Я сделала, как он просил, и очень скоро все пуговицы были зажаты в моём кулаке. Спрятав их в карман и взяв коня под уздцы, побрела вслед за Арчи к небольшому шалашу, построенному им совсем недалеко от места нападения разбойников.
Костёр он успел потушить, когда услышал приближение «лихих людей», и пришлось его снова разжигать, чем я с удовольствием и занялась, пытаясь хоть так отвлечь себя от грустных мыслей. Мы сидели у огня, согреваясь и глядя на танцующее пламя. Арчи угостил меня вкусным горячим напитком из каких-то ягод, и хотя, конечно, полностью я не успокоилась, но на душе стало немного легче. Он с вежливым поклоном протянул свою чистую рубаху, показав сияющими глазами на шалаш:
-- Переоденьтесь, госпожа Франни, а я уж как-нибудь пришью пуговицы к Вашей курточке. Что-то мне подсказывает -- шитьё и вышивание крестиком не самое любимое занятие охотницы за нечистью.
Покраснев, кивнула. Пока Арчи шил, не переставая удивляться, как юную барышню занесло ночью так далеко от дома, помалкивала в ответ, но, услышав, что утром он собирается проводить меня до ворот отцовского замка, вздрогнула. Я сидела в шалаше, кутаясь в тёплый плащ и кусая губы, размышляя, стоит ли рассказать ему ужасную историю, заставившую меня бежать. И колебалась: конечно, Арчи был моим благородным «спасителем», но, в сущности, я слишком мало его знала, чтобы доверить свою тайну. Ведь за использование чёрного колдовства дочери мага, как любому жителю Королевства, грозил костёр, и совсем не тот, у которого мы сейчас грелись.
Поэтому промолчала, и фокусник догадался, что невольно затронул щекотливую тему.
-- Госпожа Франни… -- начал он, но я его перебила:
-- Арчи, во-первых, зови меня просто Франни, во-вторых -- «прекрасной госпоже» сейчас нельзя возвращаться в отцовский замок…
Он немного помолчал, закашляв:
-- Франни, куртка готова, я положу её около шалаша и отойду, такое дело…
Схватив куртку и снова спрятавшись в своём убежище, я быстро переоделась, решительно вышла и… всё рассказала Арчи.
Побледнев, он начал бегать вокруг костра:
-- Это плохо, очень плохо, Франни. Слышал я кое-что об этом заклинании, там есть ещё одна тонкость…
Я испугалась и, схватив Арчи за рукав, остановила его безумное кружение, усадив рядом с собой:
-- Говори без утайки, что тебе известно, не тяни, и так страшно!
Он покорно кивнул:
-- Ты знаешь, я с детства ездил с циркачами, исколесив всю страну, и однажды мне довелось познакомиться с удивительной гадалкой. Тогда ещё маленький был, любопытный, всё у неё про свою судьбу расспрашивал, впрочем, это другая история. Так вот, она-то и рассказала, что есть такое заклинание, которое может вернуть умирающего к жизни, только связываться с ним никто не хочет. Ведь ему под силу или забрать жизнь -- ты, Франни, и сама это знаешь, или оставить, сделав её невыносимой.
От его слов меня затрясло:
-- Что ты хочешь сказать, Арчи?
Он нахмурился, нехотя посмотрев в глаза, словно ему тяжело было произносить эти слова:
-- Заклинание отбирает у человека самые лучшие чувства -- любовь, дружбу, привязанность. А взамен даёт другие -- ненависть, злобу, зависть… и тебе это тоже уже известно. Но есть ещё кое-что -- раз ты применила заклинание к своим друзьям, то теперь связана с ними до конца. Не понимаешь, что это значит? До смерти. Либо они тебя убьют, либо ты их, такое дело…
Он снова вскочил, и его красивое лицо исказила гримаса боли, а я пошатнулась и упала бы в обморок, но Арчи вовремя меня подхватил, снова осторожно усадив у костра.
-- А что, если ты ошибся, вдруг это совсем другое заклинание? -- безутешные слёзы заливали моё лицо.
