Всего-то требовалось понять, что в этих кустах кто-то может спрятаться, а против каждого «может» нужно принимать меры. Например, направить взведенный лук. На расстоянии нескольких метров стрела против пистолета — чудесный расклад. И ничего бы не случилось, разошлись бы миром. А лучше такие места обходить.
— Отойди.
Чужак осмотрел ее вещи и сумку. Первым делом он выхлебал почти всю воду из фляги. Из еды откусил что-то и отложил — видимо, давно не ел и боялся, что желудок не примет сразу много. Провизией, благодаря Энту, Мию и Сана снабдили с большим запасом. И одеждой тоже. Энт настоял, чтобы Мия переоделась из своих тряпок в походный костюм. Тряпок в Логове нашлось достаточно, чтобы выбрать подходящее — что-то осталось от Николь и Грина, что-то от незадачливых гостей, которые не поладили с псами.
Из вещей Мии крупнотелому шатуну подошли только штаны — благодаря ширине бедер. Заканчивались они, правда, на середине его волосатых голеней, но это значения не имело. Часть тряпок он разорвал на полосы, остальное разрешил снова надеть. Затем с отвращением, стараясь не дотрагиваться до открытой кожи, одной рукой обыскал Сана.
— Обещаю, что с вами ничего не случится, — голос шатуна подобрел. — Можете не верить, но это так. Мне незачем вас убивать. До моего племени недалеко, еда и вода у меня теперь есть. Другие, кого можем встретить, вряд ли будут настолько же милосердны. Это я к тому, чтобы вы не кричали и не звали на помощь — если кто-то услышит, вам же будет хуже. А сейчас мне придется связать вас — не люблю неприятностей.
Он привязал правую ногу Сана к ноге Мии так, чтобы идти они могли, а бежать — нет. А руки каждому связал за спиной. И они двинулись в путь — в обратную сторону.
Его звали Лаки. Пока шли, он с удовольствием рассказывал свою историю. Мия едва не споткнулась — Лаки был соплеменником Энта. Это известие вместе с тем, что он оказался братом Рыжего — ловца, который поймал ее после побега от Степных — заставило сердце сжаться. Вопроса, куда их с Саном ведут, можно было не задавать.
Лаки ушел с подорожной через племя короля Джава еще при князе. Он с детства считался везунчиком, не зря кличка, со временем ставшая именем, на одном из языков означала счастливчика. Князь послал его под видом ехавшего к азарам игрока разведать жизнь соседей. Все племена шпионили друг за другом. У контейнерщиков в это время началась смута, королева-богиня улетела, за место правителя шла борьба. Посторонних в тот момент пускали только транзитом в другие племена. Пришлось идти дальше. У азаров он увидел, как люди в один момент обретали целые состояния, и тоже захотел все и сразу.
Лаки рассказывал все как есть, ничего не стеснялся и не утаивал. Некоторые подробности вызывали оторопь, но для него все было нормально и естественно.
— Проиграл все, — говорил он, — сначала деньги, потом одежду и подорожную. Захотелось отыграться, поставил жену и дочь. Они об этом, конечно, не знают, они сейчас дома. Азары удовольствовались распиской. А я вновь проиграл. И вот в том виде, как при нашей встрече, — он указал себе под плащ, — меня отправили в никуда, чтобы добрался до дома и вернул долг. Я просил хотя бы документ отдать — ради них же, ради уверенности в возврате долга. Нет. Пришлось питаться чуть ли не травой, пить утреннюю росу на камнях. Хорошо, что я нашел пистолет прежде, чем услышал, что кто-то идет. И не представляешь, как обрадовался, когда увидел вас. Только представь: когда азары явятся забрать выигрыш, можно выдать вас вместо своих.
— Сан — мальчик, — подала голос Мия.
То, что говорил Лаки, не укладывалось в сознании.
— Можно сказать, что когда ставил ребенка, неправильно записали пол, — отмахнулся он. — Но когда я рассмотрел тебя получше… — Лаки подмигнул, — планы поменялись. Ты младше Паруны и намного красивее. И если уж проиграл, то проиграл.
