Крэг, имени, данного при рождении, не помню, но, если попробуешь назвать разведчика «чумазым», «рогатым» или любыми другими невежливыми словами, я вот этими замечательными рогами наделаю тебе много симпатичных дырочек, -- окинул его насмешливым взглядом, -- в самых, хм, неожиданных местах. Понял?
-- Понял, Крэг, -- глаза мальчишки искрились смехом, и мне это понравилось. Сразу было видно, что он -- та ещё заноза в заднице, а именно такие сорванцы и были по душе…
Командир довольно хмыкнул:
-- Ну, вот это совсем другое дело, -- на столе появились бутыль и свёрток, из которого доносился непередаваемый аромат жаренных кореньев, -- платить вам пока нечем, но подкормить свой лучший отряд я просто обязан. Налетайте и не нойте, что снова нет мяса. Ну где я его вам возьму? Армия уже месяц в окружении, хорошо, хоть это удалось выпросить на кухне…
Через минуту пополнившийся магом отряд с жадностью обгладывал твёрдые, словно камни, жареные корни какого-то съедобного кустарника, запивая самогоном, сделанным нашим дорогим Командиром, и с интересом слушал трогательную историю новичка.
Сан был воспитанником уважаемого Дома Высокородных, получил отличное образование и обожал своего старшего названого брата Роя. Но жизнь так сложилась, что им пришлось расстаться прямо перед тем, как в наш мир через одну из пространственных прорех ворвались неизвестные Твари, развязав самую настоящую бойню. Об этом нам троим было хорошо известно, а вот Сан, как оказалось, был в это время в другом мире и совершенно случайно узнав, что у нас происходит, бросился назад, чтобы разыскать брата.
Про то, как ему удалось вернуться и что пришлось при этом пережить, мальчишка молчал, и никто из нас не приставал к нему с расспросами. Я видел, что он искренен и хочет лишь одного -- найти Роя. Ещё никому не удавалось обмануть Крэга, таков один из моих талантов, особенно востребованный при допросе неприятеля. Хотя, как узнать у дикой кошки с пастью, способной за раз проглотить весь отряд, где скрываются её «подельники»? То-то и оно. Твари, что напали на нас, выглядели как крупные хищники, но я точно знал, что они -- разумны, и их внешний вид -- всего лишь ловкая маскировка, которую просто пока не удалось разоблачить…
* * *
Изящная ладонь легла на плечо, и я нехотя разлепил веки. У кровати стоял Рас, глядя на меня глазами, полными тоски. Сам не знаю, зачем спросил, хотя ответ был и так вполне предсказуем:
-- Они вернулись?
Он сел рядом и опустил голову. Чёрная коса, за которой Избранный в последние дни совсем перестал следить, почти расплелась. Это означало только одно: напарник был в отчаянии, и я тоже.
-- Нет, неужели по мне не видно? -- зло огрызнулся он, заваливаясь на кровать рядом, как всегда, даже не сняв сапог.
Я безжалостно спихнул его на пол:
-- А какого… тогда разбудил? Такой сон снился… Помнишь, как год назад Командир привёл Сана? Он сразу мне понравился… да и тебе тоже, иначе ты проткнул бы его ножиком ещё тогда.
Рас поднялся с пола, отряхнул чёрную рубашку и, отпихнув к стене, снова лёг, подсунув мне кулак под нос:
-- Только попробуй проделать такое ещё раз, Дылда, и сам окажешься внизу. Но не на полу, а под окнами башни, -- помолчал и добавил, -- да, он мне понравился, наш Сан-задира, только вот где этого малолетнего придурка твои друзья демоны носят, что разыскивать его приходится Командиру? Может, напал, наконец, на след своего ненаглядного Роя? Как же он достал своей бесконечной болтовнёй о «лучшем в мире брате»…
Я смотрел на ворчащего Избранного и видел неподдельное страдание в его обычно холодных звериных глазах. Поэтому не стал учить хорошим манерам. На этот раз… Мне тоже было страшно за нашего младшего напарника, да кого я обманываю -- друга и братишку.
