Нас встречали. Десять кошек разных расцветок и размеров. Вперёд вышел седой кот, на его шее была шикарная грива, как у льва. Он поклонился мне, безошибочно признав посланницу. Кстати, откуда он знает?
- Нан – Гулакх явился мне и предупредил о вашем приходе! – возвестил он, - Наше положение уже критическое: сегодня заболела моя дочь.
Рядом с ним стояла пожилая дама, видимо жена. На этих его словах она всхлипнула и заплакала. Всё! Я теперь не смогу их бросить, пока не помогу. Жалко их. Такие маленькие, такие беззащитные!
- Что нам надо сделать?
- Нужно, чтобы в озере снова цвели Фронассы! Нан – Гулакх показывал вам, что стало причиной?
- Да, показывал. Мы видели, как три крылатые тени заваливают протоки, от этого в озеро перестала поступать вода. Те же сволочи и отравили воду, насыпав в неё что-то, - рассказала я кошкам, - Вы откроете протоки, а я попробую очистить воду от заразы, - скомандовала нагам.
Мои эмиссы без споров разделись, вызвав у меня голодный судорожный вздох, превратились в змеев и нырнули в озеро. Спустя час они вынырнули. Довольные, уставшие, соблазнительно мокрые.
- Нашли? Ос-свободили? – я сорвалась на шипение. Разве могу я быть спокойной? По груди Рашша скатилась капля воды… я застонала и провела её до самого… самого. Боги…
- Ос-свободили! Теперь твоя очередь! Раз-сдевайся и поплыли!
Трясущимися руками я скинула одежду, кошки только посверкивали тревожно глазами. Улыбнулась им ободряюще, напугав ещё больше.
- Я пос-стараюсь с-сегодня же восстановить озеро! – пообещала я и нырнула вслед за моими нагами в воду.
Мы плыли под водой, озеро было просто потрясающе прозрачное! Я видела своих змеев, они вели меня в пещеру, скрытую водой. Наверно, кошки здесь никогда не были.
- Что это? – мы вынырнули в странном месте. Везде были скелеты, вся пещера укрыта ими!
- З-сдесь жили те крылатые. Озеро было не всегда.
- Не понимаю. Если они жили здесь уже очень давно и ушли, то почему вернулись? И именно сейчас?
- Вот это нам и надо узнать! – сказал мой Алый и пополз к возвышению в центре.
Какой-то шар. Каменный? Я постучала по нему когтем, отчего его скорлупа треснула. Ой! Это яйцо? Чьё? Похоже, сейчас и узнаем! Скорлупа треснула по всей высоте, ровно деля его пополам. Я нервно закусила губу, мои эмиссы прижались ко мне, успокаивая.
- Чьё оно? – прошептала я. Рашш приложил палец к моим губам. Я лукаво улыбнулась, лизнула его.
- Тиш-ше! С-сейчас увидим!- шикнул на нас Сшан.
Яйцо просто распалось на две половинки. А внутри был свёрнутый калачиком маленький серенький комочек. Какая лапочка! Протянула руку. Ай! Тяпнул! Когда и как он успел развернуться, я не заметила. Только вот был комочек, а теперь небольшой крылатый мышонок. Небольшой… для мышки великоват!
- Прибью! – пообещала я крылатому, который завис на одном из сталактитов. Тот опасливо высунул голову, повёл мокрым носом.
- Иди с-сюда! – позвал его Рашш. К нему он и слетел, всё ещё нервно подрагивая всем тельцем. Хорошенькое дельце! Я ему скорлупку разбила, я ему крови пожертвовала, а как слетать - так к нагу! Обиделась! Повернулась и стала идти к озеру. Сзади захлопали крылья. Повернулась. Передо мной висел мышь, махая махонькими крылышками. Маленькие чёрные бусинки глаз смотрели на меня со страхом. Нет, боялся он не меня, а того что я уйду и оставлю его. Кто же ты всё-таки такой?
- Рашш? Кто это?
- Малыш гаргульи. А вот почему он в пещере, и как долго лежало здесь яйцо, я не знаю. Видимо, из-за него гаргульи и вернулись.
- Тогда забираем его! Если его родичи появятся – кошки отдадут малыша, и те больше не будут им травить воду!
