Ориентировались по барометру Макса в его наручных часах. От компасов нет никакого проку: стрелки беспорядочно крутятся или указывают неверное направление. Все они разом сломались задолго до катастрофы.
Труди разносила воду; бутылки пустели с устрашающей скоростью. Макс замыкал пешую процессию, толкая тачку, груженную звенящей тарой.
Чак поторапливал нас, покрикивая, что мы еле-еле плетемся, и, случись война, неприятель разнес бы нас в пыль. Палатку не ему нести... Нам с мамой выпала «честь» тащить его пожитки, да еще и Сью на носилках. Когда мама попросила Макса поменяться, он заворчал, что телега тяжелая и она не справится. Вечно поорет, а потом пойдет на попятную. Так они изо дня в день пар выпускают. Может поэтому такая нестерпимая жара стоит?
Сьюзен стойко выдержала переход. Она не жаловалась, когда ее обмазали иловой грязью. Тина защитит кожу от солнечных ожогов и снимет аллергический зуд, а настойка из корня дуба эффективна от воспалений и вшей.
С наступлением весны Стена оживает. К лету приходится пик активности, когда она мигрирует вглубь континента, чтобы к концу осени вернуться на юг, к берегам Мексиканского залива. Четыре года назад она оттеснила нас аж до самого Канзаса, а годом ранее — до Миссури. Невероятно чудовищные года выдались, многие не вернулись.
Начиная с февраля, вот уже которую неделю подряд, Стена уверенно ползет на северо-восток по направлению к Атланте — моему родному городу. Иногда останавливается, а подчас агрессивно наступает, но направление сохраняется. Согласно приметам Стейси, постоянно твердящей: «Две недели в пути — так до лета идти», — к июлю мы вновь дойдем до побережья Атлантики. К океану выходили пару лет назад, но выше Чарльстона не поднимались. Сложный год был, особенно для Брюса.
Нас ожидает сложный путь по бездорожью через засушливые равнины и разрушенные города. Обрубки небоскребов будут служить ориентиром, а звезды подскажут направление. Если избегать руин и держаться ближе к Стене, то не страшны нам ни разбойники, ни трупоеды. Как однажды сказала мама: «Мы заняли свою нишу, в ней и будем жить».
Переживаю за Сью. Она обязана поправиться, иначе не выдержит вынужденного паломничества. Пока нашей семье, в отличие от многих других, несказанно везло: мы никого не потеряли. А отца у нас никогда не было.
О больных беспокоятся только их родные. Был случай, когда целая семья заболела, и их оставили умирать. Отряд «Лекарь» к тому времени был расформирован. Чак Стилски, к всеобщему неодобрению, пресек, как он сам выражался, нецелесообразную трату ресурсов, заняв врачебных тружеников в других отрядах. Стейси определили в «Разведку». Зак потребовал ее перевода в отряд «Бронь», отвечающий за защиту лагеря, но Чак решил иначе. Отказ вывел сына из себя. Он грозился оружием, скандалил, угрожал. Как он потом утверждал, это было в шутку, — но отец был непреклонен. Не прислушался он и к требованию сына сменить Макса в отряде «Кости». Интересно, на кого он думал заменить его? Макс лучше всех разбирается в хранении пищи, добыче и фильтрации воды, да и подчиненные — младшая сестренка Гертруда и Фроди — обожают его. Словом, Стейси перешла в «Разведку» к маме, и теперь неразлучна со своими питомцами –– Саванной и Стиксом. Будь она в отряде Зака, пришлось бы ей нести ночные дежурства с Брюсом или Дикой.