Он опять подмигнул, на этот раз без сопутствовавшего смешка. Взгляд посерьезнел.
— Будь со мной нежной, иначе планы могут снова поменяться.
Мие хотелось спросить про дочку. Она промолчала. И правильно сделала. Сан — вот такой, с особенностями — чужаку не нужен. Если Сана не сожгут сразу, то именно его Лаки отдаст вместо дочки.
Почти сразу выяснилось, что к Сану Лаки даже не присматривался, хватило первого впечатления.
— Ты не заразилась, — он указал в сторону Сана, — значит, у сына не болезнь, а уродство. Это говорит в твою пользу. — Лаки помолчал. — Что-то ты не рада счастливому будущему. Между прочим, это будущее пока под вопросом, оно зависит от твоего поведения. Ты целиком в моей власти. Но я не хочу по-плохому, тогда ты не поймешь, насколько я хорош, и как тебе повезло. Я великодушен и даю тебе шанс наладить свою жизнь. Выбор за тобой. Ты можешь прийти в племя рабыней, а можешь — членом семьи и хозяйкой домашнего очага.
Мия посмотрела на Сана. Если бы предложение Лаки спасло его, она бы не сомневалась.
Лаки перехватил взгляд.
— За мальчишку не беспокойся. Конечно, найдутся горячие головы, которые потребуют его сжечь, но князь и мы с братом не позволим. Никто не пикнет.
Он понял, от чего зависит согласие Мии.
— Для начала спрячем его неподалеку, чтобы народ не дразнить, — продолжил он строить планы совместной жизни. — Все будет нормально. Мы с Рыжим ловцы, имеем право выходить за пределы поселка. Или на время посадим уродца в клетку на окраине, пока люди не привыкнут. Ты сможешь его навещать.
— Уродца? — не выдержала Мия.
— А кто же он? Натуральный уродец. Представляю, каким был папаша. Не беспокойся, мы с тобой заделаем новых, нормальных.
Лаки не знал, что старого князя больше нет, и что Рыжий новой невестке вряд ли обрадуется. А Сана сожгут сразу, не поможет ничто.
Впереди, как пробуждение среди страшного сна, засверкала рябью голубая гладь. Будто мираж. Настоящее озеро — с прозрачной водой, пологими берегами и островом почти посередине. Среди безжизненных камней — такое чудо. Глаза не верили в то, что видели.
За озером начинались руины заброшенного города. Лаки скомандовал:
— Привал.
К озеру должны приходить местные, поэтому на отдых расположились в стороне, в камнях, где никто не заметит. Лаки постоянно оглядывался:
— Опасное место. Эй, Котенок, ради нашей Киски слетай за водичкой. Сразу к озеру не надо — сначала сделай круг, чтобы о нас никто не узнал. Сейчас иди вон до тех камней сзади нас, потом в сторону до песчаника и только потом в воде. И обратно так же. Иначе твоей маме будет плохо. Все понял?
Отвязанный Сан с флягой в руках побежал к озеру.
Мия следила с замиранием сердца. Если кто-то увидит…
Мальчик с оглядкой добрался до берега, зачерпнул и сразу помчался обратно. Даже не напился сам. Переживал за нее.
Лаки довольно откинулся:
— Отлично. Хороший у тебя пацан, Киска, понятливый, такой в пути не всегда помеха. Думаю, еще не раз пригодится.
Чужая рука коснулась ее бедра. Мия отшатнулась, как от удара. Лаки убрал руку, голос изменился:
— Все еще не понимаешь. Хорошо, Киска, у тебя будет время подумать.
Отобрав полную флягу у Сана, он выпил половину — так, что текло по лицу и лилось дальше по шее. Остальное Лаки показательно вылил в песок.
— Когда вы с сыном сможете напиться, зависит от тебя. А теперь я посплю. Прости, дорогуша, придется связать вас крепче — ненавижу неприятности.
Она старалась заснуть. Перед глазами стоял Энт. Как все могло быть хорошо, если бы их пути с Фло не пересеклись. Возможно, и Грин с Николь остались бы живы. Или новым близнецом стал бы Исей — со временем или сразу. В одиночку до Колесницы ему не дойти, Исей это понимал. Логово и смазливая Фло под боком были для него лучшим выходом.
