ГЛАВА 1
Счастье не пойдет за тобой, если сама от него бегаешь."
© Александр Островский "Бесприданница""
Замок Хайдельберг сиял огнями, как и его главная большая комната. В дальнем ее конце ярко горел камин, а посередине стоял маленький столик, накрытый для чая. В широком массивном кресле у огня сидела леди Мелания, укутавшись в теплый меховой плед.
Рядом на ковре играла ее маленькая дочь Энни, которой скоро исполняется пять лет. Светловолосое счастье со светло-голубыми глазами, самое ценное, что было у леди Мелании. И хотя мать обожала свое единственное дитя, Энни являлась причиной уединенной и одинокой жизни молодой мамы.
Почти шесть лет назад на рождественском королевском бале Мелания отдалась греху, прелюбодеянию. Много обещаний она услышала в ту ночь от самого красивого мужчины. Они поклялись друг другу сохранить эту связь в тайне, иначе их ждут серьезные последствия. Леди Мелания пообещала не выдавать его имя, как благородный рыцарь, присягающий перед орденом.
Как же быстро пролетела самая долгая праздничная ночь в году. И едва проснулось солнце, в плотном утреннем тумане исчез человек, которого она полюбила. Больше она его не видела.
Праздник закончился — подарки розданы!
Невыносимо трудно было леди Мелании скрывать от родителей и близких людей то, что с ней произошло. Она проводила бессонные ночи в слезах, и ей казалось, будто она сгорала от причинённых ей страданий. И только она начала смиряться с мыслью, что была просто использована мужчиной для своих утех, леди Мелания узнала, что носит ребенка.
Никто себе и представить не может, как она смогла пережить устроенный родителями допрос, при свидетелях и семейном адвокате. Родители требовали от нее выдать имя мерзавца, который посмел обесчестить их дочь. Однако леди Мелании было не только стыдно, но и страшно назвать имя самого опасного мужчины. Как беззащитная леди, она побоялась расплаты за нарушение клятвы. Может, потому еще, что леди надеялась, что мужчина ее мечты вернется и они будут жить долго и счастливо полноценной семьей, как это полагается…
Никакие отцовские угрозы не смогли заставить леди Меланию выдать имя ее любовника. Именно таким словом назвал лорд Эдмунд Хайдельберг мерзавца, причинившего его семье непоправимый ущерб. Какой уважающий себя лорд королевского двора возьмет теперь в жены обесчещенную леди? Одна беда хуже другой, мало того, что дочь обесчестили, так еще и обрюхатили. Теперь леди ждет только одно, косу под корень, и немедленно в монастырь.
Однако его уважаемая супруга, леди Клара, была категорически против. Всем сердцем любящая мать не сможет спокойно спать, если ее родная кровинушка будет терзать себя в стенах монастыря. Ее дочь была в слишком плохом душевном состоянии, не дай бог наложит на себя руки. Кроме того, нужно было учесть, что леди Мелании было от силы пятнадцать лет, у нее вся жизнь впереди. И хотя им неизвестно, какого возраста опытный мерзавец, он наверняка старше их дочери, и поэтому они оба должны либо понести наказание, либо пожениться. Леди Клара, как и ее раненая пташка, всем сердцем верила в мужскую честность и благородство, в то, что этот тайный мужчина появится на пороге их дома, попросит прощения и руки их единственной кровинушки.
После допроса леди Мелания впала в молчание и слегла. Родители, испугавшись, что потеряют наследницу, решили скрыть от двора позор их дочери и отправили ее на некоторое время в старый фамильный замок в горах. Это пойдет леди на пользу, она научится быть хозяйкой и управлять угодьями. У такой умелой леди будут все шансы выйти замуж. Пусть не за одного из лордов королевского двора, так за сына барона или благородного рыцаря.