Я беспокоилась, чтобы малыш не наглотался воды и сделала ему что-то вроде пузыря с воздухом. Мы вынырнули как раз вовремя: гаргульи дрались с кошками и моими мужчинами. Шарри уже знал, что делать с крылатым противником и сгрёб одного за ноги, а Ирнанн прыгал вокруг другого. Ого! А он и правда высоко прыгает!
Малыш забился у меня в руках. Куда ты, дурашка? Свои ведь и затопчут. Но его курлыкание произвело совсем другой эффект. Все замерли. Гаргульи мгновенно выпутались из рук Шарри и Ирнанна, подлетели к мышонку. Ласковое касание крыльев, малыш что-то попискивал. Посмотрели на нас, один кивнул мне, мол, спасибо, и просто улетели.
- Всё? Они уже не вернутся? – спросил старший кот, трясясь от страха.
- Не должны. В озере была пещера, а в ней яйцо. Вот его они и хотели забрать. Теперь им тут нечего делать.
- З-солотце, теперь ты можешь поплакать в озеро! – интересно, как это Рашш себе представляет?
- Я не умею плакать на заказ! Мне должно быть больно или грустно. А вот так не смогу.
- Мы помож-шем, - вкрадчиво прошипел этот хитрый змей.
- Тогда плывём обратно! – и мы нырнули в озеро. На берегу пещеры наги доводили меня до сумасшествия, любили как никогда! Я кричала и царапала их, а в конце мои слёзы попали на воду и на берег. По воде пошли золотые блики, вспышка! Всё? Теперь в озере нет заразы? Мы вошли в воду, поплыли назад. Длинные волокна корней спускались до самого дна. Уже и цветы появились?
Кошки стояли молча. Только и всего, что бухнулись на колени и так и стояли, пока мы выходили из воды. Я обернулась. Какая красота! Они ещё прекраснее, чем мы видели в пламени! Светло – фиолетовые лепестки мерцали звёздной пылью, а как они пахли! Один был совсем близко от меня, протянула руку, сорвала его. Он словно ласкал пальцы своими лепестками. Прижала его к щеке, снова заплакала. Теперь я выкуплю тебя! Я заберу тебя, мой принц!
От моих слёз протянулись две дорожки: одна в озеро, другая – в скалы. Мы с интересом следили, как в озере стали плескаться рыбьи спины, а на камне проросли трава, цветы и овощи! Причём, овощи вполне узнаваемые. Огурцы, кабачки, морковка и так далее. Широкая полоса огорода, соток на десять точно.
- Их можно есть! – махнула я когтистой рукой.
- Мы никогда не забудем, что вы сделали для нас! Просите, что хотите!
- Отпустите с нами ту кошку, которую вы вчера в лагерь больных запихали!
- Сначала их надо вылечить! – спокойно возразил старший. Я согласилась.
Я сама сорвала им несколько цветков, ведь в моих руках они были невероятно сильны. Себе тоже нарвала, облекла в несколько слоёв магического кокона и упихала в сумку. Та заглотнула их, а потом вывалила язык, показывая, что это было вкусно, и она не против их все съесть. Вот хапуга! Хватит с тебя.
Жена старосты сама сварила отвар из Фронаса. Сначала они выпили его сами, потом напоили свою дочь, и только после этого стали поить больных. Некоторых приходилось держать, такие они были буйные.
- И сколько надо ждать? – спросила я Рую, жену кошака с львиной гривой.
- День. Мы вам постелили вон там, у нас в норке! – и она махнула мохнатой рукой на светлую шкуру, закрывающую проём пещеры.
- Хорошо.
Утром мы осмотрели больных, чудесным образом превращённых в здоровых. Они смотрели на нас осмысленным взглядом, подчас растерянно, иногда с опаской. Им пояснили, кто мы и зачем пришли. Поклонение нам обеспечено. Кошка, та самая, что так брыкалась, сама подошла ко мне и попросила взять её с собой.
- Конечно, идём! Если захочешь вернуться – только скажи!
Та грустно оглядела толпу своих сородичей, скривилась. Видимо, ей не к кому возвращаться.
Мы нажарили рыбы, поели, взяли немного в дорогу. Я так ещё и огород кошкам пощипала. Как я соскучилась за своими родными огурцами, помидорами! Наги недоумевали сперва, но потом распробовали и уже с удовольствием хрустели зелёными пупырчатыми дарами природы. Кошки тоже опасливо пробовали овощи. Будут есть, куда денутся!