Тогда, год назад, я и представить не мог, насколько мы сблизимся и станем неразлучны, сколько раз будем спасать друг другу жизнь, вытаскивая из, казалось бы, совсем уж безвыходных ситуаций. Наш весёлый, смешливый Сан, с румяными щеками и волшебными ямочками, из-за которых они однажды чуть не подрались с Расом… Ну и посмеялся же я тогда над ними.
Насмешник Избранный попытался разыграть Сана, обожавшего на привалах вспоминать истории о брате, и намекнул, что светловолосый мальчишка просто-напросто влюблён в прекрасного Высокородного, потому постоянно и трындит о нём. На что Сан только презрительно фыркнул, и всё бы на этом закончилось, но…
Стоило Расу, обнаглев, продолжить, что, наверное, и сам «ненаглядный старший брат» сходил с ума от ямочек на щеках младшенького, как Сан взорвался, схватившись за семейное кольцо, управлявшее «Смертельной плетью». Над костром взвилась светящаяся петля, едва не снёсшая голову насмешнику. Я в прыжке повалил Сана и легонько его придушил, чтобы раз и навсегда отучить от подобных вспышек ярости по отношению к напарнику.
Потом пришлось полночи учить обоих уму-разуму, гоняя вокруг костра большой палкой: одного, чтобы больше так не шутил с малолетним идиотом, лишённым извращённого чувства юмора Избранных, а второго -- чтобы не обнажал оружия против «своего», пусть даже и Высокородного дурака.
Как ни странно, этот случай не рассорил драчунов, а, напротив, сдружил -- оба объединились против «ненормального полудемона», обломавшего хорошую вещь об их несчастные бока. А я что, против? Да пожалуйста, лишь бы не ссорились, а их обиженные физиономии меня только смешили…
Да, приятно вспомнить… Как говорит наш Командир:
-- Не могу понять, как вы ещё до сих пор не поубивали друг друга…
Он называл нас тремя стоящими друг друга придурками и тяжело вздыхал, но при этом признавал, что у него ещё не было более талантливой команды. И вот теперь Сан пропал…
Это случилось два дня назад. Он должен был всего лишь проверить дорогу, по которой в ближайшее время предстояло выступить нашей армии. Накануне мы расположились в моём родовом гнезде, которое было как раз по пути. Дом был заброшен, слуги из него давно разбежались, и когда наш маленький отряд вошёл в старое пустующее здание, я несказанно удивился, что его до сих пор не разграбили.
-- Надо же, -- ворчал, осматривая пыльные комнаты и пиная попадавшиеся под ноги разбросанные вещи, -- даже мебель не тронули, и картины на месте… Что не так с людьми, а, Рас? Я бы на их месте хорошенько поживился. Ладно, располагайтесь где нравится. Сейчас затопим камин и чего-нибудь пожуём. Я знаю, где наша кухарка делала заначки крупы, сварим кашу… Кстати, а где Сан?
Командир плюхнулся на диван, устало закрыв глаза:
-- Бегает по дому, наверняка уже роется в библиотеке, негодник. Не стоило тебе ему говорить, что здесь собраны книги со всего мира… Он же помешан на этом.
Я облегчённо вздохнул:
-- Пусть себе дитя тешится, а куда подевался Избранный? Девчонок здесь нет…
-- Да дрыхнет где-нибудь, всю дорогу ворчал, как он устал от тупых заданий и бестолковых напарников.
Я понятливо хмыкнул и на правах хозяина дома занялся приготовлением ужина. Мы весело провели вечер, ведь, как оказалось, вино из погреба тоже уцелело. Похоже, идея наведаться в дом полудемона местных забулдыг не вдохновляла. Так что напитков, в отличие от закуски, у нас было в изобилии. Да, мы слегка переборщили, и потому утром на разведку Сану, как самому малопьющему из нас, пришлось идти одному. Не по правилам, конечно, но голова трещала у всех, включая Командира, потому и отпустили мальца, обещавшего вернуться через час…
Он не вернулся и к обеду, и тут, почувствовав сильнейшее магическое возмущение, я схватился за свою глупую рогатую голову:
-- Не дай, нечистый, «буря смерти»… В наших краях это не редкость, а Сан не знает, как защитить себя от такой напасти, и я даже не подумал об этом, чернож…мордый болван!
