Том успел отбежать достаточно далеко, чтобы взрыв не задел его. Однако грохот был хорошо слышан, и он вздохнул с облегчением. Тело Ариды и так уже настрадалось, хватит с него, пусть лучше будет надёжно сокрыто под толстым слоем земли. Это лучшее, что он может для неё сделать, другие не получили и такого…
Дождь заливал глаза, ноги постоянно скользили, ботинки давно промокли, как и вся одежда, но никто не обращал на эти никакого внимания.
— Ты уверен, что мы идём правильно?! — перекрикивая бурю, спросил Ирвин.
Том не был уверен. Всё, что у него было — это примерные направление и расстояние до цели. Виктор сказал ему, что он непременно узнает вход в лабораторию, когда увидит его. Сомнительное дело, даже днём, в хорошую погоду и без преследования монстрами, а тут…
Компас был почти бесполезен в данной ситуации, но сейчас Тому пригодилась бы любая помощь. Он достал маленькую коробочку, открыл крышку и выругался — стрелка вертелась, как заведённая, не останавливаясь ни на секунду.
В этот же миг, словно насмехаясь над людьми, грянул гром. Все задрали головы к небу и увидели, как между низких облаков пролетают те самые огромные, чёрные щупальца.
— Они нас нашли! — закричал Ноэл. — Бежим!
Не дожидаясь приказа, он бросился прочь от группы. Споткнулся о торчащий из земли корень, с трудом удержал равновесие, но тут же поскользнулся в грязи и выронил автомат.
Ирвин крикнул ему в след, однако Ноэл его уже не слышал. Он успел сделать ещё несколько шагов, а потом вдруг резко остановился, медленно повернулся к остальным. Благодаря очередной вспышке молнии, Том увидел ужас, который стремительно растекался по лицу разведчика.
Ноэл закричал, а в следующий миг его ноги оторвались от земли, и он стремительно взмыл в воздух, так, словно его ухватили чьи-то невидимые руки.
Том вскинул автомат, прицелился, вот только в кого стрелять? Ноэл исчез из виду уже через секунду. В небе над ними снова полыхнули молнии. На этот раз щупалец было сразу несколько.
Том не знал, была ли виной всему его непомерно разыгравшаяся фантазия, или это было правдой, но ему показалось, что щупальца дерутся между собой за добычу, разрывая её на куски.
«Игры закончились, — понял он. — Теперь нас будут просто убивать».
Он швырнул бесполезный компас куда-то в кусты, прикинул по ощущениям место, где должен был быть восток и отдал приказ следовать за ним.
Теперь к раскатам грома стали примешиваться уже знакомые отвратительные, булькающие звуки, которые сообщали о том, что твари совсем рядом и они голодны.
Пару раз Ирвин пытался стрелять на звук, но толку от этого, конечно же, не было никакого. В итоге они пробежали по ощущениям гораздо больше пяти километров, а нужного входа всё не было.
Том понимал, что долго они так не выдержат. Пока что адреналин и инстинкты гнали их вперёд, но это не могло продлиться вечно.
Над их головами пронеслась немыслимых размеров тень, а уже в следующий миг деревья справа и слева от них начали с треском валиться на землю. Их окружали со всех сторон разом. Щупальца ударяли в почву с такой силой, что в воздух поднимались целые фонтаны грязи.
Том остановился, быстро оглядываясь по сторонам, но эти «взрывы» казалось, были повсюду. Исключение составляла разве что небольшая поляна метрах в пятидесяти от них. Щупальца пару раз ударялись и в неё, вот только эффекта почти никакого не было — лишь странный, до боли знакомый металлический лязг. Ирвин тоже это заметил и потянул своих товарищей туда.
— Вход! — кричал он. — Ищите дверь, люк… Хоть что-нибудь!
Но ничего подобного здесь не было. За многие годы потолок лаборатории, если это был он, занесло слоем земли, которая поросла густой травой.
Меж тем, твари окончательно окружили их. Тени медленно и плавно облетели поляну, из них то и дело вырывались наружу щупальца, которые победоносно мерцали.
