Утром меня разбудил Фредди, каким-то образом оказавшийся в комнате, несмотря на закрытую дверь. Вид у него был растрёпанный и слегка помятый, но вполне довольный. В окошке только начинало светать, и я недовольно заворчала, что не собираюсь вставать в такую рань.
-- А придётся, Франни. Нам надо пополнить запас продуктов, рынок сейчас откроется, пойдём. Думаю, лучше здесь не задерживаться, а как можно быстрее продолжить путь в Чёрную Луну. Этой ночью я не просто развлекался, а узнал много нового. В частности, что сейчас страной заправляют колдуны. Местный король попал под их влияние и объявил всех иноземцев врагами Королевства. А наш Арчи как раз находится прямо в центре этого гадюшника…
Как только я услышала, что Арчи в опасности, сразу же проснулась. Понадобилось всего несколько минут, чтобы привести себя в порядок. К моему удивлению, ужасное платье стало меньше и выглядело вполне прилично. На мой вопросительный взгляд Фредди просто пожал плечами, мол, понятия не имею, что тут творится. К тому же, у меня появился документ с печатью, по которому я становилась законной гражданкой Горного Королевства, имеющей на попечении немого брата.
Я только удивлённо хмыкнула:
-- Ну, Фредди, а ты мастер на все руки. Уверен, что нас не арестуют за подделку?
Шут ткнул пальцем в какую-то закорючку на гербовой бумаге:
-- Этот значок нам очень пригодится -- им отмечают тех, кто работает на тайную полицию. Поверь, теперь для нас будут открыты почти все двери.
Я посмотрела на моего весёлого друга совсем иными глазами. Выходит, пока спала, он не развлекался в постели толстухи, а побывал в другом, вероятно, очень опасном месте. Мои объятья стали для него полной неожиданностью:
-- Горжусь тобой, Фредди! Надеюсь, у нас всё получится. Пошли скорее на рынок, я готова скупить всё, что скажешь, «немой братец»…
Шут расплылся в довольной улыбке, его щёки порозовели, и я ещё раз отметила, что он очень симпатичный парень. Особенно, когда большие голубые глаза так смеются, а чудесные ямочки на щеках делают его похожим на озорного мальчишку.
Рынок мы нашли без труда -- местные хозяйки с корзинками спозаранку потянулись туда. Загрузившись продуктами, я с лёгким сердцем рассталась с городом, названием которого даже не поинтересовались.
-- Куда теперь, ты наверняка узнал дорогу в здешнюю столицу? -- впервые за много дней я была полна энергии, Фредди же выглядел уставшим, но бодрился изо всех сил.
-- Верно говоришь. Дорога, на которой мы сейчас стоим, прямиком ведёт к Чёрной Луне, но нам придётся немного отклониться от этого пути. Там же, где я достал документы, узнал кое-что интересное. Трош находится под негласным наблюдением тайной полиции, я там и адресок посмотрел. Его замок недалеко отсюда. Давай навестим странного двойника Арчи, а вдруг там мы найдём самого Фокусника? Есть у меня подозрение, что именно Трош перехватил его по пути в столицу. Рискнём или сразу поедем искать нужную нам жрицу-ведьму?
Я кивнула, даже не задумываясь:
-- Сначала Арчи, потом -- жрица.
Фредди словно не сомневался в моём ответе и повернул коня, немного съехав в сторону от дороги, я следовала за ним, не отставая. Пару часов мы блуждали по лесу, и показалось, что Шут специально ходит кругами. Он велел спешиться и завёл в овраг, где мы и спрятались.
-- Что происходит? -- прошептала я.
Но в ответ мой «проводник» только приложил палец к губам. И вскоре я поняла причину нашего кружения -- из-за деревьев вынырнули два всадника в серых плащах. Они остановились совсем недалеко от нас и долго осматривались по сторонам. Старший из них сказал:
-- Вероятно, показалось. Наверное, это были охотники, опять браконьерствуют в лесу. Возвращаемся назад, всё равно скоро смену сдавать. Что там слышно о нашем подопечном?
