Туман. Белый и густой, словно молоко, он обволакивал собой, казалось, весь мир. Недвижный, непроглядный. Кажется, кинь камешек – и по нему пойдут круги, как по глади потревоженного пруда. Двигаться в таком тумане непросто, а подчас – даже опасно, когда едва можешь различить хоть что-нибудь в десятке-другом шагов от себя.
И тем более жутко, когда посреди этого плотного белого одеяла вдруг возникает оранжевое сияние. На первый взгляд оно кажется приветливым и уютным, покуда не поймешь, что впереди не приветливые отблески костра, и даже не обнадеживающее золотистое свечение большого окна, а жуткое темно-оранжевое удушающее зарево пожара. Алчное, гибельное, безнадежное. Пожар и без того событие ужасающее, а уж при тумане...
Небольшой коттеджный дом на окраине небольшого поселка пылал отчаянно ярко, словно силясь явить собой уродливый маяк посреди белого беспроглядного моря. Но туман безжалостно скрадывал зарево, и лишь одна из отправленных на спасение пожарных машин прибыла на место трагедии.
Козни природы – ничто для отточенных навыков, и вскоре несколько водных струй ринулись на пламя, однако люди понимали – уже слишком поздно, их слишком мало. Сдержать всепожирающую стихию, не дать пламени выхлестнуться вовне, увеличивая число жертв и разрушений – вот их первоочередная задача, жестокая, но прагматичная.
Дым и туман застилали глаза, пламя слепило, сбивало с толку, и многое могло бы показаться лишь ложными образами в этом кошмаре... но, как известно, порой в самом беспроглядном мраке может воссиять лучик света. И словно в подтверждение этой почти религиозной истины пожарные увидели то, чего не надеялись – едва заметное шевеление среди почти прогоревших обломков входной двери и прилегающих стен. Робкое, почти безнадежное, едва различимое неопытному глазу. А за ним еще одно, чуть увереннее.
Не сомневаясь и минуты, облаченная в пожарную униформу фигура ринулась навстречу пламени. Приблизилась, склонилась, расшвыривая толстыми перчатками почерневшие доски с продолжающими мерцать на них алыми огоньками, затем склонилась еще ниже и, поднапрягшись, подняла что-то темное и массивное с земли.
Свист пламени, жуткий треск – и кусок стены рушится прямо на отчаянного храбреца, но его там уже нет: он уже удаляется со своей ношей, вырванной из объятий стихии, а над головой его, бравурно звеня, ударяет водная струя, отшвыривая стремящийся вернуть свою добычу огонь.
– Зан, ты сумасшедший! – голос начальника расчета глух и искажен от плотно укрывающей лицо пожарной маской. – Ну куда ты полез?!
– Я увидел человека, я увидел шанс, – мужчина бережно опустил тщедушное тело на покрытую влагой траву. – А это еще и ребенок. Это мой долг, Фамир.
– Ты чуть не погиб! – в голосе Фамира звучала сталь. – Ты герой, Зан, но ты так когда-нибудь добегаешься… сохрани тебя Господь.
Глухо хмыкнув, Зан вернулся к своей работе.
Пламя продолжало неистовствовать, но оно было уже обречено – вторая пожарная машина наконец-то сориентировалась в туманном море, а вместе с ней прибыла и скорая.
– Итак, значит, вы пришли сюда, чтобы решить судьбу Кассии Дей и пригласить ее обучаться в школе-интернате, которую вы представляете? – подытожила немолодая уже женщина, складывая руки перед собой на письменном столе.
Сидящие перед ней мужчина и женщина переглянулись.
– Все верно, миссис Фишер, – кратко кивнул мужчина, как бы невзначай придвигая к директрисе одну из лежащих на столе папок. – Все необходимые бумаги здесь.
– Да, я с ними уже ознакомилась, – суховато кивнула миссис Фишер. – Они в полном порядке, приятно видеть профессионалов своего дела. Однако… я, признаться, не уверена в успехе вашей затеи, господа.
– Не уверены? – с вежливой улыбкой переспросила у нее молодая женщина, непринужденно покручивая в пальцах невесть откуда взявшийся карандаш. – Отчего же?