Том выстрелил в них, не надеясь на результат. К нему присоединились остальные. Потом кто-то из них заметил, лежащий на земле ствол поваленного давным-давно дерева. Укрытие так себе, но другого всё равно не было.
Ирвин выдернул чеку, резко крутанул ограничитель до максимально мощного взрыва и швырнул гранату в сторону клубящихся теней. Прогремел взрыв. Ярчайшая вспышка больно ударила по глазам, даже сквозь сомкнутые веки.
Твари, конечно же, и не думали умирать от такой мелочи. Щупальца разве что немного отнесло прочь взрывной волной и теперь они отвратительно подрагивали, переплетаясь между собой, и испускали яркий, пульсирующий свет.
Том приготовился стрелять. Вот только в кого? Выбирать нужно было быстро. Вряд ли монстры дадут ему много времени. Их всё равно не убить, сколько пуль в них не отправляй. Чёрные щупальца схватят их, поднимут на головокружительную высоту и устроят там отвратительный, кровавый пир. И ещё ладно, если всё пройдёт быстро…
С другой стороны люди такие хрупкие. Он уже как-то раз оказал эту милость Итану. Избавил его от страданий. Всего пару секунд, и всё будет кончено. Том был уже готов это сделать, но тут Ирвин вдруг закричал почти ему в самое ухо.
— Посмотри туда! Там, где был взрыв!
Том быстро «вынырнул» из своего укрытия и вгляделся в темноту. Вспышка молнии осветила большой — метра полтора в ширину провал, который образовался в земле после взрыва.
— Это лаборатория! Быстро!
Они оба схватили Кейт под руки и подняли её так резко, что у той чуть ноги от земли не оторвались. Бежали быстро, не обращая внимания уже ни что. Клубок из щупалец и теней заметил их и начал стремительно перестраиваться, готовый броситься на свою добычу.
Том понятия не имел, что их ждёт там, внизу. Быть может, там огромная шахта, которой и дна-то нет. Вдруг они переломают себе ноги и будут долго и мучительно умирать?
Подумать он не успел. Щупальца сократились, потом резко выстрелили в их сторону. Оставалось только прыгать…
Когда Том открыл глаза, то абсолютно ничего не увидел — такой вокруг была темнота. Он бы подумал, что и вовсе мёртв, но голова гудела, а левую ногу прошибала боль каждый раз, когда он пытался пошевелиться.
Сколько он уже здесь лежит? Быть может, несколько часов, как знать… Последнее, что Том помнил — как прыгает в чёрный провал, образовавшийся после взрыва гранаты. Краем глаза он увидел приближающиеся к ним щупальца монстров, но они не успели их схватить. Ощущение падения, а потом удар, который лишил его сознания.
Он попытался перевернуться, но сделал это слишком поспешно, потому лишь застонал и повалился обратно на пол. В паре метров от него кто-то пошевелился, затем послышался лязг затвора автомата.
— Кто здесь? — хрипло спросил Том и сделал это очень вовремя.
— Том? Это ты? Я уж тебя пристрелить хотел!
— Ирвин?
Они подползли друг к другу. Том сжал крупную, мозолистую ладонь старого разведчика, чтобы окончательно убедиться, что тот ему не мерещится.
— Поверить не могу, что мы ещё живы!
— Я тоже.
— Ты ранен?
— Голову слегка разбил и нога. Ты?
— Рёбра, но это пустяки. Я уже с жизнью простился, так что, для меня это прямо-таки подарок судьбы, хотя… это как посмотреть, конечно.
— Нам нужно найти Кейт. Есть чем осветить дорогу?
— Разве что, свето-шумовой гранатой, — хмыкнул Ирвин. — Но не думаю, что это хорошая идея.
Они кое-как поднялись на ноги и стали медленно, крохотными шажками, продвигаться дальше по коридору. Том по-прежнему ничего не видел, но у него потихоньку начало формироваться представление того, что тут произошло. Кейт, скорее всего, очнулась раньше всех. Долго их звала, потом решила отправиться на поиски и ушла в один из тоннелей, вот только в какой… Судя по тому, как их, выставленные перед собой руки, порой проваливались в пустоту, здесь было немало проходов. Оставалось лишь надеяться, что девушка не могла далеко уйти.