Его молодой напарник с готовностью доложил:
-- Сидит в своём замке вот уже две недели. Никуда не выезжает, и люди его тоже на месте. Вы не находите это странным?
-- Мне нет до него дела -- приказали наблюдать, мы и присматриваем. Поехали, ветер меняется, скоро будет дождь. У меня кости ноют, столько времени потеряли зря.
Развернувшись, они скрылись в лесу. Я посмотрела на задумчивого Фредди. Он ответил на мой невысказанный вопрос:
-- Тут два варианта. Если эти ищейки правы, то мы ошиблись, Трош не имеет отношения к похищению Арчи, и гвардейцы увезли нашего друга в столицу по приказу кого-то другого. И второй, который всё равно кажется мне наиболее вероятным. Этот Трош -- тот ещё жук и сумел обвести тайную полицию вокруг пальца, что, поверь мне, совсем не просто. Уж я–то знаю. То есть, мои подозрения верны, он -- колдун, владеющий сильной магией, только так наш двойник смог увести Фокусника, замаскировав своих людей. Это всё усложняет. Может, спрятать тебя здесь, и одному наведаться в замок? Он совсем близко, я специально водил этих неумех кругами, чтобы запутать. Что скажешь?
-- Ни за что не останусь в лесу одна, кто знает, какие монстры тут бродят, тем более что страной фактически правят колдуны. Не забывай, Фредди -- Королевство окружено пустошами. Уверена, их обитатели давно нашли сюда лазейку, а я не горю желанием с ними встречаться, да ещё в одиночку.
Шут нашёл мои слова вполне убедительными и, предупредив, чтобы беспрекословно его слушалась, повёл коней в одном только ему известном направлении.
Через некоторое время я заметила, что лес начал редеть, и вскоре мы вышли к широкому, наполненному водой рву, за которым стоял небольшой замок, скорее напоминавший неприступную крепость. Его высокие каменные стены с узкими бойницами вполне могли укрыть не только отряд бойцов, но и небольшую армию. Постройки внутри, лишённые хоть какого-нибудь изящества, напоминали хорошо укреплённые казармы с башней в центре.
-- Что думаешь, Фредди? -- я с надеждой посмотрела на друга.
Он нахмурился, привычно почёсывая «соломенный» затылок.
-- Трудно сказать, я же не видел другие здешние замки. Может, у них тут так принято -- превращать дом в крепость, или хозяину есть, что скрывать. Вдвоём нам туда не проникнуть, тут нужны особые навыки. Прости, Франни, но на разведку я пойду один. Сделаю тебе укрытие в этом овраге, посидишь до моего возвращения. А хочешь, подсажу на дерево. Ты -- бойкая девчонка, наверняка умеешь лазить. Угадал?
Я заволновалась, но кивнула. Хотя в нынешнем наряде -- дурацком платье, навязанном мне Фредди, сделать это было не так просто, но возможно. Уж лучше пересижу на дереве, чем на земле. Меня не отпускала мысль о монстрах пустошей, которые вполне способны проникнуть в эти горы и прикончить бедную Франни. Как-то в тот момент подзабыла, что я сама -- охотница на чудовищ.
Но прежде чем залезть на большое корявое дерево с огромными ветвями, поинтересовалась:
-- А что будет с лошадьми? Не хочу их потерять, дважды эти прекрасные животные погибали по нашей с Арчи вине… К тому же, раз за замком ведут наблюдение, меня быстро вычислят.
-- Правильно рассуждаешь. И если, не дай бог, конечно, тебя поймают, говори, что ходила за грибами и заблудилась, а на дереве от зверей пряталась. За коней не беспокойся, знаю, куда их пристроить. Так что вставай на седло и подтягивайся, я поддержу тебя. Да не лягайся ты, не подсматриваю, вот бешеная…
Раскидистые ветви помогли мне быстро забраться достаточно высоко. Теперь я смогла заглянуть за стены крепости, хотя пока это ничего не давало. Во дворе было пусто. Казалось, что в замке вообще никого нет, и, увлечённая наблюдением, я не заметила, как пропали Фредди и кони.
