Эрин надула губы. Набросив на плечи косынку и подложив под голову свой мешок, она устроилась на подстилке из высохшего лапника, демонстративно отвернувшись. Расстроенный, я понемногу подбрасывал ветки в огонь, пытаясь не думать о сложившейся ситуации, но в конце концов мысли вернулись к загадочной каменной фигурке:
-- Возможно, своим неожиданным приходом наша компания спугнула убийцу «рыбака», и он не успел найти статуэтку. Если бы мне в руки попала такая вещь, то, ночуя в незнакомом месте, я первым делом попытался её спрятать… Надо поискать -- вдруг повезёт, тогда Мику не придётся рисковать своей жизнью.
Вооружившись факелами, внимательно осмотрел пещеру -- на полу не было ничего, кроме каменной крошки. Но вот когда подошёл к валунам у противоположной стены, сердце вдруг бешено задёргалось, словно пытаясь выпрыгнуть в горло. Вмиг пересохшие губы радостно шепнули:
-- Вот оно…
На огромных валунах в беспорядке были рассыпаны камни. Быстро протянул руку и за одним из крупных булыжников нащупал бархатный мешочек, а в нём… Дрожащие пальцы спрятали добычу за пазуху, и в этот момент узкая тень метнулась из щели между валунами, вцепившись в мою ладонь.
Боль от укуса на мгновение парализовала рассудок, но военная выучка победила -- со стоном оторвав от руки тонкую, толщиной не больше пальца змейку и швырнув её на землю, ударом кинжала отсёк треугольную голову от извивавшегося тела…
-- На острове раньше не было ядовитых змей, но за двадцать лет всё могло измениться… -- я высосал яд из ранки, как учил армейский приятель, сплюнув его на пол, и, чувствуя, как немеют губы, развернулся в сторону костра…
Из последних сил удалось сделать несколько шагов вперёд, и, даже проваливаясь в бездонный мрак, я пытался докричаться до спящих Мика и Эрин, предупреждая их об опасности. Или просто это был ещё один кошмар, которых в жизни наёмника итак хватало…
Я приоткрыл ресницы -- дневной свет узкой полосой пробивался в пещеру. Заплаканная Эрин протирала моё лицо мокрой, приятно холодившей тряпкой, что-то тихо бормоча.
-- Что случилось, малышка? -- собственный голос показался на удивление тихим и далёким, но сестрёнка услышала:
-- Ты -- жив, Го! Какое счастье, а то я уже думала, что вы оба меня бросили… -- всхлипывала она, оставляя на щеках новые грязные разводы.
-- Что значит -- оба? Где Мик? Неужели ушёл, оставив тебя одну, вот же негодяй…
Она замотала головой:
-- Не знаю, Го… Я проснулась, а никого нет. Тут у входа на полу кровь и его кинжал. Он же не мог уйти без оружия, правда?
Это был настоящий удар. Рука потянулась к груди, нащупывая бархатный мешочек:
-- Слава богу, «камень» на месте… Но Мик… Неужели его похитили? А почему тогда не тронули остальных и, прежде всего, Эрин -- она же красавица… -- преодолевая слабость, я сел, жадно глотая протянутую сестрёнкой воду; голова работала на удивление хорошо, -- потому, идиот, что похититель знает, за чем охотится наш парнишка. И наверняка считает, что Мик уже нашёл дорогого «зверька», будь эта маленькая каменная дрянь трижды проклята…
Взглянул на слишком быстро затянувшуюся рану от змеиного укуса, даже не удивившись такому везению:
-- Что-то здесь не так… Ладно, потом разберусь -- Мик в опасности, надо поскорее его найти… Но как? Эрин, а где этот пройдоха Живчик?
Девочка снова смотрела на меня глазами, полными слёз:
-- Он тоже исчез...
Я фыркнул:
-- Ничего не скажешь -- отличный пёс, верный, чтоб его, даже не залаял, когда на мальчишку напали. А вы эту заразу ещё кормили… Так, хватит реветь, выйди наружу и позови обормота.
Эрин вскочила на ноги, но выбежать не успела -- Живчик ворвался в пещеру как вчерашний ураган и, облизав обоих, помчался к выходу, оборачиваясь и тихо поскуливая.