— Как вообще получилось, что твари не последовали за нами сразу? — спросил Том.
— А ты не помнишь?
— Нет, я мгновенно отключился. Должно быть, неудачно упал.
— А-а, понимаю. А я перед потерей сознания всё видел, — Ирвин закашлялся и сплюнул на пол. — Они попытались пролезть почти сразу же. Но что-то им помешало. Не знаю… Одно щупальце проскользнуло было внутрь, но тут же, как давай извиваться в воздухе. Светилось так, что я чуть зрения не лишился. А потом с воем вылетело обратно. Как думаешь, что это значит?
Том пожал плечами, но тут же вспомнил, что Ирвин этого видеть не может.
— Не знаю. Может здешняя защита сработала. Как знать, на что были способны Древние…
— Хорошо бы, если так, — Ирвин снова закашлялся и, судя по звуку, слегка потёр рёбра — Значит, есть хороший шанс, что и вся лаборатория ещё работает.
Оба разведчика старались не шуметь, но их шаги всё равно отдавались гулким эхом по этому, кажущемуся бесконечным подземелью. Шагов через двадцать-тридцать, коридор резко поворачивал направо. Стена наощупь по-прежнему была гладкой, но теперь порой попадались двери. Том толкнул несколько из них, но они и не думали поддаваться.
Наконец, через пару минут они вышли в какое-то просторное помещение. Со всех сторон, куда бы ни шагнул Том, оказывалось открытое пространство. Здесь было почему-то немного холоднее, а воздух казался не таким спёртым.
Всё вместе это довольно сильно нервировало. Вскоре начало казаться, что их со всех сторон окружают какие-то хищные твари, которые только и ждут подходящего момента, чтобы на них напасть.
— Кейт, — тихо позвал Том, но в ответ ничего не услышал.
Пришлось потихоньку идти дальше, вот только не успели они сделать и нескольких шагов, как Ирвин резко остановился.
— Том, мне кажется, что-то коснулось моей ноги, — быстро прошептал он.
— Серьёзно?
— Ещё как… Достань-ка тоже пистолет на всякий слу… Ах, ты ж, тварь!
Послышался мерзкий, животный визг, когти царапнули по металлу. Следом прогремел выстрел, затем ещё один. В замкнутом пространстве это было сродни мощному взрыву, который оглушил и окончательно дезориентировал Тома. Он запнулся обо что-то лежащее на полу и упал. Тут же услышал чей-то сдавленный крик:
— Боги!
— Кейт?
— Том?! — Она ощупала его дрожащими руками, а потом обхватила шею так крепко, что больно стало. — Я так испугалась… Очнулась в темноте, отползла немного, но потом наверное, сознание потеряла, а…
— Тише! — прервал её Том. Он позвал Ирвина, но тот не откликнулся. Это был плохой знак. Найти одного человека, чтобы тут же потерять другого. — Встать можешь?
Он помог Кейт подняться. Оба заметно пошатывались, но теперь могли поддерживать друг друга за плечи, и так идти.
— Как же нам найти Ирвина? — дрожащим голосом, через минуту спросила девушка.
— В такой темноте и без карты? Никак. У нас с тобой сейчас другая задача…
Им нужно было как можно скорее найти хорошее место, где можно было занять оборону. В том, что невидимая тварь скоро вернётся, сомнений почти не было. И хуже того, она могла прийти не одна.
К счастью, вскоре подвернулся довольно неплохой угол, который надёжно защищал их с двух сторон.
— Не бойся, — прошептал Том, чувствуя, как сильно дрожит Кейт. — Мы уже с тобой были в подобной ситуации, помнишь там, на реке?
— Да. Как будто в другой жизни… Я тогда на тебя жутко злилась. Не понимала ничего. Но тогда… — она замолчала, когда услышала быстрые, шаркающие шаги. Они неотвратимо приближались к ним со стороны одного их тоннелей.