-- И как Шут будет переправляться через ров? Мост поднят, вплавь, что ли? Так осень же, вода холодная… -- рассуждала я, прислонившись спиной к шершавому стволу, чувствуя, как желудок ноет, требуя еды. Второпях не подумала, что надо было захватить с собой котомку. Хорошо, что хоть фляга с водой была привязана к поясу, и жажда приближающейся ночью мне не грозила.
Я невольно вздрогнула от мысли, что, возможно, придётся просидеть на дереве в этом страшном лесу до утра, пока не вернётся Фредди. Если он вообще вернётся… Посмотрела в сторону замка, не веря своим глазам: знакомая светлоголовая фигура в сером плаще стояла за стеной и, помахав мне рукой, скрылась за одним из домов.
-- Ничего себе! И как это он так быстро успел туда проникнуть, вот уж кто настоящий Фокусник. О чём это я? Он же обучался этому мастерству вместе с Арчи, а потом ушёл. Значит, кое-что умеет, например, отводить глаза. И вообще, я почти ничего не знаю о своих спутниках. И пусть Фредди болтал, будто в нём нет ни капли магии, кто его знает, на что он ещё способен, этот сын ведьмы.
Время тянулось медленно, и солнце начало клониться к закату. Я завернулась в плащ, с отчаянием подумав, что по ночам уже очень холодно, и волноваться о монстрах не имеет смысла. А зачем? За несколько часов превращусь в сосульку и упаду на землю, а уж там будет всё равно кто -- чудовище или обычный волк, обгрызёт мои косточки.
Пока я вздыхала и мучилась, у замка произошли изменения: сначала опустился мост, и по нему промчались несколько всадников в чёрном. Они въехали в открывшиеся ворота и исчезли. Странность была в том, что гвардейцы буквально возникли из воздуха и в нём же растворились, едва копыта их лошадей коснулись «своей» земли.
-- И дураку понятно, что здесь не обошлось без магии. Прав Фредди, говоря, что этот Трош -- колдун. Неудивительно, что все попытки тайной полиции проследить за ним бесславно проваливаются. Ох, вот и они, легки на помине, лишь бы вверх не смотрели, а то мне конец. Или придётся их сжечь, что, как ни крути, тоже плохо…
Я сжалась в комок, прикрыв плащом лицо и руки, надеясь на защиту пока ещё густой кроны дерева. Их пёстрые капюшоны были едва видны, почти сливаясь с окружающим лесом. Зато слышимость была хорошая.
-- Опять только время впустую потеряли, мерзкий колдун всех провёл. Я бы просто сжёг это гнездо заговорщиков, неужели у нас магов не хватает сделать это?
-- Не лезь не в своё дело, брат! Слишком опасно. Слышал, что все, кто вставал на пути королевского фаворита, бесследно исчезали? Уверен, их никогда не найдут, или, может, мечтаешь присоединиться к нему?
-- Тьфу на тебя, не говори так. Глаза б мои не видели это демонское отродье, поговаривают, что он… оборотень. Один из монстров пустошей, умеющий прикидываться человеком. Даже своего отца не пощадил, сволочь, отправил на плаху. Правда или нет -- не знаю, только дыма без огня не бывает.
От этих слов сердце замерло, к счастью, болтуны не задержались под «моим» деревом, а, медленно развернув лошадей, скрылись в глубине леса. По спине побежал ручеёк холодного пота, сразу вспомнился рассказ Фредди. По словам Троша, его отец был жив и разыскивал настоящего сына. Кто же из них лгал? Самое страшное и наиболее вероятное -- двойник Арчи, а, значит, Фокуснику грозила нешуточная опасность…
Налетевший ветерок быстро остудил тело, и, зябко поёжившись, я посмотрела на замок. Незаметно стемнело. В доме, похожем на казармы, зажглись огни. Наверное, гвардейцы сели ужинать, и голодный желудок согласился со мной, недовольно проурчав. А вот в центральной башне по-прежнему царил мрак. Моё буйное воображение тут же нарисовало мрачное подземелье, где на грязном полу лежали избитые, замученные до полусмерти друзья.