Командир уже стоял на пороге, остановив обоих:
-- Всем ждать моего возвращения, если завтра не вернусь, выполнять задание самостоятельно. Поиски не продолжать -- это приказ, я потом сам разыщу вас…
Он ушёл, а мы с Расом остались в доме, сходя с ума от волнения и чувства вины. Сегодня наступил второй день, как пропал Сан, и пора было, скрепя сердце, отправляться на разведку. Я встал с кровати, подняв сердитого Избранного за руку:
-- Приведи себя в порядок, выходим.
Тот оттолкнул меня, кивнув, и по его мрачному лицу я понял, что сегодня он прикончит любого, кто посмеет показаться нам на глаза. В этот момент дверь в комнату распахнулась, явив усталого Командира, в чьей рыжей бороде прибавилось седых волос:
-- Вы ещё тут? Хорошо. Я привёл Сана, приготовьте нам что-нибудь поесть, а потом отправляйтесь на задание. И вот что, мальчик внизу в гостевом зале. Он не в себе, видимо, попал под магический шторм: не разговаривает и, похоже, вообще не понимает, что происходит. Очень жаль, это моя вина, не досмотрел. Век себе не прощу…
Дверь хлопнула, а мы с напарником, отталкивая друг друга, помчались вниз. Сан сидел на диване у камина с печальным выражением лица и смотрел в стену. Я подбежал к нему первым и обнял за плечи:
-- Напарник, это я, Крэг! Посмотри на рогатого друга, Сан…
Но он даже не поднял глаз, его ресницы не дрогнули, не расширились зрачки. Сомнений не было -- младший напарник меня не видел. Я слышал про подобные случаи: иногда люди под воздействием неуправляемой магии совсем теряли рассудок, хотя к некоторым он, порой через годы, возвращался, хотя и не полностью.
Рас грубо оттолкнул меня и, взяв лицо Сана в ладони, легонько подул на его длинную чёлку. Мальчишка терпеть этого не мог и всегда в ответ пытался дёрнуть смеющегося Избранного за «высокородную» косу. В таких случаях Командир обычно кидался в них чем попало, крича, что те ведут себя хуже малых детей. Это было забавно. Всегда, но не теперь… Понятно, что и на эту шалость Сан не среагировал.
Я снял котелок с остатками каши с углей и поставил на стол, стараясь не поднимать головы, чтобы друзья не увидели постыдно влажных глаз. Взял застывшего Раса за рукав камзола, потянув за собой. На этот раз он безропотно подчинился, и через несколько минут мы покинули дом.
Вернулись к утру следующего дня и, доложив обстановку дремлющему в кресле Командиру, отправили в штаб донесение, привязав к лапе ручного летуна. Несколько лет назад я подобрал его раненым в пещере и, вылечив, научил приносить сообщения. Он выглядел странным, впрочем, как и я сам -- темнокожий, с маленьким, сморщенным, как у старичка, личиком, худеньким, напоминающим человеческое, телом, и неприятным каркающим голосом. То ли крошечный уродливый человечек с кожистыми крыльями, то ли неизвестный зверёк из другого мира… Во всяком случае, он был такой один и заслужил свою кличку -- летун Уни.
Командир накормил нас похлёбкой из собранных около дома грибов и, отвечая на незаданный вопрос, сказал:
-- Сан по-прежнему молчит, даже не знаю, что теперь с ним делать. Оставить его в отряде нам не разрешат, толку от него как от мага -- никакого, бросить одного в твоём доме совесть не позволит -- мальчик умрёт с голоду. Надо его куда-то пристроить. Есть соображения?
Мы с Расом подавленно молчали: у обоих все родные погибли, а хороших знакомых, которым можно было бы доверить нашего друга -- не было…
В это время в комнату вошёл Сан и, сев за стол, придвинул к себе пустую миску. Командир тут же налил в неё похлёбку, и младший начал неторопливо есть. Я снова попробовал его окликнуть, но он не реагировал, продолжая уничтожать грибной суп. Тоска подкатила к сердцу, и, встав из-за стола, отошёл в сторону, прислонившись спиной к стене:
-- Тебе, конечно, решать, Командир, но я Сана не брошу. Он пойдёт с нами, сам буду за ним присматривать и делить свою порцию той бурды, что у нас обычно называют армейским пайком.
