Я не знал, что ответить, внутри всё кипело от злости: «И почему я такой невезучий?». Не хотелось вываливать это на Рика и, пожелав ему спокойной ночи, ушёл. Побесившись немного в одиночестве и от души поколотив подушку, я постепенно смирился и стал планировать новую встречу с братом. Ведь ничто не мешало приехать к нему ещё и ещё раз, верно? Это успокоило меня, не заметил даже, как уснул. Уже во сне мне казалось, что кто-то ходит вокруг кровати и тяжело дышит, но утром я всё забыл.
Проснулся поздно, в полдень. Подскочил на кровати и бросился в соседнюю комнату, испугавшись, что Рик куда-то ушёл. Но он сидел за компьютером и что-то печатал. Увидел меня и улыбнулся.
-- Доброе утро, Джо! А я и забыл, какой ты соня. Выспался?
-- И тебе -- «доброе»! Ты почему меня не разбудил? У нас же не так много времени! -- я почти кричал от досады. Но Рик только улыбнулся и кивнул в сторону накрытого стола.
-- Ничего страшного, мы всё успеем. Я позвонил маме и договорился, что ты вернёшься завтра утром. Мой знакомый отвезёт тебя домой, ему по пути. Иди умывайся и садись за стол, а то я один съем все блинчики.
-- Нет, не надо, я мигом! -- и меня как ветром сдуло.
Мы с братом поздно завтракали, а может рано обедали в молчании. У Рика был грустный взгляд, а я не знал, что сказать. После вчерашней болтовни меня словно заклинило, и в голову ничего не приходило. Допивая вкуснющий кофе, я спросил:
-- И куда мы сегодня пойдём? Ты же обещал показать мне что-то удивительное.
Рик вытер губы салфеткой, посмотрел мне в глаза и сказал именно то, что я боялся услышать.
-- В лес, Джо. Мы пойдём с тобой в этот замечательный лес. Да не пугайся ты так, боже! Я знаю, что ты боишься заблудиться. Обещаю -- этого не произойдёт, я не оставлю тебя ни на минуту. Уверен, тебе понравится то, что ты сегодня увидишь. Это не обычный перелесок на краю города, это особенный, потрясающий лес. Там столько красивых мест, туристы платят деньги, чтобы посмотреть на них. Ты не пожалеешь!
Я сник. Да, я боялся идти туда. Ещё в детстве заблудился в лесу и так перепугался, что до сих пор не хожу в походы. Но как мне быть, если Рик просит? Даже настаивает. В конце-то концов, не маленький уже, когда-то надо преодолевать свои страхи. И я согласно кивнул, но вид у меня при этом был, наверное, как у приговорённого к смертной казни.
Рик одобрительно похлопал меня по плечу.
-- Вот и правильно, всё будет хорошо! Сейчас и пойдём, я уже всё приготовил для прогулки.
-- Как, прямо сейчас? -- промямлил я, и глядя на меня Рик усмехнулся, покачав головой. Мне стало стыдно, не хотелось выглядеть трусливым ребёнком перед старшим братом. Я решил терпеть и не показывать вида, даже если будет страшно.
Минут через десять мы вышли из дома. На плече у Рика висел только небольшой рюкзак, а, значит, прогулка обещала быть недолгой. Это меня подбодрило, и я пошёл следом за братом. Лес был совсем рядом, он казался таким огромным, что по сравнению с ним я чувствовал себя крошечным муравьём и невольно затормозил в нерешительности. Рик просто взял меня за руку, и, тяжело вздохнув, я решился и вошёл в лес.
Сначала я просто держался за руку брата как маленький мальчик, боясь даже поднять голову и посмотреть на эти огромные, упирающиеся прямо в небо стволы вековых деревьев. Но страх вскоре прошёл, сменившись восхищением: я с интересом слушал рассказ Рика о заповедном лесе и его обитателях, а потом стал осматриваться вокруг и убедился сам, насколько брат был прав. Это было волшебное место, описать которое у меня не хватало слов. Околдованный им, я понял, что никогда не забуду его красоту и величие.