До катастрофы Стейси и Лисбет разводили экзотических щенков. Молодая пара собачниц ехала на выставку, когда разразилась катастрофа. Животные будто почуяли гнев природы, загавкали, взбесились, рвали сиденья. Девушки остановились на обочине. Собаки вырвались и убежали. Заминка спасла им жизнь. Жаль, что суровые условия рассорили пару. Лисбет не стало, но дело ее живет. Она натаскала собак отыскивать еду и горючие материалы, безошибочно проводить нас сквозь запутанные сети городских катакомб. Саванна — более спокойная, а Стикс бывает агрессивным, особенно с чужаками; усталая и голодная Саванна не откажется поохотиться, а Стикс включит упрямца; Саванна — женственная, а Стикс выпячивает самцовую заносчивость. Из всех щенков выжили только они. Благодаря измененному геному их шерсть защищает от ультрафиолета, а глубоко посаженные глаза днем подергиваются третьим полупрозрачным веком, как у рептилий. Единственное слабое место — лапы, которые мы регулярно обматываем прочной тканью, уберегающей подушечки от порезов и щелочных ожогов. Эта парочка короткошерстных монстров питается лучше всех, заслуженно получая самый сочный кусок. Увы, к размножению они не способны.
Три недели назад община пополнилась молодой девушкой, Дикой, о которой я коротко писала. Новоприбывшая — неразговорчивая и замкнутая — появилась неожиданно. Настоящее имя Ирэн не прижилось, и ее прозвали Дикой по аналогии с ее оружием, колючей битой, нашпигованной шипами, напоминающими иглы дикобраза. Дика — дикобраз. И смешно, и глупо.
Дика принесла весть от банды Расмуса. Их главарь, хорошо знакомый с обоими Стилски, предложил сотрудничество, поскольку не доверяет конкурирующим бандам, а его горстка людей не способна в мгновение ока произвести масштабные работы. Джон Расмус вознамерился совместными усилиями откопать в центре Атланты линию гиперлупа — туннель вакуумного поезда, соединяющий между собой крупнейшие агломераты Северо-Американского Союза. По нему он планирует пешком добраться до Чикаго, Оттавы или Торонто, подальше от южных штатов. В этом году Стена должна пройти через Атланту, и город станет ненадолго доступен. Не каждый год выпадает шанс посетить крупный мегаполис. Он сравнивал авантюру с побегом из тюрьмы, с той разницей, что рыть подкоп под стенами не придется — его прорыли строители половину столетия назад.
Стилски-старший отнесся к посланию скептически. Во-первых: дренажные насосы не работают, и туннели давно затоплены. Во-вторых: Стена убивает всякого, кто пытается укрыться под землей. И в-третьих: нет доказательств, что жизнь существует на севере или вообще на планете.
Но девушка не сдавалась. Она заверила, что Расмус обладает тайными познаниями: технология гиперлупа не требовала наличия дренажных насосов, поскольку герметичный туннель создавался из специального материала, удерживающего сверхнизкое давление, а значит, там суше, чем в пустыне. Бояться неопознанного феномена, сжигающего людей заживо, тоже не стоит, поскольку туннель залегает глубоко в земной коре. Неведомая сила природы попросту не дотянется до такой глубины. По третьему пункту Дика ничего возразить не могла. Никто не ведал, что находится по ту сторону, никто не приходил из-за Стены.
Стилски отклонил предложение. Он не мог позволить рисковать людьми ради призрачной идеи. Он считал, что семена цивилизации сохранились только здесь, в пределах Стены, а за ней — мрак и хаос, а следовательно, нет смысла покидать кочующий островок безопасности. Стена, отступая, сеет после себя смерть, оставляет выскобленную дочиста землю, раскромсанные города и обугленные трупы. Никто не выживет за ее пределами. А если ненадолго допустить, что человечество где-то уцелело, то почему в небе не видать разведывательных самолетов? Где армия и спецотряды? Ни намека на разумную жизнь, кроме холодных сигнальных огней космических объектов, проносящихся по запрограммированной траектории.
Дика не отступила. Она изъявила желание побыть с нами месяц-другой, вдруг мы передумаем. Возможно, ей не хотелось возвращаться в малочисленную банду Расмуса, бесконечно враждующую с трупоедами, и она осталась с нами, чувствуя себя более защищенной. Не стоит осуждать ее за такой поступок. Каждый выживает, как может.
