-Ничего...- я глянула на крысок. Они спокойно сидели рядом и моргали на солнышко. Потом вдруг вскочили и принюхались.
Раздвинулись шуршащие стебли и показалась симпатичная серебристая мордочка крыски.
Мутанточка. Синджик заволновался. Сталкер выпятил грудь.
-Вот, ёлки, не хватает нам ещё разборок между нашими мальчиками,- я сказала это вслух и Торин с Витьком обернулись.
Видимо популяция возле реактора росла и развивалась. Самочка нахально продефилировала мимо нас, не обращая внимания на людей и зазывно демонстрируя себя кавалерам.
-Хана,- сказал Торин,- теперь, пока не разберутся, нам не двинутся дальше. Самка готова спариться.
Оба крыса стояли на задних лапах и, чуть кивая носами, напряжённо вдыхали ферромоны загульной красотки. Снова раздался шелест травы и показался чёрный лоснящийся самец, огромный, почти с терьера ростом. Раздвинув пасть в хищной улыбке, показал острейшие резцы длиной сантиметров пять. Это был явный местный король. Самка заворчала и опрокинулась на спину. Оба наших крыса оскалились и зашипели.
-Он же их обоих порвёт, зараза. А пристрелить жалко. Они к диггерам хорошо относятся. Мы здесь поблизости иногда молодых приманиваем для обновления кровей. Что же делать, Нюшка, беда!
Мы оба совсем забыли о Витьке. Он вообще вёл себя изумительно для мальчишки его возраста. Не ныл, не болтал, старался всё время быть полезным. И он напомнил о себе в самый нужный момент. Я почувствовала его лёгкое касание и обернулась. Он жестом показал нам отступить на пару шагов. Сам он прижимал к лицу сложенный в несколько раз конец шарфа, которым морлоки обычно оборачивали голову и в некоторых случаях лицо.
Торин, несколько удивлённый, спорить не стал и отошёл к краю скважины, бесшумно ступая и не отрывая глаз от происходящего. А Витёк с силой раздавил в кулаке какой-то сухой комок. Облачко пыльцы снесло лёгким дуновением ветерка и оно опустилось на стоящих столбиками крыс. Малыш поспешно отошёл назад, а наши незадачливые кавалеры, вдохнув тёмные пылинки, закружились на месте, тряся головами и поскуливая. Потом зашатались и упали.
Торин бросился к ним.
-Что ты с ними сделал?- закричал он.
Местные крыски такого вопля уже не выдержали и улепетнули в заросли травы.
-Не волнуйся, они пробудут в таком состоянии около часа и ещё пару часов будут сонными. Это споры гриба волоконника. Мощный галюциноген. У нас его выращивают для Хранителей веры. А животные от него теряют сознание. Мы его на охоте иногда используем.
Торин всё же осмотрел лежащую в отключке парочку, послушал как они дышат и немного успокоился. Мы продолжили подготовку к спуску. Нужно было очень хорошо всё продумать. Один трос с грузом из каких-то тяжёленных железок, что я отыскала в округе, опустили до самого дна, как якорь, и крепко привязали к металлоконструкции рядом со скважиной.
Лодку пристегнули к тросу карабином и стали осторожно опускать вдоль него, принайтовав другим таким же. Я опустилась вслед и раздёрнула узлы. Наше судёнышко развернулось и лягло на воду. Я включила насос и подождала пока она достаточно наполнится воздухом. Потом уселась вовнутрь и пристроила фонарь на трос повыше. Когда мы будем отплывать, включим свет, чтоб найти место подъёма по возвращении.
Торин опустил Витька, груз и наконец крысок. Они всё ещё не пришли в себя. Наконец, он спустился сам и пристегнул конец подъёмника на якорный трос. Начинался новый этап в нашем путешествии.
Мы определили нужное направление. Теперь нужно добраться поближе к посёлку морлоков. Мы надеялись, что стены карстовой пещеры изъедены водяными ходами и в каком-то из них можно будет найти проход. В крайнем случае, можно будет использовать небольшой направленый взрыв.
