Но стража была предупреждена, что Катина должна оставаться в замке, под предлогом, что девочка сейчас очень занята. Ухаживает за раненным гостем хозяйского сына и ей не до визитов. Вот подлечится парень, отправятся гости в столицу, тогда и отпустят девушку отгулять выходные дни.
Кранч, брат мачехи Дженера, в замке не жил. У него был особняк в городе. Он купил его более года назад. Видимо дело начало быстро разрастаться и руководить им, живя в замке под боком не только у сестрички, но и у князя, было не слишком удобно. У него быстро собралась целая толпа слуг и прихлебателей, которая и занималась всеми его предприятиями. Но в замок он наезжал регулярно. К любимым родственникам в гости. Отказать от дома ему сейчас было невозможно. Вот Дуэнде и строил из себя скучающего и капризного эльфийского принца, чтоб поберечь Катину. В том числе и от нежелательных встреч в замке.
Дженер, тем временем, помогал отцу с проверкой документов. Все отчёты с шахт и приисков. Хозяйственные книги. Кроме того, он обновил всю защиту. Мы с ним соорудили несколько сильных артефактов, которые обезопасили все хранилища, сейфы и помещения, где нечего было делать тем, кто, хоть и входил в ближний круг, но в данный момент был под подозрением в преступных действиях.
Я строила из себя самую любопытную из всей компании княжеских гостей. Болталась по городу, вместе с кошкой. Осматривали достопримечательности. Накупили кучу великолепных мехов. Здесь они стоили вполовину дешевле, чем в готовых изделиях в столице. И прекрасно можно было на этом заработать и окупить траты на поездку. Здесь же были алмазные прииски и я, поначалу, предложила вытянуть на себя жучков, приторговывающих левым товаром, но парни да и князь, строго настрого запретили нам так топорно нарываться на опасность. Я была уверена в своей защите. Но алмазы не меха. Ими не станут торговать в толпе, на рынке. Если левые торговцы выйдут на нас, то встречаться с ними придётся не в людных местах. Земля и прииски на ней принадлежали князю, и даже старатели, работающие по свободному контракту, обязаны были продавать товар через официальные конторы. Там ставилась магическая метка. И торговать можно было только такими, помеченными камнями.
Левый товар, который, как мы поняли, уходил через таможню в столицу, метили уже где-то там. Потому, что для фальсификации меток на драгоценностях нужен был маг с высоким резервом и опытом работы артефактора. И столичные законники не рады были бы, если бы мы каким-то образом всполошили всю эту сеть и помешали поймать мага, который подделывал метки на краденных алмазах.
Ойоле предупреждала, что за нами следят. Она ментально ничем не уступала Кето. И прекрасно чувствовала дурные намерения окружающих. Тех людей, на которых она указывала, мы брали на заметку. Князь не позволял нам ходить по городу одним. И с нами постоянно присутствовали два стражника из замка. Не столько для охраны, сколько для того, чтоб запоминать этих самых соглядатаев. Стражники были из однолеток князя. Они вместе росли и тренировались. Князь им доверял и они хорошо знали местных. Они и предупредили, что следят за нами люди Кранча.
Мы понимали, что среди бела дня никто на нас не нападёт в городе. Хотя местные вряд ли серьёзно воспринимали нас, как боевые единицы в стычке, защитить себя мы смогли бы не хуже замковой стражи. Даже, если не брать в рассчёт боевые заклинания. Всё равно ни я, ни кошка, не стали бы использовать их в толпе. Магия могла нас только защитить. И, конечно, щитов мы не снимали. От кинжала, пробегающего мимо мальчишки или стрелы из мини-арбалета, моя фирменная наработка защитила бы прекрасно. Ведь мои заклинания защиты ещё не получили широкого распространения и местная гопота на такое оружие вполне полагалась. Но для нас это была только перестраховка. Мы не верили, что нас хотят убить. Такие как мы послужили бы дорогим товаром. Такой не портят, пока есть шанс подловить нас в безлюдном месте. И были сведенья, что этот Кранч на нас зубы точит. Да и вообще он большой любитель сладенького. И, по всем приметам, желал получить нас именно для себя. А я уже была близка к точке кипения и готова поработать подсадной уткой. Но нужен был контрплан. Такой, чтоб никто из местных бандитов не понял, что произошло. И, чтоб Кранч не всполошился, если вдруг пропадут из поля зрения те, кого направят нас похитить.