- Прощайте! Берегите озеро! – прокричала я всем спасённым жителям долины, которые провожали нас в дорогу. Им я тоже оставила амулет на защиту. Чтобы больше никто на озеро не позарился! Ну и с дальним прицелом: вдруг, когда ещё доведётся кого-то выкупать цветами?
Кошка шла налегке, из вещей у неё была только сетка непонятного мне назначения.
- Как тебя зовут? Я – Таини! Это мои мужья: Рашш, Сшан, Ирнанн и Шарри.
- Шая. А зачем тебе столько? – она кивнула на прислушивающихся мужчин.
- Зачем, зачем… Просто они хотят быть со мной, а я с ними! Они мои, я никому их не отдам! – только от мысли о возможной сопернице из рук полезли кинжальные когти. Кошка дёрнулась, - Ой, прости! Не хотела тебя напугать! Скажи лучше, почему ты решила уйти из селения? Ты же понимаешь, что там ты могла создать семью, а так останешься одна.
- Его уже нет, - Шая увидела мой непонимающий взгляд, - Того, с кем я хотела создать семью.
- О-о! Прости, не хотела напоминать тебе. Кстати, как это мы говорим и понимаем друг друга?
- Это общий яз-сык! А у вас не так, з-солотце? – прошипел Алый, я тут же покрылась мурашками от его голоса. Как он хорош-ш!
- Нет, не так. У нас просто море разных языков! Правда, есть один, международный.
- У нас-с проще: один для вс-сех! Ты ещё не з-снаешь, но на Таараме живёт много рас и народов. Ес-сли каждый будет говорить на своём, то никто не поймёт никого.
- Наверное.
Так мы и шли. Горы скоро должны были кончиться, уже виделся просвет. Наконец, полторы недели спустя мы спустились с последнего склона в долину. Широкое зелёное полотно расстилалось, сколько ни гляди. Это и есть лес Охотников?
Ирнанн напряжённо вглядывался вдаль. Я взяла его за руку, замер, потом обернулся ко мне, осмотрел меня пристально. Чего это он?
- Идите за мной, след в след, не сворачивая! Ты – за мной и орком, наги и кошка сзади!
- Пусть идёт со мной! Почему она должна идти сзади? – возмутилась я.
- Она умеет прятаться! Если нападут – тут же сбежит!
- А я значит не умею? – обиженно прошипела я.
- Не умеешь. Я легко словил тебя! – как это некрасиво напоминать мне о том нашем неудачном знакомстве! Я надулась. Ирнанн спокойно отвернулся, ничуть не беспокоясь о моих чувствах. Наги перешептывались между собой. Теперь они с удовольствием смотрели, как я злюсь на охотника.
Меж тем охотник снял меховую жилетку, поиграл мускулами. А так ли он неправ? И вообще… Так! Ты слюни-то подбери! За ним сняли шубы и остальные, все вещи поглотила моя сума. Она, конечно, страшно выпучилась на такую неценную гадость, но кто её спрашивал? Ей только б золото да брыльянты. Наги тут же отрастили хвосты и когти. А ещё они надели те браслеты, что мы взяли с собой из сокровищницы Рашша.
- А зачем вам браслеты? Хотя да, вам так идёт! – я прощупала каждую мышцу, каждую часть хвоста, где были браслеты. Наги лукаво скалились, закатывали глаза в притворном возмущении, а меж тем наслаждались нашей любовью вовсю.
- Это боевые браслеты, з-смейка! З-сдесь есть и яды, и шипы. Одного удара достаточно, чтобы свалить Баала.
- Так вот как вы его добыли!
- Нет, не так. Ирнанн, твой охотник сам его убил! Мы только отвлекали его.
Я покосилась на спину сайна, на свежие шрамы от моих когтей, теперь создающих рисунок крыльев. Волосы он заплёл в косу. Это что-то значит?
- А зачем? – кивнула на него.
- С-статус. Райши выше простого охотника. Не с-спрашивай, золотце, я мало о них знаю! – сказал Алый, - Когда я правил, их было з-сдесь очень мало и они только начали жить как племя.
- А-а-а… Ну что, идём?
- Кусай! – скомандовал Рашш. Я недоумённо на него посмотрела. Кивнул на Лес, мол, там будет негде и некогда. Ладно. Притянула к себе нага за могучую шею, лизнула его кожу, потом медленно, не спеша вонзила клыки. Никогда не думала, что пить кровь может быть так вкусно, возбуждающе, так необходимо!
