Вегетий сломался. Это было неподвластно никому из оставшихся бойцов центуриона, но факт был налицо: их командир кончен. Человек, водивший их в бой бесчисленное количество раз, видевший смерть своих товарищей и лично хоронивший их, в этот момент сидел и рыдал в грязи, взявшись за голову. Никто из бойцов не осмеливался подходить к нему, зная о его смертоносности. Хотя, как сейчас казалось, он был совершенно беззащитен. Вегетий был фракийцем, семьянином и всем присутствующим было ясно: его семьи больше нет. Афраний смотрел на все это отсутствующим взглядом. Он не сомневался, что следующую атаку им не пережить, все слишком устали. Да и что им делать, если даже их лидер, никого не стесняясь, рыдал, сидя по пояс в грязи? Он не знал ответа. Афраний огляделся вокруг... и обомлел. Их осталось всего лишь 22 человека. 22 человека из двух центурий элитной палатинской пехоты. Все выглядели утомленными донельзя. Почти все они не спали по нескольку дней, регулярно отбивая атаки нечисти. Афраний пригляделся к оставшимся и понял: больше не будет раздоров между римлянами и готами, сирийцами и африканцами, греками и франками. Они все были здесь и у всех был только один враг: ОНИ. Хотя нет. Был еще ужасный холод. Мерзкий, пронизывающий все холод, холод, который только прошлой ночью унес жизни 6 легионеров. Скольких он унесет этой ночью? Афраний не знал. Он знал, что если и умрет, то не от холода. Уже темнело, становилось холоднее, но огней никто не зажигал. Зажечь огонь - значило умереть.
- Где чёртов Грациан? Где император??? Почему нет помощи?
Это кричал Эвтимах. Выдержав пару секунд, Афраний сухо ему ответил:
- Судя по всему, он разбит. Уж Валент точно разбит, тебе это известно
Эвтимах посмотрел на него диким взглядом. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что тот почти сошел с ума
- Тогда кто командует?
- Тот, кто командует, сейчас сидит в грязи и рыдает. Полагаю, у нас нет командира
При этих словах он взглянул на центуриона, который никак не отреагировал
- Тогда что нам делать??? Кто нас вытащит из этого дерьма??? Я не хочу умирать!!! Не хочу!!!
Эвтимах кричал.
- Святой Иисус, не бросай нас!!! Приди к нам!!! Не дай нам умереть!!! Нет, нет, нет!!!
- Тихо, не ори, Эвтимах. Ты погубишь всех нас - негромко, но угрожающе промолвил Меробавд
- Что же нам делать??? О, Боже, Боже!!! Я не умру в этих камышах!!!
- Если не заткнешься, именно это и случится, клянусь всеми святыми. Я лично прикончу тебя.
С этими словами огромный франк двинулся к Эвтимаху, который казалось не понимал происходящего. Афраний безучастно смотрел на происходящее. Дальше события развивались, как в замедленной съёмке. Меробавд вынул спату и плашмя ударил ею Эвтимаху по голове. Его глаза на мгновение округлились, после чего закатились и ветеран Готской войны без чувств рухнул в лужу. Одновременно с этим небо пронзила вспышка молнии. Вегетий по прежнему рыдал в луже. Савл сидел, поджав под себя ноги. Марк, бросил флягу с вином в грязь и побежал к Эвтимаху. А тем временем холодный вечерний воздух ноябрьской Фракии пронзил ужасающий крик демонов, оповестивший оставшихся воинов о том, что пришло время умереть.
Видя растерянность воинов, Афраний не выдержал. Он двумя рывками подскочил к Вегетию и дал ему увесистую пощечину
- Вставай, сукин ты сын! Возьми себя в руки! Ты нужен нам!!!
Вегетий, казалось, даже не почувствовал удара. Он продолжил качаться из стороны в сторону.
- Брось его- презрительно бросил Меробавд - Ему крышка.
Афраний яростно посмотрел на него
- И что ты предлагаешь нам делать, мать твою?