Если бы не эта проклятая сырость плыть было бы даже приятно. Правда, пока мы пристроились грести, пришлось слегка помучиться. Вёсла, хоть и лёгонькие, с телескопическими ручками в наших неумелых руках поначалу вытворяли, что хотели. Да и откуда бы среди детишек выросших в наших условиях возьмутся гребцы. Среди нас и плавать умела только я. И то, потому что мой отец с параноидальным упорством учил меня всему, что может или не может мне пригодиться в жизни или обезопасть меня от неё.
Торин и Витёк очень опасливо глядели на огромное водное пространство. Плыть пришлось около пяти часов, пока не показалась изъеденая, как сырная головка, стена.
Какое-то время мы плыли вдоль неё, стараясь приблизить своё местоположение к рассчётному. Наконец на высоте метров четырёх от поверхности воды мы увидели пещерку, вполне подходящего размера. Видимо когда-то тут проходила вода наполнявшая пещеру, но сейчас она сочилась жидким ручейком, как и вся эта кружевная стена.
Подняться к ней оказалось несложно. Для начала мы крепко привязали лодку. Потом наши крыски поднялись наверх и скрылись в стене. Мы остались ожидать нашу разведку. Они уже совсем пришли в себя. Хотя поначалу обиженно поглядывали на нас, видимо, не понимая, была эта хорошенькая самочка на самом деле или она им приснилась. Наконец показалась симпатичная мордашка Синджа. Он присвистнул, всем своим видом показывая, что нам стоит подняться. Торин позвал Сталкера и забросил ему конец троса с креплением, за которое крыски уцепились зубами.
Они были достаточно сильными, чтоб подстраховать маленького Витька, потом втроём помогли забраться мне. После того, как подняли вещи, мы вытащили наверх и Торина.
Двигаться нужно было осторожно. Стены и пол, всё было скользким. Я не имела представления каким таким десятым чувством крыски вели нас по тунелям не заканчивающимся тупиками. Наконец мы вышли в ещё одну полость. Нам повезло. Этот последний ход вышел в пещеру на высоте всего около полутора метров. К тому времени мы ушли от этой постоянной сырости. Крыски выбирали места посуше. Но и Торин следил, чтоб мы не слишком отклонялись от нужного нам направления.
Пещера была намного меньше предыдущей. И не залита водой. Мы решили свериться с картой и передохнуть. С того момента, как мы сели в лодку прошло почти семь часов и усталость сказывалась. Надо было что-нибудь перекусить и хоть чуть вытянуть уставшие ноги. Не так легко идти по естественным подземным коридорам. Это тебе не сравнительно ровные тунели человеческих построек.
Даже двужильные маленькие разведчики и те устали и развалились на небольшом гладком камне. Откуда он здесь? Наверное, когда-то тут тоже была вода. Мы подложили под себя свёрнутые спальники и тоже опёрлись о валун. Сил что-то готовить не было и мы жевали саморазогревающиеся пайки. Крыски тоже не остались голодными.
Здесь жизнь никак себя не проявляла. Даже каких-то мелких насекомых и то не видно было. Стояла такая тишина, что казалось она начинает давить нас со всех сторон. Когда мы перестали жевать и шебуршиться, она свалилась нам на головы, как душное ватное одеяло. Я помимо воли придвинулась поближе к Торину. Хотелось почувствовать рядом что-то тёплое и живое. Витёк тоже тяжело вздохнул. Какое-то время все жались друг к дружке, стараясь не показывать тревоги. Наконец усталость сморила нас всех.
Вскочили все одновременно. Какой-то скрежет, визжание, грохот ворвались в ватную тишину пещеры. Мы со сна похватали свои вещички и затаились в россыпи камней. Стена метрах в пятидесяти от нас начала осыпаться. Затем из неё выползло злобно визжащее остриё бура. Все уже поняли, что взрывать стены нам не понадобиться. Морлоки сами пожаловали нам навстречу.
Мы знали, что разработки продолжаются, но не надеялись столкнуться с ними лицом к лицу. Быстро перебираясь за осыпями мы вернулись почти к самому входу в лабиринт из которого выбрались. Подниматься к дыре было опасно. Нас могли обнаружить в момент подъёма. Лучше было остаться среди обломков и держаться как можно тише.
