ГЛАВА 1
Зима выдалась ранняя. Первый снег медленно ложился на ветви деревьев, создавая изумительные узоры. В воздухе стояла свежесть, присущая зимнему утру. С каждым днем время все больше и больше замедляло свой бег, как будто замирало, унося с собой мокрую осень.
Скоро мы будем отмечать Йоль — зимний праздник, наполненный мечтами и надеждами. Вот и я надеялась, что в этом году зимушка будет ко мне намного добрее. Ведь прошлой я стала вдовой, едва успев выйти замуж.
Хотя можно ли было назвать замужеством брачный обряд, на котором мой будущий муж отсутствовал?
Он, видите ли, был обязан принять участие в королевской охоте на чудовище. Вместо моего жениха на свадьбу приехал его дальний родственник. А потом… через несколько дней после свадебного обряда до меня дошла страшная весть. Мой супруг на охотничьем пиру утонул в бочке с медовухой.
Боги, какой это был позор для моей семьи!
Так и живу я с тех пор одна в ветхой усадьбе своего супруга, которая нуждается не только в ремонте, но и в заботливом хозяине.
Вот только где взять-то его?
В своем родном краю, может, я и смогла бы найти себе достойного жениха. Но, увы, в этих землях редко появляются благородные мужчины. Даже в поисках лосося сюда почти не заплывают корабли купцов.
Начну с того, что проживаю неподалеку от родственников моего покойного муженька, Тьерна из рода Навандссон. Эти владения находятся, можно сказать, на отшибе, там, где начинаются каменистая река и фьорды. Поэтому у моего скромного куска земли никогда не было даже собственного имени. Так и прозвали местные этот почти непригодный для жизни уголок Безымянным.
На хозяйство мое без слез не взглянешь!
Мало того что развалюха досталась, так еще и рабочих днем с огнем не сыщешь. Средства есть, а нанять некого. К тому же в соседней деревушке в основном одни рыбаки да старики живут.
Когда я прибыла, мне удалось лишь восстановить внутренний двор с некоторыми постройками, которые можно по пальцам пересчитать. Большой колодец, слава богам, еще не сгнил. Есть теплый сарай с клеткой для гусей. Небольшая конюшня, куда влезают конь да телега. Один-единственный сеновал и позади маленький загон для двух коз. Вот и все мое хозяйство. Потом один из моих старых рабов помер, и помочь залатать дыры в доме стало некому.
Я девушка из богатого благородного рода. Прибыла сюда после свадьбы, как полагается, со всем своим приданым, прислугой, скотом и тремя гружеными телегами. Как хорошо, что одна была с запасами, а то бы я тут с голоду загнулась. Одна рыба на столе.
Поскольку охранников у меня тогда не было, ко мне часто забирались воры. Первый раз украли троих гусей, потом упряжи для лошади. Во второй раз умудрились залезть в погреб и выкатить единственную бочку медовухи. Воровали именно то, что было не мое.
Я уже намеревалась нанять охранников из соседнего поселения, хоть бы и стариков, неважно, главное, чтобы могли сберечь мою собственность. Однако потом как-то быстро все стихло. Видимо, решили, что брать больше нечего, и перестали меня беспокоить. Теперь мое скромное имущество охраняется сторожевыми псами.
Поначалу меня страшно бесила жена старшего брата моего мужа. Эта вообще сразу после свадьбы явилась в мой дом с телегой и увезла все ценное, что оставил мой муж. Оружие, одежду, рыболовные снасти и даже дырявые сапоги. Все сундуки почистила с объяснением: «На кой тебе мужские вещи и одежда? Мужика у тебя нет, а у меня три сына растут…».
Три дня при сильном морозе она выносила все, что могла. Да мне и не было жалко отдать это барахло. Оно действительно ни к чему. Но вот по какому закону она имела право забирать то, что принадлежало мне по наследству от мужа, непонятно.
Потому я обратилась с жалобой к свекру – Асвальду, ярлу Безымянных земель. Но была несправедливо выгнана из их дома, как «чужая», за то, что оклеветала его любимую невестку.
