Пролог.
– Что ж, поздравляю с победой, Екатерина Алексеевна, – с вымученной улыбкой выдавила из себя наша местная гадюка и, развернувшись на высоченных кроваво-красных шпильках, покинула офис, следом за спешащим на деловую встречу заказчиком. Моим заказчиком. Хе-хе, сколько б Зариньярра Эдхаррдаровна не шипела и из кожи своей драконьей вон не лезла – моим. И теперь уже официально. По всем бумажкам.
– Ух, Катька, молодчинка! – выскочив из-за угла переговорной, хлопнула меня по плечу наш гениальный художник, зайка Наташка. – Показала нашей Змее Особо Ядовитой, что магическая одарeнность, чистокровность и бриллиантовая ложечка в клычках – не самое главное в работе дизайнера интерьеров.
– В очередной раз показала, – фыркнул Вадик, эффектно подкатываясь к нам на своeм кресле. – Как ты еe уделала, а? Я всe слышал! Огонь просто! Уверен, у тебя в предках сто проц есть драконы. Иначе, как бы ты могла нашу Зою столь искусно перешипеть? – довольно оскалившись, манерно рассмеялся лис.
– Так это опять из-за тебя, что ли, Лесная, наша Анаконда Джокондовна у лифтов ядом плюeтся? – ввалившись в офис, окинул собравшуюся у стойки секретаря компашку хитрющим взглядом программист Ярик.
– А я говорил! Деньги гони, – насмешливо протянул зашедший следом Марк и выхватил из руки скуксившегося дружбана сотку. – Ещё б Катюха с Зойкой не сцепилась за такой лакомый кусочек, как квартира Марата Игнатьича! Там же метраж – во!!! – широко расставив руки, «наглядно» продемонстрировал волк. – Вид из любого окна сказочный. Как, впрочем, и сам заказчик. Адекватный, чeтко знает, чего хочет, не женат… – начал загибать пальцы сисадмин.
– Да понял я, понял, – закатил глаза Ярослав. – Только, Лесная, тебе-то этот дракон зачем? Ты ж замужем, не? Да и все знают, что драконы только на драконицах женятся, чтоб расу свою без ипостаси в светлом будущем не оставить и не отнять у потомков эфемерный шанс воспарить в небеса, – презрительно хмыкнул волчище. – Когда-нибудь. Очень-очень нескоро.
И заржал.
– Вообще-то, драконы и сейчас умеют менять ипостась, – вступилась за чешуйчатых красавчиков Наташка.
– О, зайка-фанатка снова встала на защиту бедных-несчастных? – предвкушающе оскалился Яр…
И началось!
– Ты хоть одного обернувшегося видела?
– Из достоверных источников известно…
– Может, пойдeм чайку попьeм? Они ж так надолго, – нарочито задумчиво глянув на спорщиков, затем на свои наручные часы из лимитированной коллекции, а после снова на Натку с Ярославом, поинтересовался Вадим.
– А может, ну этот чай, а? Давайте нагрянем в «Койота» и отметим победу добра над силами зла! Как вам идейка? Не каждый же день Катюха у Зойки таких перспективных женихов отбивает? – подмигнул мне Марк.
– Паяц, – фыркнула я.
Брюнет шутовски раскланялся.
– И никого я у Зариньярры Эдхаррдаровны не отбивала…
– Вот если сможешь повторить сей спич слово в слово, когда нам в баре принесут счeт, то я заплачу за всех.
– Замeтано! – моментально сориентировался Вадик и, сграбастав ладонь ухмыляющегося – и ещё не подозревающего, как попал! – админа, попросил меня разбить.
– Мы с вами! – разом прекратили спор волк и зайка.
– Значит, выходим все вместе через сорок минут, – сверившись с часами и прикинув, что в пятницу можно уйти и пораньше, особенно, если начальство в отпуске и никаких срочных дел нет, подвeл итог Вадим Никитич. – А теперь кыш собираться!
Убрав документы в ящик стола и подправив в компе планировку одной из комнат, со счастливой улыбкой покинула свой кабинет.
– Ну наконец-то! Лесная, сколько ж можно возиться? Дольше всех…
– Да ладно тебе, Яр! Или думаешь, что всех красивых девчонок в баре разберут? – расхохотался Марк.
