Сан, бледный как самый настоящий Избранный, прошептал:
-- Валим отсюда. Если «эти» встанут -- всем крышка…
Я посмотрел на Командира:
-- Дарси, разреши попробовать огнём… Не можем же мы просто так уйти…
Стоявший рядом «гость» присоединился ко мне:
-- Давайте ударим вместе, пора отомстить за погибший отряд…
Крэг молча достал меч, но Сан с безумным взглядом зашипел на нас:
-- Умереть решили? Забыли, что магия на них или совсем не действует, или срабатывает через раз? Уходим, надо выбираться отсюда, пока Твари не активны… то есть «спят». Это похож на схрон. Вернёмся сюда, когда найдём против них по-настоящему действенное средство…
Дарси кивнул:
-- Маг прав, пора к «своим». Только как?
Сан посмотрел на зажатую в руках штуковину:
-- Я попробую…
Вернулись по своим следам, и юный умник, нащупав что-то на стене, снова затащил всех в странный «лифт», на этот раз выбросивший отряд на место нашей ночёвки. Когда мы выбрались из странного сооружения, тут же как по волшебству исчезнувшего в дыре, опытного разведчика трясло не столько от усилившегося мороза, сколько от ужаса перед неизведанным. И, уверен, не только меня одного…
Странно, но других отрядов, располагавшихся неподалёку, это происшествие никак не коснулось. И, глядя на загоравшуюся полоску рассвета, Дарси покачал головой:
-- Слышали сигнал «продолжить движение»? Времени разбираться с этой «дрянью» нет, но, клянусь, мы ещё сюда вернёмся. И вот что, пока помалкивайте о находке. Хватит трястись, как девицы перед свадьбой, выпейте по глотку моей несравненной настойки и вперёд… Нас ждёт этот паршивый городишко, будет время всё хорошенько обдумать. Эй, парень, ты с нами?
«Ночной гость» кивнул с серьёзным видом:
-- Если не прогоните…
Я хлопнул его по плечу:
-- Зависит от того, как себя покажешь… Кстати, Избранный, ты так и не сказал, как тебя зовут.
Он усмехнулся:
-- Я -- Батиста (1) . Надеюсь, мы подружимся…
-----------------------------------------------------
1. Книга "Враги". Мир Избранных.
Надо ли говорить, что после бессонной ночи настроение в отряде было не самое радужное. Повезло ещё, что задумчивого Командира вызвали в Штаб, а только и ждавший на ком бы сорваться Крэг поехал вперёд вытаскивать застрявшее в грязи орудие. Дело в том, что после внезапных заморозков и неожиданного, продлившегося почти сутки снегопада природа вспомнила, что осень ещё не отгуляла своё, и ей напоследок полагалось хотя бы несколько солнечных и тёплых дней.
Не успевшая сильно промёрзнуть земля быстро оттаяла, превратив и так не самую ровную дорогу в непролазную грязь. Колёса повозок и пушечных лафетов постоянно застревали, и наш силач в этой ситуации пользовался повышенным спросом.
Мы с Расом и временно присоединившимся к отряду Батистой замыкали колонну. Не привыкший к холодам Селим радовался обманчиво тёплому осеннему солнышку, бегая по вынырнувшей из-под растаявшего снега травке, лаем распугивая не улетевших на зимовку птиц.
Я делал вид, что осматриваюсь по сторонам, но голова была занята ночным происшествием, и, когда подъехавший Рас окликнул меня, невольно вздрогнул:
-- Что случилось?
-- Смотрю, ты слишком переживаешь, Сан. Научись отпускать тревоги, то что произошло -- уже в прошлом…
Кивнул:
-- Стараюсь, но, честно говоря, не понимаю… Этот схрон с Тварями -- как он оказался здесь? Они же всегда приходили через прорехи.
Подъехавший с другой стороны Батиста усмехнулся, встревая в разговор:
-- А с чего ты решил, что этот «схрон» находится в нашем лесу?
Мы с Расом, не сговариваясь, придержали коней, с удивлением уставившись на попутчика. И даже Селим, перестав с лаем гонять какого-то зверька, подбежал к нам, настороженно подняв уши.