Железное правило общины гласит: «Найденыша бери или прогони». Зак Стилски, не раздумывая, взял Дику в отряд «Бронь». Он рассчитывал сменить статус на «интимное многообразие», но жестоко просчитался — Дика не подпускает его ближе взмаха своей колючей биты. Собственно, она ни с кем не сблизилась, не завела сторонников. Ее мрачные, подчас пугающие предостережения о неизбежной гибели планеты, наводят страх, тоску и уныние. Стейси избегает ее, как ядовитых болот. Говорит, что, наслушавшись о концах света, обдумывает безболезненные способы самоубийства. Сестренки тоже не жалуют «найденыша», отчего у нее сложилось неверное представление, что и я избегаю общения.
Посланница Расмуса худо-бедно прижилась, взяв на себя роль ночного дозорного. Она неплохо справляется с обязанностями: не засыпает, не жалуется на усталость. Даже сейчас, когда при свете тлеющих головешек я пишу эти строки, она бродит на отдаленных подступах. Остальные спят. Доносится храп и слабое постанывание Макса, мучающегося гнилыми зубами.
Заночевали на хайвэе. Разбили лагерь на одном из уцелевших пролетов, с трудом вскарабкавшись по обвалившейся эстакаде. Несмотря на протесты усталых и измотанных людей, главарь захотел поутру насладиться видами, поглощая пирог из костной муки. К слову, открывающийся пейзаж на окружающее безжизненное пространство был скучен и однообразен. Мертвый край, обильно усеянный содранным грунтом да перемолотыми обломками зданий, принесенных из необозримых просторов юга. Торчащие из расщелин корни когда-то питали дремучий лес, глухим частоколом обступавший скоростную трассу. Исполины осушали почву, а листья испаряли влагу, которая проливалась благодатным дождем; текли реки, наполняя озера. Красота того мира осталось на картинках, которыми разжигают костры. Нет больше ни облаков, ни осадков, а только палящее солнце и удушливый воздух.
Проснулась, когда Фроди вовсю стучал кастрюлями. Лагерь еще крепко спал. Сторожевой слух натренирован лишь на звон стального шарика, при прочих обстоятельствах даже землетрясение не разбудит. В костную муку он замешивал размельченную кору деревьев, смачивая солоноватым отваром из сушеных водорослей. В прохладной воде растворялся желатин, полученный из рыбьей кожи. Завтрак будет сытным.
— Прячься, прячься поскорей, чтоб никто тебя не съел, — насвистывал он мотив любимой песенки.
Он встрепенулся, когда я предложила помочь. Темные зрачки бывшего людоеда на секунду задержались на моих выпирающих коленных чашечках, которые он как-то сравнил с улитками, синхронно ползущими по стеблям камыша. Бугристые волокна мышц зашевелились в оскале, демонстрируя анатомическое устройство лица. Он поинтересовался, выспалась ли я, а потом заявил:
— Мы должны держаться у побережья. Куда мы отправимся без еды? Полюбуйся, — показал он на охапку коряг, — обглоданные. А что дальше? Камнями питаться? Мы не можем поворачивать на север. Скажи Стилски, что там нет дорог.
Фроди просил меня солгать. Ко лжи я прибегала в крайних случаях, поэтому приходилось выкручиваться и оправдываться. Ложь угнетала, заставляя страдать. Я всегда говорила правду, за исключением вопросов жизни и смерти, то есть почти всегда.
— Он упрямый, делает по-своему, — уклончиво ответила я.
— Пришла за ветровкой?
Он передал мне серую от пыли и грязи куртку. Одежда проветривалась, пока тело дышало ночной прохладой. Я поблагодарила.
Вдруг из-за пазухи выпал дневник. На миг оторопела. Промямлила какое-то оправдание, будто поймали на краже.
— В моей общине жила Даниэлла, любимица Мэгги. — От упоминания этого имени у меня дрогнули поджилки. В памяти воскрес рассказ Макса. — Даниэлла была на удивление милой и хорошей девочкой. Тоже много писала. — Повар покрутил дневник в своих сморщенных руках, не придав значения моему смущению, и протянул мне его со словами:
— Жаль, что не книга рецептов «Как из ничего приготовить а-ля фуршет».