На самом деле в тот момент леди Мелании было все равно, как с ней поступят ее родители. Она смирилась с тем, что отчасти совершенный грех и на ее совести, и нести ей любое наказание. Конечно, леди была рада отправиться подальше от королевского дворца, уехать в горы, это лучше, чем монастырь. Ребенка бы отняли и отдали в благородную бездетную семью, а она зачахла бы в серых стенах.
С тех пор прошло много лет и много воды утекло. Леди Мелания смирилась со своей судьбой и привыкла к небольшому замку со сторожевой башней на горном склоне. Ей нравилось вести свое маленькое хозяйство, разводить кур и голубей, делать из горных трав всякие снадобья и продавать их. В услужении у нее было лишь три пожилые женщины и ее личная горничная. Только они составляли ей компанию в одинокие вечера.
Когда родилась Эмми, леди забыла все душевные печали, ее сердце расцвело и наполнилось материнской любовью. Она простила всех людей, которые ее когда-то обидели. Простила тайного любовника за то, что не сдержал слова и действительно оказался мерзавцем. Леди часто писала родителям короткие письма о своих делах, в которых боготворила их и благодарила за то, что не отправили ее к монахиням.
Наконец и отец, лорд Эдмунд, успокоился и смирился с судьбой своей наследницы. Начал отвечать на ее письма, в которых делал намеки на то, что у любой леди должен быть законный супруг. На что леди Мелания потом долго не отвечала, пока отец не прекратил попытки выдать ее за того, кого он желал ей в мужья.
Вечера стали короче и перестали быть одинокими. Забот прибавилось, и жизнь стала подобна речке, спокойно текущей среди камней лишь в одном направлении. Глупо было бы скрывать, что молодой леди хочется познать большую любовь и семейное счастье рядом с преданным мужчиной. Ведь годы летят, а невыносимые одинокие ночи в постели напоминают о той далекой, греховной. И единственное от этого лекарство — полюбить снова.
Леди Мелания постоянно перечитывала письма отца, в которых он рассказывал про кандидатов в мужья. Долго думая об этом, она составила родителям ответное серьезное письмо и дала свое согласие выйти замуж за одного из предлагаемых женихов. Но с одним условием. Будущий муж должен знать о ее ребенке. Она выйдет лишь за того мужчину, который будет согласен стать отцом Эмми.
Долгожданный ответ от родителей последовал лишь через пару месяцев. Они нашли для своей кровинушки подходящего достойного мужчину, который согласился взять ее в жены и удочерить Эмми. Им оказался барон Никлаус фон Брунон, он овдовел несколько лет назад, и у них с супругой не было детей. Если любимая дочь согласна, то должна прибыть в родовой замок, и родители устроят для пары встречу.
Леди Мелания снова впала в долгое раздумье и молчание. Раньше она никогда не слышала данной фамилии при дворе. Да и родители не описали будущего жениха достаточно подробно, чтобы она могла себе представить его. Но все же самый лучший вариант — это увидеть своими глазами, поговорить и узнать, что из себя представляет этот мужчина. Лучшего шанса для знакомства не будет. Однако она боялась возвращения в то место, где много лет назад с ней случилось непоправимое.
Поэтому прежде, чем она согласилась на брак с бароном, Никлаус должен был принести ей обещание, что сделает так, чтобы весь двор думал, что Эмми его родная дочь. И когда леди Мелания получила от барона письменное соглашение, леди отправилась с дочерью в Нортхайм.
ГЛАВА 2
Эрцгерцогство Нортхайм, резиденция древней знатной династии Харденбергов, располагалась среди диких густых лесов и обширных полей, в долине, называемой в народе Лейнское нагорье. Правила там эрцгерцогская семья из одноимённого дворца на берегу мелководной речки.
В этом унылом с виду дворце из серого известняка родилась и выросла леди Мелания. Ее уважаемый отец, лорд Эдмунд, находился в родственной связи с правящим домом и служил при дворе с молодых лет в числе личных советников своего кузена.