Мы бродили по тропинкам, которые Рик знал в совершенстве, спускались в овраги, пили воду из маленьких ручейков, большие -- переходили по мшистым валунам. Я впервые без страха трогал огромные шершавые стволы, за которыми могли спрятаться сразу несколько человек, мы устроили пикник на большой цветочной поляне -- подкрепились содовой и крекерами. Я чувствовал себя прекрасно, мои ноги совсем не устали и, даже несмотря на мою хромоту, ни разу не споткнулся. Рик всё время был рядом, поддерживая меня, с ним я чувствовал себя защищённым.
Мне казалось, что в лесу мы провели не больше часа, но солнце говорило об обратном: оно опустилось уже довольно низко, и тут я забеспокоился.
-- Рик, нам не пора возвращаться домой? Мне кажется, скоро начнёт темнеть.
-- И хорошо, я же собирался показать тебе что-то удивительное, не так ли? А увидеть это можно только когда стемнеет.
Я поперхнулся водой, которую жадно пил из бутылки.
-- Что? Мы останемся здесь на ночь? Нет, Рик, мы так не договаривались, давай вернёмся, пожалуйста…
-- Да что с тобой, мне казалось, ты преодолел страх, тебе же всё нравилось? Поверь, я ночевал в лесу много раз. Здесь совершенно нечего бояться: крупных хищников нет, разве что белки или зайцы.
Он произнёс это с такой иронией, что я заколебался.
-- Да, но, Рик, -- я пытался сопротивляться, -- мне как-то не по себе, раньше никогда не бывал в лесу ночью.
-- Перестань «страдать» и успокойся, ты переживёшь незабываемое приключение; подумай сам, будет что рассказать друзьям в школе. Мы уже пришли. Посмотри, как здесь красиво, а вот и то самое место, о котором я тебе говорил. Я бывал здесь много раз, видишь остатки кострища. Сейчас соберём хворост и разведём костёр, у меня в рюкзаке горячий чай и куча сэндвичей. Голодным не останешься.
Я не знал, что возразить брату. В одном он был точно прав, такого со мной ещё никогда не случалось. И всё же Рик должен был меня предупредить о том, что мы останемся в лесу на ночёвку. Наверное, специально промолчал, знал, что тогда я ни за бы не пошёл с ним сюда. Делать было нечего, пришлось соглашаться, но на душе стало неспокойно, вернулись старые страхи и подозрения. Но я дал себе слово держаться. Может то, что брат обещал мне показать, того стоило.
(продолжение следует)
Мы собрали хворост, Рик умело развёл костёр, и вовремя, потому что быстро стемнело, и мне стало совсем не по себе. А брат, казалось, ничего не замечал. Он был совершенно спокоен, ещё бы, ему же было не привыкать. Не то что мне. Он одел на меня свою ветровку и укрыл плечи одеялом, которое принёс с собой. А потом напоил чаем из термоса, после которого я быстро успокоился и расслабился. А это уже было подозрительно, неужели чай был с добавкой, чтобы я не психовал?
С наступлением темноты заметно похолодало, а Рик был в одной рубашке и джинсах и ему, похоже, было нормально. «Может, он тоже что-нибудь принял?», -- прилетела в голову ленивая мысль, но я уже перестал волноваться и смотрел на брата. Он ходил вокруг костра в каком-то радостном возбуждении, улыбаясь своим, только ему известным мыслям, его щёки горели непривычным румянцем. «Никогда его таким не видел, -- промелькнула и исчезла ещё одна залётная мыслишка, -- и что теперь со мной будет?»
Наконец Рик обратил на меня внимание, сел рядом со мной у костра и зашептал прямо в ухо, как будто боялся, что кто-нибудь нас подслушает.
-- Джо, посмотри прямо перед собой. Там, за костром -- большое дерево. Смотри внимательно, что ты видишь?
-- Э, ну вижу огромный ствол, весь покрытый мхом, ветки тоже большие, с них свисают лианы, такие пушистые, словно толстые лохматые верёвки, прямо до земли. Прикольно.
Рик взлохматил мне волосы и засмеялся. Наверное, то, что он выпил, было покрепче чая.