Следом за Рашшем то же предложил Сшан. Пока я пила его, а потом целовала, наши волосы сплетались как живые. Шарри застыл мрачной рогатой статуей. Я подошла к нему и прошипела:
- Шарри, я нашла для тебя брас-слеты! Вот! – и протянула ему два наруча из необычного тёмного металла, - Здесь ес-сть чары, кажется, они обладают защитой и парализуют противника.
- Нет. Нечестно.
- Не упирайся! Если с тобой что-то случится… - слёзы уже дрожали на глазах. Орк тяжело вздохнул и забрал браслеты. Я проследила от и до весь процесс надевания их на руки мужа. Мог ведь и не надеть.
За послушание он был награждён нежным поцелуем и пятиминутным зависанием меня на его груди. Я слушала его могучее любящее сердце, а он обнимал меня своими большими руками. Идиллия.
Охотник, сделав все приготовления к походу во враждебную среду своих джунглей, повернулся на нас, увидел, что мы не только не выстроились в боевой порядок, а и вовсе занимаемся чёрт знает чем! То целуемся, то обнимаемся, а то и вовсе даже смеёмся! Он зашипел, подлетел к нам, вырвал меня из рук Шарри и злобно прорычал:
- Там смерть! За каждым деревом, за кустом! Становитесь так, как я сказал!
Я так перепугалась, что даже затряслась мелкой дрожью. Орк заслонил меня собой, они с охотником что-то там по-мужски переговорили, потом мы стали строиться, как в детсаду.
- З-солотце, ты бы тоже приняла облик змеи! Не хотелось бы показывать тебя, но так ты будешь сильнее.
- Показывать меня? Что ты имеешь в виду? – Древний задумчиво прикусил губу.
- З-солотая нагиня – невероятная ценность! З-сдесь о вас могли и не услышать, но мир ещё помнит о ваших слезах.
- Ты прав, лучше я стану на хвост! – сказала я и стала раздеваться. Все, как один, мужчины вытаращились на меня и провожали каждую деталь одежды. Миг, и я уже на хвосте. Сильно одетой я не стала, но грудь была закрыта чешуйками, а на пояс я повязала платок с бусинками, как и мои эмиссы.
- Найди что-то на грудь! – скомандовал Ирнанн. Я надулась, показывая, что и не подумаю. Тогда он поднял сумку, сонно моргающую, встряхнул её и скомандовал выдать мне вещь, чтобы прикрыть верх. Та посмотрела на обиженную меня, на нагов, настороженно следящих за психованным райши, выплюнула болотно – зелёный топик со стразами и всем видом показала, что больше ничего не даст. Ирнанн швырнул её орку, тот поймал обморочную пухлую жадинку, погладил успокаивающе.
Я натянула топ, после чего мы сразу стали в ряд.
Мы шли, ползли и даже прыгали ( Ирнанн). Лес становился всё гуще, всё непролазнее. Визги, шуршание, предсмертные крики животных – всё это заставляло меня седеть, а моих спутников превращало в хищников. Наги так и вовсе стали в нетерпении бить хвостами, их браслеты так и звенели мелкими железками. Охотник зыркал на них, но ничего не говорил.
- А-а-а! – это мой визг, переходящий в ультразвук. Какая-то огромная рогатая башка только что меня чуть не съела! Наги выдернули меня буквально из-под клыков! Пасть тут же защелкала возле хвостов эмиссов. Те шипели, вертелись юлой, стреляли парализующими дротиками из браслетов. Наконец, Ирнанн подбежал к ящеру и одним махом перерубил тому шею. Толстую… чешуйчатую… Я сглотнула комок в горле. А если бы он тогда? Сейчас он вроде бы мой райши. А вот потом…
Охотник скомандовал нам убираться отсюда как можно скорее, ведь на место одного убитого хищника придут несколько. И не факт, что они будут мельче.
Подняла голову, осмотрела высоченные деревья, похожие на папоротники времён наших динозавров. А ещё встречались огромные зонтичные листья, они спускались с высоты ярусами, на них тоже сидели какие-то звери. Их жадные, жестокие и голодные глаза следили за каждым нашим шагом. Всё вокруг было живым, дышащим и хищным. Лианы с колючками, цветами самых разных расцветок, опутывали стволы и побеги деревьев.