Том уже имел кое-какой навык стрельбы в кромешной темноте, однако сейчас он всерьёз опасался, что из-за травмы головы не сможет попасть в цель. Однако выбор был не большой, потому он прицелился на звук, выждал одну секунду и мягко потянул за спусковой крючок.
Выстрел вновь оглушил их, зато на этот раз к грохоту примешался истошный писк боли. Том понял, что попал, и их невидимый враг убегает, а потому выпустил ещё две пули вдогонку.
Они замерли, прислушиваясь к затихающему эху от выстрела. Слушали тишину, боясь различить в ней новые быстрые шаги. Те несколько минут тянулись пожалуй, медленнее, чем пара прошедших дней. Но, так или иначе, никто на них больше не нападал.
— Это первое «нормальное» существо, которое нам встретилось на территории этого леса, — заметила Кейт. — Как оно вообще умудрилось не попасться тем щупальцам?
Том быстро рассказал ей о возможной защите, которая не пустила сюда монстров.
— Тогда это многое объясняет, — отозвалась девушка. — Нас пропустили, потому что, мы люди. А эти подземные… Хм… Может, они не настолько опасны, потому и могут тут жить, как думаешь?
— Меня больше интересует, чем они тут питаются столько времени.
— Они могут быть всеядными. В земле полно всяких червей-переростков и корней. Каннибализм опять же никто не отменял. При достаточно быстром размножении… Подземные твари могли прорыть сюда норы и прятаться тут в случае опасности. Одно радует: если у них получилось, то и у нас, наверное, тоже.
Словно наперекор её словам, откуда-то сверху раздался немыслимый рёв, скрежет металла и уже знакомые булькающие звуки. Затем последовал мощный удар, такой, что пол, на котором они сидели, завибрировал.
— Это они! — Кейт вцепилась в руку Тома. От появившейся было уверенности в её голосе, не осталось и следа.
— Знаю. Хотят до нас добраться. Проверяют стены на прочность.
— Но они ведь не смогут пробиться, верно?
Том промолчал, так как не знал ответа на этот вопрос. Скорее всего, всё будет зависеть от настойчивости этих тварей и того, насколько сильно они голодны. Защита, конечно, работает, но сдержит ли она монстров, если те разрушат большую часть потолка?
Проверять это Том не собирался. Он поднялся сам и помог Кейт. Им нужно было продолжать двигаться, чтобы найти… Он и сам уже не знал, что они ищут.
Однако не успели они сдвинуться с места, как из дальнего коридора вновь послышались шаги. Том выругался, готовясь снова стрелять, но тут же понял, что звук издают не те быстрые, когтистые лапы, а израненные и, едва двигающиеся, человеческие ноги.
— Ты живой? — заранее спросил Том, чтобы не началась пальба.
— Сам удивляюсь! — прохрипел Ирвин. Разведчик проковылял к ним, кашляя и хрипя. — Меня схватила какая-то тварь, оглушила и утащила не пойми куда… Автомат я потерял, так что, справиться с ней особых надежд уже не было. Но ты видимо, серьёзно так её подранил. Приползла, хрипела и визжала, брызгая кровью во все стороны. Ну, а у меня нож оставался. Хороший, острый…
Все замолчали, переводя дух. Однако долго их спокойствие не продлилось. Сверху последовал очередной мощный удар и ещё более разгневанный рёв и клокотание.
— Никак не угомонятся, — устало вздохнул Ирвин. В темноте было прекрасно слышно, как он со стоном опускается на пол. — Нам свет нужен позарез. Без него тут делать нечего. Я попробую одну штуку... В молодости мы при помощи ножа и ловкости рук разбирали «световые» и делали из них подобия светильников. Долго горело и, при том, ярко. Вот только сейчас малость условия не те… Так что, ребята, вы бы отошли подальше, мало ли.
Кейт что-то хотела сказать, но Том бесцеремонно схватил её и потащил прочь. Они расположились в дальнем углу помещения, на достаточном расстоянии от возможного взрыва.
