока не можем – ни по-христиански, ни как-то иначе.
Впрочем, и бросать пострадавшего где нашли маги не стали – Беренайси с внутренним содроганием пронаблюдала, как труп левитировали в тень нескольких растущих неподалеку деревьев, а затем, окутав его неведомыми чарами холода (девушка даже приблизительно не знала, какими) и накрыв наскоро сотворенной тканью, наложили отпугивающие зверей чары и нанесли на ближайшее дерево приметную отметку. И только затем двинулись дальше.
Найси вздохнула и, потупившись, направилась за товарищами. Но почти немедленно ее плечи обвили теплые женские руки.
– Найси, ты как? – участливо поинтересовалась у нее Амиала.
– Я… – юная волшебница поежилась. – Мне не по себе, Ами. И… немного страшно. Я… понимала, что не на веселый праздник с вами отправляюсь, но вот так сразу столкнуться со смертью…
– Понимаю, милая, – руки сжались чуть крепче. – Это всегда жутко. Но ты хорошо держишься, умничка.
– Да, ты молодец, Найси! – подбодрил ее и шагающий рядом Ариман. – Но увы, со смертью правоохранителям тоже порой приходится сталкиваться…
Беренайси невольно улыбнулась и благодарно кивнула им, напоследок чуть прижимаясь к Амиале плечом.
А группа уже вошла в деревню. Дома будто обступили их со всех сторон – в большинстве своем одноэтажные, деревянные, с двускатными крышами, почти все – сложенные из бревен, многие – с красиво разукрашенными ставнями. Были вокруг многих, наверно, и огороды, однако высокие (хоть у некоторых и щелястые) заборы не позволяли судить об этом с уверенностью.
Однако едва Найси успела приободриться и решить, что представшее ее взору местечко, не смотря на мрачное “приветствие”, весьма уютно, как вдруг невдалеке раздался неистовый вопль, дополненный бyханьем тяжелых сапог. Испуганно оглянувшись, она успела заметить несущегося к ним во весь опор мужчину с чем-то, напоминающим копье в руках… спустя едва ли десяток секунд рухнувшего наземь и проехавшего по инерции еще несколько шагов в дорожной пыли, сраженного двумя бледными золотисто-лазурными лучами парализующих чар – Шон и Александра нейтрализовали его так быстро, что девушка и вскрикнуть не успела.
А едва опомнившись, Найси обнаружила, что оказалась едва ли не единственной, кого внезапное нападение застало врасплох – палочка Аримана, трость Аркадия Вулкана и сжатая в кулак рука с магическим перстнем Егора тоже смотрели в сторону нападавшего, явно не сотворившие никаких чар только потому, что их владельцы в последние мгновения удержались от этого. И даже Амиала хоть и не успела выхватить свою палочку, все же стояла вскинув ладони со скрюченными пальцами в защитном жесте.
“М-да-а, а вот с реакцией у меня, оказывается, полный караул… И окажись я тут одна – мне бы крепко не поздоровилось…”
– Дядь, ты, кажется, поторопился, – придавленным голосом проговорил Ариман. – Там на дороге был не комитет по встрече, а так. Встречающий – вот он.
– Да я вот тоже смотрю, – мрачно хмыкнул Шон, осторожно подходя к поверженному мужчине и ногой отбрасывая его “копье” (при ближайшем рассмотрении оказавшееся просто черенком от лопаты) в сторону. – Нам здесь определенно не рады… Что вообще происходит, Егор?
– Не знаю, – Чернокотов напряженно озирался по сторонам, все еще держа сжатую в кулак руку “на изготовку”. – Мы еще ни разу не успевали увидеть, как оно было “в процессе”, сказали же. Надеюсь, тут не коллективное помешательство.
– Да нет, не похоже на помешательство, – качнул головой Вулкан, опускаясь на корточки рядом с лежащим на земле мужчиной, переворачивая его на спину и принимаясь осматривать. Найси, тоже приблизившись, невольно следила за его действиями, одно за другим подмечая странности в облике нападавшего: застывшие в ярости глаза, четко очерченные скулы на перекошенном лице (сжал зубы?), крепко сжатая в кулак левая рука, будто бы напружиненные ноги. – Вы же “кизреспинго” использовали?