Я встал, засунув кусок лепёшки в рот, и протягивая вторую её часть обрадованному псу:
-- Кажется, твой братишка поторопился, обругав этого хитреца… Думаю, он проследил за похитителем и теперь зовёт нас на помощь. Детка, может останешься здесь и подождёшь? Ох… Да понял я, понял… и не надо кидаться чем попало -- решено, идём вместе.
После прошедшего ливня идти было непросто, в липкой грязи даже у Живчика разъезжались лапы, что уж говорить о нас с Эрин. Когда мы добрались до густого перелеска, за которым начинался непролазная чаща, я вынул меч. Живчик вдруг закрутился на месте, нюхая землю, после чего, заскулив, кинулся в сторону, резво скрывшись из глаз.
И сделал это вовремя -- вслед ему полетели стрелы, но, судя по треску кустов, наш пострел оказался быстрее. Спину кольнуло, и приятный бас прошептал прямо в ухо:
-- Меч остановился как раз напротив твоего сердца, наёмник. Если не хочешь, чтобы я его вырезал, опусти оружие. Или предпочитаешь посмотреть, как для начала мои люди резвятся с твоей девкой?
Я бросил клинок, крепко пожав ладошку Эрин:
-- Не бойся, малышка, никто не причинит тебе вреда… -- и продолжил, обращаясь к тому, кто, видимо, давно поджидал нас здесь:
-- Выйди, хочу увидеть лицо человека, посмевшего угрожать ребёнку.
Он засмеялся, и я услышал звон возвращаемого в ножны меча. Высокий человек в чёрном плаще вышел вперёд, театрально скрестив руки на груди. Его лицо было спрятано в складках глубокого капюшона:
-- Ну-ну, Го, не стоит так расстраиваться -- ни ты, ни эта крошка нам не нужны. Поговори с глупым мальчишкой -- клянусь, я не жестокий человек и не хочу его убивать, но если он и дальше будет упрямиться… -- «болтун» обернулся к окружившим его людям в таких же плащах, -- приведите упрямца!
Мик шёл с трудом, и я, сцепил от злости зубы, глядя на его израненное тело и белое, как снег, изуродованное глубокими порезами лицо. Он поднял на меня полные боли, молившие о прощении глаза. И я понял, что надо делать:
-- Держись Мик, когда покончим с этой «неприятностью», обещаю научить тебя правильно обращаться с подобными типами, чтобы они не слишком высоко задирали свои грязные носы, -- тут я вполне недвусмысленно высказался по поводу похитителей, и их близкой и не очень родне…
После чего, вынув из-за пазухи бархатный мешочек, небрежно его потряс:
-- Вы это ищите? Хм, похоже «зелёный камушек» довольно хрупкий. Может, проверим?
Человек в плаще тут же поднял руку:
-- Не стоит… Отдай его мне и, даю слово дворянина, можешь забирать парня: иди с ним и красоткой… куда только пожелаете. Соглашайся, это хорошее предложение, а иначе вы трое позавидуете мёртвым…
Согласно кивнул, и, размахнувшись, зашвырнул мешочек с «драгоценностью» в густые и, кажется, колючие кусты:
-- Возьми, урод… -- одновременно отталкивая Эрин:
-- Беги, детка!
Ловко подцепил упавший меч ногой, и он тут же оказался в руке, а любимый кинжал полетел в грудь слишком уж говорливого мерзавца, вопившего своим подручным:
-- Найдите талисман, быстрее!
Мир завертелся колесом -- я снова был в привычной стихии, быстро доказав суетившемся противникам, что в полку Го недаром прозвали «ураганом, несущим смерть». Горячий пот заливал глаза, и, смахнув его, я увидел Мика в руках единственного уцелевшего противника. Тот стоял, прижимая полуживого мальчишку к себе, словно не хотел с ним расставаться.