— Кто такая Даниэлла? Она жива?
Фроди пожал плечами и отвернулся, показав затянутый тончайшей бугристой кожей затылок. Он вывалил из миски тесто на металлическую пластину с островками блеклой краски дорожного указателя. Чудом уцелевшие губы продолжили присвистывать жуткую мелодию.
.Главарь называл Фроди «трофеем», неустанно напоминая нам о славной победе над трупоедами. Прошлой весной наши пути невероятным образом пересеклись на развалинах химической фабрики. Никогда до этого трупоеды не подходили столь близко к Стене. Собаки не учуяли их приближения. Нас едва не застали врасплох. Бдительность Макса помогла вовремя занять оборонительную позицию и дать отпор. Завязался бой. Преимущество было на нашей стороне. Они отступили с потерями, а одного удалось окружить. Бедолага норовил спрятаться в бочонке. Остатки кислоты опрокинулись ему на голову: лицо потекло, плечевые кости оголились. Из одной сплошной раны прорывались мольбы о пощаде. Его захлебывающиеся вопли рвали мне сердце. Зак потребовал казни из милости, а я не могла позволить ему умереть. Я подговорила Макса дать Фроди шанс. Макс согласился и принял Фроди в отряд «Кости». Согласно установленным правилам, он получил членство в общине с некоторыми условиями. Зак досадно ухмыльнулся и предупредил, что когда нам надоест ночной скулеж, мы от недосыпа собственноручно линчуем пленника. Меня он назвал умственно отсталой. Конечно, он прав: я — глупая дурочка. Кому нужен лишний рот, когда самим не хватает? Но что делать, если я не могла вынести его мук? Я стащила просроченный плюрипотентный крем, предназначенный для лечения небольших ран и ожогов, и восстановила кожный покров. Тюбик был совсем малюсенький, но я экономно размазала его по бугоркам мышц. Крем лег неровным слоем, но, как ни странно, прижился. Вышло комично: на афроамериканском лице Фроди возникли белые островки — или скорее континенты новой кожи. Думали, что помрет, но он не из тех, кто легко сдается. За потраченный крем меня наказали. Лишили половины пайка на длительный срок, назначили дополнительные ночные дежурства, а Стейси настаивала, чтобы меня выгнали, как это сделали с Лисбет. Перепало и маме, защищавшей меня.
Пока готовилась еда, община постепенно просыпалась. Зак побежал в туалет со своим неизменным поскребком. Макс и Труди перетасовывали в тележке пустые банки. Дика отправились на прогулку, а Стейси с Саванной — на ловлю полевок. Мама проверяла самочувствие Сьюзен, а Брюс затачивал клинок своего топорика, периодически размахивая им, будто боролся с невидимым врагом. Я побрила Чака, по ходу дела отбиваясь от сватовства за его сынка, и отвечала на неудобные вопросы.
После завтрака под сводами хайвэя состоялось сходка. Присутствовали все, кроме больной Сью и Дики. Она до сих пор не вернулась, но ждать ее не стали. Ее воспринимали как чужака и мнения не спрашивали.
Свежевыбритый Чак Стилски так взволнованно держал речь, что еще чуть-чуть, и он бы зажестикулировал бионическими протезами:
— Я с вами уже семь лет втухиваю. Будь это армия, вы дослужились бы до шакалов. Однако это не армия и не война — это мясорубка, и победить мы сможем только на доверии. Вы доверяете мне, я — вам. Доверие — вот основа успешного выживания. Доверьтесь мне и в этот раз. За зиму нам не удалось нахомячить провианта. Год выдастся суровый. Стена оживилась раньше обычного и выдавливает нас в пустыни. Вывод напрашивается один: поход на северо-восток в сторону Бирмингема по траектории движения Стены, — он выдержал короткую паузу, как бы давая возможность возразить, но едва прозвучал вопрос: «А что дальше?», он вскинул голову, на лице заиграла палитра эмоций, заменявших ему жестикуляцию. Он торжественно произнес: — Мы идем в Атланту, где бросим живую силу на расчистку станции гиперлупа. С Расмусом или без него.