-- Где-то в чужом мире существуют прорехи, через которые некто посылает к нам этих монстров. Да, я уверен, что дикие зверушки издалека не случайно забежали сюда «порезвиться». Это спланированная атака, и попадись мне в руки тот, кто это придумал… -- посмотрев на наши заинтересованные лица, Батиста продолжил, -- это значит, что и на нашей стороне существуют такие же «дыры». Некоторые Высокородные, как я слышал, развлекались, отправляясь в чужие миры на поиски приключений, и наверняка люди на той стороне не были этому рады…
Я подумал о приютившей меня семье и Рое, но промолчал.
Рас буркнул:
-- То же мне, секрет… Во всяком случае, никто из них не нападал на чужаков и не истреблял их. Это строжайше запрещено законом. Поясни свои слова или не морочь нам голову…
Но, похоже, Батисту не так просто было сбить с толку:
-- Ты же, Сан, наверняка попал сюда через одну из прорех, верно?
Я растерялся:
-- Откуда…
Пришлый разведчик пришпорил коня, и пришлось его догонять, что ужасно бесило:
-- Что за манера… можешь остановиться и ответить, когда тебя спрашивают?
Он внимательно посмотрел, и озорной огонёк в его глазах погас:
-- Извини, это глупая привычка всех задирать, -- Недостойный коснулся волос, намекая на своё положение изгоя.
Но, разозлившись, я уже не мог остановиться:
-- Подумаешь, тебе одному, что ли, приходилось не сладко в жизни? Меня вырвали из родного дома, чтобы сделать Игрушкой для Наследника Высокородного. Думаешь, не знаю, что такое насмешки и издевательства?
Догнавший нас Рас похлопал «крикуна» по спине:
-- Ну что за дурачок… Чему я столько времени тебя учил? Он же специально «завёл» простачка, а ты и рад -- всё о себе рассказал. Забыл, что имеешь дело с опытным разведчиком? Ох, Сан… -- Рас грустно рассмеялся и, молниеносно выхватив меч, приставил к горлу Батисты, -- заканчивай фокусы, парень. И отвечай на заданный вопрос…
Батиста примирительно поднял руки:
-- Как скажешь: думаю, вчера у костра мы нечаянно попали в одну из прорех, оказавшись в том самом мире Тварей… Это был, конечно, незабываемый, но, в то же время -- очень опасный опыт. Зато теперь знаем, как туда попасть. Что же касается тебя, Сан, прости -- я сразу вижу «чужаков». Это приходит с годами. Когда-нибудь ты станешь отличным разведчиком, хотя лучше бы вернулся домой -- дорогу туда знаешь?
Я больше не злился, а Рас, с безразличным лицом убрав меч, поехал рядом, словно ничего и не случилось.
Не знаю почему, но слово за слово рассказал попутчику свою историю, и он внимательно выслушал её, ни разу не перебив.
-- Думаешь, я не хочу вернуться домой? Рой сказал, каждые десять лет прорехи меняют своё положение. Так что ждать придётся ещё долго, да и то неясно, в каком месте она откроется… Возможно, так и умру здесь, не увидев Родины.
Наверное, показалось, но что-то подозрительно блеснуло в глазах нового знакомого, и, сжав моё плечо, он отъехал в сторону, заговорив с молчаливым Расом. Зато знакомый бас Крэга быстро привёл затосковавшего отрядного мага в чувство:
-- Стоило только ненадолго отъехать, как кое-кто уже и нос повесил. Похоже, надо заняться с тобой дополнительными тренировками -- загоняю так, что забудешь даже собственное имя.
Засмеялся, повиснув у него на шее и чуть не свалившись с коня, что очень не понравилось приревновавшему Селиму. Его истошный лай смог успокоить только кусочек вяленого мяса, припрятанный на «всякий случай». Это так возмутило вечно голодного Крэга, что он прочитал мне целую лекцию о том, насколько полезнее иметь в друзьях сытого, чем не успевшего позавтракать, обиженного полудемона…
Настроение постепенно улучшилось, и когда ближе к вечеру вдалеке на холме показалось величественное здание, я поинтересовался:
-- Это и есть Капошвар? Выглядит как-то не очень…
Батиста засмеялся:
-- Шутишь? Это же замок Шомек, там обычно останавливаются на ночлег по пути в город. Честно говоря, от самого замка мало что сохранилось, лет сто назад там был грандиозный пожар. Но стены крепости и здание казарм цело. Всё лучше, чем ночевать под открытым небом, раз есть печи -- не замёрзнем…
Крэг почесал в затылке:
-- Шомек, Шомек… Что-то я про него уже слышал… Это разве не там, где прежний Хозяин приказал разом казнить всех жителей не покорившегося ему селения? Говорят, там привидения на каждом шагу… Чур меня, не хочу туда!