Разумеется, леди Клара также была родом из знатной семьи и служила гофмейстериной при дворе. Их единственная наследница должна была пойти по стопам родителей. Леди Мелании предназначалась роль фрейлины при будущей эрцгерцогине. Однако леди стала матерью раньше, чем приняла столь высокую роль в высшем обществе.
Впрочем, она и не расстроилась, леди Мелания с детства не любила жизнь во дворце. Все, что ей нравилось, — это гулять в охотничьих угодьях со своими подругами, кузинами и подрастающими фрейлинами. Леди могла часами пропадать в павильоне у речки, читать новейшие новеллы из далеких стран и поедать любимый зефирный десерт. Это — то немногое, по чему леди Мелания скучала, ко всему остальному у нее давно уже остыли все чувства. В том числе и к троюродной кузине Йохане. Которая наверняка вышла замуж и стала главной персоной во дворце.
Карета шустро катилась по извилистой дороге среди покрытых снегом полей. Погода выдалась на редкость ясной, хотя было очень холодно и падал легкий снежок. По мере того, как леди приближалась к воротам родового замка, у нее становилось все тревожнее на сердце. И все же в душе теплилась радость, родители решили сперва встретить дочь и внучку в своем замке, прежде чем они отправятся во дворец.
Женское сердечко трепетало, когда леди думала о предстоящей встрече с незнакомым ей бароном фон Брунон. С тех пор как она согласилась на брак с бароном, этот мужчина не выходил у нее из головы. И, зная свой характер, Мелания сильно надеялась, что барон будет хоть капельку приятен ей. Однако больших иллюзий не питала, так легче переносить разочарования в людях.
Маленькая Энни не отлипала от окошка. Впервые милое дитя выбралось в общество. Мелании и за доченьку было тревожно, выросшая в глуши, она была совсем не подготовлена к придворной жизни. Кто же знал, что их жизнь-река внезапно свернет в новое русло. Леди предполагала, что малышке придется многое объяснять, и была к этому готова.
Наконец карета въехала во внутренний двор и остановилась у ступенек замка. Мелания облегченно выдохнула и выпрямила спину. С непривычки поездка показалась утомительной.
— Мама, мама, мы приехали! — воскликнула Эмми и спрыгнула со ступенек кареты.
— Осторожно, не упади…
На входе их встретила старая служанка и проводила внутрь.
— С возвращением, леди Мелания, рад видеть вас, — поклонился дворецкий и взял ее плащ с шапкой.
Сняв кожаные перчатки, Мелания кинула их на столик у большого камина и оглянулась. Долгие пять лет пролетели незаметно, но ощущались как изгнание. Нет ничего страшнее и позорнее, чем быть выгнанным родителями из дома. И в данный момент леди Мелания чувствовала себя подобно блудному сыну из библейской притчи.
В семейном замке было тихо и мрачно. Но тепло, уютно и все по-старому. Родители экономили на свечах, и в холле горел камин.
— Дома никого? — поинтересовалась она, раздевая маленькую Эмми.
— Только леди Клара, ваш отец во дворце.
Мелания кивнула и, взяв дочку за руку, пошла вслед за дворецким. Леди слегка нервничала, ей предстояло представить своей дочери ее бабушку, о которой та лишь слышала.
Леди Клара сидела в главном зале в старом потертом кресле и вязала крючком, напевая под нос любимую мелодию Шопена. Неожиданно подняв голову, она увидела вошедших ожидаемых гостей.
— Здравствуй, мама, — сухой комок застрял в горле леди.
— Девочки мои, вы приехали! — воскликнула пожилая леди и отложила вязание в корзинку у ног. Подхватив подол длинного черного платья, обшитого белой тесьмой, она медленно встала, ожидая крепких приветственных объятий.
Мелания нагнулась к дочке и сказала ей на ушко:
— Подойди, солнышко, к своей бабушке.
Но Эмми прижалась к маминой юбке и не сделала ни шагу в сторону пожилой леди.