После того дня я больше никогда не приходила к ним. Если на рынке кого встречала из них, делала вид, что не узнаю. А все потому, что вступиться за меня некому.
Сто раз уже хотела вернуться домой. Умоляла отца, чтобы он забрал меня из этого убогого места. Но вместо конвоя он в последний раз прислал отказ и провиант. Не нужна ему больше дочь, которая стала нищей и бездетной вдовой. Мой супруг не пал в бою героической смертью. Тьерн был пьяницей и утонул в бочке. В моем краю это считается большим позором, и замуж меня теперь никто там не возьмет. Да и приданого у меня больше не имеется, я же увезла все сюда.
И за какие грехи мне такая участь?
Каждое утро я поднимаюсь с надеждой, что день принесет что-то новое. Каждый день хожу на святилище и молю богов, чтобы смилостивились надо мной и послали человека, который увезет меня отсюда.
ГЛАВА 2
С сегодняшнего дня начиналась подготовка к празднику Йоль. Погода в эти дни стояла чудесная. Был сильный мороз, но безветренно. Снежный покров искрился на солнце, словно тысячи алмазов. Деревья, покрытые инеем, выглядели как изысканные скульптуры, а морозный воздух напоминал о приближающемся чуде.
В это время года вечера становились особенно волшебными. Йоль — это время не только для веселья, но и для размышлений о прошедшем, о том, что принесет счастье, и о мечтах, которые должны сбыться в наступающем году.
Мне предстояло напечь пирогов с вареньем из шиповника. Да-да! Такое варенье действительно существует! (Я собирала ягоды с дикого шиповника в конце лета. Потом чистила их от семян, чтобы на блестящей алой шкурке осталась только нежная мякоть. Долгая муторная работа, зато варенье получается восхитительным!)
Такие в этом краю пеку только я. И продаю их перед праздником на ярмарке, которую специально каждый год выставляют перед Медовым залом. Это особое время года, когда мои пироги становятся неотъемлемой частью праздника, и я горжусь этим.
Утром выпал свежий снег. Я собрала все необходимые ингредиенты, и мы со служанкой принялись за дело. Я неизменно, из года в год, пеку по семейному рецепту, добавляя немного своего волшебства: щепотку любви и хорошего настроения. Ведь именно из этих простых вещей рождаются самые вкусные угощения.
После того как варенье из шиповника было подогрето, я принялась за тесто. Оно должно быть эластичным и мягким, чтобы легко поддаваться лепке. Я вспоминала, как мои бабушка и мама учили меня этому делу, их советы звучали в голове, словно заклинание.
Когда первые пироги заполнили кухню своим сладким ароматом, я с улыбкой смотрела на свое лакомство. Каждый пирог — это не просто выпечка, а частичка душевной теплоты, которую я хочу передать людям. Мысли о том, как они будут радоваться, поедая мои пироги, придавали мне сил жить дальше.
Наконец, когда все остыло, мы со служанкой отправились к Медовому залу и выставили пироги на продажу. Сверху я украсила их золотистым сахаром, чтобы они привлекали внимание прохожих. Несмотря на то, что поселение было небольшим, мои пироги всегда быстро продавались. Очень часто я принимала заказы от местных, просивших испечь пироги не только с вареньем, а с мясом, моченными яблоками или с орехами. Продав все, мы направились на рынок. Там я закупала все необходимые припасы на зиму. Также я обменяла свои украшения из янтаря на шерсть и свечи.
Когда на ярмарке появились жены старших братьев моего мужа, мы со служанкой отправились домой. У меня не было желания сталкиваться с родственниками.
Вернувшись домой, я вспомнила, что хотела нанять дровосека. Мои запасы дров заканчивалась. В последнее время я отапливала дом собранным хворостом и древесной стружкой, которую моя служанка собирала в лесу у избы дровосеков. В качестве оплаты она оставляла корзину с двумя небольшими пирогами и кувшин козьего молока.
Вечером я усадила свою служанку прясть, а сама продолжила печь пироги на заказ. Громкий лай собак отвлек меня от любимого дела. Вскоре в дверь громко постучали. Насторожившись, я с опаской открыла маленькое окошко на двери и посветила наружу лампой.