– Ты ж видел, – дернула плечом Воронцова, тоже пристально осматривая окрестности.
– Видеть-то видел… но этот… мoлодец выглядит так, будто вот-вот рванет “на подвиги” снова. После двух-то станов! И, кажется, его потрясывает? Не нравится мне это…
– И что это значит? – напряженно перебил его Егор.
– М-м-м, у меня есть несколько вариантов, но я боюсь ошибиться, – уклончиво отозвался Вулкан. – Впрочем, как и оказаться правым… Мы должны проверить догадки.
– Мне мои догадки тоже не нравятся, – мрачно поддержал его Шон. – Значит так, сейчас мы отыскиваем ту волшебницу, что позвала нас, и расспрашиваем её. Держаться вместе, смотреть по сторонам. Первыми не нападать, но если будут еще такие юмористы – станьте, не стесняйтесь.
– Сойдемся пока на том, что если Воронцов и замешан в происходящем, то теперь деморализован, – подвел черту глава российской инквизиции. – И это не отменяет того, что в мозаике все равно не хватает нескольких ключевых кусков.
– Я так и не могу уловить, что для вас общая картина, – снова вступил в беседу Шон. – От Егора я слышал о ваших подозрениях, что кто-то злоумышляет против магической России, для чего нападает на школы (хотя при чем тут французская?), убил Советника по магическому транспорту и устраивает нападки на технократов; Николай сейчас сказал, что интересанты есть в высшем эшелоне власти, и мы знаем, что кто-то применяет по меньшей мере одно поделие Культистов, хотя, возможно, планирует и больше… Вы считаете, что кто-то пытается получить как минимум сильное влияние в ваших Верхах, и для этого последовательно старается дискредитировать министерства вашего ветингвета, так что ли?
– В точку, – согласие Николая вышло каким-то усталым. – Хотя я подозреваю, что прицел и повыше может быть – возжелавшие власти нечасто знают меру… только, погоди-ка, ты сказал “по меньшей мере”? Вам еще что-то известно?
– Пока на уровне подозрений. При упомянутом разговоре присутствовала и небезызвестная вам госпожа фон Девора, которая рассказала, что к ней наведывался некто Алексей Иванович Терентьев, и расспрашивал о проекте “Очернитель нив”.
– Алексей Иванович? – нахмурился глава российской инквизиции. – Интерес явно непраздный и очень тревожный, но подозреваемый какой-то максимально абстрактный. В России таких Терентьевых…
– Погоди-ка, босс, а это не Начертатель ли часом? – прищурил единственный глаз Борхан. – Этого хмыря в последнее время видели уже раза три, и как минимум его точно зовут Алексеем.
– Возмо-ожно, – кивнул Николай, задумчиво хмурясь и одновременно с тем призывая откуда-то с верхней полки небольшую папку, а затем – передавая ее Руфине. – Руфи, найди, пожалуйста… А я пока хочу выяснить, о чем именно расспрашивали госпожу фон Девору, и что она рассказала?
– Ну, не сказать, что она знает сильно больше, чем можно выяснить из открытых источников, – отозвался Егор. – Она сразу отказалась отвечать, как можно такую тварь контролировать и тому подобное…
– А она знает?
– Не уточнила… Говорит, подтвердила только, в каких странах их использовали.
– И России в списке не было, – теперь Николай не спрашивал. – То есть, можно предположить, что если речь об использовании наследия проекта (вряд ли его можно возобновить незаметно) – то в качестве цели выбирается страна из тех, где результатам проекта не противостояли…
– Вот, нашла! – воскликнула Руфина, протягивая своему начальнику несколько сшитых листов. – Начертателя действительно зовут ровно так!
– …что еще не означает, что это был именно он, – кивнул Николай, пробегая документ глазами. – Но ладно, это мы выясним. Пока же перейдем к тому, зачем мы, собственно, вызвали наших польских друзей – нападения на технократов. Если бы все дело было просто в отдельных проклятиях – мы бы, разумеется, управились и сами (не сейчас, так немного погодя). Проблема в другом – нами…
Не успел он договорить, как в дверь кабинета громко постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, внутрь влетел какой-то парень: невысокий, всклокоченный, в черном спортивном костюме и явно встревоженный.