Но все случилось так, как случилось. Исей погиб. Энт согласился остаться, если Фло отпустит Мию и ребенка. Он поставил условие: будет сопровождать, пока не убедится, что они в безопасности. Фло ответно не доверяла Энту, поэтому не разрешила брать с собой автомат и даже тесак. Со всех сторон мелькали черные тени, Фло шла в сопровождении самого большого пса и всю дорогу почесывала ему холку. Впереди брели Энт без оружия и Мия с Саном, у нее за спиной торчал лук Энта, руку оттягивала сумка с припасами. Расстались у скал, куда псы отказались заходить — это была уже не их территория.
Когда стало светать, Мия очнулась. Страшно хотелось пить. Может, пока Лаки спит, вытащить флягу…
Взгляд на шатуна заставил отпрянуть. От этого проснулся Сан. Мия закрыла ему глаза ладонью.
Лаки лежал навзничь, открытые глаза ужасали пустотой, изо рта шла пена. Тело дернулось несколько раз и затихло. Рассветный луч пополз по мертвому серому лицу.
Мия отвернулась, подползла к камням и нащупала край поострее.
— Делай как я.
Минут через десять тряпичные веревки перетерлись. Освободившаяся первой, Мия развязала Сана.
— Не пей из фляги, — сказала она главное. — Это из-за воды из озера, она отравлена. Уходим.
Еще одним потрясением оказался пистолет. Все это время шатун угрожал пластмассовой игрушкой. Стало ясно, почему он не выставлял ее перед собой в самом начале, а дальше ему помогла темнота. Собственно, Мия и не приглядывалась — она испугалась за Сана и безоговорочно поверила в угрозу.
Уходя, она бросила пистолет в озеро — чтобы ни с кем не повторилось подобного.
Вдоль берега им встретилось немало человеческих костей. Дальше грозно темнели городские руины, соваться в них не стоило. Восход солнца подсказал куда идти — Лесные земли лежали на юго-востоке.
Мия взяла Сана за руку, и они пошли — к новой жизни.
Перед глазами по-прежнему стоял Энт. Он остался в Логове, но сделал это из-за нее и Сана. Возможно, так и лучше. Безопасность. Юная красавица, которая подарит ему наследников…
Прощальный взгляд Энта сказал, что он не сможет жить с Фло, что он убьет ее или сбежит при первом удобном случае. И это равносильно самоубийству. Псы разорвут его в обоих случаях.
Когда Энт спас Мию и увел из племени людоедов, она не сразу поняла и приняла, что он — именно Он, тот самый, о котором мечтала и которого ждала. На которого можно положиться. Которому можно доверять. Который ради близких рискнет собственным счастьем. И жизнью.
А может быть, у них с Фло все сладится.
Мия провела по губам распухшим языком. Сан не поднимал головы и едва передвигал ноги, приходилось тащить его.
Останавливаться нельзя. Навалившиеся вялость и сонливость — не только от усталости. Это от жажды. Кружилась голова. У Сана покраснела кожа, лоб стал горячим, и появилась одышка.
Нужна вода. Как можно быстрее. А для этого нужно идти вперед.
Каменистую пустыню сменила поросшая редкой зеленью песчаная. Слева на горизонте появились скалы, а прямо впереди медленно вырастала полоса зелени. Лесные земли. Остался один дневной переход. Только бы успеть...
Неизвестно, сколько они шли, пока где-то справа не послышались топот, крики и никогда не слышанные протяжные звуки.
— Прячься, — прошептала Мия.
Говорить не было сил. Прятаться — тоже. Оба просто опустились на горячий песок.
Через пустошь в сторону далекого прохода между скал неслось стадо сайгаков. Их подгоняли и направляли с боков несколько вооруженных всадников — с воплями и трубными звуками рожков. Видимо, за скалами животных ожидали засада, сеть, яма или другая ловушка. От топота сотен ног тряслась земля.
