***
Тихая и безлунная ночь. Мерно и холодно светит фонарь за окном, разгоняя по стенам комнаты острые тени.
Девочка поежилась во сне, переворачиваясь на другой бок и плотнее кутаясь в тощее одеяло.
Ей снился дом. Большой и незнакомый, построенный где-то в тех краях, о которых ей доводилось лишь читать.
Дом на холме. Кассия сидела на его ступенях, как и всегда, держа в руках какую-то книжку – во снах она читала не реже, чем наяву. Две прекрасные сакуры роняли свои лепестки ей на колени, укрывая их причудливым покрывалом.
Легко вздохнув, девочка перевернула страницу. Что-то ей подсказывало, что неспроста она очутилась в этом месте, но тут было так уютно и тепло, что читательница никак не могла найти в себе сил встать и уйти прочь. И даже легкий звук приближающихся шагов отчего-то совсем не спугнул ее, не заставил вскинуться, как это неоднократно случалось при свете дня.
– Значит, ты отвергаешь мой Дар, дитя?
Вздрогнув, Кассия медленно подняла взгляд.
Рядом с ней стояла женщина. Невысокая, в простом сине-зеленом платье, с собранными в незатейливый хвост русыми волосами, сложив руки за спиной, она выжидающе смотрела на девочку, чуть улыбаясь.
Касси поежилась.
– Кто ты? – странное дело: она никогда не считала себя невоспитанной, но простое обращение слетело с ее губ раньше, чем она вообще подумала об этом.
– Ты ведь знаешь ответ.
– Я… - Касси хотела сказать, что не знает, но вдруг поняла, что это будет неправдой. – ...кажется, догадываюсь.
Женщина улыбнулась шире, склоняя голову.
– Итак?
Читательница сглотнула.
– Тебе ведь тоже известен мой ответ, разве нет?
– Известен.
– Но тогда зачем? – девочка невольно обхватила книгу руками, хотя никто не собирался ее отнимать.
– Потому, что это твоя судьба.
– Судьба? – Касси покачала головой. – Мне не нужна такая судьба. Я не хочу быть с теми, кто бросил меня. Хоть я и не знала об этом…
Женщина тихо усмехнулась.
– “Не надо мне магии, чудес, другого мира – ничего не надо. Просто верни моих родителей”, верно?
Девочка опустила взгляд. Непросто беседовать с тем, кто знает все, что ты скажешь, раньше, чем ты хотя бы облачишь мысли в слова.
– Но ведь ты всемогуща, разве нет?
– Я? Возможно. Но скажи мне вот что, Кассия Дей, что будет, если я и правда не посчитаюсь ни с чем и выполню твою просьбу?
У читательницы перехватило дыхание.
– Но ведь… ведь это будет величайшее чудо!
– Так ли оно будет велико? – женщина вдруг опустилась на ступеньки рядом с ней и мягко коснулась прижатой к груди книги пальцем. – Ты умеешь смотреть дальше одного дня, не обманывай себя.
– Дальше одного дня?
– Да. Представь, что я вернула твоих родителей и они забрали тебя из приюта. Это будет один из лучших дней в твоей жизни, понимаю. Но он пройдет. За ним пройдет еще много-много дней, но в конце концов они снова тебя оставят – это неизбежно. И ты снова проклянешь меня.
– Я…
– Я слышу подобное каждый день, Касси – уверяю, так оно и будет. Чаще эти слова адресованы не мне, но все же. Я правда должна одаривать тебя вторым худшим днем в твоей жизни?
Касси растерянно приоткрыла рот, разглядывая причудливый нарост на коре одной из сакур. Мысли встревоженно метались в ее голове, но того самого “прозрения”, о котором она неоднократно читала, у нее не происходило, и никаких “откровений” на нее не снисходило.
– Но… зачем тогда? – тихо спросила она.