– Николай Дмитриевич, снова нападение на деревню! – выпалил он, не размениваясь на вежливости. – Только что поступило сообщение!
Ариман даже вздрогнул, когда глава российской инквизиции вдруг поднялся на ноги.
– Вот-вот-вот, о чем и я! – заговорил он куда энергичнее, почти обвиняюще указывая на “гонца”. – Уже дважды (точнее, похоже, уже трижды) нашими людьми были обнаружены деревни технократов, по которым как Мамай прошел: никого живого, больше половины домов разгромлено (хотя явно силами двух-трех человек) – и никаких свидетелей, оба поселения нашли случайно родственники! На всех мертвецах явные признаки магического вмешательства – но никакой однообразной картины воздействия! Такое ощущение, что кто-то методично ходил, и последовательно доводил всех технократов до умопомрачения, а после – до смертоубийства… но мы не можем понять как! В окрестностях должен был бы быть просто магический фон из следов воздействия – но установлены лишь отдельные вспышки неизвестных нам темных чар! Я весь архив срыл, но…
– Николай Дмитриевич! – снова выпалил информатор, уже почти минуту явно пытающийся вставить в тираду Шувалова хоть слово. – Они живы!
– КТО?!!
– П-пострадавшие! В этот раз нам поступил сигнал от местной жительницы – она из наших, заметила у некоторых односельчан признаки помешательства и отправила фею срочным…
– Где?!
– Под Калугой!
– Ага, там же, – глава российской инквизиции окончательно взял себя в руки и снова опустился на свое место. – Отлично! То есть, разумеется, плохо, но зато есть шанс разобраться сразу по горячим следам. Шон?
– То есть, я правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы мы с моей группой выяснили, что за баргулов промысел у вас там происходит, поскольку у вас самих ни опыта, ни понимания нет? – сходу уточнил Шон Харт.
– С такими ситуациями мы не сталкивались, да, и никто из наших прочих постоянных партнеров тоже. Плюс у нас народу мало – всех по ответственным местам раздергали. И если что начнется – мне кроме себя и выставить будет некого. Я с вами-то Егора отправлю…
– Угу, – Шон задумчиво покрутил ручку в пальцах и кивну. – Ладно, ясно, работаем. Есть какие-то сведения о ситуации, которые мы не сможем узнать у Егора на месте?
Николай помедлил, переводя мрачноватый взгляд между своими подчиненными.
– Вроде нет, – отозвался он наконец. – По крайне мере все критично важное ему должно быть известно.
– Хорошо, принято.
– Спасибо, ребят. Вы нас просто невероятно выручаете, – Шувалов даже встал, уважительно склоняя голову. – Тогда работаем: Егор, ты, формально, не мой подчиненный, но отправься, пожалуйста, с поляками – это важно. Андрей, выясни, где и чем сейчас занят Начертатель. Руфи, ты бери досье и дуй к фон Деворе выяснять, Начертатель ли был у нее. Борхан, ты на орбах… твою мать, и все равно народу остается всего ничего!
“Что-то у меня нехорошее предчувствие, – мрачновато подумал Ариман, следом за дядей поднимаясь на ноги и искоса наблюдая, как его тетя на ходу допереводит Беренайси итоги совещания. – Я, конечно, всегда мечтал поучаствовать вместе с дядей в каком-нибудь расследовании, но чтобы расследовать что-то такое, на что целого иностранного отделения Инквизиции не хватило!.. Мне как-то слегка не по себе”.
Глава 8 - Деревня под Калугой. Часть 1
“Деревня под Калугой” – не улучившая и минутки на то, чтобы заглянуть в карту, Беренайси даже толком и не представляла, куда ее вообще занесло.
Точнее, Ариман ей, конечно, сказал, что место назначения их группы расположено сравнительно недалеко от столицы России – Москвы, – но то-то и оно, что “сравнительно”: как верная дочь своего факультета Найси на Естествознании слушала внимательно и довольно неплохо усвоила простой факт “что для одной страны “недалеко” – то для другой запросто может оказаться противоположным концом” (пусть порталы и заметно скрашивали для магов этот нюанс).
Но знакомый край или нет, а девушку он все-таки сумел очаровать: стройные деревья в свежей зелени (Найси узнала среди них березы и лиственницы), привольные зеленеющие поля и глубокое голубое небо в редких белых облачках, дороги и тропки, и даже раскинувшаяся невдалеке заветная деревня хоть и не поражала воображение, но выглядела очень уместно и атмосферно.