Привычно сдув разметавшуюся мокрую чёлку, сделал шаг к «обнявшейся» парочке, когда недобитый командир этой банды в чёрных плащах, вцепившись в мой сапог, прохрипел:
-- Убей мальчишку, капитан -- это приказ…
Пришлось ударом кулака навеки успокоить неугомонного придурка. На это ушло всего несколько мгновений, но я тут же пожалел о потерянном времени, потому что, не слушая моего крика, вражеский меч быстро скользнул в грудь Мика. Юный сыщик медленно сполз на землю, в последнюю минуту ухватившись за плащ убийцы. Капюшон скользнул тому на плечи, открыв несчастное, помертвевшее лицо капитана Шема, быстро скрывшегося в лесной чаще…
Потрясённый увиденным, стоя на коленях перед истекавшим кровью Миком, я зубами рвал собственную рубашку, накладывая жгут и перевязывая рану. Не слушая причитаний вынырнувшей из колючего кустарника Эрин и жалобного поскуливания примчавшегося Живчика, бормотал:
-- Как же так? Собственного племянника не пощадил, и всё ради какой-то паршивой фигурки. Лживый мерзавец, а я-то тебе поверил. Ну ничего, даст бог, ещё встретимся…
Лодка уверено шла в сторону города, подальше от проклятого острова. Печальная Эрин сидела рядом с пришедшим в себя Миком и тихо что-то ему рассказывала, нежно гладя спутанные волосы парнишки, на которых чернела уже засохшая кровь. Неожиданно она подняла на меня усталые глаза:
-- Го, не жалеешь, что выбросил такую дорогую вещь? -- в словах сестрёнки не было любопытства, только горечь.
Я усмехнулся, осторожно похлопав себя по груди:
-- С чего бы «жадному наёмнику» разбрасываться деньгами? Не дурак, ещё в пещере поменял «зверька» на обыкновенный булыжник… Хотя стоило бы, конечно, утопить эту дрянь в море -- столько бед она уже принесла и сколько ещё, наверное, принесёт…
С грустью взглянул на словно потухшие, ещё совсем недавно озорные глаза Мика, не в силах забыть его слова, почти выплюнутые им с кровью, перед тем как потерять сознание:
-- Сохрани камень… Это важно… Дядя Шем…
Я правил парусом, думая, что, хотя на этот раз так и не встретился с мамой, всё-таки нашёл свою семью:
-- Мало тебе, что ли, младшей сестрёнки, характер которой портится прямо на глазах -- дурацкий возраст, ещё хлебнёшь с ней неприятностей по полной. Теперь и этот непоседливый братишка прицепился -- совершенно непонятно, чего от него ждать…
Оторвавшись от наблюдения за мелькавшими в воде рыбами, Живчик поднял голову, радостно залаяв:
Я притворно поморщился, пряча довольную ухмылку:
-- Ну, разумеется, куда же без тебя, обормот. Навязались вы на мою бедную солдатскую голову, дармоеды…
-- Возможно, своим неожиданным приходом наша компания спугнула убийцу «рыбака», и он не успел найти статуэтку. Если бы мне в руки попала такая вещь, то, ночуя в незнакомом месте, я первым делом попытался её спрятать… Надо поискать -- вдруг повезёт, тогда Мику не придётся рисковать своей жизнью.
Вооружившись факелами, внимательно осмотрел пещеру -- на полу не было ничего, кроме каменной крошки. Но вот когда подошёл к валунам у противоположной стены, сердце вдруг бешено задёргалось, словно пытаясь выпрыгнуть в горло. Вмиг пересохшие губы радостно шепнули:
-- Вот оно…
На огромных валунах в беспорядке были рассыпаны камни. Быстро протянул руку и за одним из крупных булыжников нащупал бархатный мешочек, а в нём… Дрожащие пальцы спрятали добычу за пазуху, и в этот момент узкая тень метнулась из щели между валунами, вцепившись в мою ладонь.
Боль от укуса на мгновение парализовала рассудок, но военная выучка победила -- со стоном оторвав от руки тонкую, толщиной не больше пальца змейку и швырнув её на землю, ударом кинжала отсёк треугольную голову от извивавшегося тела…
-- На острове раньше не было ядовитых змей, но за двадцать лет всё могло измениться… -- я высосал яд из ранки, как учил армейский приятель, сплюнув его на пол, и, чувствуя, как немеют губы, развернулся в сторону костра…
Из последних сил удалось сделать несколько шагов вперёд, и, даже проваливаясь в бездонный мрак, я пытался докричаться до спящих Мика и Эрин, предупреждая их об опасности. Или просто это был ещё один кошмар, которых в жизни наёмника итак хватало…
Я приоткрыл ресницы -- дневной свет узкой полосой пробивался в пещеру. Заплаканная Эрин протирала моё лицо мокрой, приятно холодившей тряпкой, что-то тихо бормоча.