Труди разносила воду; бутылки пустели с устрашающей скоростью. Макс замыкал пешую процессию, толкая тачку, груженную звенящей тарой.
Чак поторапливал нас, покрикивая, что мы еле-еле плетемся, и, случись война, неприятель разнес бы нас в пыль. Палатку не ему нести... Нам с мамой выпала «честь» тащить его пожитки, да еще и Сью на носилках. Когда мама попросила Макса поменяться, он заворчал, что телега тяжелая и она не справится. Вечно поорет, а потом пойдет на попятную. Так они изо дня в день пар выпускают. Может поэтому такая нестерпимая жара стоит?
Сьюзен стойко выдержала переход. Она не жаловалась, когда ее обмазали иловой грязью. Тина защитит кожу от солнечных ожогов и снимет аллергический зуд, а настойка из корня дуба эффективна от воспалений и вшей.
Глава - 9 марта
С наступлением весны Стена оживает. К лету приходится пик активности, когда она мигрирует вглубь континента, чтобы к концу осени вернуться на юг, к берегам Мексиканского залива. Четыре года назад она оттеснила нас аж до самого Канзаса, а годом ранее — до Миссури. Невероятно чудовищные года выдались, многие не вернулись.
Начиная с февраля, вот уже которую неделю подряд, Стена уверенно ползет на северо-восток по направлению к Атланте — моему родному городу. Иногда останавливается, а подчас агрессивно наступает, но направление сохраняется. Согласно приметам Стейси, постоянно твердящей: «Две недели в пути — так до лета идти», — к июлю мы вновь дойдем до побережья Атлантики. К океану выходили пару лет назад, но выше Чарльстона не поднимались. Сложный год был, особенно для Брюса.
Нас ожидает сложный путь по бездорожью через засушливые равнины и разрушенные города. Обрубки небоскребов будут служить ориентиром, а звезды подскажут направление. Если избегать руин и держаться ближе к Стене, то не страшны нам ни разбойники, ни трупоеды. Как однажды сказала мама: «Мы заняли свою нишу, в ней и будем жить».
Переживаю за Сью. Она обязана поправиться, иначе не выдержит вынужденного паломничества. Пока нашей семье, в отличие от многих других, несказанно везло: мы никого не потеряли. А отца у нас никогда не было.
О больных беспокоятся только их родные. Был случай, когда целая семья заболела, и их оставили умирать. Отряд «Лекарь» к тому времени был расформирован. Чак Стилски, к всеобщему неодобрению, пресек, как он сам выражался, нецелесообразную трату ресурсов, заняв врачебных тружеников в других отрядах. Стейси определили в «Разведку». Зак потребовал ее перевода в отряд «Бронь», отвечающий за защиту лагеря, но Чак решил иначе. Отказ вывел сына из себя. Он грозился оружием, скандалил, угрожал. Как он потом утверждал, это было в шутку, — но отец был непреклонен. Не прислушался он и к требованию сына сменить Макса в отряде «Кости». Интересно, на кого он думал заменить его? Макс лучше всех разбирается в хранении пищи, добыче и фильтрации воды, да и подчиненные — младшая сестренка Гертруда и Фроди — обожают его. Словом, Стейси перешла в «Разведку» к маме, и теперь неразлучна со своими питомцами –– Саванной и Стиксом. Будь она в отряде Зака, пришлось бы ей нести ночные дежурства с Брюсом или Дикой.