Неожиданное везение помогло нам создать нужную ситуацию. Набродившись по городу, мы уселись в пирожковой, у самого рынка. Пирожки там продавались замечательные. Столько всяческих начинок, которые я желала опробовать, заставляла нас возвращаться сюда всякий раз, как мы хотели устроить перекус и небольшой отдых. Сегодня я взяла для всех пирожки с печёнкой, жаренным луком и свежим виноградом, ещё с горбушей, фенхелем и рисом, а также запечённым в сливках осетром, с хреном и вишней. Мы съели все пирожки и раздумывали не заполировать ли это дело горячим чайком и ещё парочкой пирожков с лимонным курдом, когда Ойоле опять доложила мне, что через несколько столов от нас присели очередные наблюдатели. Мы ждали этого. Пытались показаться предсказуемыми. Отчасти для того и превратили походы в пирожковую в ежедневный ритуал.
Я бысто применила заготовленное плетение, позволяющее мне слышать всё, что говорят за нужным столом, отсекая фоновый шум и надёжно прикрытое от внимания другого мага, если он вдруг присутствует среди соглядатаев.
-Сколько нам ещё бродить за этими девками?- недовольно хрипел простуженным голосом жилистый мужик в потёртой кожанной куртке,- не проще устроить какую-то иллюзию, чтоб отвлечь людишек, пока мы вырубим девчонок и завезём за город на прииск. Пока Кранч будет с замковыми имитировать бурную розыскную деятельность, отсидимся на Алмазном ручье. А уж потом переправим их к хозяину.
-Ну, конечно,- злобно зашипел ему в ответ серолицый маг, с явными признаками пристрастия к грибной смеси,- нашёл идиота, подставляться. Они все маги, и мальчишка княжич, и эльфёнок, и сами девки. Не знаю уж попали они в лучшую Академию через чью-то постель, или сами что-то могут, но их двое, а я один, да ещё и иллюзия на мне будет. А вдруг отобьются? А даже если нет, то мой след их дружки запросто снимут. Я смогу их взять только по-тихому. Если их спутники не будут знать места, где их похитили. И вообще, тебе сказано следить и слушать их, если будет возможность, вот и не пытайся проявлять инициативу, за чужой счёт.
Я поняла, что лучшего шанса взять людей Кранча не будет. Быстро смастерила полог тишины и толкнула кошку.
-Слушайте,- прикрыв рот ладошкой заговорила я с кошкой и нашей охраной,- я сейчас быстро сниму завесу, нам надо будет дать шпионам Кранча место, где они смогут на нас напасть. Только так, чтоб у них по времени не было возможности собрать большой отряд. Я не думаю, что их двое. Скорее всего на улице есть ещё кто-то. Если их пять-шесть, то они могут попытаться воспользоваться предоставленным шансом. Максимум пошлют кого-то доложить хозяину. И хорошо бы. Значит люди Кранча не будут волноваться из-за пропажи этой группы. Будут считать, что те увезли нас за город, на тот самый прииск на Алмазном ручье, и затаились, пока нас станут искать. Так что не удивляйтесь тому, что я буду говорить и со всем соглашайтесь.
Чай мы решили отложить и поднялись на выход. Я убедилась, что пара проглядчиков подошла достаточно близко, чтоб услышать меня и обернулась к кошке.
