-- Нашёл, что вспомнить, Арчи! Нам обоим пришлось столько перенести, как тут не измениться. Ладно, слушайте дальше…
Итак, я продолжал жить, благодаря магии отца и заботе лекарей, но Наследником назначили Арчи, ведь, в отличие от меня, он не создавал проблем. Всё было неплохо, пока мне не исполнилось семь лет. Что-то произошло, и магия перестала действовать как надо. С каждым днём близнецу наследника становилось всё хуже, и в отчаянии отец обратился к тёмному колдовству. И, прежде всего, к этой самой ведьме пустошей, о которой вы так трогательно заботитесь. Правда, тогда это была другая женщина, но для меня это не имеет значения. Все они связаны между собой: когда одна умирает, её знания переходят к преемнице. И так происходит уже много поколений.
Именно жрица посоветовала отцу заменить моё больное сердце, взяв такое же у монстра пустоши. Для Арчи это не секрет, а вот другим будет интересно -- монстров создали наши далёкие предки, используя для этого тела побеждённых воинов. Не всегда эксперименты кончались удачно, и такие экземпляры отправлялись в пустошь. Но, к удивлению учёных, многие из них выжили, приспособившись к тяжёлым условиям. Более того, смогли создать семьи, а позже -- что-то вроде общин, с которыми вскоре пришлось считаться.
В те времена и заключили мирный договор с обитателями пустоши. С нашей стороны было дано обязательство не проводить подобных бесчеловечных опытов и не вмешиваться в их жизнь, они же поклялись не появляться на территории Королевства. Так, в относительном спокойствии, мы жили много лет. И тут ведьма настойчиво потребовала, чтобы ей доставили ребёнка из пустоши, ведь те, кто выжил в ужасных условиях, никогда не болели.
Трош снова замолчал, словно задумавшись. Мы тоже не могли произнести ни слова, но по другой причине -- нас потрясла жестокость этого государства и его правителей, что допускали подобное. Фредди не выдержал первым:
-- Скажи, Трош, ты, наверное, гордишься своими предками, сотворившее такое с людьми?
Тот словно вышел из ступора, посмотрев на Шута несчастными глазами:
-- Ошибаешься, «гость», я ненавижу их и за всю свою жизнь ни разу не причинил вреда этим существам, ведь сам остался жив только благодаря им. И не перебивай меня больше, а то, пожалуй, отрублю твой грязный язык, чтобы не раздражал.
Услышав это, я осторожно пожала Фредди руку, взглянув в лицо: его глаза непривычно прищурились и недобро смотрели на нашего «хозяина». Но, к счастью, он промолчал, а побледневший Трош продолжил свой рассказ:
-- Отец согласился, он был готов на всё, лишь бы спасти своё чадо. Из пустоши привезли ребёнка, он был ухоженным и опрятным, от обычного человека его отличали разве что узкий разрез глаз и полное отсутствие волос. Я тогда не понимал, что происходит: всё время плакал и не отпускал брата, к которому был сильно привязан. Потом меня усыпили, а когда я проснулся, то почувствовал себя совершенно здоровым.
Уже позже узнал, что мне пересадили сердце того ребёнка, а что случилось с малышом из пустоши -- можно было и не спрашивать. Помню, как Арчи кричал на отца, называя убийцей, и за это его на месяц посадили в подвал. Все попытки заступиться за брата кончились провалом. Моё здоровье пошло на поправку, но тут из пустоши пришли плохие новости: похищенный ребёнок оказался сыном вождя, и нам это даром не прошло.