Теперь им оставалось только ждать. Сидеть и слушать, как тихонько ругается Ирвин, и, как пытаются проломить потолок лаборатории гигантские щупальца монстров.
***
Дождь заливал глаза, ноги постоянно скользили, ботинки давно промокли, как и вся одежда, но никто не обращал на эти никакого внимания.
— Ты уверен, что мы идём правильно?! — перекрикивая бурю, спросил Ирвин.
Том не был уверен. Всё, что у него было — это примерные направление и расстояние до цели. Виктор сказал ему, что он непременно узнает вход в лабораторию, когда увидит его. Сомнительное дело, даже днём, в хорошую погоду и без преследования монстрами, а тут…
Компас был почти бесполезен в данной ситуации, но сейчас Тому пригодилась бы любая помощь. Он достал маленькую коробочку, открыл крышку и выругался — стрелка вертелась, как заведённая, не останавливаясь ни на секунду.
В этот же миг, словно насмехаясь над людьми, грянул гром. Все задрали головы к небу и увидели, как между низких облаков пролетают те самые огромные, чёрные щупальца.
— Они нас нашли! — закричал Ноэл. — Бежим!
Не дожидаясь приказа, он бросился прочь от группы. Споткнулся о торчащий из земли корень, с трудом удержал равновесие, но тут же поскользнулся в грязи и выронил автомат.
Ирвин крикнул ему в след, однако Ноэл его уже не слышал. Он успел сделать ещё несколько шагов, а потом вдруг резко остановился, медленно повернулся к остальным. Благодаря очередной вспышке молнии, Том увидел ужас, который стремительно растекался по лицу разведчика.
Ноэл закричал, а в следующий миг его ноги оторвались от земли, и он стремительно взмыл в воздух, так, словно его ухватили чьи-то невидимые руки.
Том вскинул автомат, прицелился, вот только в кого стрелять? Ноэл исчез из виду уже через секунду. В небе над ними снова полыхнули молнии. На этот раз щупалец было сразу несколько.
Том не знал, была ли виной всему его непомерно разыгравшаяся фантазия, или это было правдой, но ему показалось, что щупальца дерутся между собой за добычу, разрывая её на куски.
«Игры закончились, — понял он. — Теперь нас будут просто убивать».
Он швырнул бесполезный компас куда-то в кусты, прикинул по ощущениям место, где должен был быть восток и отдал приказ следовать за ним.
Теперь к раскатам грома стали примешиваться уже знакомые отвратительные, булькающие звуки, которые сообщали о том, что твари совсем рядом и они голодны.
Пару раз Ирвин пытался стрелять на звук, но толку от этого, конечно же, не было никакого. В итоге они пробежали по ощущениям гораздо больше пяти километров, а нужного входа всё не было.
Том понимал, что долго они так не выдержат. Пока что адреналин и инстинкты гнали их вперёд, но это не могло продлиться вечно.
Над их головами пронеслась немыслимых размеров тень, а уже в следующий миг деревья справа и слева от них начали с треском валиться на землю. Их окружали со всех сторон разом. Щупальца ударяли в почву с такой силой, что в воздух поднимались целые фонтаны грязи.
Том остановился, быстро оглядываясь по сторонам, но эти «взрывы» казалось, были повсюду. Исключение составляла разве что небольшая поляна метрах в пятидесяти от них. Щупальца пару раз ударялись и в неё, вот только эффекта почти никакого не было — лишь странный, до боли знакомый металлический лязг. Ирвин тоже это заметил и потянул своих товарищей туда.
— Вход! — кричал он. — Ищите дверь, люк… Хоть что-нибудь!
Но ничего подобного здесь не было. За многие годы потолок лаборатории, если это был он, занесло слоем земли, которая поросла густой травой.
Меж тем, твари окончательно окружили их. Тени медленно и плавно облетели поляну, из них то и дело вырывались наружу щупальца, которые победоносно мерцали.
Том выстрелил в них, не надеясь на результат. К нему присоединились остальные. Потом кто-то из них заметил, лежащий на земле ствол поваленного давным-давно дерева. Укрытие так себе, но другого всё равно не было.