-Скоро закат,- улыбнулась я ей,- помнишь Дженер рассказывал какая красота в Кружевной бухте, когда восходит или садится солнце? Ещё пару дней и нам возвращаться. Неужели так и не увидим такое прелестное зрелище.
Кружевная бухта действительно была местом редкой красоты. Мы специально завернули туда, когда пошли в первый раз в Трольи горы. Тогда мы ещё не дали возможности организовать за нами слежку. Фактически пробыли в городе только день. Но люди, которые сейчас вели за нами слежку, об этом вряд ли знали. Место это было не совсем уж безлюдное, но довольно тихое. Только люди там собирались по большей части в выходные. И на восходе гораздо чаще, чем на закате. Темнеет тут быстро и возвращаться в город по темноте не очень приятно. Хоть и не далеко.
Я буквально спиной чувствовала возбуждение мага и его спутника. Всё же, рядом с моей ледяной шаманкой, мои ментальные возможности явно прогрессировали. Правду говорят, что нецке не просто так подбирают хозяина, а чувствуют в нём возможности, на которые смогут повлиять. Дуэнде говорит, что его нецке, которое есть праобраз эльфийского древа жизни, усилила его регенерацию и явно влияет на магию жизни. Да и целитель в замке сказал, что был не уверен, что вытащит нашего друга, настолько серьёзным было ранение. А вот не прошло и недели, и он практически уже здоров. Я не солгала, когда сказала, что мы собрались покинуть замок, через пару дней. Только вот не в столицу мы намеревались отправиться.
Ойоле не смогла понять отделился ли кто-то от группы для того, чтоб передать сообщение для Кранча. Он смогла только сказать, что видит шесть человек, которые постоянно следуют за нами. Мы шли не спеша, до заката оставался час. Но было одно место, которое мы обязаны были посетить. Это оружейный магазинчик неподалёку от тракта, который шёл к замку. Магазин принадлежал сыну одного из охранников. Он получил ранение руки на охоте, когда на князя напал секач и потерял возможность состоять в замковой страже. Но князь помог ему открыть оружейную лавку, таким образом вознаградив за верность. Там мы могли передать всю информацию по спонтанно возникшему плану. Через несколько минут после нашего ухода, мальчишка-помошник уже мчался в замок. Нам нужна была карета, куда мы могли бы загрузить своих преследователей, которых собрались загнать в ловушку.
К ним тоже могла подоспеть помощь, а потому всю операцию мы должны были провести молниеносно. На нашей стороне было то, что замок был близко, а дом Кранча намного дальше. Если туда кто-то и отправился с докладом, даже верхом, что вряд ли, потому что ходили за нами пешие, то всё равно наши должны поспеть раньше. Я ведь не зря выбрала Кружевную бухту. Если замок был почти центром столицы, то бухта находилась на северо-востоке от него. А дом Кранча в южной части города. Так что мы оставили по правую руку стены замка и пошли к побережью.
Название бухты прижилось из-за большого количества изъеденных волнами островков и прибрежных скал, которые таким же причудливым образом вылизали волны, постоянно бьющие в берег с упорством носорога. В воздухе витала солёная пыль. Камни были из такой странной породы, что казалось, она кипела, как лава, пока не встретилась с ледяной водой Северного Океана где пузыри расплавленной породы лопнули и застыли в одну секунду, сохранив кружевные дыры, как на поверхности тонкого блина.
