- Мы теряем скорость. Ты можешь с этим что-то сделать?
- Я пытаюсь, - откликнулась девушка, методично пробуя одну комбинацию тумблеров и кнопок за другой. - Но, похоже, нам все-таки придется садиться.
- Проклятье. Здесь?
- По-моему это ты должен был выйти с транспортом на связь?
- Я не могу - все, кроме, сверхдальней связи, отпало, а ее не перенастроить, - промяукал второй пилот.
- Ничем помочь не могу, - первый пилот нервно пожала плечами. - Расслабься тогда, пушистый, и получай удовольствие от посадки в чистом поле, а я попробую нас не угробить…
Напоминающий стальное насекомое малый звездолет клюнул носом, начиная снижение и неохотно ныряя в облака небольшой зеленой планетки с красноватого цвета океанами.
- Терраиндекс низковат, долго тут лучше не находиться, - мяукал второй номер, - хотя дыхательная система не нужна - атмосфера пригодна. Где садимся?
- Ночная сторона, предположительный квадрат… сканируй, пушист.
Бомбардировщик медленно снижался, теряя высоту.
- Жизнь в районе посадки - присутствует. Признаков цивилизации нет. Признаков военных баз нет. Присутствуют помехи от маскировочных систем…
Визоры двух шлемов на миг поворачиваются друг к другу.
- Маскировка? - девушка вернула взгляд к панели управления.
- Угу, - недовольно откликнулся парень. - Нечто небольшое - устойчивого поля нет, но понять невозможно. Сканеры захвата в прицел молчат. Что делаем?
Краткая пауза.
- Садимся тут. Если это свои - помогут, если враг - лучше встретить его сразу, лицом к лицу.
- И им же хуже, что нас двое, - хмыкнул парень.
Еще один виток над лесом, краткое пике, оборвавшееся лишь возле самой поверхности и краткий, жесткий, но контролируемый толчок посадочных стоек о поверхность.
- Хвала конструкторам Содружества! - выдохнула девушка.
- Хвала твоим учителям в Академии, - добавил парень, сверяясь с приборами. - Но да, ничего критически важного, чего не сможет починить бортовой механик, у нас не сломано. Хорошо, тогда я выйду наружу и осмотрюсь.
- Подожди, я с тобой, - откликнулась девушка, наблюдая, как небольшой блестящий шарик бортмеха выбирается из своего гнезда и принимается, сосредоточенно попискивая, критически осматривать одну из панелей.
- Как хочешь, но я лучше вижу в темноте, - напомнил второй пилот.
- Мы приземлились в сумеречной зоне, тут еще не так темно, - отмахнулась девушка, закрепляя кобуру с бластером на поясе.
Пожав плечами, парень перенастроил несколько сканеров в пассивный режим, стянул летный шлем, дождался, пока напарница управится со своей частью работы и распахнул люк, первым выглядывая наружу. Рывок, мягкий соскок - и вот он уже на поверхности. Девушка спрыгнула рядом с ним, приземлившись немного громче и тоже принимаясь озираться.
Окружающий их лес, оказавшийся хвойным, был по-вечернему тих и почти безмолвен: не взрыкивали звери, не шуршали крыльями ночные птицы (непонятно даже, были ли они здесь). И лишь мерцающий невдалеке рыжий огонек невольно привлекал внимание, напоминая, что пилоты здесь не одни.
- Будем выяснять кто там? - уточнила девушка, невольно понижая голос почти до шепота.
- Будем, - так же тихо мяукнул второй пилот, доставая бластер. - О неприятных соседях лучше узнать сразу.
- Ты прав, - девушка тоже вооружилась.
Колючие ветви немилосердно хватали их за одежду, умудряясь цепляться даже за плотные и почти гладкие летные комбинезоны, однако напарники продолжали упорно продвигаться к цели. Осторожно, отключив даже запястные микрокомпьютеры, способные их выдать, парень и девушка подкрались ближе, разглядывая своих соседей.
- Проклятье, это все-таки имперцы! - прошелестела на грани слышимости девушка.
Напарник не ответил ей, мрачно разглядывая собравшуюся на поляне у огня компанию из шести существ, а также с неприязнью косясь на выстроенные неподалеку в ровный ряд истребители, напоминающие стальных птиц.