Ирвин выдернул чеку, резко крутанул ограничитель до максимально мощного взрыва и швырнул гранату в сторону клубящихся теней. Прогремел взрыв. Ярчайшая вспышка больно ударила по глазам, даже сквозь сомкнутые веки.
Твари, конечно же, и не думали умирать от такой мелочи. Щупальца разве что немного отнесло прочь взрывной волной и теперь они отвратительно подрагивали, переплетаясь между собой, и испускали яркий, пульсирующий свет.
Том приготовился стрелять. Вот только в кого? Выбирать нужно было быстро. Вряд ли монстры дадут ему много времени. Их всё равно не убить, сколько пуль в них не отправляй. Чёрные щупальца схватят их, поднимут на головокружительную высоту и устроят там отвратительный, кровавый пир. И ещё ладно, если всё пройдёт быстро…
С другой стороны люди такие хрупкие. Он уже как-то раз оказал эту милость Итану. Избавил его от страданий. Всего пару секунд, и всё будет кончено. Том был уже готов это сделать, но тут Ирвин вдруг закричал почти ему в самое ухо.
— Посмотри туда! Там, где был взрыв!
Том быстро «вынырнул» из своего укрытия и вгляделся в темноту. Вспышка молнии осветила большой — метра полтора в ширину провал, который образовался в земле после взрыва.
— Это лаборатория! Быстро!
Они оба схватили Кейт под руки и подняли её так резко, что у той чуть ноги от земли не оторвались. Бежали быстро, не обращая внимания уже ни что. Клубок из щупалец и теней заметил их и начал стремительно перестраиваться, готовый броситься на свою добычу.
Том понятия не имел, что их ждёт там, внизу. Быть может, там огромная шахта, которой и дна-то нет. Вдруг они переломают себе ноги и будут долго и мучительно умирать?
Подумать он не успел. Щупальца сократились, потом резко выстрелили в их сторону. Оставалось только прыгать…
Глава 23
Когда Том открыл глаза, то абсолютно ничего не увидел — такой вокруг была темнота. Он бы подумал, что и вовсе мёртв, но голова гудела, а левую ногу прошибала боль каждый раз, когда он пытался пошевелиться.
Сколько он уже здесь лежит? Быть может, несколько часов, как знать… Последнее, что Том помнил — как прыгает в чёрный провал, образовавшийся после взрыва гранаты. Краем глаза он увидел приближающиеся к ним щупальца монстров, но они не успели их схватить. Ощущение падения, а потом удар, который лишил его сознания.
Он попытался перевернуться, но сделал это слишком поспешно, потому лишь застонал и повалился обратно на пол. В паре метров от него кто-то пошевелился, затем послышался лязг затвора автомата.
— Кто здесь? — хрипло спросил Том и сделал это очень вовремя.
— Том? Это ты? Я уж тебя пристрелить хотел!
— Ирвин?
Они подползли друг к другу. Том сжал крупную, мозолистую ладонь старого разведчика, чтобы окончательно убедиться, что тот ему не мерещится.
— Поверить не могу, что мы ещё живы!
— Я тоже.
— Ты ранен?
— Голову слегка разбил и нога. Ты?
— Рёбра, но это пустяки. Я уже с жизнью простился, так что, для меня это прямо-таки подарок судьбы, хотя… это как посмотреть, конечно.
— Нам нужно найти Кейт. Есть чем осветить дорогу?
— Разве что, свето-шумовой гранатой, — хмыкнул Ирвин. — Но не думаю, что это хорошая идея.
Они кое-как поднялись на ноги и стали медленно, крохотными шажками, продвигаться дальше по коридору. Том по-прежнему ничего не видел, но у него потихоньку начало формироваться представление того, что тут произошло. Кейт, скорее всего, очнулась раньше всех. Долго их звала, потом решила отправиться на поиски и ушла в один из тоннелей, вот только в какой… Судя по тому, как их, выставленные перед собой руки, порой проваливались в пустоту, здесь было немало проходов. Оставалось лишь надеяться, что девушка не могла далеко уйти.