Миссис Фишер несколько мгновений искоса глядела на нее, а затем снисходительно вздохнула.
– Милая моя, я руковожу этим приютом не один десяток лет, и знаю Кассию далеко не первый год. Я бы не отозвалась о ней плохо, но она весьма упряма и… боюсь, она с вами никуда не пойдет.
– Простите?
– Вы, как профессионалы, безусловно ознакомились с характеристикой этой девочки, – миссис Фишер непринужденно развела ладонями перед собой и чуть приподняла брови, – и, думаю, обратили внимание на отмеченные мною… хм... особенности ее поведения и характера?
– Вполне, – гости по очереди улыбнулись. – Даже будь мы ее родителями – не уверены, что охарактеризовали бы ее полнее и корректнее.
– Ну вот, собственно, – женщина вновь сцепила пальцы. – Не подумайте, я не стараюсь лишить девочку такого замечательного шанса – напротив, я буду рада, если у нее появятся куда лучшие перспективы, нежели те, что можем предоставить ей мы. Однако…
– Однако мы, с Вашего позволения, все же попробовали бы найти к ней подход, – подхватил мужчина. – Допускаем, что у нас это получится не сразу. Но мы… находим весьма необходимым ее обучение у нас.
– Да-да, вы говорили, – кивнула миссис Фишер. – Что ж, я предупредила вас об этом, как и о том, что давить на нее не стоит. Если вас подобная перспектива устраивает – прошу за мной.
Небрежным жестом сунув папку с предоставленными ей документами под пачку каких-то бумаг, миссис Фишер с некоторым трудом поднялась на ноги и, прихрамывая, двинулась к выходу из кабинета. Гости, чуть кивнув друг другу, последовали за ней.
Простая бледно-серая дверь вывела их в узкий коридор: выкрашенные в неброский бледно-зеленый цвет стены, выложенные черными и белыми плитками пол, легкий сумрак – точно и не ясный весенний день кипит снаружи, – и странная, на грани неестественности тишина. Шагающий последним мужчина бросил взгляд по сторонам, точно собираясь сделать нечто предосудительное, а затем поднял вверх руку, без малейшего труда касаясь потолка кончиками пальцев и чуть покачивая головой.
– У вас так тихо, – с ноткой сомнения заметила женщина.
– Полпервого – воспитанники почти все на учебных занятиях или кружках, – вполголоса отозвалась миссис Фишер.
Коридор пройден из конца в конец и широкая бетонная лестница глухо откликнулась на поступь поднимающихся людей. Гости продолжали оглядываться, подмечая про себя почти образцово выглядящую приютскую действительность.
– Комнаты воспитанников на втором этаже, как вы можете видеть, – суховатая рука обвела еще один коридор, бледно-серые двери в котором можно было различить на фоне стен лишь благодаря поблескивающим золотистым ручкам. – Ребята у нас творческие, но мы не поощряем украшательство коридора вне праздников – это отвлекает и приводит к излишним конфликтам.
– Хм, занятный подход, – хмыкнул мужчина. – Но что тогда это?
При более внимательном рассмотрении на каждой двери обнаруживался небольшой стилизованный бумажный щит, окрашенный в два-три цвета, с каким-либо животным или птицей посередине и вычурной лентой с, видимо, названием группы владельцев “герба”: гостям попались на глаза “Вороны”, “Львы”, “Олени”, “Змеи”, “Барсуки”, “Совы” и “Дельфины”.
– О, это маленькое исключение! – поведала миссис Фишер. – Наши воспитатели устраивают соревновательные марафоны между комнатами, чтобы скрасить ребятам досуг, а это – часть реквизита одного из них, для антуражности.
– Очаровательно. – Гости, повинуясь указующему жесту, остановились перед дверью, на которой щита не было вовсе. Женщина сделала полшага вперед. – Мы, я так понимаю, пришли?
– Да, это ее комната. Ее, и еще одной девочки, но та на занятиях.
– А Кассия нет?
Миссис Фишер поморщилась.
– Мисс Дей боится общения с другими ребятами и нередко сбегает с занятий, – пояснила она, чуть кривя губы. – Я, кажется, упоминала об этом в характеристике?