Пока работал железный монстр, крошащий породу, мы успели найти укрытие, не опасаясь шума от разлетающихся под ногами острых камешков. Но, выбравшись на открытое место, комбайн остановился. Один из рабочих выбрался наружу и начал осматривать пещеру, а другой перебранивался с ним, высунувшись из кабинки.
-Что тебе там надо, дурак колченогий? Собираешься со своей культяпкой идти в разведку? Думаешь хозяева оценят твоё рвение и наградят чем-нибудь приятней тумаков?
-Никуда я не собираюсь. Просто интересно. Пещера большая. В ней со временем целый посёлок можно разместить. Особенно, если найдём хорошую воду. Не так уж нас и много. Может, если покажем себя хорошо, когда-нибудь и нам повысят статус.
-Как же! Размечтался! А вкалывать на них кто будет? А ты радуйся, что жив ещё. Только твоя бывшая профессия тебя и спасает. Ловко ты эту пещеру нашёл. Только ты не очень с хозяевами якшайся. На тебя и так мужики косо смотрят. Все думают ты наушничаешь. И меня братом стукача считают. Мы, рабы, должны держатся вместе. А то свои же во сне придушат.
-Нельзя так, братишка, нужно хоть что-то человеческое в себе сохранять. Иначе лучше сразу в отвал. Должна быть надежда..
-На что? Что в неурожайный год или просто под их религиозную церемонию тебя сожрут отцы-основатели? Или что превратят в подземного мутанта, как эту несчастную бабу?
Витёк дёрнулся. Торин прижал его к себе.
-Да, жалко её. Говорят этот генмодификант ещё неопробован. Что с ней будет никто не знает. Завтра церемония в главном посёлке. Слышал, целое представление устраивают. Хранители Веры установили специальный постамент. А по мне так на жертвенный камень дикарей всё это больше похоже. И сама церемония из пещерных веков.
-Ага.. А мы где? В тех самых пещерах, в рабстве у тупых троглодитов.
-Ну не такие они и тупые. Эх, если б не моя нога, бросил бы всё и ушёл в тонели выход искать.
-Совсем с ума сошёл? Это же лабиринт. Ни карт, ни еды. И их охотники за тобой по следу пойдут.
-Никуда они не пойдут из-за хромого раба. Они нас даже не охраняют. Понимают, что в неисследованные ходы мы не сунемся. Ладно, давай возвращаться. Сегодня у нас есть с чем. А разведку, я думаю, отложат на несколько дней. Сначала церемония. Потом праздник.
Хромой парень снова влез в машину и она, кроша гусеницами щебень, стала разворачиваться, как громадный бронированный жук с вытянутым панцирем, битым и царапаным, как будто в поединках с себе подобными. А её чудовищный бур напоминал своеобразный изменённый рог. Только не загнутый, а прямой, толстый в основании и сужающийся к концу, в виде конусовидной фрезы.
Ещё слышался грохот отъезжающего вездехода, а Витёк уже Тряс торина.
-Ты слышал? Слышал?- орал он ему в ухо.
-Если ты будешь так вопить. я больше не услышу ничего. А до твоих воплей со слухом у меня было всё нормально.
Витёк как-то сразу осел, стал маленьким и беззащитным и в груди у меня просто всё сжалось от боли. Надо понимать, что сканер в моей голове, это как разница между книжкой с картинками и без. Мне достаются все чувства через усилитель.
Я обняла малыша.
-Витёк, мы здесь именно для того, чтоб помочь твоей маме. Нас не надо уговаривать. Нам сейчас надо только идти по следу этой машины и она нас выведет куда надо. Всё ведь сложилось, лучше не придумаешь. Кто знает сколько бы мы ещё искали проход. А теперь мы зайдём оттуда, где никто нас не ждёт. У нас теперь в сто раз больше шансов спасти твоих. Так что ты радоваться должен, а не расстраиваться.
-Нюша,- переключился мальчик на меня,- может нам найти этого колченогого? Он маму жалел, ты слышала? Вдруг он нам поможет..