— Как вообще получилось, что твари не последовали за нами сразу? — спросил Том.
— А ты не помнишь?
— Нет, я мгновенно отключился. Должно быть, неудачно упал.
— А-а, понимаю. А я перед потерей сознания всё видел, — Ирвин закашлялся и сплюнул на пол. — Они попытались пролезть почти сразу же. Но что-то им помешало. Не знаю… Одно щупальце проскользнуло было внутрь, но тут же, как давай извиваться в воздухе. Светилось так, что я чуть зрения не лишился. А потом с воем вылетело обратно. Как думаешь, что это значит?
Том пожал плечами, но тут же вспомнил, что Ирвин этого видеть не может.
— Не знаю. Может здешняя защита сработала. Как знать, на что были способны Древние…
— Хорошо бы, если так, — Ирвин снова закашлялся и, судя по звуку, слегка потёр рёбра — Значит, есть хороший шанс, что и вся лаборатория ещё работает.
Оба разведчика старались не шуметь, но их шаги всё равно отдавались гулким эхом по этому, кажущемуся бесконечным подземелью. Шагов через двадцать-тридцать, коридор резко поворачивал направо. Стена наощупь по-прежнему была гладкой, но теперь порой попадались двери. Том толкнул несколько из них, но они и не думали поддаваться.
Наконец, через пару минут они вышли в какое-то просторное помещение. Со всех сторон, куда бы ни шагнул Том, оказывалось открытое пространство. Здесь было почему-то немного холоднее, а воздух казался не таким спёртым.
Всё вместе это довольно сильно нервировало. Вскоре начало казаться, что их со всех сторон окружают какие-то хищные твари, которые только и ждут подходящего момента, чтобы на них напасть.
— Кейт, — тихо позвал Том, но в ответ ничего не услышал.
Пришлось потихоньку идти дальше, вот только не успели они сделать и нескольких шагов, как Ирвин резко остановился.
— Том, мне кажется, что-то коснулось моей ноги, — быстро прошептал он.
— Серьёзно?
— Ещё как… Достань-ка тоже пистолет на всякий слу… Ах, ты ж, тварь!
Послышался мерзкий, животный визг, когти царапнули по металлу. Следом прогремел выстрел, затем ещё один. В замкнутом пространстве это было сродни мощному взрыву, который оглушил и окончательно дезориентировал Тома. Он запнулся обо что-то лежащее на полу и упал. Тут же услышал чей-то сдавленный крик:
— Боги!
— Кейт?
— Том?! — Она ощупала его дрожащими руками, а потом обхватила шею так крепко, что больно стало. — Я так испугалась… Очнулась в темноте, отползла немного, но потом наверное, сознание потеряла, а…
— Тише! — прервал её Том. Он позвал Ирвина, но тот не откликнулся. Это был плохой знак. Найти одного человека, чтобы тут же потерять другого. — Встать можешь?
Он помог Кейт подняться. Оба заметно пошатывались, но теперь могли поддерживать друг друга за плечи, и так идти.
— Как же нам найти Ирвина? — дрожащим голосом, через минуту спросила девушка.
— В такой темноте и без карты? Никак. У нас с тобой сейчас другая задача…
Им нужно было как можно скорее найти хорошее место, где можно было занять оборону. В том, что невидимая тварь скоро вернётся, сомнений почти не было. И хуже того, она могла прийти не одна.
К счастью, вскоре подвернулся довольно неплохой угол, который надёжно защищал их с двух сторон.
— Не бойся, — прошептал Том, чувствуя, как сильно дрожит Кейт. — Мы уже с тобой были в подобной ситуации, помнишь там, на реке?
— Да. Как будто в другой жизни… Я тогда на тебя жутко злилась. Не понимала ничего. Но тогда… — она замолчала, когда услышала быстрые, шаркающие шаги. Они неотвратимо приближались к ним со стороны одного их тоннелей.