От таких мыслей слёзы хлынули если не рекой, то уж точно полноводным ручьём. Закрыв рот ладонями, чтобы не зареветь в голос, я начала раскачиваться и чуть не упала с приличной высоты, забыв, что сижу не на земле, а на ветке исполинского дерева. Это не улучшило настроения, и чтобы немного отвлечься, всхлипывая, я уставилась на огни замка. И тут…
Кто-то точно забирался вверх по стволу. И хоть делал это очень тихо, но у меня на нервной почве обострились все чувства, и вместо того, чтобы заверещать, как сделала бы обычная девчонка, я приготовила на ладони сгусток боевого заклинания, поджидая приближения опасного гостя. Но он меня опередил, совсем рядом прошептав голосом Фредди:
-- Может, не будешь меня убивать, а, Франни? Я тебе поесть принёс, горячие пирожки прямо из кухни замка -- хочешь?
Но я не обрадовалась пирожку, а, погасив огонь, потянулась к Шуту, усевшемуся на соседней ветке, и, схватив его за грудки, зашипела в лицо:
-- Сволочь ты последняя, а не друг! У меня чуть сердце не разорвалось от страха, а ты пытаешься пирогами задобрить?
Я довольно основательно его потрясла, да так успешно, что ветки под нами стали раскачиваться, что немного охладило мой пыл и заставило сменить гнев на милость, то есть, отобрать все пирожки у Фредди. Пока я жадно поглощала угощение, друг поправлял свой плащ и как-то слишком уж задумчиво на меня смотрел. Из-за этого я чуть не подавилась, прошамкав с полным ртом:
-- Ну чего смотришь, или уже передумал делиться?
Он хмыкнул:
-- Да разве я посмею? Ты же чуть не прибила, тоже мне -- подруга. Даже не спросила, «как дела» или «что узнал». А я, между прочим, жизнью рисковал, не то что некоторые. Отсиживалась тут на дереве, птичка…
От такой несправедливости я начала икать, гнев закипел во мне, как вода в котелке:
-- Какая ещё, ик, птичка! Сам же велел тут сидеть, и если тебе интересно, я тоже, ик, кое-что разузнала и без твоих странных фокусов!
-- И что же? Поделись, если, конечно, не врёшь…
-- Ик, сомневаешься, Шут? Тогда слушай, -- и далее последовал сумбурный пересказ услышанного от недотёп из тайной полиции, дополненный собственными соображениями по поводу негодяя Троша.
Фредди изменился в лице, глубоко задумавшись.
-- Ну, ик, смотрю, тебя проняло. Что на это скажешь?
Друг почесал лоб:
-- Что у нас неважные дела, Франни. Если Трош действительно колдун, да ещё, не дай бог, монстр-перевёртыш из пустошей, справиться с ним будет очень сложно…
Мне вдруг расхотелось икать:
-- Насколько трудно, Фредди?
-- Почти невозможно, вернее, без помощи настоящего мага нам его точно не одолеть. А сделать это необходимо, поскольку я уверен, что Арчи в замке.
Я разволновалась, даже всплеснула руками так, что оставшиеся пирожки, заботливо уложенные Шутом в чистую тряпочку, вывалились прямо под дерево, на котором мы сидели. Одновременно с другом проводили их полёт и вздохнули, каждый по своей причине.
-- Эх, только во вкус вошла, жаль -- печально пробормотала я.
-- А мне-то как жаль, твой голодный друг вообще ни одного не попробовал, спешил сюда. Знал бы, как ты меня встретишь, сам всё съел.
Мне стало стыдно и, покраснев, я осторожно потрогала его за рукав:
-- Ладно, не дуйся, я же не со зла, просто очень испугалась. Знаешь, как было страшно? Рассказывай, что узнал. Ты в самом деле видел Арчи?
Вздохнув, он ещё раз с сожалением посмотрел на упавшие пирожки:
-- Франни, самого Фокусника я не видел, но мы с ним давно обговорили, как и какие надо оставлять следы, чтобы легко найти друг друга. Так что сомнений в том, что Арчи «гостит» у колдуна, нет.
Фредди снова уставился на землю, и мне пришлось проследить за его взглядом. В пожухлой траве кто-то возился и фыркал, а потом исчез вместе с пирожками. Шут сердито посмотрел на меня, и я отвела в сторону смущённый взгляд.