- Три человека, два р'рана? и змейсет?, - выдохнул он наконец. - Только представители рас, которые считаются у них высшими...
Пилоты противника сидели кружком возле костра - кто на корточках, кто на пеньке, а кто и просто на земле, - и негромко о чем-то переговаривались. Но, что несколько странно - глаза у большинства были закрыты.
Вот один из людей скосил взгляд куда-то вниз, словно бы в задумчивости что-то разглядывая, затем перекинулся парой фраз со своим соседом, и тут…
- Эй! Кто бы вы ни были - выходите! Мы знаем, что вы там. Обещаем не стрелять.
Вздрогнув, пилоты переглянулись.
Их заметили! У врага все-таки были сканеры, и теперь они точно знают об их присутствии!
- Эй, выходите! - голос взывавшего был спокоен, однако чувствовалось, что бесконечно долго он ждать не собирается.
- Кажется, нам придется показаться им, - едва слышно выдохнула девушка.
- Значит выйдем, - спокойно отозвался ее напарник. - Мы пилоты Союза или какой-то захудалой банды пиратов, в конце концов? Бластеры на изготовку и пошли.
- На изготовку? Хотя, пожалуй, да, слово люзмеррийца - гарантия сомнительная.
Пилоты кратко кивнули друг другу, не то молчаливо договариваясь, не то прощаясь, а затем дружно вышагнули из-за укрытия.
Над полянкой с минуту висело молчание, а затем один из имперцев присвистнул:
- Ребята из Союза, надо же! Кто бы мог подумать!.. Да вы пушки-то опустите - мы ж сказали, что не будем стрелять.
- И мы должны вам поверить? - хладнокровно парировала девушка.
- Как хотите, - пожал плечами один из р'ранов. - Можете и не верить. Но подумайте над тем, что у нас есть и лучемет, и станнер, и пара гранат найдется, и пожелай мы вас убить или пленить - мы бы уже это сделали. Поэтому или садитесь к костру и не валяйте дурака, или давайте переведем беседу в менее конструктивное русло сразу.
Устроившиеся вокруг костра противники сидели все так же непринужденно и, вроде бы, расслабленно, хотя глаза теперь открыли все, глядя на вновь прибывших.
Пилоты Союза переглянулись.
- Мне кажется, нам стоит согласиться, - тихо заметил парень.
- Ты с ума сошел, пушист? Забыл кто это?
- Нет. И они не забыли. Но мы все равно не сможем спокойно сидеть неподалеку.
Люзмеррийцы снисходительно наблюдали за их совещанием и лишь слегка поулыбались, когда парень опустился на землю неподалеку от одного из них, а девушка - чуть в стороне на пенек.
Пара минут, и беседа негромко продолжилась.
"Я понимаю, что Мьюк не хочет разжигать зря конфликта, - мрачно думала девушка, настороженно зыркая по сторонам, - но как он так может? Эти ребята, скорее всего, еще вчера в нас стреляли, а он… и даже если нас не прикончат - ничем хорошим для нас эти посиделки не кончатся…"
Одна из облаченных в серые комбинезоны фигур поднялась на ноги и неспешно устремилась к ней, заставляя первого пилота внутренне напрячься. Фигура подошла ближе, опустилась перед ней на землю, непривычно подвернув ноги…
- Как тебя зовут?
Серое покрытое едва заметными чешуйками лицо с едва обозначенным носом (две пары дыхательных щелей на чуть выгнутой кости), узкие желтые глаза с вертикальными зрачками темно-зеленого цвета, безволосая голова, небольшой рот, миниатюрное тело. И неожиданно милый, хотя и чуть шипящий и шепелявый голос.
"Змейсет. И, кажется, девушка…"
- Мое имя Сауж.
- А я Aгроми, - змейсет чуть растянула губы, видимо, изображая улыбку. - Ты ненавидишь нас, да?
Девушка нахмурилась.
"Это она меня уже "обрабатывать" взялась, или она правда такая простодушная?"
- Мы враги, - лаконично ответила она.
- Разве врагов обязательно ненавидеть?
Сауж поджала губы.
- Мои родители и младший брат погибли во время бомбардировок Харануки, - девушка попыталась казаться отстраненной, хотя признание снова пробудило отголоски давней уже боли. - Мне есть за что вас любить?