Арчи печально отводил взгляд:
-- Если бы только знала, Франни, как я хочу, чтобы ты оказалась права. Вдруг на самом деле существует другое тёмное заклинание? Только вот гадалка уверяла, что оно -- единственное в своём роде, потому что сам дьявол приложил лапу к его созданию… Братья будут тебя искать, и если не хочешь первой нанести удар, есть только один выход -- бежать и спрятаться как можно дальше…
Я сидела, закрыв лицо руками, и тихо раскачивалась. Языки пламени танцевали свой удивительный танец, Арчи молчал, словно ждал моего решения. Не понадобилось много времени, чтобы ответить на его немой вопрос.
-- Неужели, придётся убегать всю жизнь? -- самой было страшно слышать эти слова, -- что ж, значит, буду бегать, пока есть силы, пока проклятая судьба не столкнёт нас лицом к лицу…
Я и не заметила, как прижалась к груди Арчи, и он гладил мои растрёпанные волосы, тихо шепча на ухо:
-- Успокойся, Франни, мы обязательно найдём другой выход из этой страшной ситуации.
Я подняла голову:
-- Ты сказал -- мы?
Он улыбнулся и произнёс, то ли шутя, то ли серьёзно:
-- Не думаешь ли ты, что Арчи-Фокусник бросит в беде столь прекрасную даму? Посвяти меня в рыцари, и я докажу тебе свою преданность, такое дело!
Я смотрела на него сквозь потоки слёз, постоянно всхлипывая и вытирая рукавом куртки покрасневший нос:
-- Да уж, хороша «прекрасная дама»… У меня и меча-то для посвящения, как в рыцарских романах, нет. Стой, а кинжал сгодится? Его папа подарил…
-- Конечно, кинжал мне больше по росту подходит, -- невесело пошутил Арчи.
Я достала кинжал и, скомандовав:
-- На колени! -- осторожно коснулась плеча коленопреклонённого юноши. Да-да! Только сейчас мне пришло в голову, что Арчи ещё очень молод -- на вид ему было чуть больше двадцати лет.
-- Этим оружием я посвящаю тебя, Арчибальд… кстати, как твоё полное имя?
В ответ он только пожал плечами.
-- Ну и ладно. Итак, посвящаю тебя, «Арчибальд без имени», в рыцари и дарю эту ленту, чтобы ты мог свершать подвиги во славу прекрасной дамы, -- с трудом вытащив застрявший в спутанных волосах кружевной лоскут, торжественно вручила своему рыцарю.
Он нежно коснулся губами моей руки и повязал «ленту», больше напоминавшую рваную тряпку, на рукав куртки. А я замерла в невольном восхищении -- никогда ещё кожи легкомысленной Франни не касались настолько жаркие и опытные губы…
Кажется, я вошла в образ и, как можно мягче, сказала:
-- Встань с колен, мой верный рыцарь… Послушай, а у тебя есть что-нибудь посытнее ягодного напитка, а то на радостях что-то аппетит разыгрался.
Арчи, смеясь, поднялся, снова горячо поцеловав мою руку, и от этого по спине пробежали мурашки:
-- Я не ослышался? Ты сказала -- на радостях, о прекрасная дама? -- и якобы удивлённо вскинул бровь.
-- Конечно, не каждый же день появляется настоящий рыцарь, -- засмеялась в ответ.
Неожиданно голову повело, и я оказалась в объятьях Арчи, осторожно опустившего «свою даму» на траву у костра. Он был не на шутку испуган и как ребёнка нежно гладил меня по спутанным волосам:
-- Что такое, Франни-детка, где болит?
-- Голова немного кружится, и странно тянет живот…
Новоиспечённый рыцарь задумался:
-- Может, чем-то отравилась? Вспомни, что ты ела в последний раз?
Перед глазами всё вращалось, и, упав на спину, я едва нашла в себе силы прошептать:
-- Спроси лучше -- когда я последний раз ела… Пыталась что-то пожевать за ужином, но так и не смогла. Слишком переволновалась.
Арчи быстро полез в свою котомку и, достав мешочек с засахаренными фруктами, усадил «голодающую» рядом с собой, заставляя немного поесть -- и в самом деле сразу стало легче. Потом, что-то бормоча себе под нос, он варил в котелке кашу и кормил меня с ложки как маленькую. Это помогло -- голова перестала кружиться, а вот неприятное ощущение в животе осталось.