-- А придётся, Франни. Нам надо пополнить запас продуктов, рынок сейчас откроется, пойдём. Думаю, лучше здесь не задерживаться, а как можно быстрее продолжить путь в Чёрную Луну. Этой ночью я не просто развлекался, а узнал много нового. В частности, что сейчас страной заправляют колдуны. Местный король попал под их влияние и объявил всех иноземцев врагами Королевства. А наш Арчи как раз находится прямо в центре этого гадюшника…
Как только я услышала, что Арчи в опасности, сразу же проснулась. Понадобилось всего несколько минут, чтобы привести себя в порядок. К моему удивлению, ужасное платье стало меньше и выглядело вполне прилично. На мой вопросительный взгляд Фредди просто пожал плечами, мол, понятия не имею, что тут творится. К тому же, у меня появился документ с печатью, по которому я становилась законной гражданкой Горного Королевства, имеющей на попечении немого брата.
Я только удивлённо хмыкнула:
-- Ну, Фредди, а ты мастер на все руки. Уверен, что нас не арестуют за подделку?
Шут ткнул пальцем в какую-то закорючку на гербовой бумаге:
-- Этот значок нам очень пригодится -- им отмечают тех, кто работает на тайную полицию. Поверь, теперь для нас будут открыты почти все двери.
Я посмотрела на моего весёлого друга совсем иными глазами. Выходит, пока спала, он не развлекался в постели толстухи, а побывал в другом, вероятно, очень опасном месте. Мои объятья стали для него полной неожиданностью:
-- Горжусь тобой, Фредди! Надеюсь, у нас всё получится. Пошли скорее на рынок, я готова скупить всё, что скажешь, «немой братец»…
Шут расплылся в довольной улыбке, его щёки порозовели, и я ещё раз отметила, что он очень симпатичный парень. Особенно, когда большие голубые глаза так смеются, а чудесные ямочки на щеках делают его похожим на озорного мальчишку.
Рынок мы нашли без труда -- местные хозяйки с корзинками спозаранку потянулись туда. Загрузившись продуктами, я с лёгким сердцем рассталась с городом, названием которого даже не поинтересовались.
-- Куда теперь, ты наверняка узнал дорогу в здешнюю столицу? -- впервые за много дней я была полна энергии, Фредди же выглядел уставшим, но бодрился изо всех сил.
-- Верно говоришь. Дорога, на которой мы сейчас стоим, прямиком ведёт к Чёрной Луне, но нам придётся немного отклониться от этого пути. Там же, где я достал документы, узнал кое-что интересное. Трош находится под негласным наблюдением тайной полиции, я там и адресок посмотрел. Его замок недалеко отсюда. Давай навестим странного двойника Арчи, а вдруг там мы найдём самого Фокусника? Есть у меня подозрение, что именно Трош перехватил его по пути в столицу. Рискнём или сразу поедем искать нужную нам жрицу-ведьму?
Я кивнула, даже не задумываясь:
-- Сначала Арчи, потом -- жрица.
Фредди словно не сомневался в моём ответе и повернул коня, немного съехав в сторону от дороги, я следовала за ним, не отставая. Пару часов мы блуждали по лесу, и показалось, что Шут специально ходит кругами. Он велел спешиться и завёл в овраг, где мы и спрятались.
-- Что происходит? -- прошептала я.
Но в ответ мой «проводник» только приложил палец к губам. И вскоре я поняла причину нашего кружения -- из-за деревьев вынырнули два всадника в серых плащах. Они остановились совсем недалеко от нас и долго осматривались по сторонам. Старший из них сказал:
-- Вероятно, показалось. Наверное, это были охотники, опять браконьерствуют в лесу. Возвращаемся назад, всё равно скоро смену сдавать. Что там слышно о нашем подопечном?
Его молодой напарник с готовностью доложил:
-- Сидит в своём замке вот уже две недели. Никуда не выезжает, и люди его тоже на месте. Вы не находите это странным?