Плюс к тому, камень под закатными лучами менял цвет, и, казалось, что он снова начинает раскаляться и отсвечивать красным. Берег был покрыт крупными валунами и мы вполне могли использовать их для дополнительной защиты. По крайней мере, для наших стражников. Конечно у них имелись защитные артефакты, но приличный маг несколькими ударами истощил бы их накопители. Если бы парни сами были магами, я бы уже давно научила их пользоваться моими сотовыми плетениями. Артефактные щиты использовали старую конструкцию и тянули гораздо больше маны. Да и живая мана расходовалась намного экономнее накопительной. Я настолько привыкла жить не снимая щита, даже во сне, что моя система магических каналов приспособилась к этому постоянному потреблению, как к естественным потребностям тела. Тоесть мана на щиты восстанавливалась так быстро, что за мелкой погрешностью можно было считать, что я беру её прямо из энергетического поля планеты. У кошки ещё не было такой мгновенной прокачки каналов, но и её и ребят, я заставила таскать щиты постоянно. И, если бы не одноразовый портал, магию которого нельзя смешивать с любой другой, иначе может сбиться настройка, то Дуэнде и не получил бы своего ранения.
Стационарные порталы имеют артефакты подстройки, которые нивелируют небольшие магические колебания, но и при прохождении станций тоже просят снять все магические воздействия. И не потому, что настрой слетит. Я как грамотный артефактор знала, что это давно стало только страшилкой, которой пугают несведущих, чтоб порталами не пользовались под иллюзией или не скрывали магией запахи некоторых специфических грузов, на которые тоже стоят таможенные ловушки.
Мы вышли на берег и, хотя были настороже, и готовы к нападению, на секунду застыли от невероятной красоты этого необыкновенного места. Место было со своими плюсами и минусами в плане засады. Лес на берегу был редким. Далеко не все деревья переносили эту солёную взвесь, что стояла в воздухе. Кривоватые сосны вгоняли корни в каменистую землю, среди вездесущего пырея встречались полянки подорожника и торчали стрелки щавеля и суховатые соцветия полыни. Но подобраться на расстояние магического удара можно было и за лабиринтом из камней. Наша выгода состояла в том, что нас убивать не хотели. Но это совсем не относилось к нашим охранникам. Их как раз постараются убрать издалека.
-Мужики, не геройствуйте, вы только нас подведёте. Если в вашу защиту прилетит стрела или болт, падайте под камешек и притворяйтесь трупами. Дайте им подойти поближе. Магический удар требует более короткой дистанции. Как только они кинутся к нам, мы их парализуем без проблем. Они нужны нам живыми.. Как только уложим всех, надо будет припрятать тела так, чтоб наши могли их легко погрузить, но, чтоб они были скрыты с глаз, если вдруг их подмога придёт раньше. И всё делать молча, без звука. Если увидите, что первыми подошли чужие, сразу кинжал под ребро или тушку с берега. Оставляйте только трупаки. Но, хотя бы одного сберегите. И себя не дайте схватить. Это дело на вас. Мы будем следить за всеми, кто попытается приблизиться. Уже сейчас темнеет. И никакой подмоге не справиться с нами в темноте. У меня Ойоле. У кошки её нос. Как только мы управимся с теми, кто сейчас идёт за нами, она обернётся. Мы можем покрошить ещё десяток, пока они смогут нас хотя бы разглядеть. Поверьте, в прямой схватке вы для нас только помеха.
Преследователи не заставили нас долго ждать. Я не успела кончить свою прочувствованную речь, во время которой стражники только хмуро фыркали, как защитный артефакт ближайшего ко мне охранника полыхнул выбросом энергии и отведённый болт чиркнул по соседнему валуну. Я резко дёрнула его за руку. Мужик он был крупный и только неожиданность и ловкая подсечка под колено позволили мне свалить его на землю.
Кошка тоже юркнула за соседнюю каменюку. Второй стражник присел на колено, маскируясь небольшим голышом, и выхватил свой арбалет. Ири не стала мешать ему выпустить несколько болтов. Так схватка выглядела правдоподобнее. Я своему стрелять не позволила. Попавшая в него стрела давала возможность имитировать ранение. А магическую вспышку защиты видно только, если находишься совсем близко.
Мы видели как перемещались нападавшие, прикрывая друг друга. И я сразу приметила тощую фигуру мага.