Рас закатил глаза:
-- Прекрати нести чушь -- огромных Тварей не боишься, а в детские сказки веришь? Нет там никого, в этом месте по сто раз в год останавливаются люди, и призраков никто ещё не видел…
Но Крэг достал из-за пазухи амулет, купленный прошлым летом на ярмарке, и, поцеловав его, сплюнул:
-- Может, и останавливаются. Пусть даже ночуют, не буду спорить, но вот вопрос -- все ли из них возвращаются домой? Слышал я про «несчастные случаи», без которых не обходится ни одно посещение проклятого места. Нет, прав Командир -- наше начальство точно сбрендило, раз повело людей в пасть к дьяволу…
Он подвинулся к напарнику, зашептав на ухо:
-- А что касается призраков, помнится, на болоте кое-кому пришлось нас спасать от этих тварей. Не существуют, тьфу… -- передразнил он Раса, только махнувшего на него рукой.
Крэг посмотрел на меня, ища поддержки, и я кивнул с умным видом:
-- Конечно они есть, и встречаться с этими «сущностями» как-то не хочется. Но, с другой стороны, снова ночевать на улице? Давайте просто держаться вместе и никуда не выходить -- тогда с нами ничего не случится.
Прислушивавшийся к разговору Селим согласно гавкнул, а Батиста задумчиво потёр подбородок:
-- Никак не пойму, то ли это самый умный пёс в мире, то ли перевёртыш -- у него настолько сильная магическая аура… Ничего подобного в нашем мире не встречал, а куда меня только жизнь ни забрасывала. Стоп, неужели ваш Селим, как и Сан -- чужак из прорехи? А из какого он…
Маг из Мёртвого Города забежал вперёд и, припав на лапы, угрожающе зарычал. Его шерсть вдруг заискрилась, а в глазах появился тот самый «огонь Преисподней», пугавший всех без исключения. Конь под нашим попутчиком встала на дыбы, чуть не сбросив седока, и тот поспешно сказал:
-- Понял -- никаких вопросов, только не смотри так страшно, а то и до кустов не добегу…
Селим тут же потерял к нему интерес, усевшись на травку, и начал увлечённо выгрызать блох. Я же на потрясённый взгляд Батисты только пожал плечами, размышляя про себя:
-- Со всеми этими делами даже не было времени подумать, как вернуться в Мёртвый город. Чёрт, как же не хочется этого делать, но разобраться с «непонятками» всё равно надо -- хотя бы ради Селима и старых друзей. Они так долго ждали моего возвращения, не верю, что кто-то из них играет за «обе стороны»…
Неожиданно внимание привлёк Рас, с тревогой смотревший на остановившего коня Крэга, и я тут же повернул к ним. Полудемон странно тряс головой, зажмурившись, и не отвечая на призывы Избранного:
-- Ты что делаешь, приятель? Муха, что ли, в ухо влетела? Не молчи, дурачина рогатая…
Внезапно Крэг открыл глаза, и меня поразило непривычно растерянное выражение его чёрного как полночь лица:
-- Не шуми, Избранный, итак паршиво. Уже второй раз повторяется такая чепуха: шум в ушах, напоминающий морской прибой, и посреди всего тот самый голос, что доводил нас с тобой в проклятом Мёртвом городишке. Всё Повелителем обзывал… Нет, не совсем тот, но похожий, и почему-то очень знакомый. Мне не по себе, брат.
То, что произошло дальше, было не просто удивительно… Я так привык к их постоянным шутливым подколам и взаимным насмешкам, тычкам и несерьёзным перебранкам, что вид Раса, обнимавшего своего самого «большого» во всех смыслах друга и бормотавшего ему на ухо что-то вроде:
-- Всё будет хорошо, Крэг, ты просто не выспался… У самого голова чугунная, да и поесть не мешало бы, -- заставил меня на какое-то время замереть с открытым ртом.