Агроми неосознанно провела по губе раздвоенным языком.
- А мой выводок сгорел во время вашего рейда на Харморт, - все тем же милым голоском поведала змейсет. - Но я вас не ненавижу.
"Мне от этого должно полегчать?"
Сауж некоторое время молчала, прислушиваясь к беседе у костра.
- Я пилот бомбардировщика, - негромко заметила она наконец. - У нас есть директивы не атаковать без крайней необходимости жилые секторы, но…
Она пожала плечами - собеседница явно и без нее в курсе, что соблюдать подобное в условиях войны проблематично.
Змейсет несколько мгновений глядела куда-то вверх и в сторону.
- Грустно, - откликнулась она наконец и, помедлив, спросила: - Ты пилотируешь его благодаря или вопреки?
"Что? А…" - девушка было озадаченно нахмурилась, но тут же сообразила, о чем речь.
- Вне зависимости от.
- Понятно.
Узкие плечи люзмеррийки едва заметно приопустились. Сауж мрачно глядела в сторону.
- Вы пытаетесь нас перевербовать? - прямо спросила она наконец.
- Что? - вскинула глаза змейсет. - Не пытаемся, но ты мне не поверишь. Ты удивлена, что мы не стали стрелять?
"По крайне мере она явно неглупа".
- Немного.
Агроми странно повела головой.
- Сначала не знали с кем имеем дело, потом уже не было смысла.
- Не было?
- Вы увидели нас раньше.
"А ведь и правда…"
- А еще, - продолжила змейсет, - нам не больше вас нравится убивать. Не всем. Я слышала дружественную вам пропаганду: кое-где нас называют "хаосом извне", "исчадиями ада" или "концом всей жизни". О вас говорят не лучше, но… передо мной сидит разумное существо, девушка в другой одежде, а не ночной кошмар, и даже ушей угнетателя у тебя нет…
"Ушей угнетателя?" - озадачилась про себя Сауж. - У угнетателей какие-то особые уши? Или я просто чего-то не знаю об этой расе?"
Вслух она говорить этого не стала, а собеседница, кажется, и не заметила ее смятения.
- Ты обычная девушка, - повторила Агроми, вновь поводя головой. - Ты могла бы быть моей названной сестрой, если бы не война… Грустно это.
Помолчав, она поднялась на ноги.
- Ладно, я уже и сама наговорила на пару допросов… пойду обратно к ребятам.
Сауж проводила ее задумчивым взглядом.
"Кажется, она просто запутавшаяся в себе и своих мыслях девчонка, а не тонкий манипулятор. Хотя мне и говорили, что среди имперцев есть настоящие таланты в этом…"
Девушка нахмурилась чуть больше, ловя на себе внимательный взгляд одного из люзмеррийцев-мужчин.
Местный вечер все больше вступал в свои права и вскоре сумерки сменились предночной тьмой.
Костерок пылал столь же весело и ярко, как и прежде, а Сауж все так же сидела в сторонке на пеньке, задумчиво глядя на напарника, который в данный момент вежливо выслушивал конец длинной истории, которую рассказывал один из р'ранов.
Но вот история закончилась. Мьюк задумчиво покивал и что-то уточнил у собеседника, но тот лишь пожал плечами.
Покачав головой, фелиноид вздохнул и призывно махнул своей напарнице:
- Сауж, иди сюда! Я чего-то заслушался совсем и про время забыл. Давай перекусим!
Девушка с сомнением наморщила лоб и уже собиралась было отказаться, но собственный желудок немедленно намекнул ей, что это не лучшая затея. Так что, недовольно вздохнув, она все же поднялась на ноги и нехотя приблизилась. Напарник тут же подвинулся в сторону, освобождая ей место, и тоже самое сделал его сосед-р'ран.
Порывшись в набедренной сумке, Мьюк выудил оттуда черную слотовку?, демонстрируя ее подруге, мол "глянь, что я захватил".
- Хм, ребят, а вы махнуться не хотите? - вдруг полюбопытствовал мужчина, который первым заговорил с ними.
Обернувшись, Сауж обнаружила, что тот протягивает им довольно объемистую коробку из плотного темно-коричневого материала.