Смущаясь, я тут же рассказала об этом Арчи. Немного подумав, он хлопнул себя ладонью по лбу:
-- Вот болван, такое дело… Должен был сразу догадаться -- видишь ли, Франни, это же заклинание тебе подсказывает, что дома обнаружили пропажу. И не отец, а бывшие друзья. Они суетятся и собираются тебя искать, выходит, у нас нет времени на отдых: быстро хватаем вещи и едем… вот только куда?
Я потихоньку встала с травы, опираясь на руку моего рыцаря.
-- Ну уж точно не в трактир, там беглянку будут искать в первую очередь. И, пожалуйста, Арчи, не называй Дона и Марка -- бывшими друзьями, они просто меня не помнят, а я по-прежнему их люблю.
Фокусник смутился, отводя взгляд:
-- Прости, Франни, больше это не повторится. Я понимаю тебя…
Нежно взяла его руки в свои ладони, почувствовав, как он вздрогнул и напрягся:
-- Конечно, Арчи. А может, нам присоединиться к твоей труппе, как ты на это смотришь? Вряд ли такую «пропажу» будут искать в цирковом фургоне.
Он тяжело вздохнул, легонько пожимая холодные кончики моих пальцев -- тело словно погладил тёплый, волнующий ветерок:
-- Да, в другой ситуации это был бы отличный выход, не спорю, но не теперь, такое дело. Вчера меня пытались убить свои же цирковые: я повздорил с Хозяином труппы -- вступился за избитого мальчика-акробата. Этого уроду-Фокуснику не простили: во сне ткнули кинжалом под рёбра… даже не знаю кто, и выбросили прямо здесь в лесу.
Я ахнула:
-- Но как же ты выжил, бедняжка?
Арчи отошёл на пару шагов и, распахнув куртку, показал корсет из толстых кожаных пластин.
-- В последнее время у меня появились проблемы с позвоночником, вот недавно пришлось купить эту штуковину, такое дело… Тяжёлая, конечно, но, как ни странно звучит, с ней легче. А вчера она и вовсе спасла мне жизнь, -- он печально усмехнулся, застёгивая куртку, а я невольно залюбовалась его обаятельной улыбкой.
-- Что за ужас, какие же всё-таки люди жестокие… Но что нам теперь делать? -- «прекрасная дама» была здорово напугана таким поворотом событий, растерянно выдёргивая листья и травинки из волос, всё больше походивших на спутанную гриву.
Новый друг и защитник думал недолго:
-- Вот что, конь у тебя молодой и здоровый, выдержит двоих. Жаль, он маловато отдохнул в эту ночь, но гнать его не будем, направимся в ближайший город. Правда, -- тут он иронично усмехнулся, -- на самом деле, это далековато, но у меня там есть знакомый -- немного странный тип, конечно, но очень умный. Одно слово -- учёный. Надеюсь, он не откажет в помощи и даст дельный совет. Только тебе, красавица, надо замаскироваться, такое дело.
Сердце жалобно трепыхнулось, предчувствуя, что мне не понравятся его слова, но я сдержалась. Арчи внимательно осмотрел беглянку:
-- Будем делать из тебя мальчика. Твои друзья, -- при этих словах он слегка поморщился, -- бросятся искать девушку, а уж точно не Фокусника с учеником.
Я схватилась за свои густые рыжие локоны, жалобно простонав:
-- Арчи, неужели придётся их резать? Волосы -- моя гордость…
Рыцарь тут же покачал головой, поспешив успокоить:
-- Обойдёмся без подобных жертв, такое дело. Франни, садись-ка вот на эту корягу и подсвети немного. Буду тебя гримировать, но сначала не туго заплети косу.
Я покорно выполнила все его требования. Арчи достал из походной котомки небольшой, потемневший от времени ящичек, начав кисточкой закрашивать брови и рисовать веснушки на белом от волнения лице. Аккуратно уложив косу вокруг головы, закрепил её шпильками, и в завершении этой процедуры напялил, правда, с трудом, лохматый парик с грубыми, неровно постриженными прядями, напоминавшими жёсткую солому.