– Прошу прощения, я вспомнила, – спокойно кивнула женщина в ответ. – Так мы войдем?
– Да, прошу вас… – легко качнув головой, руководительница приюта несколько раз стукнула костяшками пальцев в дверь и предупреждающе возвысила голос. – Кассия, к тебе пришли!
Из комнаты не раздалось в ответ ни звука, но миссис Фишер чуть прищурилась и, дернув за ручку, распахнула дверь. Гости вежливо кивнув, шагнули через порог.
Небольшая комнатка поначалу показалась гостям пустой: широкое окно, неприкрытые серо-голубые стены и низкий белый потолок как-то сами по себе бросались в глаза, отвлекая от незатейливого убранства. Однако подпирающие друг друга шкафчики в углу и установленные друг напротив друга узкие металлические кровати все же с запозданием подсказывали впервые вошедшему сюда, что комната обитаема, а неожиданно широкий письменный стол с аккуратной стопочкой книг у окна спешил прибавить к этому хотя бы намек на некое подобие уюта.
Как и сказала миссис Фишер, одна из кроватей была аккуратно заправлена и пустовала, зато поверх покрывала второй сидела, привалившись спиной к стене, худенькая девочка. Бледно-серая рубашка, того же цвета брючки и виднеющиеся из-под них носки – выглядела она подчеркнуто опрятно и аккуратно, однако что-то в ее образе казалось натянутым, ненастоящим. И лишь раскрытая книга в руках смотрелась столь естественно, точно воспитанница приюта так с ней и родилась.
Едва дверь закрылась за спиной мужчины, как девочка затравленно вскинула руки, почти рефлекторно загораживаясь книгой, а ее длинные каштановые волосы словно легкая занавесь скользнули на лицо, оставив открытым лишь напуганный карий глаз.
– Добрый день, – поздоровалась женщина, делая шаг вперед. – Ты – Кассия Дей, правильно?
Девочка осторожно кивнула, наблюдая, как оставшийся возле двери мужчина еще раз окидывает внимательным взглядом комнату, а затем приподнимает руку в сторону, раскидывая пальцы в стороны, и как почти немедленно по дверной поверхности едва уловимо проскальзывают пять серебристых росчерков, напоминающих электроразряды.
– Меня зовут Делиама – можно Дели – а моего друга – Леод, – продолжила женщина. – Прости нам это небольшое вторжение, однако у нас к тебе есть дело.
Видимый глаз девочки раскрылся шире, однако она ничего не сказала.
– Тебе, наверно, уже сообщили о цели нашего визита, – легкий кивок на дверь, – однако миссис Фишер, скорее всего, не смогла рассказать тебе главного.
Женщина, представившаяся Делиамой, выдержала паузу.
– М-м-миссис Фишер г-говорила, что В-вы хотите п-пригласить меня в какую-то ш… школу... – голос Кассии был едва слышим и неуверенно подрагивал. Складывалось впечатление, что девочка им пользуется не так уж и часто.
– Да, все верно, – улыбнулась Делиама. – У нас действительно приглашение для тебя – ты была зачислена в школу “Вечное солнце”.
– Я… я не слышала о такой.
– Ты и не должна была. Ведь ты и о том, кто ты, не знаешь.
Девочка даже книгу приопустила.
– К-кто я? – глаз ее распахнулся еще шире. – Я… я не понимаю.
Молодая женщина сделала еще шаг вперед, опускаясь на корточки и доверительно глядя девочке в глаза.
– Ты волшебница, Касси, – негромко сказала она. – Такая же, как мы с Леодом, только пока юная и необученная.
В комнате на минуту стало тихо.
– Я – к-кто? – тихо и недоверчиво переспросила девочка. – Вы… это что, шутка?
– Нет, это совсем не шутка, Касси, – мягко ответила Делиама. – Я знаю, что это странно звучит, однако в тебе и правда сокрыт Дар Ашеры, а буквально в двух шагах от тебя есть иной мир, неведомый для тебя. Смотри.