-Стреляй в его сторону,- шепнула я стражнику с арбалетом, а для верности ешё и показала в сторону нужной цели,- он уже достаточно близко, чтоб под твой болт его уложила я.
Кранч, брат мачехи Дженера, в замке не жил. У него был особняк в городе. Он купил его более года назад. Видимо дело начало быстро разрастаться и руководить им, живя в замке под боком не только у сестрички, но и у князя, было не слишком удобно. У него быстро собралась целая толпа слуг и прихлебателей, которая и занималась всеми его предприятиями. Но в замок он наезжал регулярно. К любимым родственникам в гости. Отказать от дома ему сейчас было невозможно. Вот Дуэнде и строил из себя скучающего и капризного эльфийского принца, чтоб поберечь Катину. В том числе и от нежелательных встреч в замке.
Дженер, тем временем, помогал отцу с проверкой документов. Все отчёты с шахт и приисков. Хозяйственные книги. Кроме того, он обновил всю защиту. Мы с ним соорудили несколько сильных артефактов, которые обезопасили все хранилища, сейфы и помещения, где нечего было делать тем, кто, хоть и входил в ближний круг, но в данный момент был под подозрением в преступных действиях.
Я строила из себя самую любопытную из всей компании княжеских гостей. Болталась по городу, вместе с кошкой. Осматривали достопримечательности. Накупили кучу великолепных мехов. Здесь они стоили вполовину дешевле, чем в готовых изделиях в столице. И прекрасно можно было на этом заработать и окупить траты на поездку. Здесь же были алмазные прииски и я, поначалу, предложила вытянуть на себя жучков, приторговывающих левым товаром, но парни да и князь, строго настрого запретили нам так топорно нарываться на опасность. Я была уверена в своей защите. Но алмазы не меха. Ими не станут торговать в толпе, на рынке. Если левые торговцы выйдут на нас, то встречаться с ними придётся не в людных местах. Земля и прииски на ней принадлежали князю, и даже старатели, работающие по свободному контракту, обязаны были продавать товар через официальные конторы. Там ставилась магическая метка. И торговать можно было только такими, помеченными камнями.
Левый товар, который, как мы поняли, уходил через таможню в столицу, метили уже где-то там. Потому, что для фальсификации меток на драгоценностях нужен был маг с высоким резервом и опытом работы артефактора. И столичные законники не рады были бы, если бы мы каким-то образом всполошили всю эту сеть и помешали поймать мага, который подделывал метки на краденных алмазах.
Ойоле предупреждала, что за нами следят. Она ментально ничем не уступала Кето. И прекрасно чувствовала дурные намерения окружающих. Тех людей, на которых она указывала, мы брали на заметку. Князь не позволял нам ходить по городу одним. И с нами постоянно присутствовали два стражника из замка. Не столько для охраны, сколько для того, чтоб запоминать этих самых соглядатаев. Стражники были из однолеток князя. Они вместе росли и тренировались. Князь им доверял и они хорошо знали местных. Они и предупредили, что следят за нами люди Кранча.
Мы понимали, что среди бела дня никто на нас не нападёт в городе. Хотя местные вряд ли серьёзно воспринимали нас, как боевые единицы в стычке, защитить себя мы смогли бы не хуже замковой стражи. Даже, если не брать в рассчёт боевые заклинания. Всё равно ни я, ни кошка, не стали бы использовать их в толпе. Магия могла нас только защитить. И, конечно, щитов мы не снимали. От кинжала, пробегающего мимо мальчишки или стрелы из мини-арбалета, моя фирменная наработка защитила бы прекрасно. Ведь мои заклинания защиты ещё не получили широкого распространения и местная гопота на такое оружие вполне полагалась. Но для нас это была только перестраховка. Мы не верили, что нас хотят убить. Такие как мы послужили бы дорогим товаром. Такой не портят, пока есть шанс подловить нас в безлюдном месте. И были сведенья, что этот Кранч на нас зубы точит. Да и вообще он большой любитель сладенького. И, по всем приметам, желал получить нас именно для себя. А я уже была близка к точке кипения и готова поработать подсадной уткой. Но нужен был контрплан. Такой, чтоб никто из местных бандитов не понял, что произошло. И, чтоб Кранч не всполошился, если вдруг пропадут из поля зрения те, кого направят нас похитить.