-- Что случилось, малышка? -- собственный голос показался на удивление тихим и далёким, но сестрёнка услышала:
-- Ты -- жив, Го! Какое счастье, а то я уже думала, что вы оба меня бросили… -- всхлипывала она, оставляя на щеках новые грязные разводы.
-- Что значит -- оба? Где Мик? Неужели ушёл, оставив тебя одну, вот же негодяй…
Она замотала головой:
-- Не знаю, Го… Я проснулась, а никого нет. Тут у входа на полу кровь и его кинжал. Он же не мог уйти без оружия, правда?
Это был настоящий удар. Рука потянулась к груди, нащупывая бархатный мешочек:
-- Слава богу, «камень» на месте… Но Мик… Неужели его похитили? А почему тогда не тронули остальных и, прежде всего, Эрин -- она же красавица… -- преодолевая слабость, я сел, жадно глотая протянутую сестрёнкой воду; голова работала на удивление хорошо, -- потому, идиот, что похититель знает, за чем охотится наш парнишка. И наверняка считает, что Мик уже нашёл дорогого «зверька», будь эта маленькая каменная дрянь трижды проклята…
Взглянул на слишком быстро затянувшуюся рану от змеиного укуса, даже не удивившись такому везению:
-- Что-то здесь не так… Ладно, потом разберусь -- Мик в опасности, надо поскорее его найти… Но как? Эрин, а где этот пройдоха Живчик?
Девочка снова смотрела на меня глазами, полными слёз:
-- Он тоже исчез...
Я фыркнул:
-- Ничего не скажешь -- отличный пёс, верный, чтоб его, даже не залаял, когда на мальчишку напали. А вы эту заразу ещё кормили… Так, хватит реветь, выйди наружу и позови обормота.
Эрин вскочила на ноги, но выбежать не успела -- Живчик ворвался в пещеру как вчерашний ураган и, облизав обоих, помчался к выходу, оборачиваясь и тихо поскуливая.
Я встал, засунув кусок лепёшки в рот, и протягивая вторую её часть обрадованному псу:
-- Кажется, твой братишка поторопился, обругав этого хитреца… Думаю, он проследил за похитителем и теперь зовёт нас на помощь. Детка, может останешься здесь и подождёшь? Ох… Да понял я, понял… и не надо кидаться чем попало -- решено, идём вместе.
После прошедшего ливня идти было непросто, в липкой грязи даже у Живчика разъезжались лапы, что уж говорить о нас с Эрин. Когда мы добрались до густого перелеска, за которым начинался непролазная чаща, я вынул меч. Живчик вдруг закрутился на месте, нюхая землю, после чего, заскулив, кинулся в сторону, резво скрывшись из глаз.
И сделал это вовремя -- вслед ему полетели стрелы, но, судя по треску кустов, наш пострел оказался быстрее. Спину кольнуло, и приятный бас прошептал прямо в ухо:
-- Меч остановился как раз напротив твоего сердца, наёмник. Если не хочешь, чтобы я его вырезал, опусти оружие. Или предпочитаешь посмотреть, как для начала мои люди резвятся с твоей девкой?
Я бросил клинок, крепко пожав ладошку Эрин:
-- Не бойся, малышка, никто не причинит тебе вреда… -- и продолжил, обращаясь к тому, кто, видимо, давно поджидал нас здесь:
-- Выйди, хочу увидеть лицо человека, посмевшего угрожать ребёнку.
Он засмеялся, и я услышал звон возвращаемого в ножны меча. Высокий человек в чёрном плаще вышел вперёд, театрально скрестив руки на груди. Его лицо было спрятано в складках глубокого капюшона:
-- Ну-ну, Го, не стоит так расстраиваться -- ни ты, ни эта крошка нам не нужны. Поговори с глупым мальчишкой -- клянусь, я не жестокий человек и не хочу его убивать, но если он и дальше будет упрямиться… -- «болтун» обернулся к окружившим его людям в таких же плащах, -- приведите упрямца!
Мик шёл с трудом, и я, сцепил от злости зубы, глядя на его израненное тело и белое, как снег, изуродованное глубокими порезами лицо. Он поднял на меня полные боли, молившие о прощении глаза. И я понял, что надо делать:
-- Держись Мик, когда покончим с этой «неприятностью», обещаю научить тебя правильно обращаться с подобными типами, чтобы они не слишком высоко задирали свои грязные носы, -- тут я вполне недвусмысленно высказался по поводу похитителей, и их близкой и не очень родне…
После чего, вынув из-за пазухи бархатный мешочек, небрежно его потряс:
-- Вы это ищите? Хм, похоже «зелёный камушек» довольно хрупкий. Может, проверим?