Батиста смотрел на это странное «действие» с недоумением, и, чтобы разрядить неловкую ситуацию, я приблизился к нему, нахально выпалив:
-- Чёрт, как есть хочется… С утра крошки во рту не было. Может, опытный разведчик поделится с новичком краюхой хлеба? Кусок сыра или луковица тоже подойдут… -- и жалобно захлопал ресницами. Надо сказать, с Роем этот трюк всегда срабатывал.
Временный попутчик сначала опешил, после чего, засмеявшись:
-- Ну ты артист! -- вынул из мешка почти половину большой лепёшки, протянув её «страдальцу».
Театрально поклонившись и бормоча:
-- Спасибо, век не забуду… -- развернулся, стерев с лица улыбку, и, подъехав к уже спокойно что-то обсуждавшим друзьям, протянул лепёшку:
-- Поешьте, неизвестно, будут ли нас кормить в этом странном замке…
Наградой мне стали их улыбки и понимающая ухмылка Батисты… Подъехавший Командир в своей энергичной манере поторопил считающих ворон ротозеев, наверное, специально ждущих, пока все лучшие места для ночлега разберут… И, к сожалению, оказался прав.
Я с любопытством вертел головой, надеясь увидеть «настоящий замок злодея», но пока мы туда добрались, начало смеркаться, и кроме высоких каменных стен да засыпанного мусором рва разглядеть ничего не удалось. Здание самого замка выглядело как самые настоящие руины, пережившие не только пожар и набеги разбойников, но и вылазки окрестных крестьян. Всё, что могло пригодиться в хозяйстве, было вынесено, даже каменные скульптуры богов из замкового парка. Уцелели лишь неприступные казармы и невысокая «башня Алхимика», да и то только потому, что суеверные селяне боялись якобы наложенного на неё проклятья.
Мы стояли возле входа в небольшую, доставшуюся нам комнатку с унылым выражением на лицах: ни обещанной печки, ни мебели в ней не было -- только несколько охапок соломы и чёрное пятно от кострища в центре каменного пола. Маленькое окошко почти под потолком было заколочено, и Крэг в прыжке отломал одну из досок со словами:
-- Иначе угорим в этом каменном мешке. Брр, да здесь холоднее, чем снаружи… Ну ничего, располагайтесь… хм… как дома, а дров я сейчас раздобуду. Командир, накорми свой отряд, а то ей-богу, держать полудемона голодным -- не лучшая идея, -- и он «дружелюбно» улыбнулся. Хоть я почти привык к его шуткам, от этого зрелища холодные мурашки защекотали спину, а Недостойный Избранный ещё больше побледнел…
Пока Командир, взяв с собой Батисту, отправился за провизией, мы же с Расом пытались хоть как-то обустроить быт, наводя порядок во временном жилище.
-- Интересно, что тут было раньше? Конюшня, что ли -- нет, слишком мало места.
Рас хмыкнул:
-- Наверное, тут держали ослов.
Я не понял насмешки:
-- Думаешь?
Избранный щёлкнул меня по лбу:
-- А почему, по-твоему, нас засунули в это стойло? -- и засмеялся.
Я надулся, осыпав его драгоценную косу соломой, что, конечно, было чревато неприятностями. Но вовремя вернувшийся Крэг с кучей «дров», подозрительно напоминавших обломки мебели, и особенно стульев, сбросив свою ношу на пол, довольно потёр руки:
-- Хватит ругаться, забодай вас самый большой демон. Эй, маги, разожгите костёр, да пожарче -- что-то здесь холодновато. Сейчас бы командирской бражки внутрь для согрева…
Мы с Расом почти одновременно произнесли заклинание, быстро убедившись, что магия в этих стенах почему-то не работает. Окинув нас презрительным взглядом, Крэг достал огниво, и очень скоро отряд, включая вернувшихся пусть с небольшой, но сытной «добычей» Дарси и Батисту, согрелся и, утомлённый долгой поездкой верхом, приготовился спать.