Как настоящий художник, он отошёл в сторону, любуясь творением своих рук, и остался вполне доволен. Фокусник достал из той же котомки маленькое овальное зеркало в чехле, протянув его со словами:
-- Только аккуратнее с ним, это очень дорогая для меня вещь.
Я взглянула на отражение и не поверила себе -- из зеркала на меня таращился конопатый деревенский мальчишка. Впрочем, весьма симпатичный…
-- Арчи! -- прошептала я.
-- Что-то не так? -- его голос звучал взволнованно.
-- Знаешь, кто ты? Лучший в мире Фокусник -- за несколько минут превратил девчонку в мальчика. Даже я со своей магией не справилась бы с этой задачей лучше . Правда, парик ужасно жмёт, а в остальном -- всё отлично…
Арчи довольно засмеялся, облегчённо выдохнув. Мой рыцарь убрал свой гримёрный ящик в котомку и затушил костёр:
-- Обещаю, парик я растяну, о красках тоже не волнуйся -- они плохо смываются, так что совершенно спокойно можешь умываться водой. А начнут стираться -- поправлю, это легко, такое дело. Осталось найти нормальный плащ -- твой сделан из дорогой шерсти, и на нём вензель семьи. А нам нужен простой, грубый, да и обувь попроще. Люди слишком наблюдательны, особенно если им заплатить. Так что не будем рисковать и поедем сейчас к одному хутору, там мне слегка задолжали…
-- А зачем, Арчи? -- как дурочка поинтересовалась я, вскакивая на коня и помогая рыцарю устроиться впереди.
-- Наведаемся к ним за нужной нам экипировкой, -- ответил он и развернул Грома в другую сторону, проявив себя ловким наездником. Про себя «наблюдательная Франни» отметила, что простой фокусник вряд ли знаком с такими заумными словами:
-- Кто же ты на самом деле, мой рыцарь? Придёт время, обязательно узнаю, потому что обожаю тайны…
Мы ехали через ночной лес, не придерживаясь дороги. Вернее, её просто не было, но Арчи уверенно направлял коня, несмотря на то, что луна скрылась в облаках. Я пустила вперёд несколько магических огней, и этого хватило, чтобы примерно через полчаса остановиться у ограды большого хутора. Несмотря на нашу осторожность, сразу же злобно залаяли собаки. Мне стало страшно за уже спустившегося на землю неловкого Арчи: а что, если эти огромные псы погонятся за ним? Ему не убежать…
Фокусник посмотрел на моё озабоченное лицо, добродушно улыбнувшись:
-- Не переживай, прекрасная Франни -- твой рыцарь очень любит животных и всегда находит к ним подход. Жди здесь и ничего не бойся, -- с этими словами он, как пишут в романах -- «растворился в темноте»…
Как только Арчи ушёл, я спрыгнула с коня и, закусив губу, стала вслушиваться в ночную тишину. Собаки вдруг разом замолчали, но, решив подстраховать своего героя, на всякий случай приготовила огненное заклинание. Пусть не думает, что Франни -- слабачка, хоть, честно говоря, именно так этой ночью я себя и вела…
Перед глазами сразу встали грязные, лапающие тело руки, и меня затошнило от отвращения и злости. Ну где же ты был в те минуты, мой боевой характер? Почему я не сожгла мерзкую тварь, не превратила её в жабу?
-- Никогда, никогда больше не позволю к себе прикоснуться, это была минута слабости, стоившая мне очень дорого. Но я учусь на собственных ошибках и… -- шептала вслух, прозевав появившегося рядом Арчи.
-- Зачем спешилась, что-то случилось? -- его встревоженный голос привёл меня в чувство.
-- Нет, просто спина затекла, а почему ты так быстро вернулся -- не удалось найти плащ?
Арчи тихо засмеялся:
-- А ну-ка снимай свой дорогой, но пока ненужный нам балахон, и примерь обновку, -- он протянул серый и колючий, но толстый плащ с капюшоном. Рядом поставил грубые башмаки.
Я переоделась, натянув капюшон на голову. Снимать свои чудесные сапожки было очень жаль, но пришлось и это сделать.
-- Ну как ощущения, Фредди? -- тихо смеялся Арчи.
-- Колется, и башмаки великоваты, -- недовольно фыркнула я, -- а почему Фредди? Не слишком ли похоже на Франни? -- поинтересовалась, запихивая любимый, такой красивый, мягкий плащ и сапожки на самое дно мешка.