Неожиданное везение помогло нам создать нужную ситуацию. Набродившись по городу, мы уселись в пирожковой, у самого рынка. Пирожки там продавались замечательные. Столько всяческих начинок, которые я желала опробовать, заставляла нас возвращаться сюда всякий раз, как мы хотели устроить перекус и небольшой отдых. Сегодня я взяла для всех пирожки с печёнкой, жаренным луком и свежим виноградом, ещё с горбушей, фенхелем и рисом, а также запечённым в сливках осетром, с хреном и вишней. Мы съели все пирожки и раздумывали не заполировать ли это дело горячим чайком и ещё парочкой пирожков с лимонным курдом, когда Ойоле опять доложила мне, что через несколько столов от нас присели очередные наблюдатели. Мы ждали этого. Пытались показаться предсказуемыми. Отчасти для того и превратили походы в пирожковую в ежедневный ритуал.
Я бысто применила заготовленное плетение, позволяющее мне слышать всё, что говорят за нужным столом, отсекая фоновый шум и надёжно прикрытое от внимания другого мага, если он вдруг присутствует среди соглядатаев.
-Сколько нам ещё бродить за этими девками?- недовольно хрипел простуженным голосом жилистый мужик в потёртой кожанной куртке,- не проще устроить какую-то иллюзию, чтоб отвлечь людишек, пока мы вырубим девчонок и завезём за город на прииск. Пока Кранч будет с замковыми имитировать бурную розыскную деятельность, отсидимся на Алмазном ручье. А уж потом переправим их к хозяину.
-Ну, конечно,- злобно зашипел ему в ответ серолицый маг, с явными признаками пристрастия к грибной смеси,- нашёл идиота, подставляться. Они все маги, и мальчишка княжич, и эльфёнок, и сами девки. Не знаю уж попали они в лучшую Академию через чью-то постель, или сами что-то могут, но их двое, а я один, да ещё и иллюзия на мне будет. А вдруг отобьются? А даже если нет, то мой след их дружки запросто снимут. Я смогу их взять только по-тихому. Если их спутники не будут знать места, где их похитили. И вообще, тебе сказано следить и слушать их, если будет возможность, вот и не пытайся проявлять инициативу, за чужой счёт.
Я поняла, что лучшего шанса взять людей Кранча не будет. Быстро смастерила полог тишины и толкнула кошку.
-Слушайте,- прикрыв рот ладошкой заговорила я с кошкой и нашей охраной,- я сейчас быстро сниму завесу, нам надо будет дать шпионам Кранча место, где они смогут на нас напасть. Только так, чтоб у них по времени не было возможности собрать большой отряд. Я не думаю, что их двое. Скорее всего на улице есть ещё кто-то. Если их пять-шесть, то они могут попытаться воспользоваться предоставленным шансом. Максимум пошлют кого-то доложить хозяину. И хорошо бы. Значит люди Кранча не будут волноваться из-за пропажи этой группы. Будут считать, что те увезли нас за город, на тот самый прииск на Алмазном ручье, и затаились, пока нас станут искать. Так что не удивляйтесь тому, что я буду говорить и со всем соглашайтесь.
Чай мы решили отложить и поднялись на выход. Я убедилась, что пара проглядчиков подошла достаточно близко, чтоб услышать меня и обернулась к кошке.
-Скоро закат,- улыбнулась я ей,- помнишь Дженер рассказывал какая красота в Кружевной бухте, когда восходит или садится солнце? Ещё пару дней и нам возвращаться. Неужели так и не увидим такое прелестное зрелище.