-- Валим отсюда. Если «эти» встанут -- всем крышка…
Я посмотрел на Командира:
-- Дарси, разреши попробовать огнём… Не можем же мы просто так уйти…
Стоявший рядом «гость» присоединился ко мне:
-- Давайте ударим вместе, пора отомстить за погибший отряд…
Крэг молча достал меч, но Сан с безумным взглядом зашипел на нас:
-- Умереть решили? Забыли, что магия на них или совсем не действует, или срабатывает через раз? Уходим, надо выбираться отсюда, пока Твари не активны… то есть «спят». Это похож на схрон. Вернёмся сюда, когда найдём против них по-настоящему действенное средство…
Дарси кивнул:
-- Маг прав, пора к «своим». Только как?
Сан посмотрел на зажатую в руках штуковину:
-- Я попробую…
Вернулись по своим следам, и юный умник, нащупав что-то на стене, снова затащил всех в странный «лифт», на этот раз выбросивший отряд на место нашей ночёвки. Когда мы выбрались из странного сооружения, тут же как по волшебству исчезнувшего в дыре, опытного разведчика трясло не столько от усилившегося мороза, сколько от ужаса перед неизведанным. И, уверен, не только меня одного…
Странно, но других отрядов, располагавшихся неподалёку, это происшествие никак не коснулось. И, глядя на загоравшуюся полоску рассвета, Дарси покачал головой:
-- Слышали сигнал «продолжить движение»? Времени разбираться с этой «дрянью» нет, но, клянусь, мы ещё сюда вернёмся. И вот что, пока помалкивайте о находке. Хватит трястись, как девицы перед свадьбой, выпейте по глотку моей несравненной настойки и вперёд… Нас ждёт этот паршивый городишко, будет время всё хорошенько обдумать. Эй, парень, ты с нами?
«Ночной гость» кивнул с серьёзным видом:
-- Если не прогоните…
Я хлопнул его по плечу:
-- Зависит от того, как себя покажешь… Кстати, Избранный, ты так и не сказал, как тебя зовут.
Он усмехнулся:
-- Я -- Батиста (1) . Надеюсь, мы подружимся…
-----------------------------------------------------
1. Книга "Враги". Мир Избранных.
Прода от 11.04.2025, 06:23
Глава 21. По дороге в Капошвар. Сан
Надо ли говорить, что после бессонной ночи настроение в отряде было не самое радужное. Повезло ещё, что задумчивого Командира вызвали в Штаб, а только и ждавший на ком бы сорваться Крэг поехал вперёд вытаскивать застрявшее в грязи орудие. Дело в том, что после внезапных заморозков и неожиданного, продлившегося почти сутки снегопада природа вспомнила, что осень ещё не отгуляла своё, и ей напоследок полагалось хотя бы несколько солнечных и тёплых дней.
Не успевшая сильно промёрзнуть земля быстро оттаяла, превратив и так не самую ровную дорогу в непролазную грязь. Колёса повозок и пушечных лафетов постоянно застревали, и наш силач в этой ситуации пользовался повышенным спросом.
Мы с Расом и временно присоединившимся к отряду Батистой замыкали колонну. Не привыкший к холодам Селим радовался обманчиво тёплому осеннему солнышку, бегая по вынырнувшей из-под растаявшего снега травке, лаем распугивая не улетевших на зимовку птиц.
Я делал вид, что осматриваюсь по сторонам, но голова была занята ночным происшествием, и, когда подъехавший Рас окликнул меня, невольно вздрогнул:
-- Что случилось?
-- Смотрю, ты слишком переживаешь, Сан. Научись отпускать тревоги, то что произошло -- уже в прошлом…
Кивнул:
-- Стараюсь, но, честно говоря, не понимаю… Этот схрон с Тварями -- как он оказался здесь? Они же всегда приходили через прорехи.
Подъехавший с другой стороны Батиста усмехнулся, встревая в разговор:
-- А с чего ты решил, что этот «схрон» находится в нашем лесу?
Мы с Расом, не сговариваясь, придержали коней, с удивлением уставившись на попутчика. И даже Селим, перестав с лаем гонять какого-то зверька, подбежал к нам, настороженно подняв уши.