– Даже если ты не соскучишься, слушая тайны мироздания – ты будешь разочарована в конце, – женщина улыбнулась, подхватывая с ее колен каким-то чудом не разлетевшийся при падении цветок и машинально поднося его к носу. – Сказать тебе, зачем ты появилась на свет? Я могу, ты подумала правильно.
– И тогда мне лучше не просыпаться, – прошептала девочка. – Смысла в этом уже не будет.
Смех собеседницы отчего-то напомнил ей полузабытое веселье ее собственной матери.
– Смысл можно найти всегда, хоть это и трудно, – негромко и даже как-то строго произнесла женщина, отсмеявшись. – Но ты здесь не за этим. Загляни в себя.
Касси, вздрогнув, прикрыла глаза. Несколько мгновений – и рот ее вновь изумленно приоткрылся.
– Что это?!
– Это – мое Дитя, уже переродившееся. Это не ребенок в привычном для тебя понимании, и даже не твоя душа – не бойся. Но это – цена двух дней в твоей жизни: возможно лучшего и второго худшего.
Кассия открыла глаза. Ее собеседница была совершенно спокойна и безмятежна.
– То есть, если я буду упорствовать в своем желании воссоединиться с родителями – оно погибнет?
– Оно не может погибнуть – это иная форма существования.
Касси прикусила губу. Какая-то мысль звенела на самом краю ее сознания, но девочка никак не могла ее ухватить.
– Я… все не может быть так просто.
– Ты считаешь?
– Да. Иначе ты просто воскресила бы их и не тратила на меня время. Если книги меня чему-то и научили, так это тому, что за все нужно платить.
– О, ты прочла и об этом афоризме? – женщина чуть отклонилась назад.
– Тебя это удивляет?
– Скорее изумляет то, с какой поспешностью ты отказываешься от моего Дара. Еще пару минут назад ты не хотела быть похожей на меня.
Касси вздрогнула – увлеченная, она и позабыла, насколько ее собеседнице ве?домы ее раздумья.
– Д-да, у меня проскакивала подобная мысль.
– Но ведь это не я подожгла ваш дом. И Тот, Кто равен мне, тоже этого не делал. И уж подавно это не было наказанием ни для кого из вас.
“Она сказала даже это…”
– Ты не хочешь быть похожей на свое представление обо мне, не на меня. Столь поспешно отвергаешь волю моего Дитя, которое избрало тебя, а чуть ранее – не менее бездумно отвергла и предложение научиться взаимодействию с ним. Ты обвиняешь моих почитателей в бездействии и на том основании отвергаешь – но сама поступаешь так же.
– Так же?! – возмутилась Кассия.
– Да. Ведь ответ на вопрос, что ты задала Делиаме прост: никого из магов не было поблизости, чтобы помочь вам.
– Но там была ты! Ты не могла не знать о происходящем!
– Я не играю в куклы, Касси, и не слежу за мирозданием непрерывно.
– Но…
Девочка запнулась, понимая, что целей для обвинений у нее, в сущности, больше нет.
– На кого ты хотела бы быть похожа? – вдруг мягко поинтересовалась женщина.
– Не знаю, – Касси нахмурилась. – Зато знаю, на кого не хотела бы.
– Оставь моих магов. У тебя есть, к примеру, книжные герои – среди них много прекрасных личностей.
Читательница задумалась, перебирая в уме десятки знакомых образов
"Так их много, – хотелось сказать ей. – Мне почти в каждой книжке кто-нибудь да симпатичен. Хотя подождите-ка…"
– Нина Рия! – лицо Кассии просветлело. – Девочка-защитница живой природы и юная ученая!
– Прекрасно, – оценила собеседница. – А теперь скажи – кто из героев вызывает у тебя отторжение?
Еще одна пауза для раздумий.
– Гросс-лорд, – почти прошептала девочка.
– Расскажи мне о нем немного.
– Гросс-лорд, он… сильнейший колдун своего мира. Злой колдун. Сирота с самого детства, стремившийся в академию магии лишь за силой. У него не было друзей – только сторонники, он интересовался самыми запретными знаниями и… – Кассия запнулась. – Я поняла, куда ты клонишь! У Нины Рии не было никакой магии!