Кружевная бухта действительно была местом редкой красоты. Мы специально завернули туда, когда пошли в первый раз в Трольи горы. Тогда мы ещё не дали возможности организовать за нами слежку. Фактически пробыли в городе только день. Но люди, которые сейчас вели за нами слежку, об этом вряд ли знали. Место это было не совсем уж безлюдное, но довольно тихое. Только люди там собирались по большей части в выходные. И на восходе гораздо чаще, чем на закате. Темнеет тут быстро и возвращаться в город по темноте не очень приятно. Хоть и не далеко.
Я буквально спиной чувствовала возбуждение мага и его спутника. Всё же, рядом с моей ледяной шаманкой, мои ментальные возможности явно прогрессировали. Правду говорят, что нецке не просто так подбирают хозяина, а чувствуют в нём возможности, на которые смогут повлиять. Дуэнде говорит, что его нецке, которое есть праобраз эльфийского древа жизни, усилила его регенерацию и явно влияет на магию жизни. Да и целитель в замке сказал, что был не уверен, что вытащит нашего друга, настолько серьёзным было ранение. А вот не прошло и недели, и он практически уже здоров. Я не солгала, когда сказала, что мы собрались покинуть замок, через пару дней. Только вот не в столицу мы намеревались отправиться.
Ойоле не смогла понять отделился ли кто-то от группы для того, чтоб передать сообщение для Кранча. Он смогла только сказать, что видит шесть человек, которые постоянно следуют за нами. Мы шли не спеша, до заката оставался час. Но было одно место, которое мы обязаны были посетить. Это оружейный магазинчик неподалёку от тракта, который шёл к замку. Магазин принадлежал сыну одного из охранников. Он получил ранение руки на охоте, когда на князя напал секач и потерял возможность состоять в замковой страже. Но князь помог ему открыть оружейную лавку, таким образом вознаградив за верность. Там мы могли передать всю информацию по спонтанно возникшему плану. Через несколько минут после нашего ухода, мальчишка-помошник уже мчался в замок. Нам нужна была карета, куда мы могли бы загрузить своих преследователей, которых собрались загнать в ловушку.
К ним тоже могла подоспеть помощь, а потому всю операцию мы должны были провести молниеносно. На нашей стороне было то, что замок был близко, а дом Кранча намного дальше. Если туда кто-то и отправился с докладом, даже верхом, что вряд ли, потому что ходили за нами пешие, то всё равно наши должны поспеть раньше. Я ведь не зря выбрала Кружевную бухту. Если замок был почти центром столицы, то бухта находилась на северо-востоке от него. А дом Кранча в южной части города. Так что мы оставили по правую руку стены замка и пошли к побережью.
Название бухты прижилось из-за большого количества изъеденных волнами островков и прибрежных скал, которые таким же причудливым образом вылизали волны, постоянно бьющие в берег с упорством носорога. В воздухе витала солёная пыль. Камни были из такой странной породы, что казалось, она кипела, как лава, пока не встретилась с ледяной водой Северного Океана где пузыри расплавленной породы лопнули и застыли в одну секунду, сохранив кружевные дыры, как на поверхности тонкого блина.
Плюс к тому, камень под закатными лучами менял цвет, и, казалось, что он снова начинает раскаляться и отсвечивать красным. Берег был покрыт крупными валунами и мы вполне могли использовать их для дополнительной защиты. По крайней мере, для наших стражников. Конечно у них имелись защитные артефакты, но приличный маг несколькими ударами истощил бы их накопители. Если бы парни сами были магами, я бы уже давно научила их пользоваться моими сотовыми плетениями. Артефактные щиты использовали старую конструкцию и тянули гораздо больше маны. Да и живая мана расходовалась намного экономнее накопительной. Я настолько привыкла жить не снимая щита, даже во сне, что моя система магических каналов приспособилась к этому постоянному потреблению, как к естественным потребностям тела. Тоесть мана на щиты восстанавливалась так быстро, что за мелкой погрешностью можно было считать, что я беру её прямо из энергетического поля планеты. У кошки ещё не было такой мгновенной прокачки каналов, но и её и ребят, я заставила таскать щиты постоянно. И, если бы не одноразовый портал, магию которого нельзя смешивать с любой другой, иначе может сбиться настройка, то Дуэнде и не получил бы своего ранения.