— Кто там? — крикнула я в тишину.
Послышался хруст снега, и у окошка появилась знакомая физиономия. Это был Эйвинд Навандссон, тот самый знатный свидетель, который заменял моего супруга на нашей свадьбе. Как вспомню, что лежала с этим серьезным молчуном на одной кровати с топором, до сих пор в дрожь бросает.
— Здравствуй, Габриэлла, может, впустишь? — Мужчина слегка улыбнулся, стряхнув снег с густых темных волос.
После того как меня нагло ограбили, никого-то из родни супруга я больше не впускала. Только их детей, которые часто приходили за тыквенным вареньем, и то я менялась с ними на сахар.
— Говори, что тебе угодно, и уходи!
— Я хочу заказать у тебя пять пирогов с мясом. — Эйвинд показал мне кожаный мешочек с монетами. — Заплачу заранее!
Мне очень хотелось отказать ему и отправить прочь к женам его братьев. Но я была вынуждена согласиться, так как могла попросить у Эйвинда вместо монет что-то другое. В этом краю монеты не главный способ оплаты.
— Не беру… заранее… — негромко сказала я. — Да и мяса у меня нет. Не выращиваю скотину, а гусей последних украли… недавно.
Эйвинд нахмурился и смотрелся.
— У тебя нет охранников?
— Как видишь! — Пусть спасибо скажет отцу моего мужа, это он отобрал у меня охрану, когда его сын помер.
— Не дело это! Тебе полагается! — недовольно покачал он головой.
Я тяжело вздохнула, он пришел сделать заказ или обсуждать то, как я живу?
— Когда нужны пироги?
— В воскресенье перед праздником, — ответил он, согревая руки дыханием.
— Завтра мясо доставь, какое ты хочешь, — пояснила я. Обычно желающие что-то заказать, приносили продукты с собой.
— Договорились! — Воин поправил кошелек на ремне. — Хорошего тебе вечера!
Ничего не ответив, я быстро захлопнула окошко.
Почему-то визит Эйвинда поднял мне настроение. Я вернулась на кухню и продолжила месить тесто. Тут мне в голову пришла одна дельная мысль, а почему бы мне немного не использовать этого родственника? Вот не возьму с него оплату монетами. Пусть вместо этого пришлет кого-нибудь из своих мастеров, чтобы окна мне в доме починили.
ГЛАВА 3
На следующий день Эйвинд явился рано утром. Я едва успела привести себя в порядок и спуститься вниз.
Служанка впустила его, чтобы он занес мясо.
— Добро утро, Габби! — поприветствовал он меня.
Моя помощница, не дождавшись моего позволения, пригласила его в гостиную, чтобы погреться у огня и насладиться свежеприготовленным глинтвейном, который я вообще-то припасла для праздника. Очевидно, они были знакомы с Марной, ведь она родом из того же поселения.
— Доброе, Эйвинд!
Я кивнула девушке, чтобы та шла прибираться у меня в покоях.
— Я принес мясо. — Он положил мешочек с монетами на столик у очага, не сводя с меня глаз.
— Сказала же, что не беру оплату заранее! Плохая примета. — Я подошла и сунула ему в руку мешочек. — И не говорила, что беру монетами.
Эйвинд немного помолчал и посмотрел на меня с удивлением.
— Хорошо, и как мне заплатить за пироги?
Я подошла к очагу и присела в кресло. В помещении с утра было прохладно.
— Мне нужен плотник, который починит эти дырявые окна, не говоря уже о крыше. Или дровосек, который приготовит дров на зиму. Также не откажусь от охранника, так как меня в том году сильно обворовали. Выбирай сам, кого пришлешь, — выдвинула я свои предложения, придвинув ноги к теплу.
Эйвинд немного потоптался на месте, поправил плащ и присел в кресло.
— Э-м, красавица, а твои пироги действительно стоят как услуги плотника? Молчу уже о найме охранника!
Я положила руки на подлокотники.
— Если нужно, я доплачу.
Воин кивнул и встал.