-- Согласен, -- из-за стола раздался взвинченный голос Раса, -- или берём его с собой, или я ухожу из отряда вместе с Саном. И пропади пропадом ваша вшивая служба…
-- Точно, -- я крутил в руках ложку, -- уйдём вместе, но мальчишку не бросим.
Командир вскочил, с размаху ударив кулаком по столу, так что все миски подскочили, а похлёбка Сана пролилась на скатерть, которую я с таким трудом разыскал на кухне.
-- Сбрендили? Это попахивает изменой и дезертирством, да вас за одни только эти слова вздёрнут на ближайшем суку, и меня заодно…
Его голос стих, потому что Сан неожиданно перевернул миску на ребро, и она, покатившись со стола, со стуком упала на пол. Все взгляды были устремлены на юного мага, по-прежнему смотревшего на стену, но мне показалось, что это было не просто неловкое движение: он хотел привлечь к себе внимание.
Видя, что младший никак больше не реагирует, мы с Расом переключились на Командира, и он словно сжался под нашими недобрыми взглядами.
-- Ну что уставились, бестолочи? -- неожиданно спокойно произнёс бородач, -- я имел ввиду, что если уж будем уходить, то сделаем это вместе. Мы же -- отряд, одна семья и своих не бросаем… Для начала попробуем скрыть, что снова остались без мага. Правда, долго мы так не протянем…
Сан громко отодвинул стул и, встав, подошёл к Командиру, не переставая смотреть куда-то вдаль. Его голос был непривычно тих, но все вздрогнули, когда он произнёс:
-- Солнце встаёт на востоке.
Дарси «Рыжая борода» жалобно сморщил нос, погладив младшего по руке:
-- Конечно, мой мальчик, ты прав. Где же ему ещё вставать…
Сан не ответил, развернувшись к Расу, а я уже вцепился в край залитой скатерти, прислушиваясь к отдававшемуся в ушах сумасшедшему грохоту, выбивавшему в голове дробь:
-- Он передаёт сообщение. Слушай, Крэг, слушай и соображай. Ты же сам учил его произносить слова так, чтобы собеседник понял скрытый смысл зашифрованного послания. Ну же, рогатый недоумок, «включи мозги», как часто повторял тебе маленький негодник.
Тем временем маг повторил слова для Раса, но тот только прижал его ладонь к своему лбу и молчал. И, наконец, пришла моя очередь. Негромкий ровный голос Сана произнёс, чётко разделяя слова:
-- Солнце встаёт на востоке.
Я сглотнул, выпалив:
-- Восточное крыло дома.
Сан быстро задышал, но взял себя в руки. Его лицо при этом оставалось похожим на неподвижную маску. Фразы посыпались одна за другой, я еле успевал «отбиваться».
-- Все должны читать…
-- Библиотека.
-- Мы поднимаемся в гору…
-- Вверх по лестнице.
-- Три дерева цветут у дороги…
-- Третья дверь по коридору.
Через несколько минут этой странной игры в «угадайку» головоломки превратились в довольно точное указание, по которому я нашёл нужную тетрадь в чёрном переплёте, стоявшую на полке в библиотеке на самом верху круглой башни. Все книги там были посвящены магии…
Отдышавшись, бросил тетрадь на стол перед замершими и, казалось, боявшимися вздохнуть, друзьями:
-- Ну вот эта тетрадь, а дальше-то что?
Каждый из нас кроме Командира в той или иной степени владел магией, но это была особая, как правило, слабенькая родовая волшба. Если только Избранный… В элитных школах их обучали магическому искусству. Но хватит ли знаний Расу, в своё время с позором выгнанному из подобного учебного заведения, чтобы помочь нашему Сану?