Трош подошёл к окну и начал бить кулаком по оконному стеклу, пока оно не пошло трещинами и не осыпалось. Не обращая внимания на заливающую руку кровь, Колдун заговорил, и этот голос был полон тоски и боли:
-- Нет, монстры не стали нарушать договор и вторгаться в наши земли, они поступили хитрее: выкрали Арчи, спутав со мной, и, изуродовав его ноги, выбросили в горах за границей нашего Королевства. Обиженные «соседи» не хотели, чтобы королевский сын умер -- просто страдал, как и его отец. Но этого им показалось мало: они навели на меня заклятье, абсолютно изменив характер. Начались непредсказуемые и неконтролируемые вспышки гнева, и отцу пришлось спрятать сына в деревне, в той самой крепости недалеко от пустошей, объявив, что неизвестные похитили обоих наследников. Там прошли годы моего отрочества, пока, совсем недавно, Король не вернул «неправильного» сына ко двору, так и не объявив наследником…
Трош подошёл к Арчи и присел перед ним на корточки:
-- Братишка, я продолжал любить тебя всё это время, ненавидя отца и проклятую ведьму, из-за которой и случились эти беды. Она стала первой и единственной сознательно убитой мной жертвой: я разыскал её и, несмотря на юный возраст, обладая силой монстра, прикончил эту тварь. Что касается других пострадавших людей, то об этом ничего не помню -- припадки начинались неожиданно, и, лишь приходя в себя, я узнавал, что натворил. Поэтому отец и держал сына-монстра в том замке, как в тюрьме. У меня было много свободного времени, чтобы заняться изучением магии и преуспеть в этом. Если чем-то бог и не обделил «паршивую овцу», так это талантом отлично учиться…
А тем временем наш Правитель продолжал поиски. Когда год назад он вызвал меня к себе, то поставил условие -- разыскать тебя, и тогда отец позволит остаться при дворе. Я же сходил с ума от одиночества и безумно хотел увидеться с тобой, надеясь, что ты поможешь снять заклятье. И, наконец, нашёл брата -- изуродованного и несчастного, вынужденного прозябать в цирковом балагане…
Трош встал и приблизился к нам с Фредди:
-- Не сомневаюсь, что в ваших глазах я -- монстр, не достойный доверия; наверное, вы правы. Я бы тоже не стал слушать бормотание одержимого сумасшедшего. Но мне важно, чтобы Арчи поверил: всё, что я делал последнее время, конечно, когда был в «своём» уме -- пытался любыми средствами привести вас сюда, особенно это касается тебя, Франни. Знаешь почему? Из-за тетради, что ты носишь с собой. В ней находится не только то заклинание, что день за днём губит твоих бывших друзей, но и «моё» -- превратившее близнеца Наследника в монстра…
Я вернул ноги Арчи не потому, что придумал коварный план и хочу подменить его, захватив трон, как вы, наверняка, подумали. Напротив, моё искреннее желание -- вернуть брату место, которое он заслужил по праву. Он талантливый человек и наведёт порядок в стране, а я, даже если не смогу избавиться от заклинания, уйду в Пустоши, чтобы или погибнуть, или наладить там мирную жизнь, сделав дорогу в Королевство свободной и безопасной.
Он замолчал, а Фредди зааплодировал:
-- Потрясающая речь, Колдун! Прямо слеза прошибает… Надеюсь, Арчи, ты не поведёшься на «благородную» историю братца?
Я испуганно переводила взгляд с Арчи на Троша и не знала, что думать. Как бы глупо это не звучало, очень хотелось верить человеку, так отвратительно поступившему со мной. Это было нелогично, но интуиция подсказывала, что сейчас он не лгал…
Арчи глубоко задумался, а потом неожиданно заговорил, и голос его при этом был твёрд, словно он уже принял решение:
-- Что я должен сделать, чтобы помочь тебе, Трош?
Тот, услышав эти слова, выдохнул, погладив грудь, словно у него вновь заболело сердце.
-- Ты уже всё сделал, Арчи, приведя ко мне Франни, я же доставил в этот дом всех, кто, так или иначе, связан с этим делом. Теперь всё зависит от двух женщин -- твоей непостоянной подружки и молодой жрицы по имени Чёрная Мэгги. Франни должна добровольно отдать тетрадь, а жрица -- уничтожить её.
Арчи поманил меня к себе, я послушно подошла, взяв в руки его протянутые ладони, и крепко их пожала.
-- Франни, мы почти у цели -- жрица здесь, доставай тетрадь, дорогая. Вся ответственность ляжет на меня; надо рискнуть, другого шанса у нас может и не быть…
-- Как скажешь, рыцарь, только сумку у меня отобрали.