- Наш паек на ваш, м?
- Хм, мне было бы любопытно попробовать! - Мьюк заинтересованно распушил усы. - Что скажешь?
Но его напарница лишь вяло махнула рукой, мол "делай что хочешь".
"Все равно я его не понимаю, - угрюмо думала девушка, глядя, как напарник с любопытством вскрывает выменянное. - Вроде бы не я одна тут близких людей теряла, а он как будто просто с ребятами из другого класса встретился: байки слушает, пайками меняется… это мы, люди, так чувствительны ко всему этому, или это Мьюк и Агроми такие отходчивые?"
Она тихо поблагодарила своего второго пилота, принимая из его рук узкую емкость с неизвестным пока содержимым и осматривая ее.
- Ух ты, а квазарников-то разнообразнее кормят! - прозвучало сбоку от нее, где придвинувшиеся друг к другу люзмеррийцы тоже с интересом разглядывали чужой паек.
- Зато наш питательнее! - возразили ему.
- Да не скажи! - не согласилась с товарищем Агроми. - Аварийный - возможно, а так вряд ли - вон сколько тут всего!
Чуть скривив губы, Сауж наконец разобралась, как пользоваться чужим рационом и, вскрыв банку, осторожно попробовала.
Внутри оказалось что-то вроде супа-пюре из незнакомых ей ингредиентов, холодного, но неожиданно вкусного, так что Сауж решила даже не тратить время на разогревание.
"Ну вот поедим мы сейчас, они поедят, и что дальше? - флегматично размышляла она, прихлебывая ужин. - Слушать, как они травят свои люзмеррийские байки до самого утра? Или, может, просто плюнуть, да утащить пушистяя к нам в кабину?"
Вздохнув, она привалилась к поедающему свою порцию напарнику спиной.
"Опять же, вдруг бортмех еще не закончил? Мы тогда на борту будем в большей ловушке, чем здесь - бомбер даже идеально новый их шести штурмовикам такой себе соперник. Ладно, посмотрим…"
- Хэй!.. как там тебя... Мьюк! Ты в темноте хорошо видишь? - окликнул задумчиво глядящего куда-то вглубь затопленного тьмой леса фелиноида один из люзмеррийцев.
- Неплохо, но кто там шелестит - не пойму, - отозвался Мьюк, нервно прижимая уши к голове.
- Как и мы, - мрачно поддержал его один из р'ранов, который представился Эосом. - Но, судя по сканеру, это нечто довольно крупное - видимо, шестилапы все же решили рискнуть и отужинать нами.
- Шестилапы?
- Ага, - кивнул головой один из людей, которого Мьюку представили как Грэма. - Мы понятия не имеем, как эти дряни называются на самом деле, но одна из них вывалилась на нас, когда мы дрова собирали.
- Угу, - подтвердила Агроми. - Лучемет ее, конечно, смертельно огорчил, но Минтах ей на ужин не достался чудом.
- Она на меня внезапно вывалилась, - мрачно отозвался второй р'ран. - Иначе дался бы я ей…
Мьюк неуютно передернул плечами, покосившись на напарницу, которая, видимо утомившись, все-таки не совладала с собой, заснув, и теперь была уложена им на траву.
Бой с неведомыми местными тварями? Это в его планы не входило совершенно, но деваться было явно некуда.
- У меня только бластер, - доложил он. - Или два, если Сауж не будить.
- Лучше, чем ничего, - хмыкнул Эос. - А на счет "будить"... Нар-род, беда - твари близко!!!
От его резкого взрыка один из двух задремавших люзмеррийцев подскочил, выхватывая свой бластер и только в последний момент уводя его дуло в сторону от Мьюка. Его товарищ и Сауж даже не пошевелились, продолжая безмятежно спать.
- Кажется, у Жана появилась достойная соперница по вопросу "основательно задрыхнуть", - хмыкнул Грэм, проверяя лучемет. - Что ж, попробуем справиться в таком составе… Мьюк, ты же с нами?
- Никогда бы не подумал, но да, - криво скалясь отозвался фелиноид, вытаскивая из кобуры у напарницы второй бластер. - Хотя стрелок из меня хуже, чем бортстрелок.
Настороженно оглядываясь и переглядываясь, невольные союзники заняли круговую оборону.