- Я предлагаю нам умереть мужчинами. Нам некуда отступать
Неожиданно раздался голос Тихони Тифия
- Есть. Тут должны быть христианские катакомбы...я слышал о них. Вы знаете, я служил здесь
Тифий был единственным выжившим из центурии седьмого легиона фракийцев
- Так какого дьявола ты молчал все это время?! - в недоумении воскликнул Летий, знаменосец Первой Палатинской.
- Я...я не был уверен...это всего лишь слухи
- Да насрать на слухи, ты знаешь, хотя бы примерно это место? У нас ещё есть время!
Демонический крик снова прорезал воздух. Нет, у них не было времени
Тифий вздрогнул и ответил:
- Да, я знаю примерное место
- Так веди нас, мелкий ублюдок! - прорычал Меробавд
Казалось, никто и не слышал их разговора. Все вокруг, дико озираясь, стояли с оружием на изготовку. Афраний решился
- Центурия! Ко мне! Мы отходим! Веди нас, Тифий!
Легионеры только этого и ждали. Ни один из воинов не мешкал, все стремглав бросились к Афранию. А потом случилось невероятное: они услышали ржание лошадей и звук сшибшейся в битве конницы. Закричали демоны. Темнота отозвалась звуком готских голосов и ударов железа по плоти.
- Percutite eos, omnes occidite!
- Mori scum!!!
- Mori, mori, moriii, MORIIII !!!!
Это были готы. И командовал ими римлянин. Помощь... Пришла помощь. Спустя секунду Афраний увидел помощь в свете молнии: невысокий гот с непропорционально большой спатой чуть было не налетел на остатки палатинов и едва успел придержать коня.
- Что вы здесь делаете?!
Афраний проигнорировал его вопрос и задал свой:
- Много вас?! Мы с вами, мы римляне!
Гот не успел ответить: его шею пронзила стрела. Он захрипел и упал с коня, который стремглав бросился прочь.
- Ну уж нет... - негромко, но внятно произнёс Меробавд. - Нам нужно этим воспользоваться и убираться отсюда. Афраний, не будь идиотом. Ты знаешь, что им не победить
- С чего ты это взял, франк? Откуда ты знаешь сколько их?
Меробавд исподлобья посмотрел на него, будто обдумывая, что ему делать, а затем ответил:
- Это готы Алариха. Ты слышишь, кто ими командует? Римляне, а это значит, что они из нашего разбитого легиона. Эти ублюдки бросили нас под Сирмием. Их мало и им конец. Слава Богам, они хотя бы решились достойно умереть
Словно в подтверждение его слов все услышали, насколько мало стало слышно человеческих голосов и как много вокруг криков демонов.
- Решайся, Афраний. Теперь ты командир, ты наш оптион
Афраний оглянулся. Вегетий по прежнему сидел в луже. Эвтимах лежал без чувств, перевернутый на спину Марком. Савл пустым взглядом смотрел в темноту. Взоры всех остальных были прикованы к нему. Бог свидетель, как ему не хотелось командовать. Ему всегда было удобно быть в тени Вегетия, всегда бравшего ответственность за все на себя. Но сейчас...сейчас выхода не было
- Уходим. Тифий, веди. И кто-нибудь, заберите этих двоих - громко произнёс Афраний, имея ввиду центуриона и Эвтимаха
- На кой черт они нам? Они только задержат нас! - воскликнул Меробавд
- Это мой приказ, франк - сквозь зубы процедил Афраний.
Меробавд злобно посмотрел на него, но ничего не ответил.
- Какого черта вы стоите, мать вашу?! Вы меня слышали! Марк, Луций - берите Эвтимаха, Виктор, Строзиан- берите командира! Шевелитесь!