“Миленько тут! Красиво, привольно!.. Было бы, наверно, здорово погулять здесь! С Ами и Ариманом, скажем…”
Сейчас же было, увы, не до познавательных прогулок – Егор и Шон уверенно вели их по направлению к деревне, и девичье сердце невольно сжималось от таящейся впереди неведомой угрозы.
Впрочем, первый вестник этой угрозы встретил их еще на подступах к цели.
– Та-ак, это у нас, я так понимаю, комитет по встрече, – мрачновато констатировал Шон, осматривая лежащее на обочине мужское тело.
– Мертв, – лаконично констатировал Аркадий Вулкан, магией аккуратно переворачивая труп на спину и цепко осматривая его.
– Да я уж вижу…
…Вот в ком перемены удивили Найси больше всего, так это в отце ее школьных знакомых. Сколь величественно и аристократично выглядел Аркадий Вулкан на приеме у Хартов – столь же просто и по-деловому он смотрелся теперь: шоколадного оттенка кофта с молнией до подбородка, неброские черные брюки, походные ботинки, собранные как у Аримана в хвост белоснежные волосы, и даже трость в руках была, вроде бы, самой обыкновенной – простой черный корпус с небольшим набалдашником серебристого оттенка.
Впрочем, куда сильнее взгляд девушки сейчас притягивало обнаруженное ими тело. Когда-то мертвец был мужчиной довольно обыкновенной славянской внешности, возможно даже его можно было бы счесть симпатичным, однако теперь прежний облик едва угадывался за жуткой маской из синяков, кровоподтеков и ссадин, за вырванной клоками бородой и порванной одеждой (незамысловатой и явно повседневно-рабочей).
– Эк его отметелили! – ужаснулась Амиала, вместе со всеми рассматривая мертвеца. – Он даже до дома добраться не сумел!
– Не, дело явно не в этом, – качнул головой Шон. – Или, по крайне мере, не только. Ариман, тебя ничего не смущает?
– Смущает, – тут же отозвался Ариман. – Руки его смущают. Он… будто рыл что-то ими недавно!
Вздрогнув, Найси перевела взгляд в указанном направлении и, приглядевшись, действительно сумела углядеть что руки покойника были все ободраны, и даже несколько ногтей сломались, в то время как под другие – жуткие, желтовато-синюшные, набилась земля. Дальше смелости вглядываться у нее не нашлось, и девушка отвернулась – ее уже немного мутило.
– Верно, – кивнул тем временем Шон. – Умница. Егор?
– Мне нечего сказать, – откликнулся Чернокотов. – В одной из двух прошлых деревень подобное тоже было, но буквально единожды или дважды.
– Ясно.
– Выраженных следов чар нет, – объявил Вулкан, успевший произвести над телом какие-то магические манипуляции, – но какое-то темное присутствие явно различимо. Хотя я не могу так сказать, в чем дело.
– Мы и после вскрытий не сумели установить причину, – мрачно предупредил Егор. – Присутствие, вроде бы, есть – а единой (для всех) картины смерти нет. Ну, если не считать само отсутствие единой картины.
– Ну, вы нас за тем и позвали, – развел руками Шон. – Мы же только начали… ладно, мужик, как тебя там звали, прости, но похоронить мы тебя пока не можем – ни по-христиански, ни как-то иначе.
Впрочем, и бросать пострадавшего где нашли маги не стали – Беренайси с внутренним содроганием пронаблюдала, как труп левитировали в тень нескольких растущих неподалеку деревьев, а затем, окутав его неведомыми чарами холода (девушка даже приблизительно не знала, какими) и накрыв наскоро сотворенной тканью, наложили отпугивающие зверей чары и нанесли на ближайшее дерево приметную отметку. И только затем двинулись дальше.
Найси вздохнула и, потупившись, направилась за товарищами. Но почти немедленно ее плечи обвили теплые женские руки.
– Найси, ты как? – участливо поинтересовалась у нее Амиала.
