Предисловие.
Весна на южной границе империи началась с непривычной жары. Даже лучшие погодники Гильдии могли только немного сгладить последствия удушающего ветра из глубины песков на приграничные деревни. С ветром на них налетали голодные пустынные твари - джины и ифриты. Эти порождения подземного огня иссушали мелкие колодцы и засыпали родники песчаными бурями. Жители деревень и скотина теряли привычные, и так редкие в этих краях, источники живительной влаги, а вместе с ней и силы. Обитатели отдалённых посёлков, не поспевающие за ночной переход добраться до соседнего жилья или ближайшего источника с крепким укрытием, становились добычей чудовищ. Пески медленно, но верно отвоёвывали дальние форпосты.
Такое случалось с периодичностью около четверти века. Эти тяжёлые дни выдоха Бездны назывались в народе "Ляза" или время утраты. Хорошо, что нестерпимая жара не длилась обычно более пары декад, но сменялась она резким похолоданием. А холод вредил пробудившимся от тепла почкам на плодовых деревьях, добавляя, таким образом проблем будущему урожаю.
Особенно страдали деликатесные фрукты чисса - основные ресурсы для заработков местных земледельцев. Девяносто процентов производителей, этих фруктов не пробовали ни разу за всю жизнь. Слишком мало плодов давало каждое дерево, будучи наиболее уязвимым именно весной, на стадии цветения. Зато, завязавшись, они не портились от атак вредителей, не падали с ветвей, даже от недостатка влаги в почве. Кроме тончайшего аромата и изысканного вкуса, у них было ещё одно достоинство - крепкий панцирь. Для правильного вкуса чисс должен был пройти полную стадию созревания на ветвях деревьев. Сбор плодов производится весной, перед раскрытием новых почек. Благодаря крепчайшей кожуре, для доставки плодов в столицу можно было не использовать дорогущие порталы. Изысканные фрукты перевозились обычными караванами. Но, из-за отсутствия брака, у владельцев садов, шанса попробовать чисс не было. Как есть самому то, что можно выгодно продать? Очень выгодно.. Такая расточительность не в привычках экономных южан.
Единственным исключением являлась свадьба владельца плантации. Тогда жених мог разделить с невестой плод в первую брачную ночь. Как символ того, что ему ничего не жаль для любимой.
Я знала ещё одно применение чиссы. И оно частенько срабатывало именно на свадьбах. Южане ревнивы и эмоциональны. Бывало, что отставленные соперники пытались отравить молодожёнов. Причиной такой жестокости могло послужить так же желание ослабить клан жениха. На свадьбу собиралось огромное количество народа. Казалось бы проще всего отравить еду и напитки. Но во время больших сборищ в них всегда добавляли магические противоядия. Там, где пьяные люди, лёгкий доступ к пище и множество возможных объектов для мести, есть шанс и случайных жертв.
Только на юге, была своя специфика. Пустыня и окрестные горы изобиловали ядовитыми гадами и насекомыми. Гораздо проще подманить в лёгкий свадебный шатёр ромбическую фуффу. Для этого достаточно мазнуть выделениями из железы готовой к спаривагию самки. Или прикопать поблизости, готовое к вылуплению, гнёздышко коричневых скорпионов. Вылуплялось их множество и реагировали они на запах человеческого тела. Поскольку свадебные шатры ставили в некотором отдалении от гостевых насекомые ползли на ближайший запах. Их использовали чаще всего, потому что у них укусы практически безболезненны. Особенно у малышей. Что никак не умаляло эффективности яда. И чаще всего люди умирали даже не зная, что укушены. Чисс имел свойство не только излечивать, но и давать, вкупе с ядом в крови, иммунитет от любых последующих отравлений. Только информация эта была утеряна. Может ритуал деления плода чисса на свадебном ложе традиция более древняя, чем полагают. И связана именно с этими забытыми особенностями чудесных плодов.
Я не афишировала это знание. На то были причины. Всё дело в источнике сведений. А им был запрещённый артефактный гримуар. Одна из находок моего деда. Архимаг Морган был одним из самых известных в империи искателей магических древностей.
Империя людей делится на семь ярко выраженых, очень отличных по климату зон. Юг одна из самых больших территориальных провинций. Но не все земли здесь доступны для заселения. Пустыня занимает почти третью часть. Отсюда и множество эндемиков, как по фауне, так и по флоре. Каждая провинция имеет свои источники дохода. И сельскохозяйственные в том числе. Югу повезло с чиссом.
Скоропортящиеся деликатесы других провинций мелкими партиями вынужденно переправляют порталами для аристократической верхушки, из-за чего они становятся ещё дороже. Потому в основном используются на тех территориях, где их выращивали. Но чисс всегда входил в группу редкостей, цены на которые оставались фиксированными на протяжении более трёх сотен лет. Причём неизменно высокими. Со времени вхождения в правление последней императорской династии.
Чисс был запредельно дорог, что всегда удивляло меня. Ведь сведенья о его уникальных качествах были давно утеряны. Они передавались только на уровне легенд и слухов, которые приписывали им то одно вымышленное свойство, то другое. Ничему не находилось точного подтверждения, но вера в его исключительную полезность держалась стойко. Хорошо, что хоть караванный способ доставки несколько снижал цену для покупателей. Но такие уникальные товары позволяли некоторым провинциям иметь постоянный доход.
Конечно, караванная доставка предполагала риски связанные с грабителями. Но проблема эта тоже была решена давным-давно. Тем же первым императором династии. Когда был составлен основной свод законов империи. И созданы гильдии. И только гильдийские караванщики со специальной лицензией имели право на продажу товаров из списка редчайших, в который входил и чисс. Это были личности хорошо известные в столице. Ни у кого другого плоды не приняли бы. Любой неизвестный продавец оказался бы в тюрьме. Заработать на награбленом он не мог, а изысканая добавка из награбленных плодов к собственному рациону не стоила рисков связанных с нападением на караван. Лицензия на перевозку деликатесов и раритетов стоила дорого. И выдавалась на каждый редкий товар отдельно. Да и рекомендовать новичка должны были не менее трёх уважаемых поставщиков гильдии.
Но в следующем году урожай мог стать значительно меньшим из-за выдоха пустыни. Во время Ляза, кроме боевиков, все погодные и стихийные маги государства, включая студентов магических академий, трудились на южной границе империи, стараясь сократить потери и уменьшить ущерб. Если бы не быстрое реагирование имперских служб и переброска дорогущими порталами летучих отрядов боевиков, для уничтожения без меры расплодившихся со времён прошлого катаклизма, пустынных тварей, о приграничье можно было бы забыть. Твари выжрали бы большую часть населения. Погибли бы угодья. Остановилась добыча камня-накопителя. И это гораздо больше, чем возможный неурожай чисса, волновало императора и магов столичных академий.
Это был ещё один суперценный товар нашего региона. Он не относился к сельскохозяйственной продукции. И, хоть и имел такую же запредельную цену, но круг пользователей его неизменно оставался намного шире ценителей чисса. Это камни ифрита. Аккумуляторы для накопления магической энергии. Ифрит в качестве накопителя ценен для любого мага. Но в столице создавались сложнейшие артефакты, действовали лучшие магклиники, давала прогнозы башня оракулов. Там без ифрита просто не обойтись. Потому юг, как обычно во времена бедствия Ляза, получил всю возможную помощь от магов Академий.
А в столице всё увеличивалась суета и давка, связанная с приближением ежегодного бала невест, в этом сезоне особенно значимого, так как круг престижных претендентов возглавляли, подошедшие к совершеннолетию, наследный принц Илият и его сестра близнец Илия.
С начала зимы конкурсные отборы среди благородных девиц проводились в вотчинах герцогов и наместников всех провинций, а уж к весне по три победительницы от каждой получали приглашения на столичный фестиваль, где к ним присоединялись местные аристократки, и выпускницы четырёх имперских Академий. Хотя тут спорный вопрос кто к кому присоединялся. Магички, закончившие учёбу, были элитой среди невест.. За их внимание боролись лучшие женихи королевств. Таким образом выпускные экзамены и новый набор в Академию были логически связаны с весенним балом.
Ежегодные отборы закономерно занимали народ в плане зрелищ, особенно тогда, когда возникали вопросы с хлебом. Но конечно не такие серьёзные, как нынче на юге. В этом году юг лишился и хлеба, и зрелищ. Слишком большая беда пришла к жителям приграничья. Магам надо дать время, чтоб побороться не только с монстрами бездны, но и с капризами погоды. Летучим отрядам боевиков - зачистить расплодившуюся хищную нежить, а императору - организовать и доставить посильную поддержку для пострадавших. В этот раз Ляз оказался наиболее страшен. Предыдущий закончился сорок четыре года назад. За это время, когда юг блаженствовал в относительном покое, огромное количество подземной огненной нежити собралось в ненасытные голодные стаи в подземных кавернах.
Бездна в глубине песков задышала ночью. И без обычных предупреждающих знаков. Выдохи были мощными и частыми. Первые нападения до рассвета уничтожили заключённых, добывающих ифрит, их охрану и сразу несколько дальних форпостов. И только один успел подать сигнал по магическому артефакту в Совет магов и на сторожевой пост "Летучих". Вал оголодавших чудовищ покатился по пустыне.
Южанам было не до отбора. Они отбивали одну атаку за другой. Период жары затянулся. Маги составляли уже третий ритуальный круг, а последствия ритуалов не оказывали желаемого эффекта. Температура снижалась неохотно и незначительно. Все с нетерпением ждали окончания жары, чтоб утихомирилась и ушла под землю проклятая нежить. Начался ропот о бессилии магов и некомпетентности управляющих чинов.
Императору пришлось измыслить дополнительные послабления для пострадавших. Кроме материальной помощи подданным, он особым указом поощрил и южных девиц, в этом году празднующих шестнадцать. Кто-кто, но они меньше задумывались о насущном хлебе, чем об отменённых соревновательных балах. Все желания их касались только поиска лучших пар и замечательной столичной жизни. И в этом году южным девушкам дали право в полном составе присоединиться к столичному отбору.
Император мало что терял. Южные девицы были чудо как хороши, экзотичны внешне и воспитаны в послушании. А привилегия государя вышла, по сути, условной, так как родители сами должны были позаботиться о доставке красавиц во дворец, тогда как обычно трёх победительниц отбора обеспечивала транспортом и охраной центральная мэрия каждого кантона. Но теперь, когда пострадавшие провинции и так не наберут обычного налога, казне негде взять средства на благоглупости. Даже на составление единого охраняемого каравана. А без достойной охраны путешествие через полстраны было не просто опасно. Безрассудно. Женщины, особенно отмеченные магическим даром, самое ценное в человеческой империи. А всё потому, что человеческая раса могла служить парой для многих других рас мира. И была наиболее плодовитой.
-Ну, чтож,- рассуждали в государских службах,- невесты, если хотят взлететь повыше, то пусть тоже крылышками помашут. Пусть на общий караван скинутся семьи. А тем, у кого не хватит на это средств, и в соседних гнёздах пар достаточно. Ведь сыновья местных землевладельцев заняты защитой собственных вотчин, примыкая со своими отрядами к "Летучим" и тоже, скорее всего, пропустят столичные праздники. А то, что молоденькие маги из приезжих были по большей части свободны от семейных уз, ничего не меняло. Эти ещё жениться не планировали. Зато попортить девиц были всегда готовы.
Такое условие казалось несправедливым небогатой прослойке дворян, так как путешествие до столицы, жаждущей успеха претендентке с, соответствующим статусу, кортежем, стоило кучу денег. Но ведь и сам отбор, даже на местечковом уровне, стоил не дёшево. Наряды, украшения, выезды.. Но жизнь вообще штука несправедливая. Только, как говорится, у бед уровень разный. Кому жемчуг мелок, а кому суп жидок.
Богатые плантаторы были обеспокоены только возможной потерей будущих сельскохозяйственных прибылей. И о взносе на доставку невест так и не договорились. Но привилегию никто не отменял. Воспользоваться правом попасть в столицу, для меня стало неожиданной удачей.
Я вообще никогда на жизнь не сетовала. И помощи ни от кого не ожидала. Свои задумки старалась осуществлять сама, на чужие плечи не перекладывая. Такой меня воспитал дед. Хотя и услугами добрых друзей я не брезговала. А вокруг меня они были, пусть и не много. Но ведь я и сама никогда не отказывалась помочь людям. И мой юный возраст мне не мешал. Для своих лет я была натаскана, в плане раскрытия магического дара, как призовой выставочный пёс. Стараниями дедули и его верного слуги.
Пока я была совсем соплюшкой, ещё не готовой к серьёзным регулярным занятиям, дед ждал. Но всегда навещал нас, возвращаясь из дальних походов. И с каким же удовольствием я слушала его рассказы о незнакомых землях, таинственных местах, которые кто-то считал проклятыми, а кто-то, только и ждущими храбреца, которого загадки и тайны манят настолько, что никакие страхи не остановят.
О таких людях и появляются новые песни и легенды... Баллады о героях, которые повторяются всеми менестрелями, стекающимися к большому караванному пути из сотен малых догрог, как вливаются ручьи в большую реку. Я не сомневаюсь, что на привалах можно услышать какие-то из знакомых мне с детства историй про подвиги знаменитого охотника за древними тайнами Амира Китона Моргана- храбреца, везунчика и однолюба.
Да это всё он, мой дед. Высший маг-универсал, боевик, артефактчик. Искатель. Немного погодник. Чуточку целитель. О недостатке этого дара он тайно и безутешно сожалел, потеряв родами, единственную на всю жизнь возлюбленную - мою бабушку Риэль. Всё случилось слишком быстро. Сам дед не справился. А никто из более сильных целителей не поспел, чтоб оказать помощь. Слишком много оказалось причин для травматических родов. И узкий таз у роженицы, и поперечное положение плода, и повышение амнеотического давления с проникновением околоплодных вод в кровоток, и сильнейшее кровотечение из-за последующего разрыва матки.. Но сына дед спас. Своими руками разрезал только что умершую любимую. И дитя выходил. А бабушка умерла. Её смерть не позволила ребёнку получить достойное магическое наследство от матери. И то, что резерв оказался низким, было уже удачей. Он мог не получить его совсем.
Мне странно называть Риэль бабушкой. На портрете, её собственной вышивки шелком, она была так молода и прекрасна. Тоненькая и воздушная, как истинный эльф. С узенькими детскими бёдрами, не приспособленными для вынашивания и рождения потомства. И прозрачно-белокожая, что совсем не характерно для южанок. Но она ей и не была. Эльфийская полукровка с востока. Дед спас её от похищения, во время путешествия к границе с эльфийским лесом. Из неё могла получиться замечательная магичка.