Когда обезумевшее стадо промчалось мимо, один из охотников заметил чужаков. Поднятая рука подала соседу знак, и вскоре Мия и Сан оказались под надзором двух гарцующих вокруг них всадников, которые даже луков из-за спин не достали. Изможденный вид пойманных говорил сам за себя.
— Шатуны? В Лесные земли?
Мия кивнула.
Особенность Сана не заметили — Мия загородила его собой. Или заметили, но не придали значения? Если последнее — правда, за это можно отдать все на свете.
То, что произошло в следующий миг, показалось сном. Хотелось протереть глаза или ущипнуть себя: с грохотом и лязгом, поднимая за собой тучу пыли, к ним ехал настоящий (действующий!) автомобиль. Стальную морду машины закрывал отвал-отбойник из труб, на месте боковых окон стояли броневые листы с прорезями, лобовое стекло заменяла мощная решетка. Рядом с водителем сидела женщина, больше мест в машине не было — заднюю часть занимал грузовой отсек с пулеметом на приваренной треноге. Огромные колеса позволяли спокойно ехать по песку.
Автомобиль сопровождали трое всадников. Первый выделялся более изящной одеждой и серьезным оружием — на поясе висела кобура с пистолетом. Наверняка, не игрушечным. Двое других не отличались от прочих охотников, были в таких же кожаных доспехах поверх солдатских комбинезонов, в ботинках и с луками за плечами.
Неподалеку от Мии машина остановилась, богатый всадник спешился и помог женщине выйти из машины.
Скорее всего, она — глава всей собравшейся компании. Позволить себе жечь редкое по новым временам топливо мог только какой-нибудь король или кто-то вроде того.
Королева Лесных земель? Вряд ли. Мия слышала, что в этом союзе племен правит совет каких-то переизбираемых представителей. Значит, здесь речь идет о высоком положении не во власти. Значит, дело в имуществе. Вернее, в его количестве. Внешность соответствовала представлению о богачах: женщина была полноватой, грузной, с двойным подбородком, по бокам оплывшего лица свисали некрасивые щеки. Походная одежда казалась чужеродной, надетой будто бы в шутку. Из-за толстых щек глаза казались маленькими, взгляд ничего хорошего не сулил.
— Неплохой экземпляр. — Женщина быстро и цепко осмотрела Мию, затем взор перетек на Сана.
Его внешность ее не испугала. Значит, немало разных людей повидала. Мия знала, что в Лесных землях терпимы к незаразным особенностям, и сейчас это подтверждалось. Невероятные надежды сбывались. Здесь мальчика не сожгут за то, что не похож на других. Остальное роли не играло.
Приблизившийся богач с пистолетом оказался молодым человеком много младше Мии. Наверное, сын этой женщины. Он держался рядом и чуть сзади, в разговор не вступал и являлся образцом предупредительности и почтительности. Любая мать гордилась бы таким сыном.
— Забирайте обоих, — сказала женщина. — Займусь ими, когда разберусь с мясом. Сегодня у нас неплохой улов.
Грузно опершись на протянутую руку молодого человека, она забралась на сиденье, автомобиль взревел, через миг его скрыло облако пыли.
Конная свита осталась. Молодой человек заговорил:
— Они умирают. Напоите.
Распоряжение выполнили мгновенно, всадники просто посыпались с коней и наперебой стали протягивать фляги.
Вода вернула в тела жизнь. Напившийся Сан вновь прижался в Мие.
— Как его зовут? — поинтересовался молодой человек.
— Сан.
— Красивое имя. — Молодой богач выудил что-то из кармана. — Сан, держи. Ну же? Бери, говорю, это медовая конфета.
Сан не тронулся с места.
— Он никогда не видел конфет? Откуда вы идете?
— Издалека.
— Не бойтесь меня. Сан, возьми, это вкусно.
— Возьми, — разрешила Мия.
Сан схватил темный кубик и запихал в рот. По лицу разлилось блаженство, какого Мия у него не подозревала. Надо же, как, оказывается, легко можно сделать его счастливым… А она не смогла.