- Нан – Гулакх явился мне и предупредил о вашем приходе! – возвестил он, - Наше положение уже критическое: сегодня заболела моя дочь.
Рядом с ним стояла пожилая дама, видимо жена. На этих его словах она всхлипнула и заплакала. Всё! Я теперь не смогу их бросить, пока не помогу. Жалко их. Такие маленькие, такие беззащитные!
- Что нам надо сделать?
- Нужно, чтобы в озере снова цвели Фронассы! Нан – Гулакх показывал вам, что стало причиной?
- Да, показывал. Мы видели, как три крылатые тени заваливают протоки, от этого в озеро перестала поступать вода. Те же сволочи и отравили воду, насыпав в неё что-то, - рассказала я кошкам, - Вы откроете протоки, а я попробую очистить воду от заразы, - скомандовала нагам.
Мои эмиссы без споров разделись, вызвав у меня голодный судорожный вздох, превратились в змеев и нырнули в озеро. Спустя час они вынырнули. Довольные, уставшие, соблазнительно мокрые.
- Нашли? Ос-свободили? – я сорвалась на шипение. Разве могу я быть спокойной? По груди Рашша скатилась капля воды… я застонала и провела её до самого… самого. Боги…
- Ос-свободили! Теперь твоя очередь! Раз-сдевайся и поплыли!
Трясущимися руками я скинула одежду, кошки только посверкивали тревожно глазами. Улыбнулась им ободряюще, напугав ещё больше.
- Я пос-стараюсь с-сегодня же восстановить озеро! – пообещала я и нырнула вслед за моими нагами в воду.
Мы плыли под водой, озеро было просто потрясающе прозрачное! Я видела своих змеев, они вели меня в пещеру, скрытую водой. Наверно, кошки здесь никогда не были.
- Что это? – мы вынырнули в странном месте. Везде были скелеты, вся пещера укрыта ими!
- З-сдесь жили те крылатые. Озеро было не всегда.
- Не понимаю. Если они жили здесь уже очень давно и ушли, то почему вернулись? И именно сейчас?
- Вот это нам и надо узнать! – сказал мой Алый и пополз к возвышению в центре.
Какой-то шар. Каменный? Я постучала по нему когтем, отчего его скорлупа треснула. Ой! Это яйцо? Чьё? Похоже, сейчас и узнаем! Скорлупа треснула по всей высоте, ровно деля его пополам. Я нервно закусила губу, мои эмиссы прижались ко мне, успокаивая.
- Чьё оно? – прошептала я. Рашш приложил палец к моим губам. Я лукаво улыбнулась, лизнула его.
- Тиш-ше! С-сейчас увидим!- шикнул на нас Сшан.
Яйцо просто распалось на две половинки. А внутри был свёрнутый калачиком маленький серенький комочек. Какая лапочка! Протянула руку. Ай! Тяпнул! Когда и как он успел развернуться, я не заметила. Только вот был комочек, а теперь небольшой крылатый мышонок. Небольшой… для мышки великоват!
- Прибью! – пообещала я крылатому, который завис на одном из сталактитов. Тот опасливо высунул голову, повёл мокрым носом.
- Иди с-сюда! – позвал его Рашш. К нему он и слетел, всё ещё нервно подрагивая всем тельцем. Хорошенькое дельце! Я ему скорлупку разбила, я ему крови пожертвовала, а как слетать - так к нагу! Обиделась! Повернулась и стала идти к озеру. Сзади захлопали крылья. Повернулась. Передо мной висел мышь, махая махонькими крылышками. Маленькие чёрные бусинки глаз смотрели на меня со страхом. Нет, боялся он не меня, а того что я уйду и оставлю его. Кто же ты всё-таки такой?
- Рашш? Кто это?
- Малыш гаргульи. А вот почему он в пещере, и как долго лежало здесь яйцо, я не знаю. Видимо, из-за него гаргульи и вернулись.
- Тогда забираем его! Если его родичи появятся – кошки отдадут малыша, и те больше не будут им травить воду!
Я беспокоилась, чтобы малыш не наглотался воды и сделала ему что-то вроде пузыря с воздухом. Мы вынырнули как раз вовремя: гаргульи дрались с кошками и моими мужчинами. Шарри уже знал, что делать с крылатым противником и сгрёб одного за ноги, а Ирнанн прыгал вокруг другого. Ого! А он и правда высоко прыгает!