Вытянув руку, женщина призывно повела пальцами. Один из позабытых на столе карандашей неторопливо пролетел через комнату и послушно вытянулся у нее над ладонью. Дели легко подула, и карандаш вдруг обрушился вниз пригоршней воды, которая, повинуясь следующему дуновению, взвихрилась, оборачиваясь мокрой взъерошенной синицей. Недовольно пискнув, птаха порхнула прочь, однако, едва достигнув стола, покатилась по нему куском зеленоватой древесины, вновь обратившись в карандаш.
– Не самое повседневное колдовство, но, думаю, было достаточно наглядно, – скромно заметила женщина, с улыбкой глядя на потрясенно приоткрывшую рот девочку.
– Д-достаточно… – выдавила Кассия. Закрыв книгу, она положила ее на колени и несколько минут молчала, глядя на обложку.
Гости терпеливо ждали.
– То есть, В-вы хотите мне сказать, что где-то совсем рядом есть сказочный м-мир, где живут такие, как Вы, чародеи, у которых есть школы волшебства, как в книгах, и в которых можно научиться подобным… штукам?
– Не сказочный, а вполне реальный, – мягко поправила женщина. – Но в остальном ты поняла правильно, хотя то, что продемонстрировала я – лишь маленькая часть возможного для обученного волшебника.
Кассия молчала, продолжая разглядывать обложку. Губы ее едва заметно шевелились, точно девочка беззвучно обращалась к кому-то. А затем…
– Я поняла Вас, Делиама, – девочка вдруг подняла взгляд, а голос ее стал неожиданно твердым. – Спасибо, что рассказали, но не думаю, что это что-то изменит в моей жизни. Я не пойду с Вами.
Молодая женщина невольно обернулась к своему спутнику, точно надеясь, что это только она расслышала неверно.
– Прости пожалуйста, ты, наверно, неправильно меня поняла…
– Нет, я все поняла правильно. Я никуда с Вами не пойду.
Делиама поднялась на ноги, незаметно разминая их.
– Э-э-э… Касси, я понимаю твое удивление, но…
Коротко и зло выдохнув, девочка рывком поднялась на ноги отбрасывая волосы с лица. Ее собеседница невольно отшатнулась, пораженная открывшимися на белоснежной, редко видящей солнечный свет коже жуткими шрамами, напоминающими навечно запечатленные на юном лице языки пламени.
– Видите?! – отрывисто произнесла Кассия. – Сказочный мир за углом?! Умеющие творить волшебство колдуны, да?! Где были Ваши волшебники с их чудесами, когда я горела заживо?! Где были вот эти восхитительные водные всплески, когда мои родители умирали в пожаре?! ГДЕ, я Вас спрашиваю?!!
Делиама осторожно подошла ближе.
– Кассия, ты…
– Вон из моей комнаты! Убирайтесь! Мне не нужны вы! Мне не нужна ваша школа! Мне не нужна ваша магия!!! И Дар свой, как его там, тоже можете забрать! Просто уйдите!
Потратив, видимо, все силы на эту вспышку, девочка рухнула на кровать и спрятала лицо в ладонях.
Женщина вновь потрясенно перевела взгляд на своего собеседника, встречая такое же недоверчивое выражение лица.
– Уходите…
Выдохнув, Дели медленно подняла руки.
– Касси, успокойся пожалуйста, – негромко и убеждающе произнесла она. – Незачем было так кричать, мы сейчас уйдем. Жаль, что мы не поняли друг друга. Однако если ты передумаешь…
– Уходите.
– ...то можешь сообщить о своем решении миссис Фишер – она знает, как с нами связаться. До свидания, Касси.
– Я, кажется, весьма дальновидно вас предостерегла, господа?
Миссис Фишер обнаружилась сразу за дверью: сложив руки на груди, женщина с каким-то странным удовлетворением смотрела на изумленно вытянутые лица представителей неведомой школы, закрывающих за собой дверь в комнату.
Впрочем, лицо Делиамы почти сразу приняло прежнее доброжелательное выражение, да и Леод, пожав плечами своим мыслям, вернулся к невозмутимости.
– Это оказалось несколько сложнее, чем мы думали, – тактично ответила Дели. – Думаю, Кассии нужно некоторое время, чтобы переварить то, что она услышала. Мы, с Вашего позволения, навестим ее снова через некоторое время.