-- Молодец, но смотри на ствол внимательно, приглядись получше.
Я вгляделся, пламя костра то поднималось, то опадало, и это очень мешало моему наблюдению. Но потом я увидел то, о чём говорил Рик. Это была вертикальная щель в стволе дерева, большая такая, моя рука точно бы в неё пролезла. Рик подкинул веток в костёр, огонь вспыхнул с новой силой, и я увидел, что щель проходит насквозь через весь ствол.
-- Ух ты, Рик! Какая трещина, да она же огромная! Это её ты мне хотел показать, да? Но при свете дня я бы её лучше рассмотрел, совсем необязательно было…
Рик посмотрел на меня как на недоумка.
-- Нет, в том–то и дело, что днём её не существует.
-- Не видно, что ли?
Он вздохнул:
-- Вообще нет, я много раз проверял, нет её, а однажды вечером увидел, вот как сейчас.
Я хмыкнул и отхлебнул из кружки своего «чая».
-- А ты уверен, Рик, может померещилось?
-- Уверен, уверен. Но не в этом дело, смотри внимательно, что будет дальше.
Заинтригованный, я уставился на трещину, но ничего не изменилось. Вопросительно посмотрел на брата, он ухмыльнулся и показал рукой вперёд.
-- Смотри, начинается…
И тогда я увидел это и охнул: пламя костра снова вспыхнуло и взметнулось очень высоко, а потом едва не затухло, словно невидимый ветер пытался его потушить. А искры от костра вдруг стали подниматься вертикально вверх, одна за другой, образуя поток практически параллельных прямых, чего в принципе быть не могло. Я разинул рот от удивления.
Но это было ещё не всё. Через этот своеобразный «занавес» я увидел, как трещина в стволе постепенно расширялась. Она росла прямо на моих глазах, плавно увеличиваясь в размере, открывая перед моим очарованным взглядом удивительное чудо: там, внутри сиял и переливался яркими красками мир, в котором двигались странные существа, очень напоминавшие мне что-то знакомое… да, конечно, тех самых фантастических существ, что вырезал из коряг Рик. Вырезал и дарил мне.
-- Рик, Рик! Ты тоже видишь это, а? Это же не глюк от того чая, которым ты меня сейчас напоил? Ты что молчишь, Рик, не пугай меня!
Я повернулся к нему и тут же пожалел об этом. Рик стоял рядом со мной, опустив руки вдоль тела, и не отводил взгляд от происходящего за костром чуда. Тень упала на его лицо, некрасиво исказив знакомые мне черты: лоб стал выше и бугристее, нос вытянулся и загнулся крючком, щёки ввалились, подбородок стал острее, а глаза, напротив, -- гораздо меньше, и в них полыхало оранжевое пламя костра.
Но самое страшное было не в этом. Огромные чёрные крылья за спиной моего брата. И даже не то что они внезапно появились, так напугало меня. Пугало то, что покрывавшие их чёрные перья медленно опадали с них и, вместо того, чтобы опускаться на землю как листья клёна в сентябре, кружась, поднимались вместе дымом от костра прямо в тёмное ночное небо.
-- Это же чёрный Ангел! -- ахнул я. Легенды о нём ходили в наших краях ещё со времён индейцев. Давным-давно Ангел появлялся, чтобы разрушать и уничтожать всё, что встречалось на его пути. И убивать людей. Так говорили старухи. И моя бабушка тоже. Значит, мой брат -- чёрный…? Нет, не может быть. Я отчаянно крикнул хриплым от страха голосом: «Рик, очнись, приди в себя!» А голова уже услужливо напомнила мне сон о брате, убивавшем меня ножом. В памяти всплыл противный голос Линн: «Он убьет тебя и погубит всех нас». И бабушка с её «нечистым», крестившаяся каждый раз, когда его видела…
Рик повернулся на мой призыв, и тень исчезла с его лица. Это был прежний Рик, мой брат Молчун, в которого я всегда верил. Красивый, хоть и очень бледный, с таким печальным взглядом. Только крылья никуда не делись, они продолжали сыпать перьями, как осенними листьями.