Услышав эти слова, Колдун кивнул гвардейцу, и тот тотчас принёс сумку. Дрожащими руками я вынула тетрадь и протянула Трошу, до последнего мгновения продолжая сомневаться в правильности совершаемого поступка. Брат Арчи, спокойно взяв в руки причину всех наших страданий, подошёл к Мэгги и потряс её за плечо:
-- Просыпайся, маленькая ведьма, пришла твоя очередь сделать доброе дело -- спасти жизни сразу нескольких людей и одного ненормального монстра.
Она открыла глаза, не понимая, что происходит. Её взгляд остановился на тетради в руках Троша, на щеках жрицы загорелся багровый румянец, она неожиданно резко выхватила тетрадь, тут же засунув её за лиф платья и отчаянно закричав:
-- Можешь уморить меня голодом, проклятый Колдун, я не совершу страшный грех -- не уничтожу Священный свод заклинаний!
Трош тяжело вздохнул, процедив сквозь зубы:
-- Ну вот опять, если б вы только знали, сколько раз я это уже слышал… А ведь пальцем её не трогал и голодом не морил, упрямица сама отказывается есть. Наша ведьмочка никого и ничего не хочет слушать, поговорите с ней вы трое, может, у вас получится…
Он отошёл к разбитому окну, подставив лицо ветру. Как же сейчас, без привычной презрительной гримасы оно было похоже на лицо Арчи. У меня даже сердце забарабанило так, что заложило уши. Я беспомощно смотрела на своих друзей и, видя их растерянность, сама взяла руку Чёрной Мэгги.
-- Здравствуй, Мэг! Я -- Франни, и тоже попала сюда против воли. Как ты себя чувствуешь? Бедная Мэгги, ты меня так напугала, когда вдруг свалилась в обморок, часто это с тобой бывает? -- щебетала я, сделав «заботливое» лицо.
Она смотрела на меня с удивлением и, кажется, даже не понимая, что я говорю, а потом, нахмурившись, вырвала руку:
-- Оставьте меня в покое, это похищение вам даром не пройдёт! Жрицу Храма наверняка уже разыскивают, преступников накажут по всей строгости закона… -- она волновалась и, похоже, сама не очень-то верила своим словам.
Трош обернулся, ухмыльнувшись через плечо:
-- Никто тебя не ищет… Твой храм такой захудалый, он годами пустует, я узнавал. К тому же, в этой комнате находятся два королевских сына, и кому ты собираешься на нас жаловаться?
Мэгги растерялась, почему-то посмотрев на меня, словно ища защиты. Это был подходящий момент, чтобы продолжить атаку:
-- Успокойся, Мэг, никто тебя не обидит. Наследник трона, -- я показала на Арчи, -- на твоей стороне.
Арчи понял меня и важно кивнул, а я продолжила:
-- Видишь, как нам с тобой повезло: Арчи -- мой друг, и он во всём разберётся, обещаю. Так что перестань переживать и расскажи, что с тобой приключилось.
Жрица внимательно посмотрела на нас обоих, не зная, что делать, и тогда Арчи вдруг строгим голосом произнёс:
-- Говори, я здесь, чтобы не допустить несправедливости.
Мэгги словно «прорвало»: она жаловалась на похитителя, кивая на Троша, и, глотая слёзы, объясняла, что тот требовал от неё невозможного -- сжечь священную тетрадь, украденную много лет назад.
Арчи внимательно слушал её причитания, и, глядя на его гордую осанку, я ни на минуту не засомневалась, что именно так и должен выглядеть королевский отпрыск. Да, мой друг был великолепен, и я смотрела на него с восхищением. Он заметил это и улыбнулся мне уголками губ. Фредди же недовольно закашлял, давая понять, что ему не нравится, что его девушка заглядывается на другого. Но я проигнорировала эти знаки ревности, сосредоточившись на своей непростой задаче.
Воспользовавшись перерывом в рассказе жрицы, по-дружески поглаживая её по плечу, влезла в разговор:
-- Мэгги, наверное, эта тетрадь очень важна для тебя, раз ты так за неё переживаешь?