– О, как вам будет угодно. Однако, мне не кажется, что она изменит свое мнение – она бывает просто сказочно упорна.
И тем более жутко, когда посреди этого плотного белого одеяла вдруг возникает оранжевое сияние. На первый взгляд оно кажется приветливым и уютным, покуда не поймешь, что впереди не приветливые отблески костра, и даже не обнадеживающее золотистое свечение большого окна, а жуткое темно-оранжевое удушающее зарево пожара. Алчное, гибельное, безнадежное. Пожар и без того событие ужасающее, а уж при тумане...
Небольшой коттеджный дом на окраине небольшого поселка пылал отчаянно ярко, словно силясь явить собой уродливый маяк посреди белого беспроглядного моря. Но туман безжалостно скрадывал зарево, и лишь одна из отправленных на спасение пожарных машин прибыла на место трагедии.
Козни природы – ничто для отточенных навыков, и вскоре несколько водных струй ринулись на пламя, однако люди понимали – уже слишком поздно, их слишком мало. Сдержать всепожирающую стихию, не дать пламени выхлестнуться вовне, увеличивая число жертв и разрушений – вот их первоочередная задача, жестокая, но прагматичная.
Дым и туман застилали глаза, пламя слепило, сбивало с толку, и многое могло бы показаться лишь ложными образами в этом кошмаре... но, как известно, порой в самом беспроглядном мраке может воссиять лучик света. И словно в подтверждение этой почти религиозной истины пожарные увидели то, чего не надеялись – едва заметное шевеление среди почти прогоревших обломков входной двери и прилегающих стен. Робкое, почти безнадежное, едва различимое неопытному глазу. А за ним еще одно, чуть увереннее.
Не сомневаясь и минуты, облаченная в пожарную униформу фигура ринулась навстречу пламени. Приблизилась, склонилась, расшвыривая толстыми перчатками почерневшие доски с продолжающими мерцать на них алыми огоньками, затем склонилась еще ниже и, поднапрягшись, подняла что-то темное и массивное с земли.
Свист пламени, жуткий треск – и кусок стены рушится прямо на отчаянного храбреца, но его там уже нет: он уже удаляется со своей ношей, вырванной из объятий стихии, а над головой его, бравурно звеня, ударяет водная струя, отшвыривая стремящийся вернуть свою добычу огонь.
– Зан, ты сумасшедший! – голос начальника расчета глух и искажен от плотно укрывающей лицо пожарной маской. – Ну куда ты полез?!
– Я увидел человека, я увидел шанс, – мужчина бережно опустил тщедушное тело на покрытую влагой траву. – А это еще и ребенок. Это мой долг, Фамир.
– Ты чуть не погиб! – в голосе Фамира звучала сталь. – Ты герой, Зан, но ты так когда-нибудь добегаешься… сохрани тебя Господь.
Глухо хмыкнув, Зан вернулся к своей работе.
Пламя продолжало неистовствовать, но оно было уже обречено – вторая пожарная машина наконец-то сориентировалась в туманном море, а вместе с ней прибыла и скорая.
***
– Итак, значит, вы пришли сюда, чтобы решить судьбу Кассии Дей и пригласить ее обучаться в школе-интернате, которую вы представляете? – подытожила немолодая уже женщина, складывая руки перед собой на письменном столе.
Сидящие перед ней мужчина и женщина переглянулись.
– Все верно, миссис Фишер, – кратко кивнул мужчина, как бы невзначай придвигая к директрисе одну из лежащих на столе папок. – Все необходимые бумаги здесь.
– Да, я с ними уже ознакомилась, – суховато кивнула миссис Фишер. – Они в полном порядке, приятно видеть профессионалов своего дела. Однако… я, признаться, не уверена в успехе вашей затеи, господа.
– Не уверены? – с вежливой улыбкой переспросила у нее молодая женщина, непринужденно покручивая в пальцах невесть откуда взявшийся карандаш. – Отчего же?
Миссис Фишер несколько мгновений искоса глядела на нее, а затем снисходительно вздохнула.