-- Где-то в чужом мире существуют прорехи, через которые некто посылает к нам этих монстров. Да, я уверен, что дикие зверушки издалека не случайно забежали сюда «порезвиться». Это спланированная атака, и попадись мне в руки тот, кто это придумал… -- посмотрев на наши заинтересованные лица, Батиста продолжил, -- это значит, что и на нашей стороне существуют такие же «дыры». Некоторые Высокородные, как я слышал, развлекались, отправляясь в чужие миры на поиски приключений, и наверняка люди на той стороне не были этому рады…
Я подумал о приютившей меня семье и Рое, но промолчал.
Рас буркнул:
-- То же мне, секрет… Во всяком случае, никто из них не нападал на чужаков и не истреблял их. Это строжайше запрещено законом. Поясни свои слова или не морочь нам голову…
Но, похоже, Батисту не так просто было сбить с толку:
-- Ты же, Сан, наверняка попал сюда через одну из прорех, верно?
Я растерялся:
-- Откуда…
Пришлый разведчик пришпорил коня, и пришлось его догонять, что ужасно бесило:
-- Что за манера… можешь остановиться и ответить, когда тебя спрашивают?
Он внимательно посмотрел, и озорной огонёк в его глазах погас:
-- Извини, это глупая привычка всех задирать, -- Недостойный коснулся волос, намекая на своё положение изгоя.
Но, разозлившись, я уже не мог остановиться:
-- Подумаешь, тебе одному, что ли, приходилось не сладко в жизни? Меня вырвали из родного дома, чтобы сделать Игрушкой для Наследника Высокородного. Думаешь, не знаю, что такое насмешки и издевательства?
Догнавший нас Рас похлопал «крикуна» по спине:
-- Ну что за дурачок… Чему я столько времени тебя учил? Он же специально «завёл» простачка, а ты и рад -- всё о себе рассказал. Забыл, что имеешь дело с опытным разведчиком? Ох, Сан… -- Рас грустно рассмеялся и, молниеносно выхватив меч, приставил к горлу Батисты, -- заканчивай фокусы, парень. И отвечай на заданный вопрос…
Батиста примирительно поднял руки:
-- Как скажешь: думаю, вчера у костра мы нечаянно попали в одну из прорех, оказавшись в том самом мире Тварей… Это был, конечно, незабываемый, но, в то же время -- очень опасный опыт. Зато теперь знаем, как туда попасть. Что же касается тебя, Сан, прости -- я сразу вижу «чужаков». Это приходит с годами. Когда-нибудь ты станешь отличным разведчиком, хотя лучше бы вернулся домой -- дорогу туда знаешь?
Я больше не злился, а Рас, с безразличным лицом убрав меч, поехал рядом, словно ничего и не случилось.
Не знаю почему, но слово за слово рассказал попутчику свою историю, и он внимательно выслушал её, ни разу не перебив.
-- Думаешь, я не хочу вернуться домой? Рой сказал, каждые десять лет прорехи меняют своё положение. Так что ждать придётся ещё долго, да и то неясно, в каком месте она откроется… Возможно, так и умру здесь, не увидев Родины.
Наверное, показалось, но что-то подозрительно блеснуло в глазах нового знакомого, и, сжав моё плечо, он отъехал в сторону, заговорив с молчаливым Расом. Зато знакомый бас Крэга быстро привёл затосковавшего отрядного мага в чувство:
-- Стоило только ненадолго отъехать, как кое-кто уже и нос повесил. Похоже, надо заняться с тобой дополнительными тренировками -- загоняю так, что забудешь даже собственное имя.
Засмеялся, повиснув у него на шее и чуть не свалившись с коня, что очень не понравилось приревновавшему Селиму. Его истошный лай смог успокоить только кусочек вяленого мяса, припрятанный на «всякий случай». Это так возмутило вечно голодного Крэга, что он прочитал мне целую лекцию о том, насколько полезнее иметь в друзьях сытого, чем не успевшего позавтракать, обиженного полудемона…
Настроение постепенно улучшилось, и когда ближе к вечеру вдалеке на холме показалось величественное здание, я поинтересовался:
-- Это и есть Капошвар? Выглядит как-то не очень…
Батиста засмеялся:
-- Шутишь? Это же замок Шомек, там обычно останавливаются на ночлег по пути в город. Честно говоря, от самого замка мало что сохранилось, лет сто назад там был грандиозный пожар. Но стены крепости и здание казарм цело. Всё лучше, чем ночевать под открытым небом, раз есть печи -- не замёрзнем…
Крэг почесал в затылке:
-- Шомек, Шомек… Что-то я про него уже слышал… Это разве не там, где прежний Хозяин приказал разом казнить всех жителей не покорившегося ему селения? Говорят, там привидения на каждом шагу… Чур меня, не хочу туда!