-- Мне нет до него дела -- приказали наблюдать, мы и присматриваем. Поехали, ветер меняется, скоро будет дождь. У меня кости ноют, столько времени потеряли зря.
Развернувшись, они скрылись в лесу. Я посмотрела на задумчивого Фредди. Он ответил на мой невысказанный вопрос:
-- Тут два варианта. Если эти ищейки правы, то мы ошиблись, Трош не имеет отношения к похищению Арчи, и гвардейцы увезли нашего друга в столицу по приказу кого-то другого. И второй, который всё равно кажется мне наиболее вероятным. Этот Трош -- тот ещё жук и сумел обвести тайную полицию вокруг пальца, что, поверь мне, совсем не просто. Уж я–то знаю. То есть, мои подозрения верны, он -- колдун, владеющий сильной магией, только так наш двойник смог увести Фокусника, замаскировав своих людей. Это всё усложняет. Может, спрятать тебя здесь, и одному наведаться в замок? Он совсем близко, я специально водил этих неумех кругами, чтобы запутать. Что скажешь?
-- Ни за что не останусь в лесу одна, кто знает, какие монстры тут бродят, тем более что страной фактически правят колдуны. Не забывай, Фредди -- Королевство окружено пустошами. Уверена, их обитатели давно нашли сюда лазейку, а я не горю желанием с ними встречаться, да ещё в одиночку.
Шут нашёл мои слова вполне убедительными и, предупредив, чтобы беспрекословно его слушалась, повёл коней в одном только ему известном направлении.
Прода от 30.01.2023, 06:50
Глава 21
Через некоторое время я заметила, что лес начал редеть, и вскоре мы вышли к широкому, наполненному водой рву, за которым стоял небольшой замок, скорее напоминавший неприступную крепость. Его высокие каменные стены с узкими бойницами вполне могли укрыть не только отряд бойцов, но и небольшую армию. Постройки внутри, лишённые хоть какого-нибудь изящества, напоминали хорошо укреплённые казармы с башней в центре.
-- Что думаешь, Фредди? -- я с надеждой посмотрела на друга.
Он нахмурился, привычно почёсывая «соломенный» затылок.
-- Трудно сказать, я же не видел другие здешние замки. Может, у них тут так принято -- превращать дом в крепость, или хозяину есть, что скрывать. Вдвоём нам туда не проникнуть, тут нужны особые навыки. Прости, Франни, но на разведку я пойду один. Сделаю тебе укрытие в этом овраге, посидишь до моего возвращения. А хочешь, подсажу на дерево. Ты -- бойкая девчонка, наверняка умеешь лазить. Угадал?
Я заволновалась, но кивнула. Хотя в нынешнем наряде -- дурацком платье, навязанном мне Фредди, сделать это было не так просто, но возможно. Уж лучше пересижу на дереве, чем на земле. Меня не отпускала мысль о монстрах пустошей, которые вполне способны проникнуть в эти горы и прикончить бедную Франни. Как-то в тот момент подзабыла, что я сама -- охотница на чудовищ.
Но прежде чем залезть на большое корявое дерево с огромными ветвями, поинтересовалась:
-- А что будет с лошадьми? Не хочу их потерять, дважды эти прекрасные животные погибали по нашей с Арчи вине… К тому же, раз за замком ведут наблюдение, меня быстро вычислят.
-- Правильно рассуждаешь. И если, не дай бог, конечно, тебя поймают, говори, что ходила за грибами и заблудилась, а на дереве от зверей пряталась. За коней не беспокойся, знаю, куда их пристроить. Так что вставай на седло и подтягивайся, я поддержу тебя. Да не лягайся ты, не подсматриваю, вот бешеная…
Раскидистые ветви помогли мне быстро забраться достаточно высоко. Теперь я смогла заглянуть за стены крепости, хотя пока это ничего не давало. Во дворе было пусто. Казалось, что в замке вообще никого нет, и, увлечённая наблюдением, я не заметила, как пропали Фредди и кони.
-- И как Шут будет переправляться через ров? Мост поднят, вплавь, что ли? Так осень же, вода холодная… -- рассуждала я, прислонившись спиной к шершавому стволу, чувствуя, как желудок ноет, требуя еды. Второпях не подумала, что надо было захватить с собой котомку. Хорошо, что хоть фляга с водой была привязана к поясу, и жажда приближающейся ночью мне не грозила.