– Милая моя, я руковожу этим приютом не один десяток лет, и знаю Кассию далеко не первый год. Я бы не отозвалась о ней плохо, но она весьма упряма и… боюсь, она с вами никуда не пойдет.
– Простите?
– Вы, как профессионалы, безусловно ознакомились с характеристикой этой девочки, – миссис Фишер непринужденно развела ладонями перед собой и чуть приподняла брови, – и, думаю, обратили внимание на отмеченные мною… хм... особенности ее поведения и характера?
– Вполне, – гости по очереди улыбнулись. – Даже будь мы ее родителями – не уверены, что охарактеризовали бы ее полнее и корректнее.
– Ну вот, собственно, – женщина вновь сцепила пальцы. – Не подумайте, я не стараюсь лишить девочку такого замечательного шанса – напротив, я буду рада, если у нее появятся куда лучшие перспективы, нежели те, что можем предоставить ей мы. Однако…
– Однако мы, с Вашего позволения, все же попробовали бы найти к ней подход, – подхватил мужчина. – Допускаем, что у нас это получится не сразу. Но мы… находим весьма необходимым ее обучение у нас.
– Да-да, вы говорили, – кивнула миссис Фишер. – Что ж, я предупредила вас об этом, как и о том, что давить на нее не стоит. Если вас подобная перспектива устраивает – прошу за мной.
Небрежным жестом сунув папку с предоставленными ей документами под пачку каких-то бумаг, миссис Фишер с некоторым трудом поднялась на ноги и, прихрамывая, двинулась к выходу из кабинета. Гости, чуть кивнув друг другу, последовали за ней.
Простая бледно-серая дверь вывела их в узкий коридор: выкрашенные в неброский бледно-зеленый цвет стены, выложенные черными и белыми плитками пол, легкий сумрак – точно и не ясный весенний день кипит снаружи, – и странная, на грани неестественности тишина. Шагающий последним мужчина бросил взгляд по сторонам, точно собираясь сделать нечто предосудительное, а затем поднял вверх руку, без малейшего труда касаясь потолка кончиками пальцев и чуть покачивая головой.
– У вас так тихо, – с ноткой сомнения заметила женщина.
– Полпервого – воспитанники почти все на учебных занятиях или кружках, – вполголоса отозвалась миссис Фишер.
Коридор пройден из конца в конец и широкая бетонная лестница глухо откликнулась на поступь поднимающихся людей. Гости продолжали оглядываться, подмечая про себя почти образцово выглядящую приютскую действительность.
– Комнаты воспитанников на втором этаже, как вы можете видеть, – суховатая рука обвела еще один коридор, бледно-серые двери в котором можно было различить на фоне стен лишь благодаря поблескивающим золотистым ручкам. – Ребята у нас творческие, но мы не поощряем украшательство коридора вне праздников – это отвлекает и приводит к излишним конфликтам.
– Хм, занятный подход, – хмыкнул мужчина. – Но что тогда это?
При более внимательном рассмотрении на каждой двери обнаруживался небольшой стилизованный бумажный щит, окрашенный в два-три цвета, с каким-либо животным или птицей посередине и вычурной лентой с, видимо, названием группы владельцев “герба”: гостям попались на глаза “Вороны”, “Львы”, “Олени”, “Змеи”, “Барсуки”, “Совы” и “Дельфины”.
– О, это маленькое исключение! – поведала миссис Фишер. – Наши воспитатели устраивают соревновательные марафоны между комнатами, чтобы скрасить ребятам досуг, а это – часть реквизита одного из них, для антуражности.
– Очаровательно. – Гости, повинуясь указующему жесту, остановились перед дверью, на которой щита не было вовсе. Женщина сделала полшага вперед. – Мы, я так понимаю, пришли?
– Да, это ее комната. Ее, и еще одной девочки, но та на занятиях.
– А Кассия нет?
Миссис Фишер поморщилась.
– Мисс Дей боится общения с другими ребятами и нередко сбегает с занятий, – пояснила она, чуть кривя губы. – Я, кажется, упоминала об этом в характеристике?
– Прошу прощения, я вспомнила, – спокойно кивнула женщина в ответ. – Так мы войдем?