Малыш забился у меня в руках. Куда ты, дурашка? Свои ведь и затопчут. Но его курлыкание произвело совсем другой эффект. Все замерли. Гаргульи мгновенно выпутались из рук Шарри и Ирнанна, подлетели к мышонку. Ласковое касание крыльев, малыш что-то попискивал. Посмотрели на нас, один кивнул мне, мол, спасибо, и просто улетели.
- Всё? Они уже не вернутся? – спросил старший кот, трясясь от страха.
- Не должны. В озере была пещера, а в ней яйцо. Вот его они и хотели забрать. Теперь им тут нечего делать.
- З-солотце, теперь ты можешь поплакать в озеро! – интересно, как это Рашш себе представляет?
- Я не умею плакать на заказ! Мне должно быть больно или грустно. А вот так не смогу.
- Мы помож-шем, - вкрадчиво прошипел этот хитрый змей.
- Тогда плывём обратно! – и мы нырнули в озеро. На берегу пещеры наги доводили меня до сумасшествия, любили как никогда! Я кричала и царапала их, а в конце мои слёзы попали на воду и на берег. По воде пошли золотые блики, вспышка! Всё? Теперь в озере нет заразы? Мы вошли в воду, поплыли назад. Длинные волокна корней спускались до самого дна. Уже и цветы появились?
Кошки стояли молча. Только и всего, что бухнулись на колени и так и стояли, пока мы выходили из воды. Я обернулась. Какая красота! Они ещё прекраснее, чем мы видели в пламени! Светло – фиолетовые лепестки мерцали звёздной пылью, а как они пахли! Один был совсем близко от меня, протянула руку, сорвала его. Он словно ласкал пальцы своими лепестками. Прижала его к щеке, снова заплакала. Теперь я выкуплю тебя! Я заберу тебя, мой принц!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
От моих слёз протянулись две дорожки: одна в озеро, другая – в скалы. Мы с интересом следили, как в озере стали плескаться рыбьи спины, а на камне проросли трава, цветы и овощи! Причём, овощи вполне узнаваемые. Огурцы, кабачки, морковка и так далее. Широкая полоса огорода, соток на десять точно.
- Их можно есть! – махнула я когтистой рукой.
- Мы никогда не забудем, что вы сделали для нас! Просите, что хотите!
- Отпустите с нами ту кошку, которую вы вчера в лагерь больных запихали!
- Сначала их надо вылечить! – спокойно возразил старший. Я согласилась.
Я сама сорвала им несколько цветков, ведь в моих руках они были невероятно сильны. Себе тоже нарвала, облекла в несколько слоёв магического кокона и упихала в сумку. Та заглотнула их, а потом вывалила язык, показывая, что это было вкусно, и она не против их все съесть. Вот хапуга! Хватит с тебя.
Жена старосты сама сварила отвар из Фронаса. Сначала они выпили его сами, потом напоили свою дочь, и только после этого стали поить больных. Некоторых приходилось держать, такие они были буйные.
- И сколько надо ждать? – спросила я Рую, жену кошака с львиной гривой.
- День. Мы вам постелили вон там, у нас в норке! – и она махнула мохнатой рукой на светлую шкуру, закрывающую проём пещеры.
- Хорошо.
Утром мы осмотрели больных, чудесным образом превращённых в здоровых. Они смотрели на нас осмысленным взглядом, подчас растерянно, иногда с опаской. Им пояснили, кто мы и зачем пришли. Поклонение нам обеспечено. Кошка, та самая, что так брыкалась, сама подошла ко мне и попросила взять её с собой.
- Конечно, идём! Если захочешь вернуться – только скажи!
Та грустно оглядела толпу своих сородичей, скривилась. Видимо, ей не к кому возвращаться.
Мы нажарили рыбы, поели, взяли немного в дорогу. Я так ещё и огород кошкам пощипала. Как я соскучилась за своими родными огурцами, помидорами! Наги недоумевали сперва, но потом распробовали и уже с удовольствием хрустели зелёными пупырчатыми дарами природы. Кошки тоже опасливо пробовали овощи. Будут есть, куда денутся!