- Я пытаюсь, - откликнулась девушка, методично пробуя одну комбинацию тумблеров и кнопок за другой. - Но, похоже, нам все-таки придется садиться.
- Проклятье. Здесь?
- По-моему это ты должен был выйти с транспортом на связь?
- Я не могу - все, кроме, сверхдальней связи, отпало, а ее не перенастроить, - промяукал второй пилот.
- Ничем помочь не могу, - первый пилот нервно пожала плечами. - Расслабься тогда, пушистый, и получай удовольствие от посадки в чистом поле, а я попробую нас не угробить…
Напоминающий стальное насекомое малый звездолет клюнул носом, начиная снижение и неохотно ныряя в облака небольшой зеленой планетки с красноватого цвета океанами.
- Терраиндекс низковат, долго тут лучше не находиться, - мяукал второй номер, - хотя дыхательная система не нужна - атмосфера пригодна. Где садимся?
- Ночная сторона, предположительный квадрат… сканируй, пушист.
Бомбардировщик медленно снижался, теряя высоту.
- Жизнь в районе посадки - присутствует. Признаков цивилизации нет. Признаков военных баз нет. Присутствуют помехи от маскировочных систем…
Визоры двух шлемов на миг поворачиваются друг к другу.
- Маскировка? - девушка вернула взгляд к панели управления.
- Угу, - недовольно откликнулся парень. - Нечто небольшое - устойчивого поля нет, но понять невозможно. Сканеры захвата в прицел молчат. Что делаем?
Краткая пауза.
- Садимся тут. Если это свои - помогут, если враг - лучше встретить его сразу, лицом к лицу.
- И им же хуже, что нас двое, - хмыкнул парень.
Еще один виток над лесом, краткое пике, оборвавшееся лишь возле самой поверхности и краткий, жесткий, но контролируемый толчок посадочных стоек о поверхность.
- Хвала конструкторам Содружества! - выдохнула девушка.
- Хвала твоим учителям в Академии, - добавил парень, сверяясь с приборами. - Но да, ничего критически важного, чего не сможет починить бортовой механик, у нас не сломано. Хорошо, тогда я выйду наружу и осмотрюсь.
- Подожди, я с тобой, - откликнулась девушка, наблюдая, как небольшой блестящий шарик бортмеха выбирается из своего гнезда и принимается, сосредоточенно попискивая, критически осматривать одну из панелей.
- Как хочешь, но я лучше вижу в темноте, - напомнил второй пилот.
- Мы приземлились в сумеречной зоне, тут еще не так темно, - отмахнулась девушка, закрепляя кобуру с бластером на поясе.
Пожав плечами, парень перенастроил несколько сканеров в пассивный режим, стянул летный шлем, дождался, пока напарница управится со своей частью работы и распахнул люк, первым выглядывая наружу. Рывок, мягкий соскок - и вот он уже на поверхности. Девушка спрыгнула рядом с ним, приземлившись немного громче и тоже принимаясь озираться.
Окружающий их лес, оказавшийся хвойным, был по-вечернему тих и почти безмолвен: не взрыкивали звери, не шуршали крыльями ночные птицы (непонятно даже, были ли они здесь). И лишь мерцающий невдалеке рыжий огонек невольно привлекал внимание, напоминая, что пилоты здесь не одни.
- Будем выяснять кто там? - уточнила девушка, невольно понижая голос почти до шепота.
- Будем, - так же тихо мяукнул второй пилот, доставая бластер. - О неприятных соседях лучше узнать сразу.
- Ты прав, - девушка тоже вооружилась.
Колючие ветви немилосердно хватали их за одежду, умудряясь цепляться даже за плотные и почти гладкие летные комбинезоны, однако напарники продолжали упорно продвигаться к цели. Осторожно, отключив даже запястные микрокомпьютеры, способные их выдать, парень и девушка подкрались ближе, разглядывая своих соседей.
- Проклятье, это все-таки имперцы! - прошелестела на грани слышимости девушка.
Напарник не ответил ей, мрачно разглядывая собравшуюся на поляне у огня компанию из шести существ, а также с неприязнью косясь на выстроенные неподалеку в ровный ряд истребители, напоминающие стальных птиц.