До катастрофы Стейси и Лисбет разводили экзотических щенков. Молодая пара собачниц ехала на выставку, когда разразилась катастрофа. Животные будто почуяли гнев природы, загавкали, взбесились, рвали сиденья. Девушки остановились на обочине. Собаки вырвались и убежали. Заминка спасла им жизнь. Жаль, что суровые условия рассорили пару. Лисбет не стало, но дело ее живет. Она натаскала собак отыскивать еду и горючие материалы, безошибочно проводить нас сквозь запутанные сети городских катакомб. Саванна — более спокойная, а Стикс бывает агрессивным, особенно с чужаками; усталая и голодная Саванна не откажется поохотиться, а Стикс включит упрямца; Саванна — женственная, а Стикс выпячивает самцовую заносчивость. Из всех щенков выжили только они. Благодаря измененному геному их шерсть защищает от ультрафиолета, а глубоко посаженные глаза днем подергиваются третьим полупрозрачным веком, как у рептилий. Единственное слабое место — лапы, которые мы регулярно обматываем прочной тканью, уберегающей подушечки от порезов и щелочных ожогов. Эта парочка короткошерстных монстров питается лучше всех, заслуженно получая самый сочный кусок. Увы, к размножению они не способны.
Три недели назад община пополнилась молодой девушкой, Дикой, о которой я коротко писала. Новоприбывшая — неразговорчивая и замкнутая — появилась неожиданно. Настоящее имя Ирэн не прижилось, и ее прозвали Дикой по аналогии с ее оружием, колючей битой, нашпигованной шипами, напоминающими иглы дикобраза. Дика — дикобраз. И смешно, и глупо.
Дика принесла весть от банды Расмуса. Их главарь, хорошо знакомый с обоими Стилски, предложил сотрудничество, поскольку не доверяет конкурирующим бандам, а его горстка людей не способна в мгновение ока произвести масштабные работы. Джон Расмус вознамерился совместными усилиями откопать в центре Атланты линию гиперлупа — туннель вакуумного поезда, соединяющий между собой крупнейшие агломераты Северо-Американского Союза. По нему он планирует пешком добраться до Чикаго, Оттавы или Торонто, подальше от южных штатов. В этом году Стена должна пройти через Атланту, и город станет ненадолго доступен. Не каждый год выпадает шанс посетить крупный мегаполис. Он сравнивал авантюру с побегом из тюрьмы, с той разницей, что рыть подкоп под стенами не придется — его прорыли строители половину столетия назад.
Стилски-старший отнесся к посланию скептически. Во-первых: дренажные насосы не работают, и туннели давно затоплены. Во-вторых: Стена убивает всякого, кто пытается укрыться под землей. И в-третьих: нет доказательств, что жизнь существует на севере или вообще на планете.
Но девушка не сдавалась. Она заверила, что Расмус обладает тайными познаниями: технология гиперлупа не требовала наличия дренажных насосов, поскольку герметичный туннель создавался из специального материала, удерживающего сверхнизкое давление, а значит, там суше, чем в пустыне. Бояться неопознанного феномена, сжигающего людей заживо, тоже не стоит, поскольку туннель залегает глубоко в земной коре. Неведомая сила природы попросту не дотянется до такой глубины. По третьему пункту Дика ничего возразить не могла. Никто не ведал, что находится по ту сторону, никто не приходил из-за Стены.
Стилски отклонил предложение. Он не мог позволить рисковать людьми ради призрачной идеи. Он считал, что семена цивилизации сохранились только здесь, в пределах Стены, а за ней — мрак и хаос, а следовательно, нет смысла покидать кочующий островок безопасности. Стена, отступая, сеет после себя смерть, оставляет выскобленную дочиста землю, раскромсанные города и обугленные трупы. Никто не выживет за ее пределами. А если ненадолго допустить, что человечество где-то уцелело, то почему в небе не видать разведывательных самолетов? Где армия и спецотряды? Ни намека на разумную жизнь, кроме холодных сигнальных огней космических объектов, проносящихся по запрограммированной траектории.
Дика не отступила. Она изъявила желание побыть с нами месяц-другой, вдруг мы передумаем. Возможно, ей не хотелось возвращаться в малочисленную банду Расмуса, бесконечно враждующую с трупоедами, и она осталась с нами, чувствуя себя более защищенной. Не стоит осуждать ее за такой поступок. Каждый выживает, как может.