— Меня зовут Кост, — представился молодой человек. — Однажды мы с отцом так же бежали от беды. Нам помогли. До сих пор не знаю, что это было — проявление высших сил или столь редкое в наши времена милосердие.
— Отойди.
Чужак осмотрел ее вещи и сумку. Первым делом он выхлебал почти всю воду из фляги. Из еды откусил что-то и отложил — видимо, давно не ел и боялся, что желудок не примет сразу много. Провизией, благодаря Энту, Мию и Сана снабдили с большим запасом. И одеждой тоже. Энт настоял, чтобы Мия переоделась из своих тряпок в походный костюм. Тряпок в Логове нашлось достаточно, чтобы выбрать подходящее — что-то осталось от Николь и Грина, что-то от незадачливых гостей, которые не поладили с псами.
Из вещей Мии крупнотелому шатуну подошли только штаны — благодаря ширине бедер. Заканчивались они, правда, на середине его волосатых голеней, но это значения не имело. Часть тряпок он разорвал на полосы, остальное разрешил снова надеть. Затем с отвращением, стараясь не дотрагиваться до открытой кожи, одной рукой обыскал Сана.
— Обещаю, что с вами ничего не случится, — голос шатуна подобрел. — Можете не верить, но это так. Мне незачем вас убивать. До моего племени недалеко, еда и вода у меня теперь есть. Другие, кого можем встретить, вряд ли будут настолько же милосердны. Это я к тому, чтобы вы не кричали и не звали на помощь — если кто-то услышит, вам же будет хуже. А сейчас мне придется связать вас — не люблю неприятностей.
Он привязал правую ногу Сана к ноге Мии так, чтобы идти они могли, а бежать — нет. А руки каждому связал за спиной. И они двинулись в путь — в обратную сторону.
Его звали Лаки. Пока шли, он с удовольствием рассказывал свою историю. Мия едва не споткнулась — Лаки был соплеменником Энта. Это известие вместе с тем, что он оказался братом Рыжего — ловца, который поймал ее после побега от Степных — заставило сердце сжаться. Вопроса, куда их с Саном ведут, можно было не задавать.
Лаки ушел с подорожной через племя короля Джава еще при князе. Он с детства считался везунчиком, не зря кличка, со временем ставшая именем, на одном из языков означала счастливчика. Князь послал его под видом ехавшего к азарам игрока разведать жизнь соседей. Все племена шпионили друг за другом. У контейнерщиков в это время началась смута, королева-богиня улетела, за место правителя шла борьба. Посторонних в тот момент пускали только транзитом в другие племена. Пришлось идти дальше. У азаров он увидел, как люди в один момент обретали целые состояния, и тоже захотел все и сразу.
Лаки рассказывал все как есть, ничего не стеснялся и не утаивал. Некоторые подробности вызывали оторопь, но для него все было нормально и естественно.
— Проиграл все, — говорил он, — сначала деньги, потом одежду и подорожную. Захотелось отыграться, поставил жену и дочь. Они об этом, конечно, не знают, они сейчас дома. Азары удовольствовались распиской. А я вновь проиграл. И вот в том виде, как при нашей встрече, — он указал себе под плащ, — меня отправили в никуда, чтобы добрался до дома и вернул долг. Я просил хотя бы документ отдать — ради них же, ради уверенности в возврате долга. Нет. Пришлось питаться чуть ли не травой, пить утреннюю росу на камнях. Хорошо, что я нашел пистолет прежде, чем услышал, что кто-то идет. И не представляешь, как обрадовался, когда увидел вас. Только представь: когда азары явятся забрать выигрыш, можно выдать вас вместо своих.
— Сан — мальчик, — подала голос Мия.
То, что говорил Лаки, не укладывалось в сознании.
— Можно сказать, что когда ставил ребенка, неправильно записали пол, — отмахнулся он. — Но когда я рассмотрел тебя получше… — Лаки подмигнул, — планы поменялись. Ты младше Паруны и намного красивее. И если уж проиграл, то проиграл.
Он опять подмигнул, на этот раз без сопутствовавшего смешка. Взгляд посерьезнел.
— Будь со мной нежной, иначе планы могут снова поменяться.