— Ладно. Думаю, что за дровами твои слуги и сами сходят, а вот дырявые окна зимой — это большая проблема.
Я медленно поднялась с кресла, чтобы проводить его.
— Буду благодарна тебе за эту услугу.
— Кстати, а где твоя охрана? Разве ты не прибыла вместе с ней? — поинтересовался он, повернувшись на пороге.
— У меня было трое. Но они принадлежали Тьерну, и ярл забрал их у меня сразу же после похорон, — сказала я ему, глядя в глаза.
— Что? Почему ярл Асвальд это сделал?! — воскликнул он, словно я рассказывала небылицы. — Ты вдова Тьерна, и все его имущество вместе с охраной и хозяйством теперь твое!
— Скажи это своей родне, особенно женам твоих братьев, — спокойно сказала я, улыбнувшись.
— Каких братьев ты имеешь ввиду? — проговорил он с удивлением.
— После свадьбы по указу ярла приехала жена вашего старшего брата и все вынесла, что могла, — тихо вздохнула я.
— А, ну, ты говоришь о женах братьев Тьерна. Мне же он троюродный брат, у меня есть только сестра, — пояснил он.
— Эйвинд, мне неинтересно, кто кому родня! — с досадой сказала я ему.
— Я разберусь насчет твоих охранников и пришлю своего мастера, посмотреть твои окна, — тяжело вздохнул он и направился к выходу.
— Прошу тебя, не нужно ни с кем разбираться! Я испеку тебе пироги, а ты поможешь мне. — Это было все, что мне от него нужно. На споры с его родней у меня не было сил.
— Увидимся! — сказал он, покидая мой дом.
— До встречи!
Я проводила его взглядом со самых саней. Конечно, своего покойного мужа я в глаза не видела. Так как на погребальный обряд меня забыли почему-то позвать. Но, возможно, они были похожи внешне, раз родня друг другу.
Эйвинд был крепко сложен. Широкоплечий, высокий воин средних лет. С голубыми глазами и немного смугловатым лицом, видимо, он много времени проводил в море. За короткой бородой он ухаживал, что делало его внешне мужественнее. И у него густые волнистые волосы темно-каштанового цвета на зависть девкам, мечтающим о таких.
Впрочем, видимо, в родне у них все мужчины высокие и голубоглазые, внешне похожие на ярла Асвальда. Человека, которого я ненавижу больше всех остальных в семье Навандссон.
— Ах, господин Эйвинд такой красивый и смелый… — услышала я восхищенный голос Марны за плечом.
И быстро закрыла двери.
— А ну-ка займись очагом, а то больно холодно внутри! — скомандовала я.
Служанка покраснела и опустила голову.
— Да, госпожа!
— И не смей больше никого впускать без моего ведома, поняла? — недовольно покачала я головой. — Пойми, в любое время могут приехать люди ярла и снова ограбить меня. Тогда тебе придется вернуться домой без единого пенни в кармане.
— Простите меня, госпожа, я поняла и больше не буду никого впускать без вашего ведома!
Отчитав служанку, я пошла на кухню взглянуть на мясо, которое принес Эйвинд. Увидев половину туши косули, я удивленно замерла. Мне не нужно столько мяса на пироги! Останется слишком много. Мясо косули стоит баснословных денег, я не смогу за это рассчитаться.
Нет, это какая-то ловушка!
И этот из семьи Навандссон явно хочет, чтобы я была у него в долгу. Но не бывать этому, я не настолько глупа, чтобы купиться на такую уловку. Я схватила топор, стоящий в углу…
ГЛАВА 4
Завершив разделывать мясо, я отправила Марну отыскать Эйвинда и передать ему, чтобы он забрал остатки. Я не желала оставаться в долгах, да и чужое мне не нужно. И без того старик Асвальд однажды упрекнул меня, что я еще не расплатилась за похороны Тьерна.
Мой огород невелик. Земля здесь не очень плодородная. В этом году я собрала лишь три корзины репчатого лука, семь тыкв, две корзины сельдерея и мешок моркови. Голод мне не грозит, главное, быть экономнее с продуктами.