– Да, прошу вас… – легко качнув головой, руководительница приюта несколько раз стукнула костяшками пальцев в дверь и предупреждающе возвысила голос. – Кассия, к тебе пришли!
Из комнаты не раздалось в ответ ни звука, но миссис Фишер чуть прищурилась и, дернув за ручку, распахнула дверь. Гости вежливо кивнув, шагнули через порог.
***
Небольшая комнатка поначалу показалась гостям пустой: широкое окно, неприкрытые серо-голубые стены и низкий белый потолок как-то сами по себе бросались в глаза, отвлекая от незатейливого убранства. Однако подпирающие друг друга шкафчики в углу и установленные друг напротив друга узкие металлические кровати все же с запозданием подсказывали впервые вошедшему сюда, что комната обитаема, а неожиданно широкий письменный стол с аккуратной стопочкой книг у окна спешил прибавить к этому хотя бы намек на некое подобие уюта.
Как и сказала миссис Фишер, одна из кроватей была аккуратно заправлена и пустовала, зато поверх покрывала второй сидела, привалившись спиной к стене, худенькая девочка. Бледно-серая рубашка, того же цвета брючки и виднеющиеся из-под них носки – выглядела она подчеркнуто опрятно и аккуратно, однако что-то в ее образе казалось натянутым, ненастоящим. И лишь раскрытая книга в руках смотрелась столь естественно, точно воспитанница приюта так с ней и родилась.
Едва дверь закрылась за спиной мужчины, как девочка затравленно вскинула руки, почти рефлекторно загораживаясь книгой, а ее длинные каштановые волосы словно легкая занавесь скользнули на лицо, оставив открытым лишь напуганный карий глаз.
– Добрый день, – поздоровалась женщина, делая шаг вперед. – Ты – Кассия Дей, правильно?
Девочка осторожно кивнула, наблюдая, как оставшийся возле двери мужчина еще раз окидывает внимательным взглядом комнату, а затем приподнимает руку в сторону, раскидывая пальцы в стороны, и как почти немедленно по дверной поверхности едва уловимо проскальзывают пять серебристых росчерков, напоминающих электроразряды.
– Меня зовут Делиама – можно Дели – а моего друга – Леод, – продолжила женщина. – Прости нам это небольшое вторжение, однако у нас к тебе есть дело.
Видимый глаз девочки раскрылся шире, однако она ничего не сказала.
– Тебе, наверно, уже сообщили о цели нашего визита, – легкий кивок на дверь, – однако миссис Фишер, скорее всего, не смогла рассказать тебе главного.
Женщина, представившаяся Делиамой, выдержала паузу.
– М-м-миссис Фишер г-говорила, что В-вы хотите п-пригласить меня в какую-то ш… школу... – голос Кассии был едва слышим и неуверенно подрагивал. Складывалось впечатление, что девочка им пользуется не так уж и часто.
– Да, все верно, – улыбнулась Делиама. – У нас действительно приглашение для тебя – ты была зачислена в школу “Вечное солнце”.
– Я… я не слышала о такой.
– Ты и не должна была. Ведь ты и о том, кто ты, не знаешь.
Девочка даже книгу приопустила.
– К-кто я? – глаз ее распахнулся еще шире. – Я… я не понимаю.
Молодая женщина сделала еще шаг вперед, опускаясь на корточки и доверительно глядя девочке в глаза.
– Ты волшебница, Касси, – негромко сказала она. – Такая же, как мы с Леодом, только пока юная и необученная.
В комнате на минуту стало тихо.
– Я – к-кто? – тихо и недоверчиво переспросила девочка. – Вы… это что, шутка?
– Нет, это совсем не шутка, Касси, – мягко ответила Делиама. – Я знаю, что это странно звучит, однако в тебе и правда сокрыт Дар Ашеры, а буквально в двух шагах от тебя есть иной мир, неведомый для тебя. Смотри.
Вытянув руку, женщина призывно повела пальцами. Один из позабытых на столе карандашей неторопливо пролетел через комнату и послушно вытянулся у нее над ладонью. Дели легко подула, и карандаш вдруг обрушился вниз пригоршней воды, которая, повинуясь следующему дуновению, взвихрилась, оборачиваясь мокрой взъерошенной синицей. Недовольно пискнув, птаха порхнула прочь, однако, едва достигнув стола, покатилась по нему куском зеленоватой древесины, вновь обратившись в карандаш.