Железное правило общины гласит: «Найденыша бери или прогони». Зак Стилски, не раздумывая, взял Дику в отряд «Бронь». Он рассчитывал сменить статус на «интимное многообразие», но жестоко просчитался — Дика не подпускает его ближе взмаха своей колючей биты. Собственно, она ни с кем не сблизилась, не завела сторонников. Ее мрачные, подчас пугающие предостережения о неизбежной гибели планеты, наводят страх, тоску и уныние. Стейси избегает ее, как ядовитых болот. Говорит, что, наслушавшись о концах света, обдумывает безболезненные способы самоубийства. Сестренки тоже не жалуют «найденыша», отчего у нее сложилось неверное представление, что и я избегаю общения.
Посланница Расмуса худо-бедно прижилась, взяв на себя роль ночного дозорного. Она неплохо справляется с обязанностями: не засыпает, не жалуется на усталость. Даже сейчас, когда при свете тлеющих головешек я пишу эти строки, она бродит на отдаленных подступах. Остальные спят. Доносится храп и слабое постанывание Макса, мучающегося гнилыми зубами.
Заночевали на хайвэе. Разбили лагерь на одном из уцелевших пролетов, с трудом вскарабкавшись по обвалившейся эстакаде. Несмотря на протесты усталых и измотанных людей, главарь захотел поутру насладиться видами, поглощая пирог из костной муки. К слову, открывающийся пейзаж на окружающее безжизненное пространство был скучен и однообразен. Мертвый край, обильно усеянный содранным грунтом да перемолотыми обломками зданий, принесенных из необозримых просторов юга. Торчащие из расщелин корни когда-то питали дремучий лес, глухим частоколом обступавший скоростную трассу. Исполины осушали почву, а листья испаряли влагу, которая проливалась благодатным дождем; текли реки, наполняя озера. Красота того мира осталось на картинках, которыми разжигают костры. Нет больше ни облаков, ни осадков, а только палящее солнце и удушливый воздух.
Глава - 10 марта
Проснулась, когда Фроди вовсю стучал кастрюлями. Лагерь еще крепко спал. Сторожевой слух натренирован лишь на звон стального шарика, при прочих обстоятельствах даже землетрясение не разбудит. В костную муку он замешивал размельченную кору деревьев, смачивая солоноватым отваром из сушеных водорослей. В прохладной воде растворялся желатин, полученный из рыбьей кожи. Завтрак будет сытным.
— Прячься, прячься поскорей, чтоб никто тебя не съел, — насвистывал он мотив любимой песенки.
Он встрепенулся, когда я предложила помочь. Темные зрачки бывшего людоеда на секунду задержались на моих выпирающих коленных чашечках, которые он как-то сравнил с улитками, синхронно ползущими по стеблям камыша. Бугристые волокна мышц зашевелились в оскале, демонстрируя анатомическое устройство лица. Он поинтересовался, выспалась ли я, а потом заявил:
— Мы должны держаться у побережья. Куда мы отправимся без еды? Полюбуйся, — показал он на охапку коряг, — обглоданные. А что дальше? Камнями питаться? Мы не можем поворачивать на север. Скажи Стилски, что там нет дорог.
Фроди просил меня солгать. Ко лжи я прибегала в крайних случаях, поэтому приходилось выкручиваться и оправдываться. Ложь угнетала, заставляя страдать. Я всегда говорила правду, за исключением вопросов жизни и смерти, то есть почти всегда.
— Он упрямый, делает по-своему, — уклончиво ответила я.
— Пришла за ветровкой?
Он передал мне серую от пыли и грязи куртку. Одежда проветривалась, пока тело дышало ночной прохладой. Я поблагодарила.
Вдруг из-за пазухи выпал дневник. На миг оторопела. Промямлила какое-то оправдание, будто поймали на краже.
— В моей общине жила Даниэлла, любимица Мэгги. — От упоминания этого имени у меня дрогнули поджилки. В памяти воскрес рассказ Макса. — Даниэлла была на удивление милой и хорошей девочкой. Тоже много писала. — Повар покрутил дневник в своих сморщенных руках, не придав значения моему смущению, и протянул мне его со словами:
— Жаль, что не книга рецептов «Как из ничего приготовить а-ля фуршет».
— Кто такая Даниэлла? Она жива?