- Три человека, два р'рана? и змейсет?, - выдохнул он наконец. - Только представители рас, которые считаются у них высшими...
Пилоты противника сидели кружком возле костра - кто на корточках, кто на пеньке, а кто и просто на земле, - и негромко о чем-то переговаривались. Но, что несколько странно - глаза у большинства были закрыты.
Вот один из людей скосил взгляд куда-то вниз, словно бы в задумчивости что-то разглядывая, затем перекинулся парой фраз со своим соседом, и тут…
- Эй! Кто бы вы ни были - выходите! Мы знаем, что вы там. Обещаем не стрелять.
Вздрогнув, пилоты переглянулись.
Их заметили! У врага все-таки были сканеры, и теперь они точно знают об их присутствии!
- Эй, выходите! - голос взывавшего был спокоен, однако чувствовалось, что бесконечно долго он ждать не собирается.
- Кажется, нам придется показаться им, - едва слышно выдохнула девушка.
- Значит выйдем, - спокойно отозвался ее напарник. - Мы пилоты Союза или какой-то захудалой банды пиратов, в конце концов? Бластеры на изготовку и пошли.
- На изготовку? Хотя, пожалуй, да, слово люзмеррийца - гарантия сомнительная.
Пилоты кратко кивнули друг другу, не то молчаливо договариваясь, не то прощаясь, а затем дружно вышагнули из-за укрытия.
Над полянкой с минуту висело молчание, а затем один из имперцев присвистнул:
- Ребята из Союза, надо же! Кто бы мог подумать!.. Да вы пушки-то опустите - мы ж сказали, что не будем стрелять.
- И мы должны вам поверить? - хладнокровно парировала девушка.
- Как хотите, - пожал плечами один из р'ранов. - Можете и не верить. Но подумайте над тем, что у нас есть и лучемет, и станнер, и пара гранат найдется, и пожелай мы вас убить или пленить - мы бы уже это сделали. Поэтому или садитесь к костру и не валяйте дурака, или давайте переведем беседу в менее конструктивное русло сразу.
Устроившиеся вокруг костра противники сидели все так же непринужденно и, вроде бы, расслабленно, хотя глаза теперь открыли все, глядя на вновь прибывших.
Пилоты Союза переглянулись.
- Мне кажется, нам стоит согласиться, - тихо заметил парень.
- Ты с ума сошел, пушист? Забыл кто это?
- Нет. И они не забыли. Но мы все равно не сможем спокойно сидеть неподалеку.
Люзмеррийцы снисходительно наблюдали за их совещанием и лишь слегка поулыбались, когда парень опустился на землю неподалеку от одного из них, а девушка - чуть в стороне на пенек.
Пара минут, и беседа негромко продолжилась.
"Я понимаю, что Мьюк не хочет разжигать зря конфликта, - мрачно думала девушка, настороженно зыркая по сторонам, - но как он так может? Эти ребята, скорее всего, еще вчера в нас стреляли, а он… и даже если нас не прикончат - ничем хорошим для нас эти посиделки не кончатся…"
Одна из облаченных в серые комбинезоны фигур поднялась на ноги и неспешно устремилась к ней, заставляя первого пилота внутренне напрячься. Фигура подошла ближе, опустилась перед ней на землю, непривычно подвернув ноги…
- Как тебя зовут?
Серое покрытое едва заметными чешуйками лицо с едва обозначенным носом (две пары дыхательных щелей на чуть выгнутой кости), узкие желтые глаза с вертикальными зрачками темно-зеленого цвета, безволосая голова, небольшой рот, миниатюрное тело. И неожиданно милый, хотя и чуть шипящий и шепелявый голос.
"Змейсет. И, кажется, девушка…"
- Мое имя Сауж.
- А я Aгроми, - змейсет чуть растянула губы, видимо, изображая улыбку. - Ты ненавидишь нас, да?
Девушка нахмурилась.
"Это она меня уже "обрабатывать" взялась, или она правда такая простодушная?"
- Мы враги, - лаконично ответила она.
- Разве врагов обязательно ненавидеть?
Сауж поджала губы.
- Мои родители и младший брат погибли во время бомбардировок Харануки, - девушка попыталась казаться отстраненной, хотя признание снова пробудило отголоски давней уже боли. - Мне есть за что вас любить?