Рас не колебался. Его тёмные глаза засверкали по-особенному, что говорило о сильнейшем волнении, однако руки быстро открыли страницу, заложенную сухим цветком. Я сунул нос в тетрадь: какое-то заклинание было обведено красными магическими чернилами, тут же находилась надпись, сделанная крупным почерком Сана:
-- Понял, Крэг, -- глаза мальчишки искрились смехом, и мне это понравилось. Сразу было видно, что он -- та ещё заноза в заднице, а именно такие сорванцы и были по душе…
Командир довольно хмыкнул:
-- Ну, вот это совсем другое дело, -- на столе появились бутыль и свёрток, из которого доносился непередаваемый аромат жаренных кореньев, -- платить вам пока нечем, но подкормить свой лучший отряд я просто обязан. Налетайте и не нойте, что снова нет мяса. Ну где я его вам возьму? Армия уже месяц в окружении, хорошо, хоть это удалось выпросить на кухне…
Через минуту пополнившийся магом отряд с жадностью обгладывал твёрдые, словно камни, жареные корни какого-то съедобного кустарника, запивая самогоном, сделанным нашим дорогим Командиром, и с интересом слушал трогательную историю новичка.
Сан был воспитанником уважаемого Дома Высокородных, получил отличное образование и обожал своего старшего названого брата Роя. Но жизнь так сложилась, что им пришлось расстаться прямо перед тем, как в наш мир через одну из пространственных прорех ворвались неизвестные Твари, развязав самую настоящую бойню. Об этом нам троим было хорошо известно, а вот Сан, как оказалось, был в это время в другом мире и совершенно случайно узнав, что у нас происходит, бросился назад, чтобы разыскать брата.
Про то, как ему удалось вернуться и что пришлось при этом пережить, мальчишка молчал, и никто из нас не приставал к нему с расспросами. Я видел, что он искренен и хочет лишь одного -- найти Роя. Ещё никому не удавалось обмануть Крэга, таков один из моих талантов, особенно востребованный при допросе неприятеля. Хотя, как узнать у дикой кошки с пастью, способной за раз проглотить весь отряд, где скрываются её «подельники»? То-то и оно. Твари, что напали на нас, выглядели как крупные хищники, но я точно знал, что они -- разумны, и их внешний вид -- всего лишь ловкая маскировка, которую просто пока не удалось разоблачить…
* * *
Изящная ладонь легла на плечо, и я нехотя разлепил веки. У кровати стоял Рас, глядя на меня глазами, полными тоски. Сам не знаю, зачем спросил, хотя ответ был и так вполне предсказуем:
-- Они вернулись?
Он сел рядом и опустил голову. Чёрная коса, за которой Избранный в последние дни совсем перестал следить, почти расплелась. Это означало только одно: напарник был в отчаянии, и я тоже.
-- Нет, неужели по мне не видно? -- зло огрызнулся он, заваливаясь на кровать рядом, как всегда, даже не сняв сапог.
Я безжалостно спихнул его на пол:
-- А какого… тогда разбудил? Такой сон снился… Помнишь, как год назад Командир привёл Сана? Он сразу мне понравился… да и тебе тоже, иначе ты проткнул бы его ножиком ещё тогда.
Рас поднялся с пола, отряхнул чёрную рубашку и, отпихнув к стене, снова лёг, подсунув мне кулак под нос:
-- Только попробуй проделать такое ещё раз, Дылда, и сам окажешься внизу. Но не на полу, а под окнами башни, -- помолчал и добавил, -- да, он мне понравился, наш Сан-задира, только вот где этого малолетнего придурка твои друзья демоны носят, что разыскивать его приходится Командиру? Может, напал, наконец, на след своего ненаглядного Роя? Как же он достал своей бесконечной болтовнёй о «лучшем в мире брате»…
Я смотрел на ворчащего Избранного и видел неподдельное страдание в его обычно холодных звериных глазах. Поэтому не стал учить хорошим манерам. На этот раз… Мне тоже было страшно за нашего младшего напарника, да кого я обманываю -- друга и братишку.
Тогда, год назад, я и представить не мог, насколько мы сблизимся и станем неразлучны, сколько раз будем спасать друг другу жизнь, вытаскивая из, казалось бы, совсем уж безвыходных ситуаций. Наш весёлый, смешливый Сан, с румяными щеками и волшебными ямочками, из-за которых они однажды чуть не подрались с Расом… Ну и посмеялся же я тогда над ними.