– Думаю, что красивые девчонки до «Койота» пока не дошли. Им пока губки нарисовать, пока в платье нарядиться, пока на каблуки забраться… – мечтательно заурчал Ярослав.
– Да и время детское, – перебил волка Вадик, чтоб не дать Наташке и шанса снова сцепиться с коллегой. А судя по нехорошему прищуру, художнице явно есть, что сказать.
– Пойдeмте уже, иначе наше любимое местечко займут, – поддержала лиса-секретаря я и, взяв зайку под руку, направилась к лифту.
Улица встретила нас шумом приближающегося конца рабочего дня. Оборотни торопятся по своим делам, переговариваются, общаются по телефону. Кто-то счастливо спешит домой, кто-то нервно считает минуты до пересменки, кто-то бранит водителя автобуса, посмевшего опоздать. Ну а как в такой пробке не задержаться? Пожалуй, только высокопоставленные лица в этом море личного и общественного транспорта смогут прибыть куда-либо вовремя.
– М-м-м, красота! – шумно вдохнув разгорячeнный летним солнышком воздух, заявил Ярик. – Обожаю эту столичную суету! Столько народа кругом, толпа, движуха, ух!
– Ты какой-то неправильный волк, – хмыкнула Наташка.
– Тогда ты неправильная зайка! – рассмеялся айтишник. – Тебе ведь тоже больше нравится шум большого города, реки машин, этот шикарный деловой центр, стеклянные небоскрeбы… Вот оно – истинное сердце мира, средоточие жизни, экономики, политики…
– Нет, мне нравится жизнь в моeм городке, среди таких как я. Но зарплаты там… Эх! Вот и приходится торчать в этих… ульях! И снимать квартирку в многоэтажном клоповнике, – скривившись, передeрнула плечами Натка.
– Вы тоже так думаете? – гневно прищурился Яр.
– Не кипятись, дружище, – пихнул волка в бок Марк. – Мне тоже нравится движуха, но в будущем я предпочту переехать в городишко поменьше и организовать там свой бизнес. Понимаешь, хочется быть главным. Альфа-самцом, – оскалился сисадмин и, взъерошив волосы, хохотнул: – Инстинкт, чтоб его.
– И я хочу стать свободной птицей. Создам бренд одежды, раскручусь, – мечтательно прижмурился Вадим. – И буду летать по миру. Норка, жена, детки… осeдлость – не моe. Так что я могу понять, о чeм ты, Яр. Я, наверное, тоже ненормальный.
– А ты, Лесная? Что скажешь?
– А я живу в историческом центре, – хмыкнула в ответ. – У меня невысокий домик, интеллигентные соседи, парки-зелень-тишина, классическая музыка и архитектура кругом. И работу я свою люблю за возможность творить и вытворять то, что душеньке угодно. Так что меня всё устраивает.
– Везeт, – завистливо вздохнула Натка.
– Хоть с чем-то, – себе под нос пробормотала я.
– А?
– Пойдeмте уже, говорю. Или вы хотите на такси? – сменила тему и нарочито окинула взглядом намертво застрявшие в пробке машины.
– Смешно, – протянул Марк и первым двинулся в сторону парка, в глубине которого и расположился замечательный атмосферный бар «Койот».
– Айсл, я вернусь через полтора часа.
Табун мурашек пробежал по моей спине.
Этот голос. Не может быть!
Я украдкой обернулась… и встретилась взглядом с вышедшим из роскошного автомобиля Аллетардом.
Демоны! Только не он. У-у-у, ну что за напасть?!
Отвернулась и ускорила шаг.
Ал меня не окликнул. Не остановил. Не пошeл за мной…
– Ха, и о чeм я, вообще, думаю? – взъерошив волосы, уставилась на своe отражение в зеркальной стене дамской комнаты, куда и сбежала сразу по приходе в бар.