Я заплакал. Рик наклонился ко мне и нежно погладил по волосам.
-- Прости, что напугал. Я не хотел, но когда-нибудь это должно было случиться. Я так мечтал провести последние дни с тобой, но видно не судьба. Я должен уйти, ты же понимаешь, да? Слишком долго сдерживал это в себе и теперь расплачиваюсь. Так будет лучше для всех, и в первую очередь -- для тебя. Не забывай меня, ладно? Будь счастлив, прощай, Джо, братишка…
Он выпрямился и шагнул прямо через полыхающий костёр к дереву, а потом исчез в трещине, которая теперь уже казалась мне огромной беззубой пастью, проглотившей брата. Всё это было слишком для меня, и я провалился в беспамятство.
Меня разбудил незнакомый молодой человек, с небольшой бородкой на симпатичном лице, одетый в жёлтый дождевик. Было хмурое утро, с неба накрапывал слабый дождь. Я лежал у потухшего костра, завёрнутый в одеяло и не понимал, что происходит.
-- А где Рик? -- первое, что я спросил у незнакомца.
Он улыбнулся и протянул мне руку, помогая встать.
-- Ты Джо, да? А я -- Питер, сосед Рика. Он просил подбросить тебя домой, вот и вещи твои мне заранее отдал. Сказал, вы с ним в поход вчера собирались, и объяснил, как тебя найти. Он ведь странный, твой брат, правда? Но человек хороший.
Я запутался в одеяле, пытаясь из него выбраться, но снова спросил этого Питера.
-- А где Рик?
-- Этого, Джо, я не знаю; Рик сказал, что ему надо куда-то уехать, и это всё, что мне известно. Ну, давай, поднимайся скорее и пойдём, у меня не так много времени.
-- Да, я сейчас, подождите минуточку, -- пробормотал я, освободившись, наконец, от проклятого одеяла и запихивая его в брошенный на землю рюкзак брата. Потом, спотыкаясь, добежал до дерева и ощупал его кору: как и предполагал, никакой трещины не было и в помине. «Значит, это был дурацкий сон, и беспокоиться не о чем», -- уговаривал я себя, стараясь не отстать от Питера, который почти бежал, наверное, действительно очень торопясь.
«А где же Рик, разве он мог вот так бросить меня в лесу, спящим на голой земле? Он же обещал, что не отойдёт от меня, а сам уехал по делам? Ну, значит, мог, что ж поделать», -- снова обманывал я себя, трясясь в старом джипе Питера, везущим меня домой. Я придумывал брату разные оправдания, лишь бы не думать о странном сне, увиденном этой ночью.
Дома я перекинулся парой слов с мамой и сразу ушёл в свою комнату. Только там заметил, что вместе со своим рюкзаком принёс и рюкзак Рика. Я вытряхнул его содержимое на кровать: там был разный мусор – пустые банки от содовой, бумажный пакет из-под съеденных нами крекеров, термос и одеяло, а ещё кошелёк с деньгами и старый, где-то подобранный им компас, на который я давно зарился. И, конечно, обещанные мне поделки из коряг.
Я перебирал эти вещи и случайно перевернул компас. На его задней стенке было нацарапано: «Любимому брату Джо от Рика, не забывай». Я читал и снова перечитывал эту надпись, пока до меня не дошло, что так Рик прощался со мной. А ещё в кошельке нашёл записку: «Джо! Это деньги, которые я скопил -- для тебя. Используй их с умом, не трать на всякую ерунду». Я прочитал и засмеялся сквозь слёзы: «Ты бросил меня Рик, а пытаешься говорить, что мне делать, даже оттуда? Да пошёл ты…»
Я плакал горько, навзрыд, потому что знал -- это, был не сон. Потому что никогда уже не увижу брата, не скажу ему, как он мне дорог. Просто, я невезучий по жизни чел -- всё теряю, даже брата. Выплакавшись, пришёл в себя и задумался, а такой ли уж я неудачник на самом деле? Разве у каждого есть, ну пусть -- был, такой брат? Разве каждый в своей жизни хоть раз видел чудо? А я -- видел! И вообще, всё у меня будет хорошо, что это я раскис, Рику это бы не понравилось.