Рас закатил глаза:
-- Прекрати нести чушь -- огромных Тварей не боишься, а в детские сказки веришь? Нет там никого, в этом месте по сто раз в год останавливаются люди, и призраков никто ещё не видел…
Но Крэг достал из-за пазухи амулет, купленный прошлым летом на ярмарке, и, поцеловав его, сплюнул:
-- Может, и останавливаются. Пусть даже ночуют, не буду спорить, но вот вопрос -- все ли из них возвращаются домой? Слышал я про «несчастные случаи», без которых не обходится ни одно посещение проклятого места. Нет, прав Командир -- наше начальство точно сбрендило, раз повело людей в пасть к дьяволу…
Он подвинулся к напарнику, зашептав на ухо:
-- А что касается призраков, помнится, на болоте кое-кому пришлось нас спасать от этих тварей. Не существуют, тьфу… -- передразнил он Раса, только махнувшего на него рукой.
Крэг посмотрел на меня, ища поддержки, и я кивнул с умным видом:
-- Конечно они есть, и встречаться с этими «сущностями» как-то не хочется. Но, с другой стороны, снова ночевать на улице? Давайте просто держаться вместе и никуда не выходить -- тогда с нами ничего не случится.
Прислушивавшийся к разговору Селим согласно гавкнул, а Батиста задумчиво потёр подбородок:
-- Никак не пойму, то ли это самый умный пёс в мире, то ли перевёртыш -- у него настолько сильная магическая аура… Ничего подобного в нашем мире не встречал, а куда меня только жизнь ни забрасывала. Стоп, неужели ваш Селим, как и Сан -- чужак из прорехи? А из какого он…
Маг из Мёртвого Города забежал вперёд и, припав на лапы, угрожающе зарычал. Его шерсть вдруг заискрилась, а в глазах появился тот самый «огонь Преисподней», пугавший всех без исключения. Конь под нашим попутчиком встала на дыбы, чуть не сбросив седока, и тот поспешно сказал:
-- Понял -- никаких вопросов, только не смотри так страшно, а то и до кустов не добегу…
Селим тут же потерял к нему интерес, усевшись на травку, и начал увлечённо выгрызать блох. Я же на потрясённый взгляд Батисты только пожал плечами, размышляя про себя:
-- Со всеми этими делами даже не было времени подумать, как вернуться в Мёртвый город. Чёрт, как же не хочется этого делать, но разобраться с «непонятками» всё равно надо -- хотя бы ради Селима и старых друзей. Они так долго ждали моего возвращения, не верю, что кто-то из них играет за «обе стороны»…
Неожиданно внимание привлёк Рас, с тревогой смотревший на остановившего коня Крэга, и я тут же повернул к ним. Полудемон странно тряс головой, зажмурившись, и не отвечая на призывы Избранного:
-- Ты что делаешь, приятель? Муха, что ли, в ухо влетела? Не молчи, дурачина рогатая…
Внезапно Крэг открыл глаза, и меня поразило непривычно растерянное выражение его чёрного как полночь лица:
-- Не шуми, Избранный, итак паршиво. Уже второй раз повторяется такая чепуха: шум в ушах, напоминающий морской прибой, и посреди всего тот самый голос, что доводил нас с тобой в проклятом Мёртвом городишке. Всё Повелителем обзывал… Нет, не совсем тот, но похожий, и почему-то очень знакомый. Мне не по себе, брат.
То, что произошло дальше, было не просто удивительно… Я так привык к их постоянным шутливым подколам и взаимным насмешкам, тычкам и несерьёзным перебранкам, что вид Раса, обнимавшего своего самого «большого» во всех смыслах друга и бормотавшего ему на ухо что-то вроде:
-- Всё будет хорошо, Крэг, ты просто не выспался… У самого голова чугунная, да и поесть не мешало бы, -- заставил меня на какое-то время замереть с открытым ртом.