– "А вот родители – были", – с улыбкой договорила за нее женщина.
– Что плохого в моем желании?!
– Ничего. Я не осуждаю тоску по любимым людям. И даже страх я не осуждаю, хотя и не одобряю.
– Я не боюсь!
– Спорить с тем, кого не понимаешь – не боишься, – негромко согласилась собеседница. – А вот быть Ниной Рией боишься. Ты отвергла свою судьбу, не узнав о ней практически ничего – это не смелое и обдуманное решение.
– Нина сама выбрала свой путь!
– Так ли? Она восторгалась своей матерью и старалась быть похожей на нее.
– Мне по твоей милости восторгаться некем…
– Не по моей, – вновь спокойно поправила женщина. – Я, например, наоборот могу рассказать тебе, что твоя мама до последнего старалась тебя спасти.
Кассия обомлела.
– Тебя же там не было? А хотя да… – она помолчала, теребя книгу в руках. – Хорошо, тут я была не права – мамой я могу восторгаться. Но если ты ее вернешь – у меня будет больше поводов восторгаться ей, и будет еще ужаснее жить, зная, что потеряю ее снова?.. Подожди-ка. А она сама?! Ты вернешь ее из посмертия или из небытия?!
– Я не могу ответить тебе на этот вопрос.
– Не отвечай, – отмахнулась девочка. – Но там же не может ничего не быть… А вдруг моей маме там лучше, чем было здесь?
Женщина неопределенно пожала плечами.
– А… она меня подождет? – вдруг робко спросила Касси.
– Разумеется подождет, не стоит торопиться на встречу с ней. Тем более, что она и не заметит ожидания.
– Это хорошо. А… а как мне стать похожей на Нину Рия?
– Как хочешь, – пожала плечами собеседница. – Можешь принять то, что тебя избрало мое Дитя – этот путь может привести тебя к цели. Можешь не принимать – этот путь тоже может привести тебя к цели.
– А… а меня ждут хоть на одном из них?
– Ты же знаешь ответ.
– Ну да, – девочка закусила губу. – Хорошо. Можно еще один вопрос?
– Ты скоро проснешься и можешь забыть ответ. Но спрашивай, конечно, если хочешь.
Кассия встрепенулась, точно встревоженная птица озираясь по сторонам и понимая, что уже не сидит на крыльце странного дома, а лежит в своей кровати.
– Я… правда могу тебе верить?
Женщина поднялась на ноги, по-матерински заботливо подтыкая ее одеяло.
– Это тебе решать. Верить ли мне – или кому другому – или нет – это твое дело. Главное – думай, а не просто верь.
Первые бледно-серые лучи рассвета робко проскользнули в маленькую комнатку на втором этаже приюта.
***
Одеяло комнаты для заболевших казалось, специально подбирали так, чтобы оно было еще более тощим и неуютным, нежели обычное, чтобы болеть подолгу сиротам не хотелось. Прокашлявшись, Касси подтянула его повыше и откинулась на подушку, вновь лениво скользя взглядом по слегка расплывающимся строчкам.
Несмотря на определенные неудобства, ей в “лазарете” (как порой называли эту часть приюта) нравилось: других детей почти никогда не бывает, дополнительными занятиями не нагружают, и даже на медсестру Энчи можно не обращать внимания, когда она не вьется вокруг с уколами, таблетками или градусниками.
Еще бы лицо так не пылало и кашель доставал хоть немного меньше…
Дверь с тихим скрипом отворилась. Нехотя подняв голову (её-то кому навещать?), девочка сморгнула наворачивающиеся на глаза слезы и вгляделась, почти сразу невольно вздрагивая при виде уже знакомого ей бежевого пальто и рассыпающихся по плечам темных волос.
В несколько шагов оказавшись возле кровати, молодая женщина опустилась на корточки.