Я встал и в волнении начал ходить по комнате, не сразу заметив, что больше не хромаю. Совсем. «Это твой прощальный подарок мне, да, Рик? Спасибо тебе, брат» …
Проснулся поздно, в полдень. Подскочил на кровати и бросился в соседнюю комнату, испугавшись, что Рик куда-то ушёл. Но он сидел за компьютером и что-то печатал. Увидел меня и улыбнулся.
-- Доброе утро, Джо! А я и забыл, какой ты соня. Выспался?
-- И тебе -- «доброе»! Ты почему меня не разбудил? У нас же не так много времени! -- я почти кричал от досады. Но Рик только улыбнулся и кивнул в сторону накрытого стола.
-- Ничего страшного, мы всё успеем. Я позвонил маме и договорился, что ты вернёшься завтра утром. Мой знакомый отвезёт тебя домой, ему по пути. Иди умывайся и садись за стол, а то я один съем все блинчики.
-- Нет, не надо, я мигом! -- и меня как ветром сдуло.
Мы с братом поздно завтракали, а может рано обедали в молчании. У Рика был грустный взгляд, а я не знал, что сказать. После вчерашней болтовни меня словно заклинило, и в голову ничего не приходило. Допивая вкуснющий кофе, я спросил:
-- И куда мы сегодня пойдём? Ты же обещал показать мне что-то удивительное.
Рик вытер губы салфеткой, посмотрел мне в глаза и сказал именно то, что я боялся услышать.
-- В лес, Джо. Мы пойдём с тобой в этот замечательный лес. Да не пугайся ты так, боже! Я знаю, что ты боишься заблудиться. Обещаю -- этого не произойдёт, я не оставлю тебя ни на минуту. Уверен, тебе понравится то, что ты сегодня увидишь. Это не обычный перелесок на краю города, это особенный, потрясающий лес. Там столько красивых мест, туристы платят деньги, чтобы посмотреть на них. Ты не пожалеешь!
Я сник. Да, я боялся идти туда. Ещё в детстве заблудился в лесу и так перепугался, что до сих пор не хожу в походы. Но как мне быть, если Рик просит? Даже настаивает. В конце-то концов, не маленький уже, когда-то надо преодолевать свои страхи. И я согласно кивнул, но вид у меня при этом был, наверное, как у приговорённого к смертной казни.
Рик одобрительно похлопал меня по плечу.
-- Вот и правильно, всё будет хорошо! Сейчас и пойдём, я уже всё приготовил для прогулки.
-- Как, прямо сейчас? -- промямлил я, и глядя на меня Рик усмехнулся, покачав головой. Мне стало стыдно, не хотелось выглядеть трусливым ребёнком перед старшим братом. Я решил терпеть и не показывать вида, даже если будет страшно.
Минут через десять мы вышли из дома. На плече у Рика висел только небольшой рюкзак, а, значит, прогулка обещала быть недолгой. Это меня подбодрило, и я пошёл следом за братом. Лес был совсем рядом, он казался таким огромным, что по сравнению с ним я чувствовал себя крошечным муравьём и невольно затормозил в нерешительности. Рик просто взял меня за руку, и, тяжело вздохнув, я решился и вошёл в лес.
Сначала я просто держался за руку брата как маленький мальчик, боясь даже поднять голову и посмотреть на эти огромные, упирающиеся прямо в небо стволы вековых деревьев. Но страх вскоре прошёл, сменившись восхищением: я с интересом слушал рассказ Рика о заповедном лесе и его обитателях, а потом стал осматриваться вокруг и убедился сам, насколько брат был прав. Это было волшебное место, описать которое у меня не хватало слов. Околдованный им, я понял, что никогда не забуду его красоту и величие.
Мы бродили по тропинкам, которые Рик знал в совершенстве, спускались в овраги, пили воду из маленьких ручейков, большие -- переходили по мшистым валунам. Я впервые без страха трогал огромные шершавые стволы, за которыми могли спрятаться сразу несколько человек, мы устроили пикник на большой цветочной поляне -- подкрепились содовой и крекерами. Я чувствовал себя прекрасно, мои ноги совсем не устали и, даже несмотря на мою хромоту, ни разу не споткнулся. Рик всё время был рядом, поддерживая меня, с ним я чувствовал себя защищённым.