Фроди пожал плечами и отвернулся, показав затянутый тончайшей бугристой кожей затылок. Он вывалил из миски тесто на металлическую пластину с островками блеклой краски дорожного указателя. Чудом уцелевшие губы продолжили присвистывать жуткую мелодию.
.Главарь называл Фроди «трофеем», неустанно напоминая нам о славной победе над трупоедами. Прошлой весной наши пути невероятным образом пересеклись на развалинах химической фабрики. Никогда до этого трупоеды не подходили столь близко к Стене. Собаки не учуяли их приближения. Нас едва не застали врасплох. Бдительность Макса помогла вовремя занять оборонительную позицию и дать отпор. Завязался бой. Преимущество было на нашей стороне. Они отступили с потерями, а одного удалось окружить. Бедолага норовил спрятаться в бочонке. Остатки кислоты опрокинулись ему на голову: лицо потекло, плечевые кости оголились. Из одной сплошной раны прорывались мольбы о пощаде. Его захлебывающиеся вопли рвали мне сердце. Зак потребовал казни из милости, а я не могла позволить ему умереть. Я подговорила Макса дать Фроди шанс. Макс согласился и принял Фроди в отряд «Кости». Согласно установленным правилам, он получил членство в общине с некоторыми условиями. Зак досадно ухмыльнулся и предупредил, что когда нам надоест ночной скулеж, мы от недосыпа собственноручно линчуем пленника. Меня он назвал умственно отсталой. Конечно, он прав: я — глупая дурочка. Кому нужен лишний рот, когда самим не хватает? Но что делать, если я не могла вынести его мук? Я стащила просроченный плюрипотентный крем, предназначенный для лечения небольших ран и ожогов, и восстановила кожный покров. Тюбик был совсем малюсенький, но я экономно размазала его по бугоркам мышц. Крем лег неровным слоем, но, как ни странно, прижился. Вышло комично: на афроамериканском лице Фроди возникли белые островки — или скорее континенты новой кожи. Думали, что помрет, но он не из тех, кто легко сдается. За потраченный крем меня наказали. Лишили половины пайка на длительный срок, назначили дополнительные ночные дежурства, а Стейси настаивала, чтобы меня выгнали, как это сделали с Лисбет. Перепало и маме, защищавшей меня.
Пока готовилась еда, община постепенно просыпалась. Зак побежал в туалет со своим неизменным поскребком. Макс и Труди перетасовывали в тележке пустые банки. Дика отправились на прогулку, а Стейси с Саванной — на ловлю полевок. Мама проверяла самочувствие Сьюзен, а Брюс затачивал клинок своего топорика, периодически размахивая им, будто боролся с невидимым врагом. Я побрила Чака, по ходу дела отбиваясь от сватовства за его сынка, и отвечала на неудобные вопросы.
После завтрака под сводами хайвэя состоялось сходка. Присутствовали все, кроме больной Сью и Дики. Она до сих пор не вернулась, но ждать ее не стали. Ее воспринимали как чужака и мнения не спрашивали.
Свежевыбритый Чак Стилски так взволнованно держал речь, что еще чуть-чуть, и он бы зажестикулировал бионическими протезами:
— Я с вами уже семь лет втухиваю. Будь это армия, вы дослужились бы до шакалов. Однако это не армия и не война — это мясорубка, и победить мы сможем только на доверии. Вы доверяете мне, я — вам. Доверие — вот основа успешного выживания. Доверьтесь мне и в этот раз. За зиму нам не удалось нахомячить провианта. Год выдастся суровый. Стена оживилась раньше обычного и выдавливает нас в пустыни. Вывод напрашивается один: поход на северо-восток в сторону Бирмингема по траектории движения Стены, — он выдержал короткую паузу, как бы давая возможность возразить, но едва прозвучал вопрос: «А что дальше?», он вскинул голову, на лице заиграла палитра эмоций, заменявших ему жестикуляцию. Он торжественно произнес: — Мы идем в Атланту, где бросим живую силу на расчистку станции гиперлупа. С Расмусом или без него.