Она согласно закивала:
-- Франни, я никогда не видела и не читала запретных заклинаний, но знаю, что никто не должен их использовать. Они обещают многое, но, на самом деле, это коварная ловушка, и, если человек попадёт в неё, самому уже не выбраться. Поэтому тетрадь хранилась в нашем храме, хорошо спрятанная ото всех.
Трош даже не обернулся, но его голос был ироничен:
-- Да неужели «хорошо спрятанная»? Не смеши меня, обычный Вор выкрал эти заклинания, а ты так ничего и не смогла с этим поделать!
Чёрная Мэгги вдруг задрала нос:
-- Во-первых, меня тогда в храме ещё не было, а прежняя жрица перед своей кончиной уверяла, что, когда придёт время, тетрадь сама ко мне вернётся…
-- Вот время и пришло, -- хохотнул вредный Трош.
Я зло стрельнула в него глазами, скорчив сердитую гримасу, и приложив палец к губам, чтобы он помалкивал. Брови Колдуна взлетели вверх -- видимо, он не привык, чтобы с ним так обращались. Но возмущаться не стал: ухмыляясь, взглянул на Арчи и снова отвернулся к окну.
Я заинтересованно смотрела на молоденькую жрицу и, сделав круглые глаза, как бы невзначай спросила:
-- Но если эти заклинания такие ужасные, почему же их давным-давно не уничтожили?
Лицо Мэгги стало печальным:
-- Мне никто этого не объяснил, если честно, я и сама не понимаю. Прежняя жрица намекнула только, что если тетрадь сжечь, это приведёт к необратимым изменениям…
Трош не выдержал, снова обернувшись к Мэг:
-- А может, перемены -- это хорошо. Вдруг исчезнут проклятые пустоши, и люди в Королевстве заживут спокойно -- не думала об этом?
Девушка пожала плечами:
-- Неизвестно, к каким последствиям приведёт уничтожение заклинаний, может быть, наоборот, всё станет только хуже. Зачем, иначе, наш Храм столько лет следит за неприкосновенностью тетради?
Но Трош не сдавался:
-- Если бы предыдущие жрицы не собирались однажды уничтожить вредоносные заклинания, то не передавали друг другу знание о том, как это сделать. Что скажешь на это, маленькая ведьма? Ведь ты тоже знаешь, как провести специальный обряд и рано или поздно освободить людей от страшной опасности.
Мэгги опустила голову:
-- Конечно, знаю, но ты, Колдун, ничего от меня не добьёшься. Пока заклинания никто не трогает, вреда от них не будет.
При этих словах Трош побледнел, крикнув охране, безмолвно стоявшей у дверей:
-- Принесите тех, кто пострадал от этой мерзости. Пусть наша добрая жрица полюбуется, к чему приводит так оберегаемая ею тетрадь!
Я встала с места, чувствуя, как холодеют руки и ноги, потому что поняла, кого имел ввиду близнец Арчи. Фредди подошёл ко мне и, обняв, не дал упасть. Четверо гвардейцев внесли в зал прикрытые покрывалами носилки. Осторожно опустив их на пол, они отошли к дверям. Трош приблизился и, наклонившись над страшным грузом, резко сдёрнул шёлковую ткань, быстро вернувшись к окну, словно увиденное и впрямь причиняло ему боль.
Я с криком вырвалась из рук Фредди и, рыдая, бросилась на колени перед лежащими на полу Доном и Марком. Вернее, тем, что от них осталось. Они похудели почти в два раза и напоминали обтянутые кожей скелеты, их лица приобрели восковую бледность, глаза, обведённые тенями, были закрыты. О том, что ребята ещё дышали, говорили только вырывающиеся из груди хрипы. Пока я заламывала руки и обливалась слезами, Фредди безуспешно пытался меня оттащить.
Мэгги, испуганно смотревшая то на меня, то на ребят, наконец осмелилась подойти и спросить:
-- Что с ними произошло?
Я развернулась и, обхватив руками её колени, простонала:
-- Спаси их, Мэг, только ты можешь это сделать. Я пыталась помочь своим друзьям после того, как их ранил монстр пустоши, и применила заклинание из твоей тетради. Клянусь, я не знаю, как оно попало в наш замок, его принёс друг отца.