– Я… – юная волшебница поежилась. – Мне не по себе, Ами. И… немного страшно. Я… понимала, что не на веселый праздник с вами отправляюсь, но вот так сразу столкнуться со смертью…
– Понимаю, милая, – руки сжались чуть крепче. – Это всегда жутко. Но ты хорошо держишься, умничка.
– Да, ты молодец, Найси! – подбодрил ее и шагающий рядом Ариман. – Но увы, со смертью правоохранителям тоже порой приходится сталкиваться…
Беренайси невольно улыбнулась и благодарно кивнула им, напоследок чуть прижимаясь к Амиале плечом.
А группа уже вошла в деревню. Дома будто обступили их со всех сторон – в большинстве своем одноэтажные, деревянные, с двускатными крышами, почти все – сложенные из бревен, многие – с красиво разукрашенными ставнями. Были вокруг многих, наверно, и огороды, однако высокие (хоть у некоторых и щелястые) заборы не позволяли судить об этом с уверенностью.
Однако едва Найси успела приободриться и решить, что представшее ее взору местечко, не смотря на мрачное “приветствие”, весьма уютно, как вдруг невдалеке раздался неистовый вопль, дополненный бyханьем тяжелых сапог. Испуганно оглянувшись, она успела заметить несущегося к ним во весь опор мужчину с чем-то, напоминающим копье в руках… спустя едва ли десяток секунд рухнувшего наземь и проехавшего по инерции еще несколько шагов в дорожной пыли, сраженного двумя бледными золотисто-лазурными лучами парализующих чар – Шон и Александра нейтрализовали его так быстро, что девушка и вскрикнуть не успела.
А едва опомнившись, Найси обнаружила, что оказалась едва ли не единственной, кого внезапное нападение застало врасплох – палочка Аримана, трость Аркадия Вулкана и сжатая в кулак рука с магическим перстнем Егора тоже смотрели в сторону нападавшего, явно не сотворившие никаких чар только потому, что их владельцы в последние мгновения удержались от этого. И даже Амиала хоть и не успела выхватить свою палочку, все же стояла вскинув ладони со скрюченными пальцами в защитном жесте.
“М-да-а, а вот с реакцией у меня, оказывается, полный караул… И окажись я тут одна – мне бы крепко не поздоровилось…”
– Дядь, ты, кажется, поторопился, – придавленным голосом проговорил Ариман. – Там на дороге был не комитет по встрече, а так. Встречающий – вот он.
– Да я вот тоже смотрю, – мрачно хмыкнул Шон, осторожно подходя к поверженному мужчине и ногой отбрасывая его “копье” (при ближайшем рассмотрении оказавшееся просто черенком от лопаты) в сторону. – Нам здесь определенно не рады… Что вообще происходит, Егор?
– Не знаю, – Чернокотов напряженно озирался по сторонам, все еще держа сжатую в кулак руку “на изготовку”. – Мы еще ни разу не успевали увидеть, как оно было “в процессе”, сказали же. Надеюсь, тут не коллективное помешательство.
– Да нет, не похоже на помешательство, – качнул головой Вулкан, опускаясь на корточки рядом с лежащим на земле мужчиной, переворачивая его на спину и принимаясь осматривать. Найси, тоже приблизившись, невольно следила за его действиями, одно за другим подмечая странности в облике нападавшего: застывшие в ярости глаза, четко очерченные скулы на перекошенном лице (сжал зубы?), крепко сжатая в кулак левая рука, будто бы напружиненные ноги. – Вы же “кизреспинго” использовали?
– Ты ж видел, – дернула плечом Воронцова, тоже пристально осматривая окрестности.
– Видеть-то видел… но этот… мoлодец выглядит так, будто вот-вот рванет “на подвиги” снова. После двух-то станов! И, кажется, его потрясывает? Не нравится мне это…
– И что это значит? – напряженно перебил его Егор.
– М-м-м, у меня есть несколько вариантов, но я боюсь ошибиться, – уклончиво отозвался Вулкан. – Впрочем, как и оказаться правым… Мы должны проверить догадки.
– Мне мои догадки тоже не нравятся, – мрачно поддержал его Шон. – Значит так, сейчас мы отыскиваем ту волшебницу, что позвала нас, и расспрашиваем её. Держаться вместе, смотреть по сторонам. Первыми не нападать, но если будут еще такие юмористы – станьте, не стесняйтесь.