– Не самое повседневное колдовство, но, думаю, было достаточно наглядно, – скромно заметила женщина, с улыбкой глядя на потрясенно приоткрывшую рот девочку.
– Д-достаточно… – выдавила Кассия. Закрыв книгу, она положила ее на колени и несколько минут молчала, глядя на обложку.
Гости терпеливо ждали.
– То есть, В-вы хотите мне сказать, что где-то совсем рядом есть сказочный м-мир, где живут такие, как Вы, чародеи, у которых есть школы волшебства, как в книгах, и в которых можно научиться подобным… штукам?
– Не сказочный, а вполне реальный, – мягко поправила женщина. – Но в остальном ты поняла правильно, хотя то, что продемонстрировала я – лишь маленькая часть возможного для обученного волшебника.
Кассия молчала, продолжая разглядывать обложку. Губы ее едва заметно шевелились, точно девочка беззвучно обращалась к кому-то. А затем…
– Я поняла Вас, Делиама, – девочка вдруг подняла взгляд, а голос ее стал неожиданно твердым. – Спасибо, что рассказали, но не думаю, что это что-то изменит в моей жизни. Я не пойду с Вами.
Молодая женщина невольно обернулась к своему спутнику, точно надеясь, что это только она расслышала неверно.
– Прости пожалуйста, ты, наверно, неправильно меня поняла…
– Нет, я все поняла правильно. Я никуда с Вами не пойду.
Делиама поднялась на ноги, незаметно разминая их.
– Э-э-э… Касси, я понимаю твое удивление, но…
Коротко и зло выдохнув, девочка рывком поднялась на ноги отбрасывая волосы с лица. Ее собеседница невольно отшатнулась, пораженная открывшимися на белоснежной, редко видящей солнечный свет коже жуткими шрамами, напоминающими навечно запечатленные на юном лице языки пламени.
– Видите?! – отрывисто произнесла Кассия. – Сказочный мир за углом?! Умеющие творить волшебство колдуны, да?! Где были Ваши волшебники с их чудесами, когда я горела заживо?! Где были вот эти восхитительные водные всплески, когда мои родители умирали в пожаре?! ГДЕ, я Вас спрашиваю?!!
Делиама осторожно подошла ближе.
– Кассия, ты…
– Вон из моей комнаты! Убирайтесь! Мне не нужны вы! Мне не нужна ваша школа! Мне не нужна ваша магия!!! И Дар свой, как его там, тоже можете забрать! Просто уйдите!
Потратив, видимо, все силы на эту вспышку, девочка рухнула на кровать и спрятала лицо в ладонях.
Женщина вновь потрясенно перевела взгляд на своего собеседника, встречая такое же недоверчивое выражение лица.
– Уходите…
Выдохнув, Дели медленно подняла руки.
– Касси, успокойся пожалуйста, – негромко и убеждающе произнесла она. – Незачем было так кричать, мы сейчас уйдем. Жаль, что мы не поняли друг друга. Однако если ты передумаешь…
– Уходите.
– ...то можешь сообщить о своем решении миссис Фишер – она знает, как с нами связаться. До свидания, Касси.
***
– Я, кажется, весьма дальновидно вас предостерегла, господа?
Миссис Фишер обнаружилась сразу за дверью: сложив руки на груди, женщина с каким-то странным удовлетворением смотрела на изумленно вытянутые лица представителей неведомой школы, закрывающих за собой дверь в комнату.
Впрочем, лицо Делиамы почти сразу приняло прежнее доброжелательное выражение, да и Леод, пожав плечами своим мыслям, вернулся к невозмутимости.
– Это оказалось несколько сложнее, чем мы думали, – тактично ответила Дели. – Думаю, Кассии нужно некоторое время, чтобы переварить то, что она услышала. Мы, с Вашего позволения, навестим ее снова через некоторое время.
– О, как вам будет угодно. Однако, мне не кажется, что она изменит свое мнение – она бывает просто сказочно упорна.