Итак, я продолжал жить, благодаря магии отца и заботе лекарей, но Наследником назначили Арчи, ведь, в отличие от меня, он не создавал проблем. Всё было неплохо, пока мне не исполнилось семь лет. Что-то произошло, и магия перестала действовать как надо. С каждым днём близнецу наследника становилось всё хуже, и в отчаянии отец обратился к тёмному колдовству. И, прежде всего, к этой самой ведьме пустошей, о которой вы так трогательно заботитесь. Правда, тогда это была другая женщина, но для меня это не имеет значения. Все они связаны между собой: когда одна умирает, её знания переходят к преемнице. И так происходит уже много поколений.
Именно жрица посоветовала отцу заменить моё больное сердце, взяв такое же у монстра пустоши. Для Арчи это не секрет, а вот другим будет интересно -- монстров создали наши далёкие предки, используя для этого тела побеждённых воинов. Не всегда эксперименты кончались удачно, и такие экземпляры отправлялись в пустошь. Но, к удивлению учёных, многие из них выжили, приспособившись к тяжёлым условиям. Более того, смогли создать семьи, а позже -- что-то вроде общин, с которыми вскоре пришлось считаться.
В те времена и заключили мирный договор с обитателями пустоши. С нашей стороны было дано обязательство не проводить подобных бесчеловечных опытов и не вмешиваться в их жизнь, они же поклялись не появляться на территории Королевства. Так, в относительном спокойствии, мы жили много лет. И тут ведьма настойчиво потребовала, чтобы ей доставили ребёнка из пустоши, ведь те, кто выжил в ужасных условиях, никогда не болели.
Трош снова замолчал, словно задумавшись. Мы тоже не могли произнести ни слова, но по другой причине -- нас потрясла жестокость этого государства и его правителей, что допускали подобное. Фредди не выдержал первым:
-- Скажи, Трош, ты, наверное, гордишься своими предками, сотворившее такое с людьми?
Тот словно вышел из ступора, посмотрев на Шута несчастными глазами:
-- Ошибаешься, «гость», я ненавижу их и за всю свою жизнь ни разу не причинил вреда этим существам, ведь сам остался жив только благодаря им. И не перебивай меня больше, а то, пожалуй, отрублю твой грязный язык, чтобы не раздражал.
Услышав это, я осторожно пожала Фредди руку, взглянув в лицо: его глаза непривычно прищурились и недобро смотрели на нашего «хозяина». Но, к счастью, он промолчал, а побледневший Трош продолжил свой рассказ:
-- Отец согласился, он был готов на всё, лишь бы спасти своё чадо. Из пустоши привезли ребёнка, он был ухоженным и опрятным, от обычного человека его отличали разве что узкий разрез глаз и полное отсутствие волос. Я тогда не понимал, что происходит: всё время плакал и не отпускал брата, к которому был сильно привязан. Потом меня усыпили, а когда я проснулся, то почувствовал себя совершенно здоровым.
Уже позже узнал, что мне пересадили сердце того ребёнка, а что случилось с малышом из пустоши -- можно было и не спрашивать. Помню, как Арчи кричал на отца, называя убийцей, и за это его на месяц посадили в подвал. Все попытки заступиться за брата кончились провалом. Моё здоровье пошло на поправку, но тут из пустоши пришли плохие новости: похищенный ребёнок оказался сыном вождя, и нам это даром не прошло.