Батиста смотрел на это странное «действие» с недоумением, и, чтобы разрядить неловкую ситуацию, я приблизился к нему, нахально выпалив:
-- Чёрт, как есть хочется… С утра крошки во рту не было. Может, опытный разведчик поделится с новичком краюхой хлеба? Кусок сыра или луковица тоже подойдут… -- и жалобно захлопал ресницами. Надо сказать, с Роем этот трюк всегда срабатывал.
Временный попутчик сначала опешил, после чего, засмеявшись:
-- Ну ты артист! -- вынул из мешка почти половину большой лепёшки, протянув её «страдальцу».
Театрально поклонившись и бормоча:
-- Спасибо, век не забуду… -- развернулся, стерев с лица улыбку, и, подъехав к уже спокойно что-то обсуждавшим друзьям, протянул лепёшку:
-- Поешьте, неизвестно, будут ли нас кормить в этом странном замке…
Наградой мне стали их улыбки и понимающая ухмылка Батисты… Подъехавший Командир в своей энергичной манере поторопил считающих ворон ротозеев, наверное, специально ждущих, пока все лучшие места для ночлега разберут… И, к сожалению, оказался прав.
Я с любопытством вертел головой, надеясь увидеть «настоящий замок злодея», но пока мы туда добрались, начало смеркаться, и кроме высоких каменных стен да засыпанного мусором рва разглядеть ничего не удалось. Здание самого замка выглядело как самые настоящие руины, пережившие не только пожар и набеги разбойников, но и вылазки окрестных крестьян. Всё, что могло пригодиться в хозяйстве, было вынесено, даже каменные скульптуры богов из замкового парка. Уцелели лишь неприступные казармы и невысокая «башня Алхимика», да и то только потому, что суеверные селяне боялись якобы наложенного на неё проклятья.
Мы стояли возле входа в небольшую, доставшуюся нам комнатку с унылым выражением на лицах: ни обещанной печки, ни мебели в ней не было -- только несколько охапок соломы и чёрное пятно от кострища в центре каменного пола. Маленькое окошко почти под потолком было заколочено, и Крэг в прыжке отломал одну из досок со словами:
-- Иначе угорим в этом каменном мешке. Брр, да здесь холоднее, чем снаружи… Ну ничего, располагайтесь… хм… как дома, а дров я сейчас раздобуду. Командир, накорми свой отряд, а то ей-богу, держать полудемона голодным -- не лучшая идея, -- и он «дружелюбно» улыбнулся. Хоть я почти привык к его шуткам, от этого зрелища холодные мурашки защекотали спину, а Недостойный Избранный ещё больше побледнел…
Пока Командир, взяв с собой Батисту, отправился за провизией, мы же с Расом пытались хоть как-то обустроить быт, наводя порядок во временном жилище.
-- Интересно, что тут было раньше? Конюшня, что ли -- нет, слишком мало места.
Рас хмыкнул:
-- Наверное, тут держали ослов.
Я не понял насмешки:
-- Думаешь?
Избранный щёлкнул меня по лбу:
-- А почему, по-твоему, нас засунули в это стойло? -- и засмеялся.
Я надулся, осыпав его драгоценную косу соломой, что, конечно, было чревато неприятностями. Но вовремя вернувшийся Крэг с кучей «дров», подозрительно напоминавших обломки мебели, и особенно стульев, сбросив свою ношу на пол, довольно потёр руки:
-- Хватит ругаться, забодай вас самый большой демон. Эй, маги, разожгите костёр, да пожарче -- что-то здесь холодновато. Сейчас бы командирской бражки внутрь для согрева…
Мы с Расом почти одновременно произнесли заклинание, быстро убедившись, что магия в этих стенах почему-то не работает. Окинув нас презрительным взглядом, Крэг достал огниво, и очень скоро отряд, включая вернувшихся пусть с небольшой, но сытной «добычей» Дарси и Батисту, согрелся и, утомлённый долгой поездкой верхом, приготовился спать.