Костёр он успел потушить, когда услышал приближение «лихих людей», и пришлось его снова разжигать, чем я с удовольствием и занялась, пытаясь хоть так отвлечь себя от грустных мыслей. Мы сидели у огня, согреваясь и глядя на танцующее пламя. Арчи угостил меня вкусным горячим напитком из каких-то ягод, и хотя, конечно, полностью я не успокоилась, но на душе стало немного легче. Он с вежливым поклоном протянул свою чистую рубаху, показав сияющими глазами на шалаш:
-- Переоденьтесь, госпожа Франни, а я уж как-нибудь пришью пуговицы к Вашей курточке. Что-то мне подсказывает -- шитьё и вышивание крестиком не самое любимое занятие охотницы за нечистью.
Покраснев, кивнула. Пока Арчи шил, не переставая удивляться, как юную барышню занесло ночью так далеко от дома, помалкивала в ответ, но, услышав, что утром он собирается проводить меня до ворот отцовского замка, вздрогнула. Я сидела в шалаше, кутаясь в тёплый плащ и кусая губы, размышляя, стоит ли рассказать ему ужасную историю, заставившую меня бежать. И колебалась: конечно, Арчи был моим благородным «спасителем», но, в сущности, я слишком мало его знала, чтобы доверить свою тайну. Ведь за использование чёрного колдовства дочери мага, как любому жителю Королевства, грозил костёр, и совсем не тот, у которого мы сейчас грелись.
Поэтому промолчала, и фокусник догадался, что невольно затронул щекотливую тему.
-- Госпожа Франни… -- начал он, но я его перебила:
-- Арчи, во-первых, зови меня просто Франни, во-вторых -- «прекрасной госпоже» сейчас нельзя возвращаться в отцовский замок…
Он немного помолчал, закашляв:
-- Франни, куртка готова, я положу её около шалаша и отойду, такое дело…
Схватив куртку и снова спрятавшись в своём убежище, я быстро переоделась, решительно вышла и… всё рассказала Арчи.
Побледнев, он начал бегать вокруг костра:
-- Это плохо, очень плохо, Франни. Слышал я кое-что об этом заклинании, там есть ещё одна тонкость…
Я испугалась и, схватив Арчи за рукав, остановила его безумное кружение, усадив рядом с собой:
-- Говори без утайки, что тебе известно, не тяни, и так страшно!
Он покорно кивнул:
-- Ты знаешь, я с детства ездил с циркачами, исколесив всю страну, и однажды мне довелось познакомиться с удивительной гадалкой. Тогда ещё маленький был, любопытный, всё у неё про свою судьбу расспрашивал, впрочем, это другая история. Так вот, она-то и рассказала, что есть такое заклинание, которое может вернуть умирающего к жизни, только связываться с ним никто не хочет. Ведь ему под силу или забрать жизнь -- ты, Франни, и сама это знаешь, или оставить, сделав её невыносимой.
От его слов меня затрясло:
-- Что ты хочешь сказать, Арчи?
Он нахмурился, нехотя посмотрев в глаза, словно ему тяжело было произносить эти слова:
-- Заклинание отбирает у человека самые лучшие чувства -- любовь, дружбу, привязанность. А взамен даёт другие -- ненависть, злобу, зависть… и тебе это тоже уже известно. Но есть ещё кое-что -- раз ты применила заклинание к своим друзьям, то теперь связана с ними до конца. Не понимаешь, что это значит? До смерти. Либо они тебя убьют, либо ты их, такое дело…
Он снова вскочил, и его красивое лицо исказила гримаса боли, а я пошатнулась и упала бы в обморок, но Арчи вовремя меня подхватил, снова осторожно усадив у костра.
-- А что, если ты ошибся, вдруг это совсем другое заклинание? -- безутешные слёзы заливали моё лицо.