Катя, очнись! Ты замужем! И расстались вы с Аллетардом Ромулусом Роуэлфлэймом уже более двадцати лет как! Он уже и забыл о твоeм существовании! Эх, если бы я только с самого начала знала, кто на самом деле мой одногруппник в универе… тогда не стала б и смотреть в его сторону, чтоб ни за что не влюбиться! И дело не в том, что прекрасный платиновый блондин с золотыми глазами – дракон. О нет! Всe же, в отличие от большинства обывателей, я знаю о магии куда больше, и на самом деле драконы вполне совместимы с любыми другими видами оборотней, населяющими Астрею. Да и с эльфами тоже. Камень преткновения для вступления в союз – магический потенциал партнeра в тестировании на совместимость. У меня он оказался ниже минимально допустимого на какую-то десятую балла… Ха, всего десятая – и мы могли бы быть вместе с Аллетардом до конца наших дней. Ведь драконы женятся единожды, нерасторжимым магическим браком. Поскольку только в таком союзе у чешуйчатых могут родиться детишки. Точнее, ребeнок. Уже две тысячи лет у пары, в которой хотя бы один из супругов – дракон-оборотень, не рождается более одного малыша, слишком уж магические существа эти гигантские ящеры.
Ребeнок. Вот что для дракона важнее любви. Как оказалось, даже для дракона с уникальным даром чтеца душ. Ведь для моего блондина привязанность и любовь – крайне редко возникающие у того, кто буквально видит окружающих насквозь! – не смогли затмить долга перед родом. Ещё бы! Ал, десять лет учившийся бок о бок со мной в одном из лучших вузов мира по элитарной специальности «Теория магической науки прошлого и использование еe достижений в современном мире», оказался единственным наследником Роуэлфлэймов! А эта семья бессменно возглавляет совет драконов Астреи. Их клану принадлежит фактически треть планеты! Роуэлфлэймы единолично владеют Флэйм Индастриз – ведущей компанией по разработке магических артефактов, накопителей и преобразователей, дающих возможность носителям использовать изменeнные – после произошедшей два тысячелетия назад магической катастрофы – маг-потоки. И, учитывая увиденный мною два десятилетия назад уровень технологий, не пройдeт и сотни лет, как вновь пользоваться магией и принимать животную (оборотни) или растительную (эльфы) ипостась смогут абсолютно все жители нашего мира. Да, столь значимый и древний род не может прерваться ради счастья одного своего представителя.
В итоге уже через месяц после нашего расставания Ал женился на той, которая полностью подошла ему по магическому потенциалу, а через год стал отцом. В интересах расы драконы не тянут с наследниками, пусть и живут в среднем две сотни лет, почти на четверть дольше, чем большая (и оставшаяся) часть населения Астреи. Благо пару чешуйчатые выбирают и проверяют только после выпуска из вуза, с «вступлением во взрослую жизнь». Иначе я бы вряд ли нашла в себе силы доучиться вместе с бывшим в одной группе, пусть и магия всегда увлекала меня с головой, да и дедушке пришлось напрячь все старые связи, чтобы «любимая внучка», как и он в прошлом, могла заниматься делом, которое ей по душе.
А так – получила очередной диплом с отличием, множество предложений о сотрудничестве в области магических разработок и перспективы… работы на Флэйм Индастриз или подобную драконью компанию масштабом поменьше! Хах, но в таком случае не видеться с Алом было бы нереально, вот и пошла устраиваться дизайнером. К счастью, скилы прокачаны и творчество мне не чуждо…
– Ты ещё завой, волчица, – выйдя из кабинки, насмешливо протянула тeмная эльфийка. – Отойди, дай умыться. Совсем мне паршиво. А ещe ты тут слезами по мужику заливаешься, – и оттеснив меня от единственной занятой раковины из трeх наличествующих в помещении, принялась приводить себя в порядок.
– Да я не…
– Не убиваешься по мужику? – смерила меня хитрым взглядом в отражении красотка.
Я промолчала.
Девица хмыкнула.
– Вот-вот. Небось, наобещал с три короба, а в реале удовлетворил свои хотелки и пф-ф-ф! – испарился, только его и видела?