Трош подошёл к окну и начал бить кулаком по оконному стеклу, пока оно не пошло трещинами и не осыпалось. Не обращая внимания на заливающую руку кровь, Колдун заговорил, и этот голос был полон тоски и боли:
-- Нет, монстры не стали нарушать договор и вторгаться в наши земли, они поступили хитрее: выкрали Арчи, спутав со мной, и, изуродовав его ноги, выбросили в горах за границей нашего Королевства. Обиженные «соседи» не хотели, чтобы королевский сын умер -- просто страдал, как и его отец. Но этого им показалось мало: они навели на меня заклятье, абсолютно изменив характер. Начались непредсказуемые и неконтролируемые вспышки гнева, и отцу пришлось спрятать сына в деревне, в той самой крепости недалеко от пустошей, объявив, что неизвестные похитили обоих наследников. Там прошли годы моего отрочества, пока, совсем недавно, Король не вернул «неправильного» сына ко двору, так и не объявив наследником…
Трош подошёл к Арчи и присел перед ним на корточки:
-- Братишка, я продолжал любить тебя всё это время, ненавидя отца и проклятую ведьму, из-за которой и случились эти беды. Она стала первой и единственной сознательно убитой мной жертвой: я разыскал её и, несмотря на юный возраст, обладая силой монстра, прикончил эту тварь. Что касается других пострадавших людей, то об этом ничего не помню -- припадки начинались неожиданно, и, лишь приходя в себя, я узнавал, что натворил. Поэтому отец и держал сына-монстра в том замке, как в тюрьме. У меня было много свободного времени, чтобы заняться изучением магии и преуспеть в этом. Если чем-то бог и не обделил «паршивую овцу», так это талантом отлично учиться…
А тем временем наш Правитель продолжал поиски. Когда год назад он вызвал меня к себе, то поставил условие -- разыскать тебя, и тогда отец позволит остаться при дворе. Я же сходил с ума от одиночества и безумно хотел увидеться с тобой, надеясь, что ты поможешь снять заклятье. И, наконец, нашёл брата -- изуродованного и несчастного, вынужденного прозябать в цирковом балагане…
Трош встал и приблизился к нам с Фредди:
-- Не сомневаюсь, что в ваших глазах я -- монстр, не достойный доверия; наверное, вы правы. Я бы тоже не стал слушать бормотание одержимого сумасшедшего. Но мне важно, чтобы Арчи поверил: всё, что я делал последнее время, конечно, когда был в «своём» уме -- пытался любыми средствами привести вас сюда, особенно это касается тебя, Франни. Знаешь почему? Из-за тетради, что ты носишь с собой. В ней находится не только то заклинание, что день за днём губит твоих бывших друзей, но и «моё» -- превратившее близнеца Наследника в монстра…
Я вернул ноги Арчи не потому, что придумал коварный план и хочу подменить его, захватив трон, как вы, наверняка, подумали. Напротив, моё искреннее желание -- вернуть брату место, которое он заслужил по праву. Он талантливый человек и наведёт порядок в стране, а я, даже если не смогу избавиться от заклинания, уйду в Пустоши, чтобы или погибнуть, или наладить там мирную жизнь, сделав дорогу в Королевство свободной и безопасной.
Он замолчал, а Фредди зааплодировал:
-- Потрясающая речь, Колдун! Прямо слеза прошибает… Надеюсь, Арчи, ты не поведёшься на «благородную» историю братца?
Я испуганно переводила взгляд с Арчи на Троша и не знала, что думать. Как бы глупо это не звучало, очень хотелось верить человеку, так отвратительно поступившему со мной. Это было нелогично, но интуиция подсказывала, что сейчас он не лгал…
Арчи глубоко задумался, а потом неожиданно заговорил, и голос его при этом был твёрд, словно он уже принял решение:
-- Что я должен сделать, чтобы помочь тебе, Трош?
Тот, услышав эти слова, выдохнул, погладив грудь, словно у него вновь заболело сердце.
-- Ты уже всё сделал, Арчи, приведя ко мне Франни, я же доставил в этот дом всех, кто, так или иначе, связан с этим делом. Теперь всё зависит от двух женщин -- твоей непостоянной подружки и молодой жрицы по имени Чёрная Мэгги. Франни должна добровольно отдать тетрадь, а жрица -- уничтожить её.
Арчи поманил меня к себе, я послушно подошла, взяв в руки его протянутые ладони, и крепко их пожала.
-- Франни, мы почти у цели -- жрица здесь, доставай тетрадь, дорогая. Вся ответственность ляжет на меня; надо рискнуть, другого шанса у нас может и не быть…
-- Как скажешь, рыцарь, только сумку у меня отобрали.