Насмешник Избранный попытался разыграть Сана, обожавшего на привалах вспоминать истории о брате, и намекнул, что светловолосый мальчишка просто-напросто влюблён в прекрасного Высокородного, потому постоянно и трындит о нём. На что Сан только презрительно фыркнул, и всё бы на этом закончилось, но…
Стоило Расу, обнаглев, продолжить, что, наверное, и сам «ненаглядный старший брат» сходил с ума от ямочек на щеках младшенького, как Сан взорвался, схватившись за семейное кольцо, управлявшее «Смертельной плетью». Над костром взвилась светящаяся петля, едва не снёсшая голову насмешнику. Я в прыжке повалил Сана и легонько его придушил, чтобы раз и навсегда отучить от подобных вспышек ярости по отношению к напарнику.
Потом пришлось полночи учить обоих уму-разуму, гоняя вокруг костра большой палкой: одного, чтобы больше так не шутил с малолетним идиотом, лишённым извращённого чувства юмора Избранных, а второго -- чтобы не обнажал оружия против «своего», пусть даже и Высокородного дурака.
Как ни странно, этот случай не рассорил драчунов, а, напротив, сдружил -- оба объединились против «ненормального полудемона», обломавшего хорошую вещь об их несчастные бока. А я что, против? Да пожалуйста, лишь бы не ссорились, а их обиженные физиономии меня только смешили…
Да, приятно вспомнить… Как говорит наш Командир:
-- Не могу понять, как вы ещё до сих пор не поубивали друг друга…
Он называл нас тремя стоящими друг друга придурками и тяжело вздыхал, но при этом признавал, что у него ещё не было более талантливой команды. И вот теперь Сан пропал…
Это случилось два дня назад. Он должен был всего лишь проверить дорогу, по которой в ближайшее время предстояло выступить нашей армии. Накануне мы расположились в моём родовом гнезде, которое было как раз по пути. Дом был заброшен, слуги из него давно разбежались, и когда наш маленький отряд вошёл в старое пустующее здание, я несказанно удивился, что его до сих пор не разграбили.
-- Надо же, -- ворчал, осматривая пыльные комнаты и пиная попадавшиеся под ноги разбросанные вещи, -- даже мебель не тронули, и картины на месте… Что не так с людьми, а, Рас? Я бы на их месте хорошенько поживился. Ладно, располагайтесь где нравится. Сейчас затопим камин и чего-нибудь пожуём. Я знаю, где наша кухарка делала заначки крупы, сварим кашу… Кстати, а где Сан?
Командир плюхнулся на диван, устало закрыв глаза:
-- Бегает по дому, наверняка уже роется в библиотеке, негодник. Не стоило тебе ему говорить, что здесь собраны книги со всего мира… Он же помешан на этом.
Я облегчённо вздохнул:
-- Пусть себе дитя тешится, а куда подевался Избранный? Девчонок здесь нет…
-- Да дрыхнет где-нибудь, всю дорогу ворчал, как он устал от тупых заданий и бестолковых напарников.
Я понятливо хмыкнул и на правах хозяина дома занялся приготовлением ужина. Мы весело провели вечер, ведь, как оказалось, вино из погреба тоже уцелело. Похоже, идея наведаться в дом полудемона местных забулдыг не вдохновляла. Так что напитков, в отличие от закуски, у нас было в изобилии. Да, мы слегка переборщили, и потому утром на разведку Сану, как самому малопьющему из нас, пришлось идти одному. Не по правилам, конечно, но голова трещала у всех, включая Командира, потому и отпустили мальца, обещавшего вернуться через час…
Он не вернулся и к обеду, и тут, почувствовав сильнейшее магическое возмущение, я схватился за свою глупую рогатую голову:
-- Не дай, нечистый, «буря смерти»… В наших краях это не редкость, а Сан не знает, как защитить себя от такой напасти, и я даже не подумал об этом, чернож…мордый болван!