- Прощайте! Берегите озеро! – прокричала я всем спасённым жителям долины, которые провожали нас в дорогу. Им я тоже оставила амулет на защиту. Чтобы больше никто на озеро не позарился! Ну и с дальним прицелом: вдруг, когда ещё доведётся кого-то выкупать цветами?
Кошка шла налегке, из вещей у неё была только сетка непонятного мне назначения.
- Как тебя зовут? Я – Таини! Это мои мужья: Рашш, Сшан, Ирнанн и Шарри.
- Шая. А зачем тебе столько? – она кивнула на прислушивающихся мужчин.
- Зачем, зачем… Просто они хотят быть со мной, а я с ними! Они мои, я никому их не отдам! – только от мысли о возможной сопернице из рук полезли кинжальные когти. Кошка дёрнулась, - Ой, прости! Не хотела тебя напугать! Скажи лучше, почему ты решила уйти из селения? Ты же понимаешь, что там ты могла создать семью, а так останешься одна.
- Его уже нет, - Шая увидела мой непонимающий взгляд, - Того, с кем я хотела создать семью.
- О-о! Прости, не хотела напоминать тебе. Кстати, как это мы говорим и понимаем друг друга?
- Это общий яз-сык! А у вас не так, з-солотце? – прошипел Алый, я тут же покрылась мурашками от его голоса. Как он хорош-ш!
- Нет, не так. У нас просто море разных языков! Правда, есть один, международный.
- У нас-с проще: один для вс-сех! Ты ещё не з-снаешь, но на Таараме живёт много рас и народов. Ес-сли каждый будет говорить на своём, то никто не поймёт никого.
- Наверное.
Так мы и шли. Горы скоро должны были кончиться, уже виделся просвет. Наконец, полторы недели спустя мы спустились с последнего склона в долину. Широкое зелёное полотно расстилалось, сколько ни гляди. Это и есть лес Охотников?
Ирнанн напряжённо вглядывался вдаль. Я взяла его за руку, замер, потом обернулся ко мне, осмотрел меня пристально. Чего это он?
- Идите за мной, след в след, не сворачивая! Ты – за мной и орком, наги и кошка сзади!
- Пусть идёт со мной! Почему она должна идти сзади? – возмутилась я.
- Она умеет прятаться! Если нападут – тут же сбежит!
- А я значит не умею? – обиженно прошипела я.
- Не умеешь. Я легко словил тебя! – как это некрасиво напоминать мне о том нашем неудачном знакомстве! Я надулась. Ирнанн спокойно отвернулся, ничуть не беспокоясь о моих чувствах. Наги перешептывались между собой. Теперь они с удовольствием смотрели, как я злюсь на охотника.
Меж тем охотник снял меховую жилетку, поиграл мускулами. А так ли он неправ? И вообще… Так! Ты слюни-то подбери! За ним сняли шубы и остальные, все вещи поглотила моя сума. Она, конечно, страшно выпучилась на такую неценную гадость, но кто её спрашивал? Ей только б золото да брыльянты. Наги тут же отрастили хвосты и когти. А ещё они надели те браслеты, что мы взяли с собой из сокровищницы Рашша.
- А зачем вам браслеты? Хотя да, вам так идёт! – я прощупала каждую мышцу, каждую часть хвоста, где были браслеты. Наги лукаво скалились, закатывали глаза в притворном возмущении, а меж тем наслаждались нашей любовью вовсю.
- Это боевые браслеты, з-смейка! З-сдесь есть и яды, и шипы. Одного удара достаточно, чтобы свалить Баала.
- Так вот как вы его добыли!
- Нет, не так. Ирнанн, твой охотник сам его убил! Мы только отвлекали его.
Я покосилась на спину сайна, на свежие шрамы от моих когтей, теперь создающих рисунок крыльев. Волосы он заплёл в косу. Это что-то значит?
- А зачем? – кивнула на него.
- С-статус. Райши выше простого охотника. Не с-спрашивай, золотце, я мало о них знаю! – сказал Алый, - Когда я правил, их было з-сдесь очень мало и они только начали жить как племя.
- А-а-а… Ну что, идём?
- Кусай! – скомандовал Рашш. Я недоумённо на него посмотрела. Кивнул на Лес, мол, там будет негде и некогда. Ладно. Притянула к себе нага за могучую шею, лизнула его кожу, потом медленно, не спеша вонзила клыки. Никогда не думала, что пить кровь может быть так вкусно, возбуждающе, так необходимо!