Я невольно вздрогнула от мысли, что, возможно, придётся просидеть на дереве в этом страшном лесу до утра, пока не вернётся Фредди. Если он вообще вернётся… Посмотрела в сторону замка, не веря своим глазам: знакомая светлоголовая фигура в сером плаще стояла за стеной и, помахав мне рукой, скрылась за одним из домов.
-- Ничего себе! И как это он так быстро успел туда проникнуть, вот уж кто настоящий Фокусник. О чём это я? Он же обучался этому мастерству вместе с Арчи, а потом ушёл. Значит, кое-что умеет, например, отводить глаза. И вообще, я почти ничего не знаю о своих спутниках. И пусть Фредди болтал, будто в нём нет ни капли магии, кто его знает, на что он ещё способен, этот сын ведьмы.
Время тянулось медленно, и солнце начало клониться к закату. Я завернулась в плащ, с отчаянием подумав, что по ночам уже очень холодно, и волноваться о монстрах не имеет смысла. А зачем? За несколько часов превращусь в сосульку и упаду на землю, а уж там будет всё равно кто -- чудовище или обычный волк, обгрызёт мои косточки.
Пока я вздыхала и мучилась, у замка произошли изменения: сначала опустился мост, и по нему промчались несколько всадников в чёрном. Они въехали в открывшиеся ворота и исчезли. Странность была в том, что гвардейцы буквально возникли из воздуха и в нём же растворились, едва копыта их лошадей коснулись «своей» земли.
-- И дураку понятно, что здесь не обошлось без магии. Прав Фредди, говоря, что этот Трош -- колдун. Неудивительно, что все попытки тайной полиции проследить за ним бесславно проваливаются. Ох, вот и они, легки на помине, лишь бы вверх не смотрели, а то мне конец. Или придётся их сжечь, что, как ни крути, тоже плохо…
Я сжалась в комок, прикрыв плащом лицо и руки, надеясь на защиту пока ещё густой кроны дерева. Их пёстрые капюшоны были едва видны, почти сливаясь с окружающим лесом. Зато слышимость была хорошая.
-- Опять только время впустую потеряли, мерзкий колдун всех провёл. Я бы просто сжёг это гнездо заговорщиков, неужели у нас магов не хватает сделать это?
-- Не лезь не в своё дело, брат! Слишком опасно. Слышал, что все, кто вставал на пути королевского фаворита, бесследно исчезали? Уверен, их никогда не найдут, или, может, мечтаешь присоединиться к нему?
-- Тьфу на тебя, не говори так. Глаза б мои не видели это демонское отродье, поговаривают, что он… оборотень. Один из монстров пустошей, умеющий прикидываться человеком. Даже своего отца не пощадил, сволочь, отправил на плаху. Правда или нет -- не знаю, только дыма без огня не бывает.
От этих слов сердце замерло, к счастью, болтуны не задержались под «моим» деревом, а, медленно развернув лошадей, скрылись в глубине леса. По спине побежал ручеёк холодного пота, сразу вспомнился рассказ Фредди. По словам Троша, его отец был жив и разыскивал настоящего сына. Кто же из них лгал? Самое страшное и наиболее вероятное -- двойник Арчи, а, значит, Фокуснику грозила нешуточная опасность…
Налетевший ветерок быстро остудил тело, и, зябко поёжившись, я посмотрела на замок. Незаметно стемнело. В доме, похожем на казармы, зажглись огни. Наверное, гвардейцы сели ужинать, и голодный желудок согласился со мной, недовольно проурчав. А вот в центральной башне по-прежнему царил мрак. Моё буйное воображение тут же нарисовало мрачное подземелье, где на грязном полу лежали избитые, замученные до полусмерти друзья.