Мне казалось, что в лесу мы провели не больше часа, но солнце говорило об обратном: оно опустилось уже довольно низко, и тут я забеспокоился.
-- Рик, нам не пора возвращаться домой? Мне кажется, скоро начнёт темнеть.
-- И хорошо, я же собирался показать тебе что-то удивительное, не так ли? А увидеть это можно только когда стемнеет.
Я поперхнулся водой, которую жадно пил из бутылки.
-- Что? Мы останемся здесь на ночь? Нет, Рик, мы так не договаривались, давай вернёмся, пожалуйста…
-- Да что с тобой, мне казалось, ты преодолел страх, тебе же всё нравилось? Поверь, я ночевал в лесу много раз. Здесь совершенно нечего бояться: крупных хищников нет, разве что белки или зайцы.
Он произнёс это с такой иронией, что я заколебался.
-- Да, но, Рик, -- я пытался сопротивляться, -- мне как-то не по себе, раньше никогда не бывал в лесу ночью.
-- Перестань «страдать» и успокойся, ты переживёшь незабываемое приключение; подумай сам, будет что рассказать друзьям в школе. Мы уже пришли. Посмотри, как здесь красиво, а вот и то самое место, о котором я тебе говорил. Я бывал здесь много раз, видишь остатки кострища. Сейчас соберём хворост и разведём костёр, у меня в рюкзаке горячий чай и куча сэндвичей. Голодным не останешься.
Я не знал, что возразить брату. В одном он был точно прав, такого со мной ещё никогда не случалось. И всё же Рик должен был меня предупредить о том, что мы останемся в лесу на ночёвку. Наверное, специально промолчал, знал, что тогда я ни за бы не пошёл с ним сюда. Делать было нечего, пришлось соглашаться, но на душе стало неспокойно, вернулись старые страхи и подозрения. Но я дал себе слово держаться. Может то, что брат обещал мне показать, того стоило.
(продолжение следует)
Часть 3
Мы собрали хворост, Рик умело развёл костёр, и вовремя, потому что быстро стемнело, и мне стало совсем не по себе. А брат, казалось, ничего не замечал. Он был совершенно спокоен, ещё бы, ему же было не привыкать. Не то что мне. Он одел на меня свою ветровку и укрыл плечи одеялом, которое принёс с собой. А потом напоил чаем из термоса, после которого я быстро успокоился и расслабился. А это уже было подозрительно, неужели чай был с добавкой, чтобы я не психовал?
С наступлением темноты заметно похолодало, а Рик был в одной рубашке и джинсах и ему, похоже, было нормально. «Может, он тоже что-нибудь принял?», -- прилетела в голову ленивая мысль, но я уже перестал волноваться и смотрел на брата. Он ходил вокруг костра в каком-то радостном возбуждении, улыбаясь своим, только ему известным мыслям, его щёки горели непривычным румянцем. «Никогда его таким не видел, -- промелькнула и исчезла ещё одна залётная мыслишка, -- и что теперь со мной будет?»
Наконец Рик обратил на меня внимание, сел рядом со мной у костра и зашептал прямо в ухо, как будто боялся, что кто-нибудь нас подслушает.
-- Джо, посмотри прямо перед собой. Там, за костром -- большое дерево. Смотри внимательно, что ты видишь?
-- Э, ну вижу огромный ствол, весь покрытый мхом, ветки тоже большие, с них свисают лианы, такие пушистые, словно толстые лохматые верёвки, прямо до земли. Прикольно.
Рик взлохматил мне волосы и засмеялся. Наверное, то, что он выпил, было покрепче чая.
-- Молодец, но смотри на ствол внимательно, приглядись получше.
Я вгляделся, пламя костра то поднималось, то опадало, и это очень мешало моему наблюдению. Но потом я увидел то, о чём говорил Рик. Это была вертикальная щель в стволе дерева, большая такая, моя рука точно бы в неё пролезла. Рик подкинул веток в костёр, огонь вспыхнул с новой силой, и я увидел, что щель проходит насквозь через весь ствол.