Командир уже стоял на пороге, остановив обоих:
-- Всем ждать моего возвращения, если завтра не вернусь, выполнять задание самостоятельно. Поиски не продолжать -- это приказ, я потом сам разыщу вас…
Он ушёл, а мы с Расом остались в доме, сходя с ума от волнения и чувства вины. Сегодня наступил второй день, как пропал Сан, и пора было, скрепя сердце, отправляться на разведку. Я встал с кровати, подняв сердитого Избранного за руку:
-- Приведи себя в порядок, выходим.
Тот оттолкнул меня, кивнув, и по его мрачному лицу я понял, что сегодня он прикончит любого, кто посмеет показаться нам на глаза. В этот момент дверь в комнату распахнулась, явив усталого Командира, в чьей рыжей бороде прибавилось седых волос:
-- Вы ещё тут? Хорошо. Я привёл Сана, приготовьте нам что-нибудь поесть, а потом отправляйтесь на задание. И вот что, мальчик внизу в гостевом зале. Он не в себе, видимо, попал под магический шторм: не разговаривает и, похоже, вообще не понимает, что происходит. Очень жаль, это моя вина, не досмотрел. Век себе не прощу…
Дверь хлопнула, а мы с напарником, отталкивая друг друга, помчались вниз. Сан сидел на диване у камина с печальным выражением лица и смотрел в стену. Я подбежал к нему первым и обнял за плечи:
-- Напарник, это я, Крэг! Посмотри на рогатого друга, Сан…
Но он даже не поднял глаз, его ресницы не дрогнули, не расширились зрачки. Сомнений не было -- младший напарник меня не видел. Я слышал про подобные случаи: иногда люди под воздействием неуправляемой магии совсем теряли рассудок, хотя к некоторым он, порой через годы, возвращался, хотя и не полностью.
Рас грубо оттолкнул меня и, взяв лицо Сана в ладони, легонько подул на его длинную чёлку. Мальчишка терпеть этого не мог и всегда в ответ пытался дёрнуть смеющегося Избранного за «высокородную» косу. В таких случаях Командир обычно кидался в них чем попало, крича, что те ведут себя хуже малых детей. Это было забавно. Всегда, но не теперь… Понятно, что и на эту шалость Сан не среагировал.
Я снял котелок с остатками каши с углей и поставил на стол, стараясь не поднимать головы, чтобы друзья не увидели постыдно влажных глаз. Взял застывшего Раса за рукав камзола, потянув за собой. На этот раз он безропотно подчинился, и через несколько минут мы покинули дом.
Вернулись к утру следующего дня и, доложив обстановку дремлющему в кресле Командиру, отправили в штаб донесение, привязав к лапе ручного летуна. Несколько лет назад я подобрал его раненым в пещере и, вылечив, научил приносить сообщения. Он выглядел странным, впрочем, как и я сам -- темнокожий, с маленьким, сморщенным, как у старичка, личиком, худеньким, напоминающим человеческое, телом, и неприятным каркающим голосом. То ли крошечный уродливый человечек с кожистыми крыльями, то ли неизвестный зверёк из другого мира… Во всяком случае, он был такой один и заслужил свою кличку -- летун Уни.
Командир накормил нас похлёбкой из собранных около дома грибов и, отвечая на незаданный вопрос, сказал:
-- Сан по-прежнему молчит, даже не знаю, что теперь с ним делать. Оставить его в отряде нам не разрешат, толку от него как от мага -- никакого, бросить одного в твоём доме совесть не позволит -- мальчик умрёт с голоду. Надо его куда-то пристроить. Есть соображения?
Мы с Расом подавленно молчали: у обоих все родные погибли, а хороших знакомых, которым можно было бы доверить нашего друга -- не было…
В это время в комнату вошёл Сан и, сев за стол, придвинул к себе пустую миску. Командир тут же налил в неё похлёбку, и младший начал неторопливо есть. Я снова попробовал его окликнуть, но он не реагировал, продолжая уничтожать грибной суп. Тоска подкатила к сердцу, и, встав из-за стола, отошёл в сторону, прислонившись спиной к стене:
-- Тебе, конечно, решать, Командир, но я Сана не брошу. Он пойдёт с нами, сам буду за ним присматривать и делить свою порцию той бурды, что у нас обычно называют армейским пайком.