Палатины, привыкшие к дисциплине, тут же ринулись исполнять приказ. Но если с Эвтимахом не возникло никаких проблем, ибо он был в отключке, то с Вегетием без сложностей не обошлось. Он просто отказывался вставать. Пытаясь его поднять, оба воина столкнулись с вполне ожидаемым сопротивлением: Вегетий начал упираться. Своей могучей фигурой он начал тянуть обоих сильных палатинов за собой в лужу, в которой ему так комфортно сиделось. Меробавд, наблюдавший за этим, неожиданно захохотал и ринулся к центуриону, выхватывая по пути спату. Ни Виктор, ни Строзиан не успели среагировать на неожиданный выпад франка. Спустя две секунды их окатила струя крови их уже бывшего командира, бьющей из пронзенной германцем сонной артерии.
- Оптион, ты этого хотел?! Ты ждал такого конца?! - зарычал обезумевший франк
Ответа не последовало, потому что именно в эту минуту на него налетел конь с обезглавленным всадником верхом, опрокинув последнего в грязь. Вслед за лошадью в импровизированный лагерь ворвались кровососы. Первым пал Строзиан, стоявший ближе всего к точке входа и в очередной раз не успевший отреагировать на опасность. Виктор успел увернуться от первой атаки только для того, чтобы получить зубы в шею от следующего демона. Савл, один из лучших бойцов не только центурии, но и всего легиона, сразу уничтожил трех демонов, мастерски орудуя своей спатой. Его это не спасло: он был слишком близко. Следующий нападающий играючи снёс ему голову, усиремившись прямо на возившихся с Эвтимахом Марка и Луция. Луций одним ударом гладия успел не только отразить удар демона, но и вонзить ему его в грудь. Быстро выхватив его из груди, италиец приготовился к следующему удару, но его не последовало: в темноте снова сшиблись конница и демоны, что говорило о том, что с готами ещё не покончено.
- УХОДИМ ! - что было сил заорал Афраний, поняв, что это их последний шанс.
Они побежали. Все до единого бойца, за исключением Меробавда, который так и остался лежать в грязи, окружённый промокшими камышами.
Через день, на утро, умер Секст. Он просто не проснулся, умерев во сне. Несший вахту в это время Ярмузий объяснил это холодом, но Афраний понимал, что дело в самом деле в другом. Переутомление сказывалось на всех, а Секст при этом имел проблемы с сердцем. Оптион пришёл к выводу, что у Секста просто перестало биться сердце и его призвал к себе Иисус. Установить точную причину смерти было некому, ведь последний медик их центурии погиб ещё в ночной битве под Сирмием, разорванный напополам каким-то здоровым ублюдком из кровососов. Похоронив кое-как Секста в сырой фракийской земле, отряд палатинов двинулся в путь. За два дня пути они не встретили ни кровососов, ни легионеров, ни местных жителей. Казалось, что даже птицы перестали петь и сама земля была проклята. Не попадалось им и дичи, поэтому приходилось есть коренья и какую-то траву, от чего некоторые начали страдать животами. Афраний радовался только одной вещи: их не преследовали. Они не жгли костров, а ночью спали, прижавшись друг к другу, чтобы сохранить тепло. Пока все шло нормально, за исключением одной вещи: они не могли найти катакомбы. Тихоня Тифий каждый раз повторял одну и ту же мантру: мы близко, это где-то здесь. Никто ему уже не верил. Все просто хотели выйти к ближайшей римской крепости. Приходилось пробираться через лес, ибо на дорогах было очень опасно, они контролировались демонами с самого поражения под Сирмием. Говорили, что ими командует сам Магн Максим, сумевший сохранить внешность человека. Афраний предпочитал не верить слухам и верить лишь в то, что видит своими глазами. К сожалению, своими глазами он видел только бескрайний лес. Он знал, что где-то в округе должен быть Тимасий с его армией, но было неизвестно, не разбили ли и его. Если это так, то Фракия, да и не только она, а тем более Мёзия, откуда они отступали, потеряна и отряду нужно двигаться в сторону Константинополя. Только в какой стороне этот чёртов Константинополь? Афраний понимал, что они заблудились. Да и не только он: это понимали все. К счастью, никто не возмущался и пока безропотно сносил все трудности. Оптион также понимал, что катакомбы они не найдут и скорее всего, их поход закончится их гибелью. Так было до того, пока они случайно не достигли Тримонтиума...