Услышав эти слова, Колдун кивнул гвардейцу, и тот тотчас принёс сумку. Дрожащими руками я вынула тетрадь и протянула Трошу, до последнего мгновения продолжая сомневаться в правильности совершаемого поступка. Брат Арчи, спокойно взяв в руки причину всех наших страданий, подошёл к Мэгги и потряс её за плечо:
-- Просыпайся, маленькая ведьма, пришла твоя очередь сделать доброе дело -- спасти жизни сразу нескольких людей и одного ненормального монстра.
Она открыла глаза, не понимая, что происходит. Её взгляд остановился на тетради в руках Троша, на щеках жрицы загорелся багровый румянец, она неожиданно резко выхватила тетрадь, тут же засунув её за лиф платья и отчаянно закричав:
-- Можешь уморить меня голодом, проклятый Колдун, я не совершу страшный грех -- не уничтожу Священный свод заклинаний!
Прода от 20.02.2023, 06:42
Глава 27
Трош тяжело вздохнул, процедив сквозь зубы:
-- Ну вот опять, если б вы только знали, сколько раз я это уже слышал… А ведь пальцем её не трогал и голодом не морил, упрямица сама отказывается есть. Наша ведьмочка никого и ничего не хочет слушать, поговорите с ней вы трое, может, у вас получится…
Он отошёл к разбитому окну, подставив лицо ветру. Как же сейчас, без привычной презрительной гримасы оно было похоже на лицо Арчи. У меня даже сердце забарабанило так, что заложило уши. Я беспомощно смотрела на своих друзей и, видя их растерянность, сама взяла руку Чёрной Мэгги.
-- Здравствуй, Мэг! Я -- Франни, и тоже попала сюда против воли. Как ты себя чувствуешь? Бедная Мэгги, ты меня так напугала, когда вдруг свалилась в обморок, часто это с тобой бывает? -- щебетала я, сделав «заботливое» лицо.
Она смотрела на меня с удивлением и, кажется, даже не понимая, что я говорю, а потом, нахмурившись, вырвала руку:
-- Оставьте меня в покое, это похищение вам даром не пройдёт! Жрицу Храма наверняка уже разыскивают, преступников накажут по всей строгости закона… -- она волновалась и, похоже, сама не очень-то верила своим словам.
Трош обернулся, ухмыльнувшись через плечо:
-- Никто тебя не ищет… Твой храм такой захудалый, он годами пустует, я узнавал. К тому же, в этой комнате находятся два королевских сына, и кому ты собираешься на нас жаловаться?
Мэгги растерялась, почему-то посмотрев на меня, словно ища защиты. Это был подходящий момент, чтобы продолжить атаку:
-- Успокойся, Мэг, никто тебя не обидит. Наследник трона, -- я показала на Арчи, -- на твоей стороне.
Арчи понял меня и важно кивнул, а я продолжила:
-- Видишь, как нам с тобой повезло: Арчи -- мой друг, и он во всём разберётся, обещаю. Так что перестань переживать и расскажи, что с тобой приключилось.
Жрица внимательно посмотрела на нас обоих, не зная, что делать, и тогда Арчи вдруг строгим голосом произнёс:
-- Говори, я здесь, чтобы не допустить несправедливости.
Мэгги словно «прорвало»: она жаловалась на похитителя, кивая на Троша, и, глотая слёзы, объясняла, что тот требовал от неё невозможного -- сжечь священную тетрадь, украденную много лет назад.
Арчи внимательно слушал её причитания, и, глядя на его гордую осанку, я ни на минуту не засомневалась, что именно так и должен выглядеть королевский отпрыск. Да, мой друг был великолепен, и я смотрела на него с восхищением. Он заметил это и улыбнулся мне уголками губ. Фредди же недовольно закашлял, давая понять, что ему не нравится, что его девушка заглядывается на другого. Но я проигнорировала эти знаки ревности, сосредоточившись на своей непростой задаче.
Воспользовавшись перерывом в рассказе жрицы, по-дружески поглаживая её по плечу, влезла в разговор:
-- Мэгги, наверное, эта тетрадь очень важна для тебя, раз ты так за неё переживаешь?