Агроми неосознанно провела по губе раздвоенным языком.
- А мой выводок сгорел во время вашего рейда на Харморт, - все тем же милым голоском поведала змейсет. - Но я вас не ненавижу.
"Мне от этого должно полегчать?"
Сауж некоторое время молчала, прислушиваясь к беседе у костра.
- Я пилот бомбардировщика, - негромко заметила она наконец. - У нас есть директивы не атаковать без крайней необходимости жилые секторы, но…
Она пожала плечами - собеседница явно и без нее в курсе, что соблюдать подобное в условиях войны проблематично.
Змейсет несколько мгновений глядела куда-то вверх и в сторону.
- Грустно, - откликнулась она наконец и, помедлив, спросила: - Ты пилотируешь его благодаря или вопреки?
"Что? А…" - девушка было озадаченно нахмурилась, но тут же сообразила, о чем речь.
- Вне зависимости от.
- Понятно.
Узкие плечи люзмеррийки едва заметно приопустились. Сауж мрачно глядела в сторону.
- Вы пытаетесь нас перевербовать? - прямо спросила она наконец.
- Что? - вскинула глаза змейсет. - Не пытаемся, но ты мне не поверишь. Ты удивлена, что мы не стали стрелять?
"По крайне мере она явно неглупа".
- Немного.
Агроми странно повела головой.
- Сначала не знали с кем имеем дело, потом уже не было смысла.
- Не было?
- Вы увидели нас раньше.
"А ведь и правда…"
- А еще, - продолжила змейсет, - нам не больше вас нравится убивать. Не всем. Я слышала дружественную вам пропаганду: кое-где нас называют "хаосом извне", "исчадиями ада" или "концом всей жизни". О вас говорят не лучше, но… передо мной сидит разумное существо, девушка в другой одежде, а не ночной кошмар, и даже ушей угнетателя у тебя нет…
"Ушей угнетателя?" - озадачилась про себя Сауж. - У угнетателей какие-то особые уши? Или я просто чего-то не знаю об этой расе?"
Вслух она говорить этого не стала, а собеседница, кажется, и не заметила ее смятения.
- Ты обычная девушка, - повторила Агроми, вновь поводя головой. - Ты могла бы быть моей названной сестрой, если бы не война… Грустно это.
Помолчав, она поднялась на ноги.
- Ладно, я уже и сама наговорила на пару допросов… пойду обратно к ребятам.
Сауж проводила ее задумчивым взглядом.
"Кажется, она просто запутавшаяся в себе и своих мыслях девчонка, а не тонкий манипулятор. Хотя мне и говорили, что среди имперцев есть настоящие таланты в этом…"
Девушка нахмурилась чуть больше, ловя на себе внимательный взгляд одного из люзмеррийцев-мужчин.
Местный вечер все больше вступал в свои права и вскоре сумерки сменились предночной тьмой.
Костерок пылал столь же весело и ярко, как и прежде, а Сауж все так же сидела в сторонке на пеньке, задумчиво глядя на напарника, который в данный момент вежливо выслушивал конец длинной истории, которую рассказывал один из р'ранов.
Но вот история закончилась. Мьюк задумчиво покивал и что-то уточнил у собеседника, но тот лишь пожал плечами.
Покачав головой, фелиноид вздохнул и призывно махнул своей напарнице:
- Сауж, иди сюда! Я чего-то заслушался совсем и про время забыл. Давай перекусим!
Девушка с сомнением наморщила лоб и уже собиралась было отказаться, но собственный желудок немедленно намекнул ей, что это не лучшая затея. Так что, недовольно вздохнув, она все же поднялась на ноги и нехотя приблизилась. Напарник тут же подвинулся в сторону, освобождая ей место, и тоже самое сделал его сосед-р'ран.
Порывшись в набедренной сумке, Мьюк выудил оттуда черную слотовку?, демонстрируя ее подруге, мол "глянь, что я захватил".
- Хм, ребят, а вы махнуться не хотите? - вдруг полюбопытствовал мужчина, который первым заговорил с ними.
Обернувшись, Сауж обнаружила, что тот протягивает им довольно объемистую коробку из плотного темно-коричневого материала.
- Наш паек на ваш, м?
- Хм, мне было бы любопытно попробовать! - Мьюк заинтересованно распушил усы. - Что скажешь?
Но его напарница лишь вяло махнула рукой, мол "делай что хочешь".
"Все равно я его не понимаю, - угрюмо думала девушка, глядя, как напарник с любопытством вскрывает выменянное. - Вроде бы не я одна тут близких людей теряла, а он как будто просто с ребятами из другого класса встретился: байки слушает, пайками меняется… это мы, люди, так чувствительны ко всему этому, или это Мьюк и Агроми такие отходчивые?"
Она тихо поблагодарила своего второго пилота, принимая из его рук узкую емкость с неизвестным пока содержимым и осматривая ее.
- Ух ты, а квазарников-то разнообразнее кормят! - прозвучало сбоку от нее, где придвинувшиеся друг к другу люзмеррийцы тоже с интересом разглядывали чужой паек.
- Зато наш питательнее! - возразили ему.
- Да не скажи! - не согласилась с товарищем Агроми. - Аварийный - возможно, а так вряд ли - вон сколько тут всего!
Чуть скривив губы, Сауж наконец разобралась, как пользоваться чужим рационом и, вскрыв банку, осторожно попробовала.
Внутри оказалось что-то вроде супа-пюре из незнакомых ей ингредиентов, холодного, но неожиданно вкусного, так что Сауж решила даже не тратить время на разогревание.
"Ну вот поедим мы сейчас, они поедят, и что дальше? - флегматично размышляла она, прихлебывая ужин. - Слушать, как они травят свои люзмеррийские байки до самого утра? Или, может, просто плюнуть, да утащить пушистяя к нам в кабину?"
Вздохнув, она привалилась к поедающему свою порцию напарнику спиной.
"Опять же, вдруг бортмех еще не закончил? Мы тогда на борту будем в большей ловушке, чем здесь - бомбер даже идеально новый их шести штурмовикам такой себе соперник. Ладно, посмотрим…"
***
- Хэй!.. как там тебя... Мьюк! Ты в темноте хорошо видишь? - окликнул задумчиво глядящего куда-то вглубь затопленного тьмой леса фелиноида один из люзмеррийцев.
- Неплохо, но кто там шелестит - не пойму, - отозвался Мьюк, нервно прижимая уши к голове.
- Как и мы, - мрачно поддержал его один из р'ранов, который представился Эосом. - Но, судя по сканеру, это нечто довольно крупное - видимо, шестилапы все же решили рискнуть и отужинать нами.
- Шестилапы?
- Ага, - кивнул головой один из людей, которого Мьюку представили как Грэма. - Мы понятия не имеем, как эти дряни называются на самом деле, но одна из них вывалилась на нас, когда мы дрова собирали.
- Угу, - подтвердила Агроми. - Лучемет ее, конечно, смертельно огорчил, но Минтах ей на ужин не достался чудом.
- Она на меня внезапно вывалилась, - мрачно отозвался второй р'ран. - Иначе дался бы я ей…
Мьюк неуютно передернул плечами, покосившись на напарницу, которая, видимо утомившись, все-таки не совладала с собой, заснув, и теперь была уложена им на траву.
Бой с неведомыми местными тварями? Это в его планы не входило совершенно, но деваться было явно некуда.
- У меня только бластер, - доложил он. - Или два, если Сауж не будить.
- Лучше, чем ничего, - хмыкнул Эос. - А на счет "будить"... Нар-род, беда - твари близко!!!
От его резкого взрыка один из двух задремавших люзмеррийцев подскочил, выхватывая свой бластер и только в последний момент уводя его дуло в сторону от Мьюка. Его товарищ и Сауж даже не пошевелились, продолжая безмятежно спать.
- Кажется, у Жана появилась достойная соперница по вопросу "основательно задрыхнуть", - хмыкнул Грэм, проверяя лучемет. - Что ж, попробуем справиться в таком составе… Мьюк, ты же с нами?
- Никогда бы не подумал, но да, - криво скалясь отозвался фелиноид, вытаскивая из кобуры у напарницы второй бластер. - Хотя стрелок из меня хуже, чем бортстрелок.
Настороженно оглядываясь и переглядываясь, невольные союзники заняли круговую оборону.