Том уже имел кое-какой навык стрельбы в кромешной темноте, однако сейчас он всерьёз опасался, что из-за травмы головы не сможет попасть в цель. Однако выбор был не большой, потому он прицелился на звук, выждал одну секунду и мягко потянул за спусковой крючок.
Выстрел вновь оглушил их, зато на этот раз к грохоту примешался истошный писк боли. Том понял, что попал, и их невидимый враг убегает, а потому выпустил ещё две пули вдогонку.
Они замерли, прислушиваясь к затихающему эху от выстрела. Слушали тишину, боясь различить в ней новые быстрые шаги. Те несколько минут тянулись пожалуй, медленнее, чем пара прошедших дней. Но, так или иначе, никто на них больше не нападал.
— Это первое «нормальное» существо, которое нам встретилось на территории этого леса, — заметила Кейт. — Как оно вообще умудрилось не попасться тем щупальцам?
Том быстро рассказал ей о возможной защите, которая не пустила сюда монстров.
— Тогда это многое объясняет, — отозвалась девушка. — Нас пропустили, потому что, мы люди. А эти подземные… Хм… Может, они не настолько опасны, потому и могут тут жить, как думаешь?
— Меня больше интересует, чем они тут питаются столько времени.
— Они могут быть всеядными. В земле полно всяких червей-переростков и корней. Каннибализм опять же никто не отменял. При достаточно быстром размножении… Подземные твари могли прорыть сюда норы и прятаться тут в случае опасности. Одно радует: если у них получилось, то и у нас, наверное, тоже.
Словно наперекор её словам, откуда-то сверху раздался немыслимый рёв, скрежет металла и уже знакомые булькающие звуки. Затем последовал мощный удар, такой, что пол, на котором они сидели, завибрировал.
— Это они! — Кейт вцепилась в руку Тома. От появившейся было уверенности в её голосе, не осталось и следа.
— Знаю. Хотят до нас добраться. Проверяют стены на прочность.
— Но они ведь не смогут пробиться, верно?
Том промолчал, так как не знал ответа на этот вопрос. Скорее всего, всё будет зависеть от настойчивости этих тварей и того, насколько сильно они голодны. Защита, конечно, работает, но сдержит ли она монстров, если те разрушат большую часть потолка?
Проверять это Том не собирался. Он поднялся сам и помог Кейт. Им нужно было продолжать двигаться, чтобы найти… Он и сам уже не знал, что они ищут.
Однако не успели они сдвинуться с места, как из дальнего коридора вновь послышались шаги. Том выругался, готовясь снова стрелять, но тут же понял, что звук издают не те быстрые, когтистые лапы, а израненные и, едва двигающиеся, человеческие ноги.
— Ты живой? — заранее спросил Том, чтобы не началась пальба.
— Сам удивляюсь! — прохрипел Ирвин. Разведчик проковылял к ним, кашляя и хрипя. — Меня схватила какая-то тварь, оглушила и утащила не пойми куда… Автомат я потерял, так что, справиться с ней особых надежд уже не было. Но ты видимо, серьёзно так её подранил. Приползла, хрипела и визжала, брызгая кровью во все стороны. Ну, а у меня нож оставался. Хороший, острый…
Все замолчали, переводя дух. Однако долго их спокойствие не продлилось. Сверху последовал очередной мощный удар и ещё более разгневанный рёв и клокотание.
— Никак не угомонятся, — устало вздохнул Ирвин. В темноте было прекрасно слышно, как он со стоном опускается на пол. — Нам свет нужен позарез. Без него тут делать нечего. Я попробую одну штуку... В молодости мы при помощи ножа и ловкости рук разбирали «световые» и делали из них подобия светильников. Долго горело и, при том, ярко. Вот только сейчас малость условия не те… Так что, ребята, вы бы отошли подальше, мало ли.
Кейт что-то хотела сказать, но Том бесцеремонно схватил её и потащил прочь. Они расположились в дальнем углу помещения, на достаточном расстоянии от возможного взрыва.
Теперь им оставалось только ждать. Сидеть и слушать, как тихонько ругается Ирвин, и, как пытаются проломить потолок лаборатории гигантские щупальца монстров.