Арчи печально отводил взгляд:
-- Если бы только знала, Франни, как я хочу, чтобы ты оказалась права. Вдруг на самом деле существует другое тёмное заклинание? Только вот гадалка уверяла, что оно -- единственное в своём роде, потому что сам дьявол приложил лапу к его созданию… Братья будут тебя искать, и если не хочешь первой нанести удар, есть только один выход -- бежать и спрятаться как можно дальше…
Я сидела, закрыв лицо руками, и тихо раскачивалась. Языки пламени танцевали свой удивительный танец, Арчи молчал, словно ждал моего решения. Не понадобилось много времени, чтобы ответить на его немой вопрос.
-- Неужели, придётся убегать всю жизнь? -- самой было страшно слышать эти слова, -- что ж, значит, буду бегать, пока есть силы, пока проклятая судьба не столкнёт нас лицом к лицу…
Я и не заметила, как прижалась к груди Арчи, и он гладил мои растрёпанные волосы, тихо шепча на ухо:
-- Успокойся, Франни, мы обязательно найдём другой выход из этой страшной ситуации.
Я подняла голову:
-- Ты сказал -- мы?
Он улыбнулся и произнёс, то ли шутя, то ли серьёзно:
-- Не думаешь ли ты, что Арчи-Фокусник бросит в беде столь прекрасную даму? Посвяти меня в рыцари, и я докажу тебе свою преданность, такое дело!
Я смотрела на него сквозь потоки слёз, постоянно всхлипывая и вытирая рукавом куртки покрасневший нос:
-- Да уж, хороша «прекрасная дама»… У меня и меча-то для посвящения, как в рыцарских романах, нет. Стой, а кинжал сгодится? Его папа подарил…
-- Конечно, кинжал мне больше по росту подходит, -- невесело пошутил Арчи.
Я достала кинжал и, скомандовав:
-- На колени! -- осторожно коснулась плеча коленопреклонённого юноши. Да-да! Только сейчас мне пришло в голову, что Арчи ещё очень молод -- на вид ему было чуть больше двадцати лет.
-- Этим оружием я посвящаю тебя, Арчибальд… кстати, как твоё полное имя?
В ответ он только пожал плечами.
-- Ну и ладно. Итак, посвящаю тебя, «Арчибальд без имени», в рыцари и дарю эту ленту, чтобы ты мог свершать подвиги во славу прекрасной дамы, -- с трудом вытащив застрявший в спутанных волосах кружевной лоскут, торжественно вручила своему рыцарю.
Он нежно коснулся губами моей руки и повязал «ленту», больше напоминавшую рваную тряпку, на рукав куртки. А я замерла в невольном восхищении -- никогда ещё кожи легкомысленной Франни не касались настолько жаркие и опытные губы…
Прода от 21.11.2022, 06:44
Глава 3
Кажется, я вошла в образ и, как можно мягче, сказала:
-- Встань с колен, мой верный рыцарь… Послушай, а у тебя есть что-нибудь посытнее ягодного напитка, а то на радостях что-то аппетит разыгрался.
Арчи, смеясь, поднялся, снова горячо поцеловав мою руку, и от этого по спине пробежали мурашки:
-- Я не ослышался? Ты сказала -- на радостях, о прекрасная дама? -- и якобы удивлённо вскинул бровь.
-- Конечно, не каждый же день появляется настоящий рыцарь, -- засмеялась в ответ.
Неожиданно голову повело, и я оказалась в объятьях Арчи, осторожно опустившего «свою даму» на траву у костра. Он был не на шутку испуган и как ребёнка нежно гладил меня по спутанным волосам:
-- Что такое, Франни-детка, где болит?
-- Голова немного кружится, и странно тянет живот…
Новоиспечённый рыцарь задумался:
-- Может, чем-то отравилась? Вспомни, что ты ела в последний раз?
Перед глазами всё вращалось, и, упав на спину, я едва нашла в себе силы прошептать:
-- Спроси лучше -- когда я последний раз ела… Пыталась что-то пожевать за ужином, но так и не смогла. Слишком переволновалась.
Арчи быстро полез в свою котомку и, достав мешочек с засахаренными фруктами, усадил «голодающую» рядом с собой, заставляя немного поесть -- и в самом деле сразу стало легче. Потом, что-то бормоча себе под нос, он варил в котелке кашу и кормил меня с ложки как маленькую. Это помогло -- голова перестала кружиться, а вот неприятное ощущение в животе осталось.