Она согласно закивала:
-- Франни, я никогда не видела и не читала запретных заклинаний, но знаю, что никто не должен их использовать. Они обещают многое, но, на самом деле, это коварная ловушка, и, если человек попадёт в неё, самому уже не выбраться. Поэтому тетрадь хранилась в нашем храме, хорошо спрятанная ото всех.
Трош даже не обернулся, но его голос был ироничен:
-- Да неужели «хорошо спрятанная»? Не смеши меня, обычный Вор выкрал эти заклинания, а ты так ничего и не смогла с этим поделать!
Чёрная Мэгги вдруг задрала нос:
-- Во-первых, меня тогда в храме ещё не было, а прежняя жрица перед своей кончиной уверяла, что, когда придёт время, тетрадь сама ко мне вернётся…
-- Вот время и пришло, -- хохотнул вредный Трош.
Я зло стрельнула в него глазами, скорчив сердитую гримасу, и приложив палец к губам, чтобы он помалкивал. Брови Колдуна взлетели вверх -- видимо, он не привык, чтобы с ним так обращались. Но возмущаться не стал: ухмыляясь, взглянул на Арчи и снова отвернулся к окну.
Я заинтересованно смотрела на молоденькую жрицу и, сделав круглые глаза, как бы невзначай спросила:
-- Но если эти заклинания такие ужасные, почему же их давным-давно не уничтожили?
Лицо Мэгги стало печальным:
-- Мне никто этого не объяснил, если честно, я и сама не понимаю. Прежняя жрица намекнула только, что если тетрадь сжечь, это приведёт к необратимым изменениям…
Трош не выдержал, снова обернувшись к Мэг:
-- А может, перемены -- это хорошо. Вдруг исчезнут проклятые пустоши, и люди в Королевстве заживут спокойно -- не думала об этом?
Девушка пожала плечами:
-- Неизвестно, к каким последствиям приведёт уничтожение заклинаний, может быть, наоборот, всё станет только хуже. Зачем, иначе, наш Храм столько лет следит за неприкосновенностью тетради?
Но Трош не сдавался:
-- Если бы предыдущие жрицы не собирались однажды уничтожить вредоносные заклинания, то не передавали друг другу знание о том, как это сделать. Что скажешь на это, маленькая ведьма? Ведь ты тоже знаешь, как провести специальный обряд и рано или поздно освободить людей от страшной опасности.
Мэгги опустила голову:
-- Конечно, знаю, но ты, Колдун, ничего от меня не добьёшься. Пока заклинания никто не трогает, вреда от них не будет.
При этих словах Трош побледнел, крикнув охране, безмолвно стоявшей у дверей:
-- Принесите тех, кто пострадал от этой мерзости. Пусть наша добрая жрица полюбуется, к чему приводит так оберегаемая ею тетрадь!
Я встала с места, чувствуя, как холодеют руки и ноги, потому что поняла, кого имел ввиду близнец Арчи. Фредди подошёл ко мне и, обняв, не дал упасть. Четверо гвардейцев внесли в зал прикрытые покрывалами носилки. Осторожно опустив их на пол, они отошли к дверям. Трош приблизился и, наклонившись над страшным грузом, резко сдёрнул шёлковую ткань, быстро вернувшись к окну, словно увиденное и впрямь причиняло ему боль.
Я с криком вырвалась из рук Фредди и, рыдая, бросилась на колени перед лежащими на полу Доном и Марком. Вернее, тем, что от них осталось. Они похудели почти в два раза и напоминали обтянутые кожей скелеты, их лица приобрели восковую бледность, глаза, обведённые тенями, были закрыты. О том, что ребята ещё дышали, говорили только вырывающиеся из груди хрипы. Пока я заламывала руки и обливалась слезами, Фредди безуспешно пытался меня оттащить.
Мэгги, испуганно смотревшая то на меня, то на ребят, наконец осмелилась подойти и спросить:
-- Что с ними произошло?
Я развернулась и, обхватив руками её колени, простонала:
-- Спаси их, Мэг, только ты можешь это сделать. Я пыталась помочь своим друзьям после того, как их ранил монстр пустоши, и применила заклинание из твоей тетради. Клянусь, я не знаю, как оно попало в наш замок, его принёс друг отца.