Человек в плаще тут же поднял руку:
-- Не стоит… Отдай его мне и, даю слово дворянина, можешь забирать парня: иди с ним и красоткой… куда только пожелаете. Соглашайся, это хорошее предложение, а иначе вы трое позавидуете мёртвым…
Согласно кивнул, и, размахнувшись, зашвырнул мешочек с «драгоценностью» в густые и, кажется, колючие кусты:
-- Возьми, урод… -- одновременно отталкивая Эрин:
-- Беги, детка!
Ловко подцепил упавший меч ногой, и он тут же оказался в руке, а любимый кинжал полетел в грудь слишком уж говорливого мерзавца, вопившего своим подручным:
-- Найдите талисман, быстрее!
Мир завертелся колесом -- я снова был в привычной стихии, быстро доказав суетившемся противникам, что в полку Го недаром прозвали «ураганом, несущим смерть». Горячий пот заливал глаза, и, смахнув его, я увидел Мика в руках единственного уцелевшего противника. Тот стоял, прижимая полуживого мальчишку к себе, словно не хотел с ним расставаться.
Привычно сдув разметавшуюся мокрую чёлку, сделал шаг к «обнявшейся» парочке, когда недобитый командир этой банды в чёрных плащах, вцепившись в мой сапог, прохрипел:
-- Убей мальчишку, капитан -- это приказ…
Пришлось ударом кулака навеки успокоить неугомонного придурка. На это ушло всего несколько мгновений, но я тут же пожалел о потерянном времени, потому что, не слушая моего крика, вражеский меч быстро скользнул в грудь Мика. Юный сыщик медленно сполз на землю, в последнюю минуту ухватившись за плащ убийцы. Капюшон скользнул тому на плечи, открыв несчастное, помертвевшее лицо капитана Шема, быстро скрывшегося в лесной чаще…
Потрясённый увиденным, стоя на коленях перед истекавшим кровью Миком, я зубами рвал собственную рубашку, накладывая жгут и перевязывая рану. Не слушая причитаний вынырнувшей из колючего кустарника Эрин и жалобного поскуливания примчавшегося Живчика, бормотал:
-- Как же так? Собственного племянника не пощадил, и всё ради какой-то паршивой фигурки. Лживый мерзавец, а я-то тебе поверил. Ну ничего, даст бог, ещё встретимся…
Лодка уверено шла в сторону города, подальше от проклятого острова. Печальная Эрин сидела рядом с пришедшим в себя Миком и тихо что-то ему рассказывала, нежно гладя спутанные волосы парнишки, на которых чернела уже засохшая кровь. Неожиданно она подняла на меня усталые глаза:
-- Го, не жалеешь, что выбросил такую дорогую вещь? -- в словах сестрёнки не было любопытства, только горечь.
Я усмехнулся, осторожно похлопав себя по груди:
-- С чего бы «жадному наёмнику» разбрасываться деньгами? Не дурак, ещё в пещере поменял «зверька» на обыкновенный булыжник… Хотя стоило бы, конечно, утопить эту дрянь в море -- столько бед она уже принесла и сколько ещё, наверное, принесёт…
С грустью взглянул на словно потухшие, ещё совсем недавно озорные глаза Мика, не в силах забыть его слова, почти выплюнутые им с кровью, перед тем как потерять сознание:
-- Сохрани камень… Это важно… Дядя Шем…
Я правил парусом, думая, что, хотя на этот раз так и не встретился с мамой, всё-таки нашёл свою семью:
-- Мало тебе, что ли, младшей сестрёнки, характер которой портится прямо на глазах -- дурацкий возраст, ещё хлебнёшь с ней неприятностей по полной. Теперь и этот непоседливый братишка прицепился -- совершенно непонятно, чего от него ждать…
Оторвавшись от наблюдения за мелькавшими в воде рыбами, Живчик поднял голову, радостно залаяв:
Я притворно поморщился, пряча довольную ухмылку:
-- Ну, разумеется, куда же без тебя, обормот. Навязались вы на мою бедную солдатскую голову, дармоеды…