-- Ух ты, Рик! Какая трещина, да она же огромная! Это её ты мне хотел показать, да? Но при свете дня я бы её лучше рассмотрел, совсем необязательно было…
Рик посмотрел на меня как на недоумка.
-- Нет, в том–то и дело, что днём её не существует.
-- Не видно, что ли?
Он вздохнул:
-- Вообще нет, я много раз проверял, нет её, а однажды вечером увидел, вот как сейчас.
Я хмыкнул и отхлебнул из кружки своего «чая».
-- А ты уверен, Рик, может померещилось?
-- Уверен, уверен. Но не в этом дело, смотри внимательно, что будет дальше.
Заинтригованный, я уставился на трещину, но ничего не изменилось. Вопросительно посмотрел на брата, он ухмыльнулся и показал рукой вперёд.
-- Смотри, начинается…
И тогда я увидел это и охнул: пламя костра снова вспыхнуло и взметнулось очень высоко, а потом едва не затухло, словно невидимый ветер пытался его потушить. А искры от костра вдруг стали подниматься вертикально вверх, одна за другой, образуя поток практически параллельных прямых, чего в принципе быть не могло. Я разинул рот от удивления.
Но это было ещё не всё. Через этот своеобразный «занавес» я увидел, как трещина в стволе постепенно расширялась. Она росла прямо на моих глазах, плавно увеличиваясь в размере, открывая перед моим очарованным взглядом удивительное чудо: там, внутри сиял и переливался яркими красками мир, в котором двигались странные существа, очень напоминавшие мне что-то знакомое… да, конечно, тех самых фантастических существ, что вырезал из коряг Рик. Вырезал и дарил мне.
-- Рик, Рик! Ты тоже видишь это, а? Это же не глюк от того чая, которым ты меня сейчас напоил? Ты что молчишь, Рик, не пугай меня!
Я повернулся к нему и тут же пожалел об этом. Рик стоял рядом со мной, опустив руки вдоль тела, и не отводил взгляд от происходящего за костром чуда. Тень упала на его лицо, некрасиво исказив знакомые мне черты: лоб стал выше и бугристее, нос вытянулся и загнулся крючком, щёки ввалились, подбородок стал острее, а глаза, напротив, -- гораздо меньше, и в них полыхало оранжевое пламя костра.
Но самое страшное было не в этом. Огромные чёрные крылья за спиной моего брата. И даже не то что они внезапно появились, так напугало меня. Пугало то, что покрывавшие их чёрные перья медленно опадали с них и, вместо того, чтобы опускаться на землю как листья клёна в сентябре, кружась, поднимались вместе дымом от костра прямо в тёмное ночное небо.
-- Это же чёрный Ангел! -- ахнул я. Легенды о нём ходили в наших краях ещё со времён индейцев. Давным-давно Ангел появлялся, чтобы разрушать и уничтожать всё, что встречалось на его пути. И убивать людей. Так говорили старухи. И моя бабушка тоже. Значит, мой брат -- чёрный…? Нет, не может быть. Я отчаянно крикнул хриплым от страха голосом: «Рик, очнись, приди в себя!» А голова уже услужливо напомнила мне сон о брате, убивавшем меня ножом. В памяти всплыл противный голос Линн: «Он убьет тебя и погубит всех нас». И бабушка с её «нечистым», крестившаяся каждый раз, когда его видела…
Рик повернулся на мой призыв, и тень исчезла с его лица. Это был прежний Рик, мой брат Молчун, в которого я всегда верил. Красивый, хоть и очень бледный, с таким печальным взглядом. Только крылья никуда не делись, они продолжали сыпать перьями, как осенними листьями.
Я заплакал. Рик наклонился ко мне и нежно погладил по волосам.