Мие хотелось спросить про дочку. Она промолчала. И правильно сделала. Сан — вот такой, с особенностями — чужаку не нужен. Если Сана не сожгут сразу, то именно его Лаки отдаст вместо дочки.
Почти сразу выяснилось, что к Сану Лаки даже не присматривался, хватило первого впечатления.
— Ты не заразилась, — он указал в сторону Сана, — значит, у сына не болезнь, а уродство. Это говорит в твою пользу. — Лаки помолчал. — Что-то ты не рада счастливому будущему. Между прочим, это будущее пока под вопросом, оно зависит от твоего поведения. Ты целиком в моей власти. Но я не хочу по-плохому, тогда ты не поймешь, насколько я хорош, и как тебе повезло. Я великодушен и даю тебе шанс наладить свою жизнь. Выбор за тобой. Ты можешь прийти в племя рабыней, а можешь — членом семьи и хозяйкой домашнего очага.
Мия посмотрела на Сана. Если бы предложение Лаки спасло его, она бы не сомневалась.
Лаки перехватил взгляд.
— За мальчишку не беспокойся. Конечно, найдутся горячие головы, которые потребуют его сжечь, но князь и мы с братом не позволим. Никто не пикнет.
Он понял, от чего зависит согласие Мии.
— Для начала спрячем его неподалеку, чтобы народ не дразнить, — продолжил он строить планы совместной жизни. — Все будет нормально. Мы с Рыжим ловцы, имеем право выходить за пределы поселка. Или на время посадим уродца в клетку на окраине, пока люди не привыкнут. Ты сможешь его навещать.
— Уродца? — не выдержала Мия.
— А кто же он? Натуральный уродец. Представляю, каким был папаша. Не беспокойся, мы с тобой заделаем новых, нормальных.
Лаки не знал, что старого князя больше нет, и что Рыжий новой невестке вряд ли обрадуется. А Сана сожгут сразу, не поможет ничто.
Впереди, как пробуждение среди страшного сна, засверкала рябью голубая гладь. Будто мираж. Настоящее озеро — с прозрачной водой, пологими берегами и островом почти посередине. Среди безжизненных камней — такое чудо. Глаза не верили в то, что видели.
За озером начинались руины заброшенного города. Лаки скомандовал:
— Привал.
К озеру должны приходить местные, поэтому на отдых расположились в стороне, в камнях, где никто не заметит. Лаки постоянно оглядывался:
— Опасное место. Эй, Котенок, ради нашей Киски слетай за водичкой. Сразу к озеру не надо — сначала сделай круг, чтобы о нас никто не узнал. Сейчас иди вон до тех камней сзади нас, потом в сторону до песчаника и только потом в воде. И обратно так же. Иначе твоей маме будет плохо. Все понял?
Отвязанный Сан с флягой в руках побежал к озеру.
Мия следила с замиранием сердца. Если кто-то увидит…
Мальчик с оглядкой добрался до берега, зачерпнул и сразу помчался обратно. Даже не напился сам. Переживал за нее.
Лаки довольно откинулся:
— Отлично. Хороший у тебя пацан, Киска, понятливый, такой в пути не всегда помеха. Думаю, еще не раз пригодится.
Чужая рука коснулась ее бедра. Мия отшатнулась, как от удара. Лаки убрал руку, голос изменился:
— Все еще не понимаешь. Хорошо, Киска, у тебя будет время подумать.
Отобрав полную флягу у Сана, он выпил половину — так, что текло по лицу и лилось дальше по шее. Остальное Лаки показательно вылил в песок.
— Когда вы с сыном сможете напиться, зависит от тебя. А теперь я посплю. Прости, дорогуша, придется связать вас крепче — ненавижу неприятности.
Она старалась заснуть. Перед глазами стоял Энт. Как все могло быть хорошо, если бы их пути с Фло не пересеклись. Возможно, и Грин с Николь остались бы живы. Или новым близнецом стал бы Исей — со временем или сразу. В одиночку до Колесницы ему не дойти, Исей это понимал. Логово и смазливая Фло под боком были для него лучшим выходом.