Следом за Рашшем то же предложил Сшан. Пока я пила его, а потом целовала, наши волосы сплетались как живые. Шарри застыл мрачной рогатой статуей. Я подошла к нему и прошипела:
- Шарри, я нашла для тебя брас-слеты! Вот! – и протянула ему два наруча из необычного тёмного металла, - Здесь ес-сть чары, кажется, они обладают защитой и парализуют противника.
- Нет. Нечестно.
- Не упирайся! Если с тобой что-то случится… - слёзы уже дрожали на глазах. Орк тяжело вздохнул и забрал браслеты. Я проследила от и до весь процесс надевания их на руки мужа. Мог ведь и не надеть.
За послушание он был награждён нежным поцелуем и пятиминутным зависанием меня на его груди. Я слушала его могучее любящее сердце, а он обнимал меня своими большими руками. Идиллия.
Охотник, сделав все приготовления к походу во враждебную среду своих джунглей, повернулся на нас, увидел, что мы не только не выстроились в боевой порядок, а и вовсе занимаемся чёрт знает чем! То целуемся, то обнимаемся, а то и вовсе даже смеёмся! Он зашипел, подлетел к нам, вырвал меня из рук Шарри и злобно прорычал:
- Там смерть! За каждым деревом, за кустом! Становитесь так, как я сказал!
Я так перепугалась, что даже затряслась мелкой дрожью. Орк заслонил меня собой, они с охотником что-то там по-мужски переговорили, потом мы стали строиться, как в детсаду.
- З-солотце, ты бы тоже приняла облик змеи! Не хотелось бы показывать тебя, но так ты будешь сильнее.
- Показывать меня? Что ты имеешь в виду? – Древний задумчиво прикусил губу.
- З-солотая нагиня – невероятная ценность! З-сдесь о вас могли и не услышать, но мир ещё помнит о ваших слезах.
- Ты прав, лучше я стану на хвост! – сказала я и стала раздеваться. Все, как один, мужчины вытаращились на меня и провожали каждую деталь одежды. Миг, и я уже на хвосте. Сильно одетой я не стала, но грудь была закрыта чешуйками, а на пояс я повязала платок с бусинками, как и мои эмиссы.
- Найди что-то на грудь! – скомандовал Ирнанн. Я надулась, показывая, что и не подумаю. Тогда он поднял сумку, сонно моргающую, встряхнул её и скомандовал выдать мне вещь, чтобы прикрыть верх. Та посмотрела на обиженную меня, на нагов, настороженно следящих за психованным райши, выплюнула болотно – зелёный топик со стразами и всем видом показала, что больше ничего не даст. Ирнанн швырнул её орку, тот поймал обморочную пухлую жадинку, погладил успокаивающе.
Я натянула топ, после чего мы сразу стали в ряд.
Мы шли, ползли и даже прыгали ( Ирнанн). Лес становился всё гуще, всё непролазнее. Визги, шуршание, предсмертные крики животных – всё это заставляло меня седеть, а моих спутников превращало в хищников. Наги так и вовсе стали в нетерпении бить хвостами, их браслеты так и звенели мелкими железками. Охотник зыркал на них, но ничего не говорил.
- А-а-а! – это мой визг, переходящий в ультразвук. Какая-то огромная рогатая башка только что меня чуть не съела! Наги выдернули меня буквально из-под клыков! Пасть тут же защелкала возле хвостов эмиссов. Те шипели, вертелись юлой, стреляли парализующими дротиками из браслетов. Наконец, Ирнанн подбежал к ящеру и одним махом перерубил тому шею. Толстую… чешуйчатую… Я сглотнула комок в горле. А если бы он тогда? Сейчас он вроде бы мой райши. А вот потом…
Охотник скомандовал нам убираться отсюда как можно скорее, ведь на место одного убитого хищника придут несколько. И не факт, что они будут мельче.
Подняла голову, осмотрела высоченные деревья, похожие на папоротники времён наших динозавров. А ещё встречались огромные зонтичные листья, они спускались с высоты ярусами, на них тоже сидели какие-то звери. Их жадные, жестокие и голодные глаза следили за каждым нашим шагом. Всё вокруг было живым, дышащим и хищным. Лианы с колючками, цветами самых разных расцветок, опутывали стволы и побеги деревьев.