Стационарные порталы имеют артефакты подстройки, которые нивелируют небольшие магические колебания, но и при прохождении станций тоже просят снять все магические воздействия. И не потому, что настрой слетит. Я как грамотный артефактор знала, что это давно стало только страшилкой, которой пугают несведущих, чтоб порталами не пользовались под иллюзией или не скрывали магией запахи некоторых специфических грузов, на которые тоже стоят таможенные ловушки.
Мы вышли на берег и, хотя были настороже, и готовы к нападению, на секунду застыли от невероятной красоты этого необыкновенного места. Место было со своими плюсами и минусами в плане засады. Лес на берегу был редким. Далеко не все деревья переносили эту солёную взвесь, что стояла в воздухе. Кривоватые сосны вгоняли корни в каменистую землю, среди вездесущего пырея встречались полянки подорожника и торчали стрелки щавеля и суховатые соцветия полыни. Но подобраться на расстояние магического удара можно было и за лабиринтом из камней. Наша выгода состояла в том, что нас убивать не хотели. Но это совсем не относилось к нашим охранникам. Их как раз постараются убрать издалека.
-Мужики, не геройствуйте, вы только нас подведёте. Если в вашу защиту прилетит стрела или болт, падайте под камешек и притворяйтесь трупами. Дайте им подойти поближе. Магический удар требует более короткой дистанции. Как только они кинутся к нам, мы их парализуем без проблем. Они нужны нам живыми.. Как только уложим всех, надо будет припрятать тела так, чтоб наши могли их легко погрузить, но, чтоб они были скрыты с глаз, если вдруг их подмога придёт раньше. И всё делать молча, без звука. Если увидите, что первыми подошли чужие, сразу кинжал под ребро или тушку с берега. Оставляйте только трупаки. Но, хотя бы одного сберегите. И себя не дайте схватить. Это дело на вас. Мы будем следить за всеми, кто попытается приблизиться. Уже сейчас темнеет. И никакой подмоге не справиться с нами в темноте. У меня Ойоле. У кошки её нос. Как только мы управимся с теми, кто сейчас идёт за нами, она обернётся. Мы можем покрошить ещё десяток, пока они смогут нас хотя бы разглядеть. Поверьте, в прямой схватке вы для нас только помеха.
Преследователи не заставили нас долго ждать. Я не успела кончить свою прочувствованную речь, во время которой стражники только хмуро фыркали, как защитный артефакт ближайшего ко мне охранника полыхнул выбросом энергии и отведённый болт чиркнул по соседнему валуну. Я резко дёрнула его за руку. Мужик он был крупный и только неожиданность и ловкая подсечка под колено позволили мне свалить его на землю.
Кошка тоже юркнула за соседнюю каменюку. Второй стражник присел на колено, маскируясь небольшим голышом, и выхватил свой арбалет. Ири не стала мешать ему выпустить несколько болтов. Так схватка выглядела правдоподобнее. Я своему стрелять не позволила. Попавшая в него стрела давала возможность имитировать ранение. А магическую вспышку защиты видно только, если находишься совсем близко.
Мы видели как перемещались нападавшие, прикрывая друг друга. И я сразу приметила тощую фигуру мага.
-Стреляй в его сторону,- шепнула я стражнику с арбалетом, а для верности ешё и показала в сторону нужной цели,- он уже достаточно близко, чтоб под твой болт его уложила я.