— Ничего, она привыкнет, бедный ребенок просто не знает меня, — выдохнув, сказала леди Клара, шмыгнув носом.
Слезы покатились градом из глаз леди Мелании, и, не сдержавшись, она бросилась обнимать мать.
— Прости меня, мама… — прошептала она слова, предназначенные единственному родному человеку, который не отрекся от своей кровинушки.
— Это ты меня прости, дочка, я должна была больше времени проводить с тобой. Я постоянно оставалась с эрцгерцогиней и заботилась лишь о ее благополучии, когда мое родное дитя нуждалось во мне, — леди Клара посмотрела в лицо родной дочери и начала вытирать ее слезы вышитым платочком.
Было ли это признание пожилой леди в том, что ее личные амбиции в молодые годы стали важнее родной дочери? Ведь каждая благородно рождённая леди мечтала попасть в список фрейлин, а леди Кларе и стараться не пришлось. Когда они с Эдмундом поженились, Кларе сразу было предоставлено служебное место во дворце рядом с эрцгерцогиней. Рождение детей и их воспитание отошло на второй план. Поэтому у них с Эдмундом один-единственный ребенок.
Леди Мелания поцеловала прохладную морщинистую руку матери.
— Поэтому я не хочу служить во дворце, у меня есть Эмми.
Женщины посмотрели, как девочка, которая села в бабушкино кресло, мотала ногами и, засунув пальчик в рот, наблюдала за происходящим.
Леди Клара не могла смотреть на свою внучку без слез и скрывать эмоции.
— Она так похожа на тебя. — Перед женщиной сидела словно копия ее маленькой Мелании. Пронзительные, любопытные и невероятно живые светло-голубые глаза, слегка вздёрнутый носик и светлые пушистые волосы. Эмми казалась ангелочком, и бабушка готова была полюбить ее всей душой и сердцем.
— Да, бог помиловал меня, что она не похожа на своего отца, — леди Мелания опустила взгляд и отошла в сторону, как бы не желая, чтобы снова начался разговор о ее прошлом.
— Вы, должно быть, устали с дороги. Я прикажу накрыть на стол, и вы сможете пойти отдыхать. Твоя комната по-прежнему в твоем распоряжении, — Клара погладила дочь по спине.
— Да, пожалуй, мы пойдем переоденемся с дороги, — Мелания улыбнулась своей дочке и, взяв ее за руку, повела на второй этаж, где находились спальни хозяев и гостевые.
Поднявшись, леди Мелания облегченно выдохнула. Слава богу, встреча с матерью прошла хорошо. Впереди леди предстояла встреча с отцом, и она будет, вероятнее всего, очень сложной. Леди предполагала, что отец-лорд не бросил попытки выяснить, кто же подлец, обесчестивший его дочь. Поэтому будет лучше, если она отдохнет, чтобы быть морально готовой выдержать серьёзные беседы со строгим родителем.
ГЛАВА 3
Мелания встала в пороге и окинула взглядом родные покои, обстановка не поменялась с ее отъезда. На кружевной скатерти так и осталась лежать недочитанная книга. В подсвечнике на подоконнике розовый огарок покрылся слоем пыли. В углу валялись наспех сброшенные меховые тапочки.
Да, Мелания не любила, чтобы трогали ее вещи, а уж тем более переставляли или убирали. Леди-мать знала об этом, с трепетным пониманием относясь к тому, что ее дочери дорога каждая мелочь. И она надеялась, что ее птичка обязательно вернется обратно в родное гнездо.
— Госпожа, мы занесли ваши сундуки, — поклонился ей кучер.
— Благодарю!
Леди присела на пуфик у порога, служанка сняла с госпожи сапожки и подала ей мягкие тапочки с бантиками.
— Госпожа, я так рада вас видеть, — прослезилась служанка, работающая в замке уже двадцать лет.
— И я тебя, — тепло улыбнулась леди и попросила: — Разожги камин, здесь холодно, и попроси набрать мне ванну.