Но все случилось так, как случилось. Исей погиб. Энт согласился остаться, если Фло отпустит Мию и ребенка. Он поставил условие: будет сопровождать, пока не убедится, что они в безопасности. Фло ответно не доверяла Энту, поэтому не разрешила брать с собой автомат и даже тесак. Со всех сторон мелькали черные тени, Фло шла в сопровождении самого большого пса и всю дорогу почесывала ему холку. Впереди брели Энт без оружия и Мия с Саном, у нее за спиной торчал лук Энта, руку оттягивала сумка с припасами. Расстались у скал, куда псы отказались заходить — это была уже не их территория.
Когда стало светать, Мия очнулась. Страшно хотелось пить. Может, пока Лаки спит, вытащить флягу…
Взгляд на шатуна заставил отпрянуть. От этого проснулся Сан. Мия закрыла ему глаза ладонью.
Лаки лежал навзничь, открытые глаза ужасали пустотой, изо рта шла пена. Тело дернулось несколько раз и затихло. Рассветный луч пополз по мертвому серому лицу.
Мия отвернулась, подползла к камням и нащупала край поострее.
— Делай как я.
Минут через десять тряпичные веревки перетерлись. Освободившаяся первой, Мия развязала Сана.
— Не пей из фляги, — сказала она главное. — Это из-за воды из озера, она отравлена. Уходим.
Еще одним потрясением оказался пистолет. Все это время шатун угрожал пластмассовой игрушкой. Стало ясно, почему он не выставлял ее перед собой в самом начале, а дальше ему помогла темнота. Собственно, Мия и не приглядывалась — она испугалась за Сана и безоговорочно поверила в угрозу.
Уходя, она бросила пистолет в озеро — чтобы ни с кем не повторилось подобного.
Вдоль берега им встретилось немало человеческих костей. Дальше грозно темнели городские руины, соваться в них не стоило. Восход солнца подсказал куда идти — Лесные земли лежали на юго-востоке.
Мия взяла Сана за руку, и они пошли — к новой жизни.
Перед глазами по-прежнему стоял Энт. Он остался в Логове, но сделал это из-за нее и Сана. Возможно, так и лучше. Безопасность. Юная красавица, которая подарит ему наследников…
Прощальный взгляд Энта сказал, что он не сможет жить с Фло, что он убьет ее или сбежит при первом удобном случае. И это равносильно самоубийству. Псы разорвут его в обоих случаях.
Когда Энт спас Мию и увел из племени людоедов, она не сразу поняла и приняла, что он — именно Он, тот самый, о котором мечтала и которого ждала. На которого можно положиться. Которому можно доверять. Который ради близких рискнет собственным счастьем. И жизнью.
А может быть, у них с Фло все сладится.
Мия провела по губам распухшим языком. Сан не поднимал головы и едва передвигал ноги, приходилось тащить его.
Останавливаться нельзя. Навалившиеся вялость и сонливость — не только от усталости. Это от жажды. Кружилась голова. У Сана покраснела кожа, лоб стал горячим, и появилась одышка.
Нужна вода. Как можно быстрее. А для этого нужно идти вперед.
Каменистую пустыню сменила поросшая редкой зеленью песчаная. Слева на горизонте появились скалы, а прямо впереди медленно вырастала полоса зелени. Лесные земли. Остался один дневной переход. Только бы успеть...
Неизвестно, сколько они шли, пока где-то справа не послышались топот, крики и никогда не слышанные протяжные звуки.
— Прячься, — прошептала Мия.
Говорить не было сил. Прятаться — тоже. Оба просто опустились на горячий песок.
Через пустошь в сторону далекого прохода между скал неслось стадо сайгаков. Их подгоняли и направляли с боков несколько вооруженных всадников — с воплями и трубными звуками рожков. Видимо, за скалами животных ожидали засада, сеть, яма или другая ловушка. От топота сотен ног тряслась земля.
Когда обезумевшее стадо промчалось мимо, один из охотников заметил чужаков. Поднятая рука подала соседу знак, и вскоре Мия и Сан оказались под надзором двух гарцующих вокруг них всадников, которые даже луков из-за спин не достали. Изможденный вид пойманных говорил сам за себя.