-- Согласен, -- из-за стола раздался взвинченный голос Раса, -- или берём его с собой, или я ухожу из отряда вместе с Саном. И пропади пропадом ваша вшивая служба…
-- Точно, -- я крутил в руках ложку, -- уйдём вместе, но мальчишку не бросим.
Командир вскочил, с размаху ударив кулаком по столу, так что все миски подскочили, а похлёбка Сана пролилась на скатерть, которую я с таким трудом разыскал на кухне.
-- Сбрендили? Это попахивает изменой и дезертирством, да вас за одни только эти слова вздёрнут на ближайшем суку, и меня заодно…
Его голос стих, потому что Сан неожиданно перевернул миску на ребро, и она, покатившись со стола, со стуком упала на пол. Все взгляды были устремлены на юного мага, по-прежнему смотревшего на стену, но мне показалось, что это было не просто неловкое движение: он хотел привлечь к себе внимание.
Видя, что младший никак больше не реагирует, мы с Расом переключились на Командира, и он словно сжался под нашими недобрыми взглядами.
-- Ну что уставились, бестолочи? -- неожиданно спокойно произнёс бородач, -- я имел ввиду, что если уж будем уходить, то сделаем это вместе. Мы же -- отряд, одна семья и своих не бросаем… Для начала попробуем скрыть, что снова остались без мага. Правда, долго мы так не протянем…
Сан громко отодвинул стул и, встав, подошёл к Командиру, не переставая смотреть куда-то вдаль. Его голос был непривычно тих, но все вздрогнули, когда он произнёс:
-- Солнце встаёт на востоке.
Дарси «Рыжая борода» жалобно сморщил нос, погладив младшего по руке:
-- Конечно, мой мальчик, ты прав. Где же ему ещё вставать…
Сан не ответил, развернувшись к Расу, а я уже вцепился в край залитой скатерти, прислушиваясь к отдававшемуся в ушах сумасшедшему грохоту, выбивавшему в голове дробь:
-- Он передаёт сообщение. Слушай, Крэг, слушай и соображай. Ты же сам учил его произносить слова так, чтобы собеседник понял скрытый смысл зашифрованного послания. Ну же, рогатый недоумок, «включи мозги», как часто повторял тебе маленький негодник.
Тем временем маг повторил слова для Раса, но тот только прижал его ладонь к своему лбу и молчал. И, наконец, пришла моя очередь. Негромкий ровный голос Сана произнёс, чётко разделяя слова:
-- Солнце встаёт на востоке.
Я сглотнул, выпалив:
-- Восточное крыло дома.
Сан быстро задышал, но взял себя в руки. Его лицо при этом оставалось похожим на неподвижную маску. Фразы посыпались одна за другой, я еле успевал «отбиваться».
-- Все должны читать…
-- Библиотека.
-- Мы поднимаемся в гору…
-- Вверх по лестнице.
-- Три дерева цветут у дороги…
-- Третья дверь по коридору.
Через несколько минут этой странной игры в «угадайку» головоломки превратились в довольно точное указание, по которому я нашёл нужную тетрадь в чёрном переплёте, стоявшую на полке в библиотеке на самом верху круглой башни. Все книги там были посвящены магии…
Отдышавшись, бросил тетрадь на стол перед замершими и, казалось, боявшимися вздохнуть, друзьями:
-- Ну вот эта тетрадь, а дальше-то что?
Каждый из нас кроме Командира в той или иной степени владел магией, но это была особая, как правило, слабенькая родовая волшба. Если только Избранный… В элитных школах их обучали магическому искусству. Но хватит ли знаний Расу, в своё время с позором выгнанному из подобного учебного заведения, чтобы помочь нашему Сану?
Рас не колебался. Его тёмные глаза засверкали по-особенному, что говорило о сильнейшем волнении, однако руки быстро открыли страницу, заложенную сухим цветком. Я сунул нос в тетрадь: какое-то заклинание было обведено красными магическими чернилами, тут же находилась надпись, сделанная крупным почерком Сана:
