“Эт-то… явно не гептощит, – обескураженно подумала Мелисса, не решаясь вмешиваться. – Что же ты такого скрываешь Эльвиана, если ты уже на седьмом курсе колдуешь чары, наголову превосходящие многое из того, что может выпускник? И… Богиня, куда же я все-таки влезла-то следом за ней?!”
Кисти отсеченных рук порывисто опустились, обрывая атакующий поток, а Леди отступила на полшага назад.
– Искательница? – голос ее совсем выцвел. – Такая юная? Неожиданно. Впрочем, это не важно. Я уже сказала, что достаточно…
И с этими словами пришелица вновь медленно двинулась вперед.
– Ты не получишь этого ребенка, Лейла Йорен, и я поклялась в том! – процедила сквозь зубы златовласка. – Уходи!
Но костлявая рука медленно протягивается к почти эфемерной пленке щита – и тот вдруг гаснет.
– Перестань звать меня чужим именем, дитя, – прохладно произнесла Леди, бесстрастно глядя в потрясенное лицо Эльвианы. – И, может быть, ты перестанешь упорствовать заодно и в своем заблуждении?
– Как… как ты это сделала?.. – просипела златовласка, попятившись.
– Ты сама видела, как. Моя власть в этом доме больше, чем ты можешь себе представить.
“Кажется, Эльвиана и сама слабо представляла, куда лезет. Либо эта Лейла оказалась чем-то совершенно экстраординарным, чего Эля не могла даже предположить. Хотя погодите-ка…”
– Вы… Вы сказали, что Вы – не Лейла Йорен? – робко спросила она вслух.
От ответного небрежного взгляда в ее сторону у девушки перехватило дыхание. Однако, шепот Леди был беззлобен.
– Именно. Лейла – просто первая из Леди. И нам совершенно не нужны ничьи дети. Зачем мне забирать ребенка Кюрма и Решии, если он и так мой, как далекий потомок, а они – достойные родители? Правда, как оказалось, чересчур доверчивые, и склонные верить древним мифам, а не родовой хронике.
В комнате повисло тягостное молчание.
– Так значит Вы на самом деле – хранительница рода? – первым прервал его своей догадкой Николя.
– Именно… Теперь-то ты отойдешь в сторону, Искательница, или мне придется, вопреки законам гостеприимства, ввергнуть тебя во смертный мрак?
Эльвиана поджала губы, но медленно отступила назад, останавливаясь возле нанявших ее хозяев. Леди усмехнулась, подступая еще ближе.
– Так значит ты – наш далекий предок и Хранительница Рода? – благоговейно уточнил Кюрм.
Леди степенно кивнула. Хозяева дома переглянулись, а затем вдруг поклонились ей в пояс.
– Травница солгала вам, дети, – прошептала дева, скрывая свои жуткие руки под мантией и вновь зябко кутаясь в нее. – Мне нет нужды забирать вашего Зекри, в отличие от нее.
– В отличие от? – Решия словно оборвала сама себя на полуслове.
– Да. Вы только что видели, на что я способна, и мне нет нужды погружать кого-либо в столь долгое беспамятство, чтобы отнять жизнь. А вот ей – есть. Не буду смущать ваши умы подробностями ее низких целей, скажу лишь то, что защищались вы совершенно не от той, от кого следовало.
Юные маги неловко переглянулись.
– Зекри надо спасать, – прошептала Леди, не обращая на недавних противников ни малейшего внимания. – Решия, ты обещала этой Искательнице два камня Меяны из ниши за очагом, верно?
Мать семейства кивнула.
– Дай ей три. Два она честно заслужила, а из третьего – пусть изготовит защитный амулет, хранящий от Скорбной Ночи. Она знает, что это. А меня пустите наконец взглянуть на мальчика своими глазами. Пожалуйста...
За окном дома сгустилась ночь, в небе неведомого мира светила тусклая красноватая луна. Теплый летний ветерок то и дело шаловливо вносился в дом, не встречая более дверной преграды, выдувая нагнанный чарами холод и унося тревогу.
Мелисса вновь сидела за столом, подперев голову руками и наблюдая, как ее златовласая подруга трудится над напоминающим причудливую каплю камнем, чьи охряного цвета бока точно поглощали любой падающий свет, навеки запирая его в своих округлых гранях, и небольшой грудой проволоки и металлических обрезков. Ник пристроился чуть поодаль, положив голову на сложенные руки и прикрыв глаза – то ли спит, то ли просто так сидит.
– Эля, – тихо позвала Лисси.
– Да, моя хорошая?
– Кто ты?
Взгляд зеленых глаз был пронзительным и едва не обжигающим, но мимолетным.
– О чем ты, Лисси?
– Леди звала тебя Искательницей, и… – девушка смутилась. – Ты сегодня сотворила слишком много необычных для семикурсницы чар. Прости, если лезу не в свое дело…
Эльвиана прикусила губу и на несколько мгновений прикрыла глаза, вновь принимаясь затем за свою работу.
– Вы уверены, что хотите быть Посвященными?
– Кем? Мы же не технократы!
Легкий вздох.
– Я не о том. Знание, о котором ты просишь, накладывает некоторые обязательства. Как минимум не распространяться об этом (а если ты думаешь, что достаточно покривить душой – знание вполне может защитить само себя).
– А как максимум? – подал голос Ник, обнаруживая, что все же не спит.
– А как максимум – вы должны будете не отказывать мне и, возможно, еще кое-кому в некоторых просьбах, или хотя бы в приюте и укрытии при случае... Вам точно оно надо?
В комнате повисло молчание – лишь стрекотали снаружи дома какие-то ночные насекомые.
– Это сильно осложнит нам жизнь?
– Возможно.
Снова пауза.
– Я воздержусь, – поднял руки Ник, вынимая из-за пояса свой жезл и наколдовывая вокруг себя нечто вроде сферы тишины.
– Не осуждаю, – улыбнулась златовласка. – А ты, Лисси?
Мелисса устало потерла лицо ладонями.
– Я слишком любопытна, – не без сожаления ответила она. – И рано или поздно мне это все равно выйдет боком…
Семикурсница негромко рассмеялась.
– Самокритично. Ну что ж… Я Искательница Искусств, одна из тех, кто служит… некой высшей сущности, так будет проще для тебя.
– Творцу или Созидательнице?
– Нет, не им. Это сущность совсем иного плана… хотя возможно в чем-то и схожая с ними. Не важно, это слишком философский вопрос. Я заключила с этой сущностью договор, позволяющий мне, как ты видела путешествовать между мирами и использовать еще некоторые довольно уникальные способности. Цель этих путешествий - мы, как понятно из названия, изучаем искусства. Каждый какое-то интересное ему или ей, одно или несколько, доводя его или их до как можно более высокого уровня (ведь у совершенствования предела нет) и стремясь восхитить его результатами других. Переходя из одного мира в другой, долгой-долгой дорогой…
– Ого! Звучит невероятно интересно! – Лисси завороженно глядела в окно, стараясь, чтобы охотно разыгравшееся воображение не унесло ее совсем далеко, мешая слушать.
– Не завидуй, – хмыкнула златовласка. – Это катастрофически увлекательно, но это не слишком сладкая пилюля, по правде говоря. Тебе, например, вряд ли бы понравилось. Скажу хотя бы о том, что упомянутая мною сущность так же имеет свои интересы в этом. Они не особо требовательны к нам, и не жестоки, но… Это довольно своеобразный контакт.
– “Они”? Так их все-таки много?
– Я не знаю, на самом деле. Со мной контактирует только один, но другие Искатели упоминают как минимум кого-то еще, – девушка задумчиво потерла подбородок и покосилась на полные восхищения глаза младшей подруги. – Остынь, Лисси, я серьезно. Давай начнем с того, что в каждом новом мире приходится учиться выживать едва ли не сначала, а это совсем невесело. Ты никого не знаешь, язык тебе тоже становится известен далеко не сразу, у тебя нет друзей, у тебя чаще всего нет попутчиков, ты чаще всего не знаешь, на кого можно положиться и есть ли там вообще Посвященные (это те, кто знает об Искателях, что созвучно к тем, кто знает о магии в твоем мире)… а ты очень привыкла к компании той же Окты. Тебе это не нужно, милая, поверь мне на слово. Твоя цель познания своего мира и его волшебных обитателей куда реальнее.
Мелисса прикрыла глаза, не без труда беря себя в руки (тут семикурсница оказалась права).
– Думаю, ты права, – она улыбнулась. – Но, кажется, с этой ночи мои сны и мечты станут куда прекраснее! Хорошо, я теперь, кажется, Посвященная. Но у меня тогда еще один вопрос: зачем тебе “Девственная роза”? Ты же можешь намного больше любого мага, разве нет?
И снова легкий вздох в ответ.
– Нет, Лисси, я не могущественна. Магия – это, так или иначе, способ взаимодействия с реальностью, а магические способности – очень удобный инструмент, в том числе – для выживания. Но владению ей нужно учиться. Тем более если родился, не имея Дара вовсе. Так что я просто выбрала школу, – златовласка тепло, почти нежно улыбнулась, – и рада, что выбрала нашу… Но я уже закончила.
Оборвав себя на полуслове, девушка водрузила на свою раскрытую ладонь некое плетеное украшение, чем-то напоминающее паука с множеством завитков, цепко обхватывающего своими лапками камень Меяны.
– Увы, цепочки у меня нет, придется обойтись проволокой, – хмыкнула Эля, вытаскивая откуда-то длинную тонкую медную нить и принимаясь вплетать ее в один из завитков. – Вот так. Готово. А теперь – растолкай Ника, и пойдем-ка вниз.
Но парень хоть и не слушал их, но бдительности не терял, так что на ноги молодые люди поднялись почти одновременно. Сметя остатки материалов со стола в какой-то мешочек и легкомысленно забросив его в дальний угол, Эльвиана первой двинулась к едва приоткрытой двери в дальнем конце дома.
Краткий спуск – и вот перед ребятами небольшая подвальная комната. Обставлена она была скудно, и даже этого нельзя было разглядеть в царящем полумраке, едва разгоняемом убогой лучиной. Лишь узкая деревянная кровать попадала в круг ее неверного света.
Лежащий на кровати мальчик выглядел болезненно худым, лицо его осунулось, а закрытые глаза будто ввалились (или то был все-таки обман света?), и лишь наброшенная на его грудь широкая куртка едва заметно вздымалась, давая понять, что он еще жив.
Леди недвижно стояла в изголовье его кровати, словно чего-то выжидая.
– Он так безмятежен, – прошептала она, когда юные маги приблизились. – Вам невдомек, но он – почти копия своего прапрадеда в его годы. Это очаровательно. Эльвия, ты принесла то, о чем я тебя просила?
– Да, Леди, принесла, – коротко ответила златовласка. – Где Кюрм и Решия?
– Я отправила их спать, они слишком устали от переживаний. И кроме того, когда силы, в действительности желающие забрать мальчика, явятся – будет лучше, если их двоих не будет рядом. Так всем будет спокойнее… Но будет предисловий. Надень амулет ему на шею.
Эльвиана, помедлив, кивнула. Мелисса и Ник, затаив дыхание, наблюдали, как она подходит ближе и как набрасывает проволоку на шею мальчика, чью голову бережно приподнимают жуткие руки хранительницы рода, и, наконец, как осторожно умащивает амулет на его груди.
– Благо, – шепнула Леди. – Теперь все должно быть хорошо. Можете идти, дети.
– Можем ли? – усомнилась в ответ златовласка. – Утро еще не настало, мальчик еще не пришел в себя – моя клятва не выполнена.
– Ты поклялась не пускать меня – но я вошла, ведь ты не смогла воспрепятствовать мне; ты поклялась не отдавать мне Зекри – но я его и не намерена забирать. Ты честно выполнила свою часть работы, Искательница, дальше – мой черед. Если я не смогу его защитить, то не сможешь и ты, ведь в границах этого дома я много могущественней, ты уже убедилась. К тому же, сотворив амулет, ты сделала много больше, чем собиралась изначально, не так ли?
Эльвиана, поразмыслив, пожала плечами.
– Идите, дети, вам нечего больше ждать здесь. К тому же – скоро рассвет.
При последних словах златовласка заметно вздрогнула, оглядываясь на друзей.
– А вот тут я и правда не могу спорить, – нехотя признала она. – Мы должны вернуться к отбою, а я никогда не сверяла время настолько скрупулезно. Вы хотите рискнуть еще больше и подождать, чем дело закончится?
Лисси и Ник переглянулись.
– Я за возвращение, – сразу же высказалась Мелисса, решительно отбрасывая опасения, не подумают ли о ней чего друзья. – Я пока не наблюдала ничего, что противоречило бы словам Леди. А если мы опоздаем – у нас будут проблемы. Окточка моя, опять же…
– Солидарен, – лаконично поддержал ее Николя. – Если объективных причин оставаться нет – дуем обратно, и побыстрее.
Эльвиана опустила голову и тихо усмехнулась.
– Что ж, значит, выбор сделан – возвращаемся. Спасибо Вам, Леди. Берегите их, и… простите, что пришлось противостоять нам.
– Будьте счастливы, дети, – прошептала закутанная в синюю мантию фигура, легко взмахивая рукой.
Тихий безмолвный лес, окружающий школу магии, был залит холодным лунным светом. Темно и спокойно было под его сводами, над травой едва заметно стлался туман, но беспокойства молодых магов эта безмятежность не умаляла совершенно.
– Я думаю, на часы мне лучше не смотреть, чтобы не расстраиваться? – вполголоса уточнил Николя, скептически разглядывая звездное небо.
– Боюсь, что да, – подтвердила его опасения Эльвиана. – Простите, ребят, видимо, разница во времени все-таки отличалась от моих прикидок.
– Ну, ты же нас предупреждала… – не слишком уверенно попыталась поддержать ее Лисси, хотя у нее и у самой на душе было весьма неуютно.
Кто не помнит того ощущения, когда ты идешь домой, заведомо зная, что тебе достанется за опоздание? Ну а школа для юных магов – второй дом, и ее персонал относится к соблюдению правил не менее щепетильно (не из вредности ведь они придуманы), так что незадачливые приключенцы имели теперь возможность вкусить этого чувства сполна.
– Ребят, это... идите вперед, я вас скоро догоню, – велела златовласка. – Мне надо кое-что отыскать по пути, пока я не забыла.
Ее спутники невольно переглянулись.
– То есть, ты и правда решила спереть все на нас двоих? – скептически уточнил парень.
– Мысль, конечно, любопытная, но вряд ли в школе обнаружили ваше отсутствие, и не обнаружили моего, – хмыкнула семикурсница. – Тем более, что вас с вашими показаниями двое против меня одной, и вам проще сказать, что вы ходили меня искать, чем мне придумывать что-то непотребное. Топайте, давайте, не усугубляйте нашу вину, мне только пару цветочков найти.
Делать нечего – Лисси и Ник неохотно направились к школе. Тропинка вновь весело петляла между деревьями, лесные травы игриво цеплялись за ноги, словно бы в попытках задержать и без того опаздывающих молодых людей, так что форменные брюки парня и девушки вскоре были мокрые у самых щиколоток.
Школьные стены грозно темнели впереди, а от них – у Лисси даже сердце замерло – к нарушителям направлялся какой-то яркий источник света, обманчиво напоминающий путеводную звездочку.
– Кажется, это за нами, – безнадежно выдохнул Ник. – И знаешь, что самое дурацкое?
Мелисса молча покосилась на него.
– Что если Эля нас срочно не догонит – из лесу к поисковой группе выйдут пропавшие парень и девушка…
– О, Богиня, мне только этого не хватало! – Мелисса обреченно прикрыла лицо ладонями.
“Лучше бы он, блин, молчал...”
Светящаяся звездочка все приближалась и приближалась, постепенно разрастаясь до пылающего предзакатным заревом огненного шара. Медленно вырисовывающаяся же под ним могучая и полнотелая фигура завуча была дополнением абсолютно закономерным, но оттого не менее обезнадеживающим: у каждого факультета, разумеется, был свой ментор, совмещающий обязанности психолога и воспитателя, но если дело принимало серьезный оборот – мсье Бернард Орей подключался незамедлительно. Несправедливым его назвать было весьма сложно, однако добра подобный “комитет по встрече” не сулил совершенно.
Кисти отсеченных рук порывисто опустились, обрывая атакующий поток, а Леди отступила на полшага назад.
– Искательница? – голос ее совсем выцвел. – Такая юная? Неожиданно. Впрочем, это не важно. Я уже сказала, что достаточно…
И с этими словами пришелица вновь медленно двинулась вперед.
– Ты не получишь этого ребенка, Лейла Йорен, и я поклялась в том! – процедила сквозь зубы златовласка. – Уходи!
Но костлявая рука медленно протягивается к почти эфемерной пленке щита – и тот вдруг гаснет.
– Перестань звать меня чужим именем, дитя, – прохладно произнесла Леди, бесстрастно глядя в потрясенное лицо Эльвианы. – И, может быть, ты перестанешь упорствовать заодно и в своем заблуждении?
– Как… как ты это сделала?.. – просипела златовласка, попятившись.
– Ты сама видела, как. Моя власть в этом доме больше, чем ты можешь себе представить.
“Кажется, Эльвиана и сама слабо представляла, куда лезет. Либо эта Лейла оказалась чем-то совершенно экстраординарным, чего Эля не могла даже предположить. Хотя погодите-ка…”
– Вы… Вы сказали, что Вы – не Лейла Йорен? – робко спросила она вслух.
От ответного небрежного взгляда в ее сторону у девушки перехватило дыхание. Однако, шепот Леди был беззлобен.
– Именно. Лейла – просто первая из Леди. И нам совершенно не нужны ничьи дети. Зачем мне забирать ребенка Кюрма и Решии, если он и так мой, как далекий потомок, а они – достойные родители? Правда, как оказалось, чересчур доверчивые, и склонные верить древним мифам, а не родовой хронике.
В комнате повисло тягостное молчание.
– Так значит Вы на самом деле – хранительница рода? – первым прервал его своей догадкой Николя.
– Именно… Теперь-то ты отойдешь в сторону, Искательница, или мне придется, вопреки законам гостеприимства, ввергнуть тебя во смертный мрак?
Эльвиана поджала губы, но медленно отступила назад, останавливаясь возле нанявших ее хозяев. Леди усмехнулась, подступая еще ближе.
– Так значит ты – наш далекий предок и Хранительница Рода? – благоговейно уточнил Кюрм.
Леди степенно кивнула. Хозяева дома переглянулись, а затем вдруг поклонились ей в пояс.
– Травница солгала вам, дети, – прошептала дева, скрывая свои жуткие руки под мантией и вновь зябко кутаясь в нее. – Мне нет нужды забирать вашего Зекри, в отличие от нее.
– В отличие от? – Решия словно оборвала сама себя на полуслове.
– Да. Вы только что видели, на что я способна, и мне нет нужды погружать кого-либо в столь долгое беспамятство, чтобы отнять жизнь. А вот ей – есть. Не буду смущать ваши умы подробностями ее низких целей, скажу лишь то, что защищались вы совершенно не от той, от кого следовало.
Юные маги неловко переглянулись.
– Зекри надо спасать, – прошептала Леди, не обращая на недавних противников ни малейшего внимания. – Решия, ты обещала этой Искательнице два камня Меяны из ниши за очагом, верно?
Мать семейства кивнула.
– Дай ей три. Два она честно заслужила, а из третьего – пусть изготовит защитный амулет, хранящий от Скорбной Ночи. Она знает, что это. А меня пустите наконец взглянуть на мальчика своими глазами. Пожалуйста...
***
За окном дома сгустилась ночь, в небе неведомого мира светила тусклая красноватая луна. Теплый летний ветерок то и дело шаловливо вносился в дом, не встречая более дверной преграды, выдувая нагнанный чарами холод и унося тревогу.
Мелисса вновь сидела за столом, подперев голову руками и наблюдая, как ее златовласая подруга трудится над напоминающим причудливую каплю камнем, чьи охряного цвета бока точно поглощали любой падающий свет, навеки запирая его в своих округлых гранях, и небольшой грудой проволоки и металлических обрезков. Ник пристроился чуть поодаль, положив голову на сложенные руки и прикрыв глаза – то ли спит, то ли просто так сидит.
– Эля, – тихо позвала Лисси.
– Да, моя хорошая?
– Кто ты?
Взгляд зеленых глаз был пронзительным и едва не обжигающим, но мимолетным.
– О чем ты, Лисси?
– Леди звала тебя Искательницей, и… – девушка смутилась. – Ты сегодня сотворила слишком много необычных для семикурсницы чар. Прости, если лезу не в свое дело…
Эльвиана прикусила губу и на несколько мгновений прикрыла глаза, вновь принимаясь затем за свою работу.
– Вы уверены, что хотите быть Посвященными?
– Кем? Мы же не технократы!
Легкий вздох.
– Я не о том. Знание, о котором ты просишь, накладывает некоторые обязательства. Как минимум не распространяться об этом (а если ты думаешь, что достаточно покривить душой – знание вполне может защитить само себя).
– А как максимум? – подал голос Ник, обнаруживая, что все же не спит.
– А как максимум – вы должны будете не отказывать мне и, возможно, еще кое-кому в некоторых просьбах, или хотя бы в приюте и укрытии при случае... Вам точно оно надо?
В комнате повисло молчание – лишь стрекотали снаружи дома какие-то ночные насекомые.
– Это сильно осложнит нам жизнь?
– Возможно.
Снова пауза.
– Я воздержусь, – поднял руки Ник, вынимая из-за пояса свой жезл и наколдовывая вокруг себя нечто вроде сферы тишины.
– Не осуждаю, – улыбнулась златовласка. – А ты, Лисси?
Мелисса устало потерла лицо ладонями.
– Я слишком любопытна, – не без сожаления ответила она. – И рано или поздно мне это все равно выйдет боком…
Семикурсница негромко рассмеялась.
– Самокритично. Ну что ж… Я Искательница Искусств, одна из тех, кто служит… некой высшей сущности, так будет проще для тебя.
– Творцу или Созидательнице?
– Нет, не им. Это сущность совсем иного плана… хотя возможно в чем-то и схожая с ними. Не важно, это слишком философский вопрос. Я заключила с этой сущностью договор, позволяющий мне, как ты видела путешествовать между мирами и использовать еще некоторые довольно уникальные способности. Цель этих путешествий - мы, как понятно из названия, изучаем искусства. Каждый какое-то интересное ему или ей, одно или несколько, доводя его или их до как можно более высокого уровня (ведь у совершенствования предела нет) и стремясь восхитить его результатами других. Переходя из одного мира в другой, долгой-долгой дорогой…
– Ого! Звучит невероятно интересно! – Лисси завороженно глядела в окно, стараясь, чтобы охотно разыгравшееся воображение не унесло ее совсем далеко, мешая слушать.
– Не завидуй, – хмыкнула златовласка. – Это катастрофически увлекательно, но это не слишком сладкая пилюля, по правде говоря. Тебе, например, вряд ли бы понравилось. Скажу хотя бы о том, что упомянутая мною сущность так же имеет свои интересы в этом. Они не особо требовательны к нам, и не жестоки, но… Это довольно своеобразный контакт.
– “Они”? Так их все-таки много?
– Я не знаю, на самом деле. Со мной контактирует только один, но другие Искатели упоминают как минимум кого-то еще, – девушка задумчиво потерла подбородок и покосилась на полные восхищения глаза младшей подруги. – Остынь, Лисси, я серьезно. Давай начнем с того, что в каждом новом мире приходится учиться выживать едва ли не сначала, а это совсем невесело. Ты никого не знаешь, язык тебе тоже становится известен далеко не сразу, у тебя нет друзей, у тебя чаще всего нет попутчиков, ты чаще всего не знаешь, на кого можно положиться и есть ли там вообще Посвященные (это те, кто знает об Искателях, что созвучно к тем, кто знает о магии в твоем мире)… а ты очень привыкла к компании той же Окты. Тебе это не нужно, милая, поверь мне на слово. Твоя цель познания своего мира и его волшебных обитателей куда реальнее.
Мелисса прикрыла глаза, не без труда беря себя в руки (тут семикурсница оказалась права).
– Думаю, ты права, – она улыбнулась. – Но, кажется, с этой ночи мои сны и мечты станут куда прекраснее! Хорошо, я теперь, кажется, Посвященная. Но у меня тогда еще один вопрос: зачем тебе “Девственная роза”? Ты же можешь намного больше любого мага, разве нет?
И снова легкий вздох в ответ.
– Нет, Лисси, я не могущественна. Магия – это, так или иначе, способ взаимодействия с реальностью, а магические способности – очень удобный инструмент, в том числе – для выживания. Но владению ей нужно учиться. Тем более если родился, не имея Дара вовсе. Так что я просто выбрала школу, – златовласка тепло, почти нежно улыбнулась, – и рада, что выбрала нашу… Но я уже закончила.
Оборвав себя на полуслове, девушка водрузила на свою раскрытую ладонь некое плетеное украшение, чем-то напоминающее паука с множеством завитков, цепко обхватывающего своими лапками камень Меяны.
– Увы, цепочки у меня нет, придется обойтись проволокой, – хмыкнула Эля, вытаскивая откуда-то длинную тонкую медную нить и принимаясь вплетать ее в один из завитков. – Вот так. Готово. А теперь – растолкай Ника, и пойдем-ка вниз.
Но парень хоть и не слушал их, но бдительности не терял, так что на ноги молодые люди поднялись почти одновременно. Сметя остатки материалов со стола в какой-то мешочек и легкомысленно забросив его в дальний угол, Эльвиана первой двинулась к едва приоткрытой двери в дальнем конце дома.
Краткий спуск – и вот перед ребятами небольшая подвальная комната. Обставлена она была скудно, и даже этого нельзя было разглядеть в царящем полумраке, едва разгоняемом убогой лучиной. Лишь узкая деревянная кровать попадала в круг ее неверного света.
Лежащий на кровати мальчик выглядел болезненно худым, лицо его осунулось, а закрытые глаза будто ввалились (или то был все-таки обман света?), и лишь наброшенная на его грудь широкая куртка едва заметно вздымалась, давая понять, что он еще жив.
Леди недвижно стояла в изголовье его кровати, словно чего-то выжидая.
– Он так безмятежен, – прошептала она, когда юные маги приблизились. – Вам невдомек, но он – почти копия своего прапрадеда в его годы. Это очаровательно. Эльвия, ты принесла то, о чем я тебя просила?
– Да, Леди, принесла, – коротко ответила златовласка. – Где Кюрм и Решия?
– Я отправила их спать, они слишком устали от переживаний. И кроме того, когда силы, в действительности желающие забрать мальчика, явятся – будет лучше, если их двоих не будет рядом. Так всем будет спокойнее… Но будет предисловий. Надень амулет ему на шею.
Эльвиана, помедлив, кивнула. Мелисса и Ник, затаив дыхание, наблюдали, как она подходит ближе и как набрасывает проволоку на шею мальчика, чью голову бережно приподнимают жуткие руки хранительницы рода, и, наконец, как осторожно умащивает амулет на его груди.
– Благо, – шепнула Леди. – Теперь все должно быть хорошо. Можете идти, дети.
– Можем ли? – усомнилась в ответ златовласка. – Утро еще не настало, мальчик еще не пришел в себя – моя клятва не выполнена.
– Ты поклялась не пускать меня – но я вошла, ведь ты не смогла воспрепятствовать мне; ты поклялась не отдавать мне Зекри – но я его и не намерена забирать. Ты честно выполнила свою часть работы, Искательница, дальше – мой черед. Если я не смогу его защитить, то не сможешь и ты, ведь в границах этого дома я много могущественней, ты уже убедилась. К тому же, сотворив амулет, ты сделала много больше, чем собиралась изначально, не так ли?
Эльвиана, поразмыслив, пожала плечами.
– Идите, дети, вам нечего больше ждать здесь. К тому же – скоро рассвет.
При последних словах златовласка заметно вздрогнула, оглядываясь на друзей.
– А вот тут я и правда не могу спорить, – нехотя признала она. – Мы должны вернуться к отбою, а я никогда не сверяла время настолько скрупулезно. Вы хотите рискнуть еще больше и подождать, чем дело закончится?
Лисси и Ник переглянулись.
– Я за возвращение, – сразу же высказалась Мелисса, решительно отбрасывая опасения, не подумают ли о ней чего друзья. – Я пока не наблюдала ничего, что противоречило бы словам Леди. А если мы опоздаем – у нас будут проблемы. Окточка моя, опять же…
– Солидарен, – лаконично поддержал ее Николя. – Если объективных причин оставаться нет – дуем обратно, и побыстрее.
Эльвиана опустила голову и тихо усмехнулась.
– Что ж, значит, выбор сделан – возвращаемся. Спасибо Вам, Леди. Берегите их, и… простите, что пришлось противостоять нам.
– Будьте счастливы, дети, – прошептала закутанная в синюю мантию фигура, легко взмахивая рукой.
***
Тихий безмолвный лес, окружающий школу магии, был залит холодным лунным светом. Темно и спокойно было под его сводами, над травой едва заметно стлался туман, но беспокойства молодых магов эта безмятежность не умаляла совершенно.
– Я думаю, на часы мне лучше не смотреть, чтобы не расстраиваться? – вполголоса уточнил Николя, скептически разглядывая звездное небо.
– Боюсь, что да, – подтвердила его опасения Эльвиана. – Простите, ребят, видимо, разница во времени все-таки отличалась от моих прикидок.
– Ну, ты же нас предупреждала… – не слишком уверенно попыталась поддержать ее Лисси, хотя у нее и у самой на душе было весьма неуютно.
Кто не помнит того ощущения, когда ты идешь домой, заведомо зная, что тебе достанется за опоздание? Ну а школа для юных магов – второй дом, и ее персонал относится к соблюдению правил не менее щепетильно (не из вредности ведь они придуманы), так что незадачливые приключенцы имели теперь возможность вкусить этого чувства сполна.
– Ребят, это... идите вперед, я вас скоро догоню, – велела златовласка. – Мне надо кое-что отыскать по пути, пока я не забыла.
Ее спутники невольно переглянулись.
– То есть, ты и правда решила спереть все на нас двоих? – скептически уточнил парень.
– Мысль, конечно, любопытная, но вряд ли в школе обнаружили ваше отсутствие, и не обнаружили моего, – хмыкнула семикурсница. – Тем более, что вас с вашими показаниями двое против меня одной, и вам проще сказать, что вы ходили меня искать, чем мне придумывать что-то непотребное. Топайте, давайте, не усугубляйте нашу вину, мне только пару цветочков найти.
Делать нечего – Лисси и Ник неохотно направились к школе. Тропинка вновь весело петляла между деревьями, лесные травы игриво цеплялись за ноги, словно бы в попытках задержать и без того опаздывающих молодых людей, так что форменные брюки парня и девушки вскоре были мокрые у самых щиколоток.
Школьные стены грозно темнели впереди, а от них – у Лисси даже сердце замерло – к нарушителям направлялся какой-то яркий источник света, обманчиво напоминающий путеводную звездочку.
– Кажется, это за нами, – безнадежно выдохнул Ник. – И знаешь, что самое дурацкое?
Мелисса молча покосилась на него.
– Что если Эля нас срочно не догонит – из лесу к поисковой группе выйдут пропавшие парень и девушка…
– О, Богиня, мне только этого не хватало! – Мелисса обреченно прикрыла лицо ладонями.
“Лучше бы он, блин, молчал...”
Светящаяся звездочка все приближалась и приближалась, постепенно разрастаясь до пылающего предзакатным заревом огненного шара. Медленно вырисовывающаяся же под ним могучая и полнотелая фигура завуча была дополнением абсолютно закономерным, но оттого не менее обезнадеживающим: у каждого факультета, разумеется, был свой ментор, совмещающий обязанности психолога и воспитателя, но если дело принимало серьезный оборот – мсье Бернард Орей подключался незамедлительно. Несправедливым его назвать было весьма сложно, однако добра подобный “комитет по встрече” не сулил совершенно.