Ну, тут она, наверное, снова права. Пусть мы с Алом знали друг друга десять лет, шесть из которых дружили-сотрудничали, а четыре – состояли в отношениях, а не просто встретились-разошлись, но по факту Аллетард обещал мне «долго и счастливо», а закончилось всe знакомством с его отцом, неудачной проверкой на совместимость и крайне неловким расставанием, м-да…
– Слушай, волчица, ты ж взрослая девочка – вижу, почти треть жизни землю топчешь – наплюй и разотри! Поверь мне, уже сотку лет отмотавшей в этом мирке, таких муд…жиков у тебя будет ещё столько…
– Тьфу-тьфу-тьфу, – суеверно перебила эльфийку и, постучав по деревянной столешнице, мысленно восхитилась неуeмной энергией новой знакомой. Всe же в еe летах преобладающее большинство нянчится с детишками, а некоторые даже с внуками, предпочитает отдыхать дома, в тепле и уюте, а не охотиться на первых встречных по клубам и барам и заводить случайные знакомства. Внутренняя зрелость, какая-то усталость и одомашненность со временем побеждают тягу к приключениям. И пусть внешность астрейцев, несмотря на отсутствие возможности пользоваться магией (без специальных дорогостоящих артефактов), с годами не меняется, лишь чуточку в последние пять-десять лет жизни (изначально магии в нас недостаточно для полноценного оборота, но вполне хватает для сохранения здоровья и красоты до самой смерти), но желания тусить до рассвета и влезать в авантюры становится в разы меньше, чем в юные годы.
– Не плюйся – денег не будет, – фыркнула тeмная.
– Не свисти, – машинально поправила я.
– И это тоже, – приступая к спасению макияжа, оскалилась эльфийка. – Так вот, милая, открою тебе секрет счастливой жизни. Не заморачивайся. Живи сегодняшним днeм. Что было, то было. Тут ничего не исправишь. Куда как интереснее, что будет. И вот это, волчонок, уже целиком и полностью зависит только от нас самих. Здесь и сейчас, – закрыв косметичку, красавица взглянула мне прямо в глаза и ткнула ноготком в область сердца. – Всe зависит от тебя, детка. Дерзай!
Подмигнув, тeмная встряхнула роскошной пламенной гривой и удалилась, соблазнительно виляя бeдрами, обтянутыми ультракороткой кожаной юбочкой.
Проводив даму улыбкой, покачала головой и умылась холодной водой.
И что я здесь делаю?
– Действительно… Всё же зависит от меня, правильно? Пора бы решить один насущный вопрос. А то скоро вся многочисленная родня заявится к нам с Пашкой домой. Угу, советы давать и свечку держать, – ухмыльнувшись, вытерла руки и пошла прощаться с коллегами. Крайне недовольными моим уходом, но смягчившими своe негодование при появлении на столе пятeрки, в качестве откупа за побег.
Добралась домой на метро, полчасика погуляла в парке, приводя мысли в порядок и настраиваясь на серьeзный разговор, а потом поднялась по лестнице на второй этаж и вошла в квартиру.
Звонкий девичий смех и раскатистый хохот Павлика донеслись до меня с кухни. А также умопомрачительный аромат домашней выпечки.
М-м-м, запахи – моя слабость. А тут… просто слюнки текут!
– Пашенька, и вот этот попробуй! Мамин фирменный рецепт. Таких пирожков с мясом больше никто готовить не умеет, – заворковала незнакомая девица над моим муженьком. Не магическим – как бы родственники с обеих сторон не настаивали – но вполне себе законным, прошедшим вместе со мной через одиннадцать классов школы, художку, регистрацию в ЗАГСе, двадцать лет совместного быта, поездки к родителям на праздники и огородно-лесные злоключения в деревне.
– Обязательно, Василисушка. Твоя мама… м-ф… просто гений! Невероятно фкушно, – принялся расточать комплименты мой вечно голодный непризнанный гений-художник в перерывах между поглощением съестного.
Так-так, очень интересно!
Оставив сумку и скинув кроссы, на цыпочках прокралась к приоткрытой двери кухни. Осторожно заглянула… и лицезрела моего полуголого волчару, с жадностью уплетающего снедь с полностью заваленного едой стола, с пирожками в обеих руках… и миниатюрную девицу, сидящую у Павлика на коленях в фривольном платьице и умильно глядящую на жрущего двухметрового мускулистого «недокормыша».
Идиллия.
Что ж, настал мой звeздный час! Зря я, что ли, последние два месяца репетировала, как поняла, что у фиктивного муженька появилась сильная сердечная привязанность?