Смущаясь, я тут же рассказала об этом Арчи. Немного подумав, он хлопнул себя ладонью по лбу:
-- Вот болван, такое дело… Должен был сразу догадаться -- видишь ли, Франни, это же заклинание тебе подсказывает, что дома обнаружили пропажу. И не отец, а бывшие друзья. Они суетятся и собираются тебя искать, выходит, у нас нет времени на отдых: быстро хватаем вещи и едем… вот только куда?
Я потихоньку встала с травы, опираясь на руку моего рыцаря.
-- Ну уж точно не в трактир, там беглянку будут искать в первую очередь. И, пожалуйста, Арчи, не называй Дона и Марка -- бывшими друзьями, они просто меня не помнят, а я по-прежнему их люблю.
Фокусник смутился, отводя взгляд:
-- Прости, Франни, больше это не повторится. Я понимаю тебя…
Нежно взяла его руки в свои ладони, почувствовав, как он вздрогнул и напрягся:
-- Конечно, Арчи. А может, нам присоединиться к твоей труппе, как ты на это смотришь? Вряд ли такую «пропажу» будут искать в цирковом фургоне.
Он тяжело вздохнул, легонько пожимая холодные кончики моих пальцев -- тело словно погладил тёплый, волнующий ветерок:
-- Да, в другой ситуации это был бы отличный выход, не спорю, но не теперь, такое дело. Вчера меня пытались убить свои же цирковые: я повздорил с Хозяином труппы -- вступился за избитого мальчика-акробата. Этого уроду-Фокуснику не простили: во сне ткнули кинжалом под рёбра… даже не знаю кто, и выбросили прямо здесь в лесу.
Я ахнула:
-- Но как же ты выжил, бедняжка?
Арчи отошёл на пару шагов и, распахнув куртку, показал корсет из толстых кожаных пластин.
-- В последнее время у меня появились проблемы с позвоночником, вот недавно пришлось купить эту штуковину, такое дело… Тяжёлая, конечно, но, как ни странно звучит, с ней легче. А вчера она и вовсе спасла мне жизнь, -- он печально усмехнулся, застёгивая куртку, а я невольно залюбовалась его обаятельной улыбкой.
-- Что за ужас, какие же всё-таки люди жестокие… Но что нам теперь делать? -- «прекрасная дама» была здорово напугана таким поворотом событий, растерянно выдёргивая листья и травинки из волос, всё больше походивших на спутанную гриву.
Новый друг и защитник думал недолго:
-- Вот что, конь у тебя молодой и здоровый, выдержит двоих. Жаль, он маловато отдохнул в эту ночь, но гнать его не будем, направимся в ближайший город. Правда, -- тут он иронично усмехнулся, -- на самом деле, это далековато, но у меня там есть знакомый -- немного странный тип, конечно, но очень умный. Одно слово -- учёный. Надеюсь, он не откажет в помощи и даст дельный совет. Только тебе, красавица, надо замаскироваться, такое дело.
Сердце жалобно трепыхнулось, предчувствуя, что мне не понравятся его слова, но я сдержалась. Арчи внимательно осмотрел беглянку:
-- Будем делать из тебя мальчика. Твои друзья, -- при этих словах он слегка поморщился, -- бросятся искать девушку, а уж точно не Фокусника с учеником.
Я схватилась за свои густые рыжие локоны, жалобно простонав:
-- Арчи, неужели придётся их резать? Волосы -- моя гордость…
Рыцарь тут же покачал головой, поспешив успокоить:
-- Обойдёмся без подобных жертв, такое дело. Франни, садись-ка вот на эту корягу и подсвети немного. Буду тебя гримировать, но сначала не туго заплети косу.
Я покорно выполнила все его требования. Арчи достал из походной котомки небольшой, потемневший от времени ящичек, начав кисточкой закрашивать брови и рисовать веснушки на белом от волнения лице. Аккуратно уложив косу вокруг головы, закрепил её шпильками, и в завершении этой процедуры напялил, правда, с трудом, лохматый парик с грубыми, неровно постриженными прядями, напоминавшими жёсткую солому.
Как настоящий художник, он отошёл в сторону, любуясь творением своих рук, и остался вполне доволен. Фокусник достал из той же котомки маленькое овальное зеркало в чехле, протянув его со словами:
-- Только аккуратнее с ним, это очень дорогая для меня вещь.