-Вить,- с сомнением ответила я,- каким бы хорошим он не был, он не станет нам помогать, рискуя своей собственной жизнью. Он попросится с нами. А ещё захочет забрать брата. А у того может ещё кто есть на примете. А наша лодка едва выдержит всех нас. А если его брат узнает, что мы не сможем их взять? Он же совсем другой. Ты сам всё слышал. Может ведь и выдать нас.
-Что ты.. Он злой, конечно.. Но как он говорил, что нельзя доносить..
-Ты такой наивный, Витька. Он злой потому, что потерял надежду,- вмешался Торин,- не верит и боится. У него психология раба. Может, если на него нажмут чуток, он и брата родного продаст. Когда в человеке поселились страх и злоба, он может побояться укусить того, кто сильнее, но стоит ему отвернуться, убьёт и не поморщится.
-Это ты к чему?- удивилась я.
-А к тому, что если с ним свяжешься, а он почувствует, что кто-то стоит на дороге к его свободе, всадит нож в спину и позаботится, чтоб на него не подумали. Это я по поводу места в лодке. Понимаешь, Витёк? Нам пока надо рассчитывать только на себя.
-Но, если у меня получится,- вмешалась я,- постараюсь вручить им хоть какой-то ключик к свободе.
-Нюш, ты можешь сорвать всю операцию,- возмутился Торин.
-Да, ну и чем мы тогда лучше этого злобного и трусливого раба? Витёк, ты тоже думаешь, что только твои родные достойны свободы?
У малыша на глаза навернулись слёзы. Это был жестокий вопрос. Но я собиралась побороться за его душу. Ведь с самого начала, я не хотела, чтоб он стал таким, как его отец. А он рос в среде тех, кто рабство считал нормой. И, хотя я сейчас чувствовала его борьбу между любовью к близким и замешательством от осознания того, что другие люди, тоже имеют право на свободу, я молча ждала его ответа.
-Торин, она наверное права. Хотя моей маме сейчас грозит опасность куда большая, чем им, но в любой момент с ними может случится не менее страшное. Я видел это раньше. И ты не думай, Нюша, я не такой как они. Мне жалко тех людей. И мы должны помочь им, если сможем.
-Правильно сказал. Это я и хотела от тебя услышать.
Торин развёл руками.
-Вы что думаете я бездушный. Но мы не сможем спасти всех.
-Но попробовать можем? Если случай представится,- хитренько улыбаясь, спросила я.
Парень только рукой махнул. Я понимала о чём он думал.
Сборы были недолгими. Мы пошли по следу грохочущего чудища. Не слишком приближаясь. Крыски всё равно найдут дорогу. Впрочем, я тоже прекрасно чувствовала запах разогретого масла и топлива. Даже слабые оттенки человеческого пота в воздухе. Конечно я не была так чувствительна как наши проводники. Или скорее не имела их опыта.
Нам нужна была тишина, чтоб не нарваться на работающих в выработках рабов. Или любого из морлоков, спешащего по своим повседневным делам. Конечно нас никто не ждал. И то, что приближалась ночь, по верхнему времени, тоже способствовало нашим планам. Меньше рабов, которых загоняли в их жилища и запирали на ночь. Меньше любопытных ребятишек, сующих носы во все закоулки. Меньше уставших от забот взрослых.
Найти по карте расположение главного посёлка не проблема. Сильвер прекрасно определял наше местоположение и соотносил с координатами карт. Даже структура поселения с назначением строений у нас была. Только вот где держали пленниц? Были ли они все вместе или девочек держали с рабынями отдельно.. Сейчас мы могли только пробраться в посёлок, найти скрытое место и наблюдать. Витёк дал Сталкеру понюхать платок матери и куклу младшей сестрёнки, которые он захватил из дому, как память. Синдж тоже с любопытством сунулся туда мордочкой.
Здесь, в нижних пещерах даже не выставлялась охрана. Морлоки считали, что достаточно перекрыть все известные проходы сверху заставами. Мы решили не заходить на территорию поселения, пока не вернётся наша разведка.