От таких мыслей слёзы хлынули если не рекой, то уж точно полноводным ручьём. Закрыв рот ладонями, чтобы не зареветь в голос, я начала раскачиваться и чуть не упала с приличной высоты, забыв, что сижу не на земле, а на ветке исполинского дерева. Это не улучшило настроения, и чтобы немного отвлечься, всхлипывая, я уставилась на огни замка. И тут…
Кто-то точно забирался вверх по стволу. И хоть делал это очень тихо, но у меня на нервной почве обострились все чувства, и вместо того, чтобы заверещать, как сделала бы обычная девчонка, я приготовила на ладони сгусток боевого заклинания, поджидая приближения опасного гостя. Но он меня опередил, совсем рядом прошептав голосом Фредди:
-- Может, не будешь меня убивать, а, Франни? Я тебе поесть принёс, горячие пирожки прямо из кухни замка -- хочешь?
Но я не обрадовалась пирожку, а, погасив огонь, потянулась к Шуту, усевшемуся на соседней ветке, и, схватив его за грудки, зашипела в лицо:
-- Сволочь ты последняя, а не друг! У меня чуть сердце не разорвалось от страха, а ты пытаешься пирогами задобрить?
Я довольно основательно его потрясла, да так успешно, что ветки под нами стали раскачиваться, что немного охладило мой пыл и заставило сменить гнев на милость, то есть, отобрать все пирожки у Фредди. Пока я жадно поглощала угощение, друг поправлял свой плащ и как-то слишком уж задумчиво на меня смотрел. Из-за этого я чуть не подавилась, прошамкав с полным ртом:
-- Ну чего смотришь, или уже передумал делиться?
Он хмыкнул:
-- Да разве я посмею? Ты же чуть не прибила, тоже мне -- подруга. Даже не спросила, «как дела» или «что узнал». А я, между прочим, жизнью рисковал, не то что некоторые. Отсиживалась тут на дереве, птичка…
От такой несправедливости я начала икать, гнев закипел во мне, как вода в котелке:
-- Какая ещё, ик, птичка! Сам же велел тут сидеть, и если тебе интересно, я тоже, ик, кое-что разузнала и без твоих странных фокусов!
-- И что же? Поделись, если, конечно, не врёшь…
-- Ик, сомневаешься, Шут? Тогда слушай, -- и далее последовал сумбурный пересказ услышанного от недотёп из тайной полиции, дополненный собственными соображениями по поводу негодяя Троша.
Фредди изменился в лице, глубоко задумавшись.
-- Ну, ик, смотрю, тебя проняло. Что на это скажешь?
Друг почесал лоб:
-- Что у нас неважные дела, Франни. Если Трош действительно колдун, да ещё, не дай бог, монстр-перевёртыш из пустошей, справиться с ним будет очень сложно…
Мне вдруг расхотелось икать:
-- Насколько трудно, Фредди?
-- Почти невозможно, вернее, без помощи настоящего мага нам его точно не одолеть. А сделать это необходимо, поскольку я уверен, что Арчи в замке.
Я разволновалась, даже всплеснула руками так, что оставшиеся пирожки, заботливо уложенные Шутом в чистую тряпочку, вывалились прямо под дерево, на котором мы сидели. Одновременно с другом проводили их полёт и вздохнули, каждый по своей причине.
-- Эх, только во вкус вошла, жаль -- печально пробормотала я.
-- А мне-то как жаль, твой голодный друг вообще ни одного не попробовал, спешил сюда. Знал бы, как ты меня встретишь, сам всё съел.
Мне стало стыдно и, покраснев, я осторожно потрогала его за рукав:
-- Ладно, не дуйся, я же не со зла, просто очень испугалась. Знаешь, как было страшно? Рассказывай, что узнал. Ты в самом деле видел Арчи?
Вздохнув, он ещё раз с сожалением посмотрел на упавшие пирожки:
-- Франни, самого Фокусника я не видел, но мы с ним давно обговорили, как и какие надо оставлять следы, чтобы легко найти друг друга. Так что сомнений в том, что Арчи «гостит» у колдуна, нет.
Фредди снова уставился на землю, и мне пришлось проследить за его взглядом. В пожухлой траве кто-то возился и фыркал, а потом исчез вместе с пирожками. Шут сердито посмотрел на меня, и я отвела в сторону смущённый взгляд.