– Здравствуй, Касси. Ты заболела, бедняга?
Девочка медленно кивнула, не видя смысла отрицать очевидное.
– Что с тобой?
Чуть сморщив нос, Кассия назвала свое заболевание – диагноз не ужасный, но весьма неприятный.
Раздосадовано вздохнув, женщина сунула руку за отворот плаща, вытаскивая узкий стеклянный флакончик с какой-то золотистой, едва заметно пенящейся субстанцией и протянула девочке.
– Держи, это лекарство тебе быстро поможет.
Касси озадаченно моргнула, но тут…
– Нет-нет-нет, уважаемая, даже не думайте. Давать нашим детям лекарства может либо лечащий врач – то есть я, – либо родители, либо опекуны, – это подошла от своего стола сестра Энчи. – Вы ей, простите, кто?
Вздохнув и покачав головой, гостья выпрямилась.
– Оу, простите пожалуйста, я совсем позабыла, что у вас все так строго, – негромко ответила она. – Я пока никем не прихожусь мисс Дей, однако я надеялась помочь вашей подопечной. С этим она была бы здорова к утру.
Пожав плечами, женщина вновь упрятала флакончик во внутренний карман.
– Уверяю вас – мисс Дей получает более чем грамотное и своевременное лечение и поправится так быстро, как только сможет, – чопорно откликнулась сестра Энчи. – Впрочем, если у Вас есть сопроводительные документы и сертификаты – Вы можете передать мне лекарство вместе с ними для изучения.
– Нет, не захватила, – с сожалением покачала головой темноволосая, вновь опускаясь на корточки. – Прости, Касси, я не учла некоторых деталей.
– Зачем Вы пришли, Делиама? – негромко спросила девочка, кашляя в сторону. – Разве я… кха-кха... не ответила Вам?
– Ты еще не отвечала на тот вопрос, что я хочу задать тебе, – столь же негромко отозвалась Дели. – Я... думала всю минувшую неделю. Думала над твоими словами, над твоим отказом, вспоминала о тебе…
Касси озадаченно моргнула.
– Я понимаю, что это несколько неожиданно, но как бы ты посмотрела… – темноволосая чуть запнулась, подбирая слова. – В общем, я бы хотела удочерить тебя, Касси.
Девочка обомлела, широко распахивая глаза.
– В-вы… м-меня?
Женщина смущенно кивнула. Кассия прижала ладони ко рту, переводя слезящийся растерянный взгляд с гостьи на книжку у себя на животе.
“Значит… значит Она все-таки решила сотворить чудо, пусть и не то, о котором мы говорили?”
– Я… я даже не думала об этом… – смущенно пролепетала девочка.
– Подумай, – улыбнулась Делиама. – Я навещу тебя через пару дней – скажешь мне.
Касси почувствовала, как у нее все сжимается внутри.
“Она говорила мне, что я не должна бояться. Это мой шанс встать на путь Нины Рии, другого может и не представиться!”
– Я буду ждать Вас, – робко улыбнулась она в ответ. – Надеюсь, Вам будет приятнее меня навещать, зная, что я согласна?
Дели просияла и осторожно обняла ее за плечи.
– Я буду очень рада! – тихо и восторженно ответила она. – Выздоравливай скорее, Касси, а я займусь документами!
И, мимолетно поцеловав девочку в ладонь, Делиама поднялась на ноги, направляясь к дверям.
– До свидания, миссис Энчи, было приятно с Вами познакомиться! – с легкой усмешкой бросила она на прощание, прищелкивая пальцами.
Что ответила на это медсестра девочка не слышала. Вымотанная радостным известием и болезнью, она сползла вниз по кровати, стягивая подушку и откладывая книгу на тумбочку. Устроилась поудобнее, подтянула тощее одеяло к подбородку и сунула руку под подушку, с удовлетворением нащупывая там узкий стеклянный флакончик.
Она уже знала, что проснется утром здоровой и счастливой.