— Шатуны? В Лесные земли?
Мия кивнула.
Особенность Сана не заметили — Мия загородила его собой. Или заметили, но не придали значения? Если последнее — правда, за это можно отдать все на свете.
То, что произошло в следующий миг, показалось сном. Хотелось протереть глаза или ущипнуть себя: с грохотом и лязгом, поднимая за собой тучу пыли, к ним ехал настоящий (действующий!) автомобиль. Стальную морду машины закрывал отвал-отбойник из труб, на месте боковых окон стояли броневые листы с прорезями, лобовое стекло заменяла мощная решетка. Рядом с водителем сидела женщина, больше мест в машине не было — заднюю часть занимал грузовой отсек с пулеметом на приваренной треноге. Огромные колеса позволяли спокойно ехать по песку.
Автомобиль сопровождали трое всадников. Первый выделялся более изящной одеждой и серьезным оружием — на поясе висела кобура с пистолетом. Наверняка, не игрушечным. Двое других не отличались от прочих охотников, были в таких же кожаных доспехах поверх солдатских комбинезонов, в ботинках и с луками за плечами.
Неподалеку от Мии машина остановилась, богатый всадник спешился и помог женщине выйти из машины.
Скорее всего, она — глава всей собравшейся компании. Позволить себе жечь редкое по новым временам топливо мог только какой-нибудь король или кто-то вроде того.
Королева Лесных земель? Вряд ли. Мия слышала, что в этом союзе племен правит совет каких-то переизбираемых представителей. Значит, здесь речь идет о высоком положении не во власти. Значит, дело в имуществе. Вернее, в его количестве. Внешность соответствовала представлению о богачах: женщина была полноватой, грузной, с двойным подбородком, по бокам оплывшего лица свисали некрасивые щеки. Походная одежда казалась чужеродной, надетой будто бы в шутку. Из-за толстых щек глаза казались маленькими, взгляд ничего хорошего не сулил.
— Неплохой экземпляр. — Женщина быстро и цепко осмотрела Мию, затем взор перетек на Сана.
Его внешность ее не испугала. Значит, немало разных людей повидала. Мия знала, что в Лесных землях терпимы к незаразным особенностям, и сейчас это подтверждалось. Невероятные надежды сбывались. Здесь мальчика не сожгут за то, что не похож на других. Остальное роли не играло.
Приблизившийся богач с пистолетом оказался молодым человеком много младше Мии. Наверное, сын этой женщины. Он держался рядом и чуть сзади, в разговор не вступал и являлся образцом предупредительности и почтительности. Любая мать гордилась бы таким сыном.
— Забирайте обоих, — сказала женщина. — Займусь ими, когда разберусь с мясом. Сегодня у нас неплохой улов.
Грузно опершись на протянутую руку молодого человека, она забралась на сиденье, автомобиль взревел, через миг его скрыло облако пыли.
Конная свита осталась. Молодой человек заговорил:
— Они умирают. Напоите.
Распоряжение выполнили мгновенно, всадники просто посыпались с коней и наперебой стали протягивать фляги.
Вода вернула в тела жизнь. Напившийся Сан вновь прижался в Мие.
— Как его зовут? — поинтересовался молодой человек.
— Сан.
— Красивое имя. — Молодой богач выудил что-то из кармана. — Сан, держи. Ну же? Бери, говорю, это медовая конфета.
Сан не тронулся с места.
— Он никогда не видел конфет? Откуда вы идете?
— Издалека.
— Не бойтесь меня. Сан, возьми, это вкусно.
— Возьми, — разрешила Мия.
Сан схватил темный кубик и запихал в рот. По лицу разлилось блаженство, какого Мия у него не подозревала. Надо же, как, оказывается, легко можно сделать его счастливым… А она не смогла.
— Меня зовут Кост, — представился молодой человек. — Однажды мы с отцом так же бежали от беды. Нам помогли. До сих пор не знаю, что это было — проявление высших сил или столь редкое в наши времена милосердие.