-- Прости, что напугал. Я не хотел, но когда-нибудь это должно было случиться. Я так мечтал провести последние дни с тобой, но видно не судьба. Я должен уйти, ты же понимаешь, да? Слишком долго сдерживал это в себе и теперь расплачиваюсь. Так будет лучше для всех, и в первую очередь -- для тебя. Не забывай меня, ладно? Будь счастлив, прощай, Джо, братишка…
Он выпрямился и шагнул прямо через полыхающий костёр к дереву, а потом исчез в трещине, которая теперь уже казалась мне огромной беззубой пастью, проглотившей брата. Всё это было слишком для меня, и я провалился в беспамятство.
Меня разбудил незнакомый молодой человек, с небольшой бородкой на симпатичном лице, одетый в жёлтый дождевик. Было хмурое утро, с неба накрапывал слабый дождь. Я лежал у потухшего костра, завёрнутый в одеяло и не понимал, что происходит.
-- А где Рик? -- первое, что я спросил у незнакомца.
Он улыбнулся и протянул мне руку, помогая встать.
-- Ты Джо, да? А я -- Питер, сосед Рика. Он просил подбросить тебя домой, вот и вещи твои мне заранее отдал. Сказал, вы с ним в поход вчера собирались, и объяснил, как тебя найти. Он ведь странный, твой брат, правда? Но человек хороший.
Я запутался в одеяле, пытаясь из него выбраться, но снова спросил этого Питера.
-- А где Рик?
-- Этого, Джо, я не знаю; Рик сказал, что ему надо куда-то уехать, и это всё, что мне известно. Ну, давай, поднимайся скорее и пойдём, у меня не так много времени.
-- Да, я сейчас, подождите минуточку, -- пробормотал я, освободившись, наконец, от проклятого одеяла и запихивая его в брошенный на землю рюкзак брата. Потом, спотыкаясь, добежал до дерева и ощупал его кору: как и предполагал, никакой трещины не было и в помине. «Значит, это был дурацкий сон, и беспокоиться не о чем», -- уговаривал я себя, стараясь не отстать от Питера, который почти бежал, наверное, действительно очень торопясь.
«А где же Рик, разве он мог вот так бросить меня в лесу, спящим на голой земле? Он же обещал, что не отойдёт от меня, а сам уехал по делам? Ну, значит, мог, что ж поделать», -- снова обманывал я себя, трясясь в старом джипе Питера, везущим меня домой. Я придумывал брату разные оправдания, лишь бы не думать о странном сне, увиденном этой ночью.
Дома я перекинулся парой слов с мамой и сразу ушёл в свою комнату. Только там заметил, что вместе со своим рюкзаком принёс и рюкзак Рика. Я вытряхнул его содержимое на кровать: там был разный мусор – пустые банки от содовой, бумажный пакет из-под съеденных нами крекеров, термос и одеяло, а ещё кошелёк с деньгами и старый, где-то подобранный им компас, на который я давно зарился. И, конечно, обещанные мне поделки из коряг.
Я перебирал эти вещи и случайно перевернул компас. На его задней стенке было нацарапано: «Любимому брату Джо от Рика, не забывай». Я читал и снова перечитывал эту надпись, пока до меня не дошло, что так Рик прощался со мной. А ещё в кошельке нашёл записку: «Джо! Это деньги, которые я скопил -- для тебя. Используй их с умом, не трать на всякую ерунду». Я прочитал и засмеялся сквозь слёзы: «Ты бросил меня Рик, а пытаешься говорить, что мне делать, даже оттуда? Да пошёл ты…»
Я плакал горько, навзрыд, потому что знал -- это, был не сон. Потому что никогда уже не увижу брата, не скажу ему, как он мне дорог. Просто, я невезучий по жизни чел -- всё теряю, даже брата. Выплакавшись, пришёл в себя и задумался, а такой ли уж я неудачник на самом деле? Разве у каждого есть, ну пусть -- был, такой брат? Разве каждый в своей жизни хоть раз видел чудо? А я -- видел! И вообще, всё у меня будет хорошо, что это я раскис, Рику это бы не понравилось.
Я встал и в волнении начал ходить по комнате, не сразу заметив, что больше не хромаю. Совсем. «Это твой прощальный подарок мне, да, Рик? Спасибо тебе, брат» …