Я взглянула на отражение и не поверила себе -- из зеркала на меня таращился конопатый деревенский мальчишка. Впрочем, весьма симпатичный…
-- Арчи! -- прошептала я.
-- Что-то не так? -- его голос звучал взволнованно.
-- Знаешь, кто ты? Лучший в мире Фокусник -- за несколько минут превратил девчонку в мальчика. Даже я со своей магией не справилась бы с этой задачей лучше . Правда, парик ужасно жмёт, а в остальном -- всё отлично…
Арчи довольно засмеялся, облегчённо выдохнув. Мой рыцарь убрал свой гримёрный ящик в котомку и затушил костёр:
-- Обещаю, парик я растяну, о красках тоже не волнуйся -- они плохо смываются, так что совершенно спокойно можешь умываться водой. А начнут стираться -- поправлю, это легко, такое дело. Осталось найти нормальный плащ -- твой сделан из дорогой шерсти, и на нём вензель семьи. А нам нужен простой, грубый, да и обувь попроще. Люди слишком наблюдательны, особенно если им заплатить. Так что не будем рисковать и поедем сейчас к одному хутору, там мне слегка задолжали…
-- А зачем, Арчи? -- как дурочка поинтересовалась я, вскакивая на коня и помогая рыцарю устроиться впереди.
-- Наведаемся к ним за нужной нам экипировкой, -- ответил он и развернул Грома в другую сторону, проявив себя ловким наездником. Про себя «наблюдательная Франни» отметила, что простой фокусник вряд ли знаком с такими заумными словами:
-- Кто же ты на самом деле, мой рыцарь? Придёт время, обязательно узнаю, потому что обожаю тайны…
Мы ехали через ночной лес, не придерживаясь дороги. Вернее, её просто не было, но Арчи уверенно направлял коня, несмотря на то, что луна скрылась в облаках. Я пустила вперёд несколько магических огней, и этого хватило, чтобы примерно через полчаса остановиться у ограды большого хутора. Несмотря на нашу осторожность, сразу же злобно залаяли собаки. Мне стало страшно за уже спустившегося на землю неловкого Арчи: а что, если эти огромные псы погонятся за ним? Ему не убежать…
Фокусник посмотрел на моё озабоченное лицо, добродушно улыбнувшись:
-- Не переживай, прекрасная Франни -- твой рыцарь очень любит животных и всегда находит к ним подход. Жди здесь и ничего не бойся, -- с этими словами он, как пишут в романах -- «растворился в темноте»…
Как только Арчи ушёл, я спрыгнула с коня и, закусив губу, стала вслушиваться в ночную тишину. Собаки вдруг разом замолчали, но, решив подстраховать своего героя, на всякий случай приготовила огненное заклинание. Пусть не думает, что Франни -- слабачка, хоть, честно говоря, именно так этой ночью я себя и вела…
Перед глазами сразу встали грязные, лапающие тело руки, и меня затошнило от отвращения и злости. Ну где же ты был в те минуты, мой боевой характер? Почему я не сожгла мерзкую тварь, не превратила её в жабу?
-- Никогда, никогда больше не позволю к себе прикоснуться, это была минута слабости, стоившая мне очень дорого. Но я учусь на собственных ошибках и… -- шептала вслух, прозевав появившегося рядом Арчи.
-- Зачем спешилась, что-то случилось? -- его встревоженный голос привёл меня в чувство.
-- Нет, просто спина затекла, а почему ты так быстро вернулся -- не удалось найти плащ?
Арчи тихо засмеялся:
-- А ну-ка снимай свой дорогой, но пока ненужный нам балахон, и примерь обновку, -- он протянул серый и колючий, но толстый плащ с капюшоном. Рядом поставил грубые башмаки.
Я переоделась, натянув капюшон на голову. Снимать свои чудесные сапожки было очень жаль, но пришлось и это сделать.
-- Ну как ощущения, Фредди? -- тихо смеялся Арчи.
-- Колется, и башмаки великоваты, -- недовольно фыркнула я, -- а почему Фредди? Не слишком ли похоже на Франни? -- поинтересовалась, запихивая любимый, такой красивый, мягкий плащ и сапожки на самое дно мешка.
