Сосед закашлялся, пряча усмешку:
-- Сам был солдатом, знаю, что хороший меч так же важен, как и хороший друг…
-- Короче! -- рявкнул Крэг, -- хочешь предложить очередную, ни на что не годную дрянь?
Но старик бы не робкого десятка и даже не вздрогнул:
-- Нет. Но я знаю одного кузнеца, делавшего раньше потрясающие мечи. Правда, он последнее время отошёл от дел, но, если сможете его заинтересовать -- будет Вам меч, достойный героя…
Крэг промолчал, но по его виду было ясно, что он заинтригован, хотя и не хочет в этом признаваться. Вместо него заговорил Рас:
-- Что нужно этому мастеру -- деньги? Или…
Сосед покачал головой:
-- Нет, он возьмётся за работу, если заказ будет необычным. У Вас есть рисунок меча?
Рас кинул быстрый взгляд на друга, и тот кивнул:
-- Тогда пошли прямо сейчас, а то оружейник собирается надолго уехать к родне. До весны ждать придётся… Пусть со мной идёт только сам заказчик -- Мастер Чу не любит суеты и большого количества людей…
Не говоря ни слова, Крэг порылся в своём мешке и, взяв свёрток, быстро оделся. В его глазах не было надежды, но Рас хлопнул друга по плечу:
-- Только держи себя в руках… То есть, не распускай их, -- он усмехнулся, и полудемон покорно кивнул.
Мы смотрели из окна, провожая любопытными взглядами уходившую в ночь странную парочку -- маленького, сгорбленного старика и огромного широкоплечего парня. Как только оба скрылись в снежном вихре, Рас плюхнулся на свою кровать, достав из-под подушки книгу, которую никому не показывал. Я же вынул из мешка синюю тетрадь, вот уже вторую неделю не дававшую мне покоя…
Крэг отдал её нам с Расом:
-- Разберитесь с этим, умники, -- он добыл тетрадь в замке Шомек, находясь под чарами мага, пытавшегося захватить его тело .
Рас, пролистав стопку переплетённых вручную листов, сразу всучил их мне:
-- Не знаю ни этого языка, ни странных каракуль-рисунков. Действуй сам, напарник. Попробуй распутать головоломку -- если не получится, будем разбираться вместе.
Я тогда очень удивился его поступку, слишком уж это было не похоже на Избранного, готового для друга расшибиться в лепёшку. Он что-то скрывал, но настаивать было бессмысленно -- проведённое вместе время научило отрядного мага понимать намёки друзей с первого раза.
Удивительно, но как только я брался за изучение этой «загадки», Селим бесился, первое время даже пытаясь вырвать её у меня из рук. Потом, видимо, смирившись, демонстративно уходил, обиженно отворачиваясь.
Я гладил его, уговаривая:
-- Ну зачем ты так? Это опасно и принадлежит нашему врагу? -- он отчаянно гавкал, -- понимаю. Но надо же разобраться, возможно, именно здесь есть ответ, как помочь нам всем, в том числе тебе, Хлое и Лису… Обещаю быть очень осторожным.
Это не особенно помогало, но выбора не было. Каждый вечер я с упорством барана, бившегося в ворота, открывал тетрадь, стараясь разобраться в странном сплетении незнакомых знаков, а возможно, и букв. Схематичные рисунки, напоминавшие план местности, перемежаемые с полустёртыми изображениями чудищ и незнакомых растений, только осложняли стоявшую перед «исследователем» задачу:
-- Что это? Колдовская книга, травник или бестиарий? Чёрт его знает… Он был нужен магу -- наверное, здесь есть какие-то заклинания. Ну почему я так мало знаю? Столько книг прочитано по магии и борьбе с чёрным колдовством, но ничего подобного в них не было. В школе для Избранных об этих знаках тоже не рассказывали. Тогда откуда ощущение, что где-то уже видел похожее…
Я часами, до глубокой ночи рассматривал рукописные страницы, пытался перерисовывать изображения, упрощая их, но это не помогало. Кто-то из друзей обычно заставлял ложиться спать, и даже во сне «упорный труженик» продолжал мучиться. Так что однажды Дарси, которому мы всё рассказали, попытался отнять зловещую тетрадь, заявив, что эта дрянь просто сведёт меня с ума:
-- Посмотрите на мальчишку -- у него же синяки под глазами на пол лица. Пусть лучше пока есть свободное время за девчонками бегает, весной наступление -- всем будет не до веселья. Дайте человеку отдохнуть…
Даже Крэг попытался образумить младшего напарника, обещая бросить синюю заразу в печь -- не помогло, я спрятал тетрадь в мешок и постоянно носил на плече не снимая. Только Рас ничего не говорил, делая вид, что занят, при любой возможности уходя в городскую библиотеку.
Сегодня, как, впрочем, и вчера, долгое сидение за столом и бегание вокруг него с криками:
-- Да что же это такое, точно же видел похожие рисунки… -- ничего нового в разгадке таинственных закорючек не принесли. Разве что разозлили Раса, с ворчанием запустившего в меня тряпкой:
-- Перестань мельтешить перед глазами и сделай перерыв, а то сам тебя успокою…
Я послушно сел к Расу на кровать, предварительно зашвырнув тетрадь в угол комнаты. Друг отложил книгу, и его взгляд не сулил ничего, кроме очередной трёпки и занудных нравоучений. Но сцепиться нам не дал ворвавшийся как к себе домой взъерошенный и, похоже, не совсем трезвый Дарси. Он посмотрел сердитым взглядом и, напившись воды из кувшина для умывания, сказал:
-- Смотрю, вы наконец-то прислушались к моим словам -- решили скормить эту дрянь псу?
Я с ужасом бросился к уже трепавшему ненавистную тетрадь Селиму, вступив с ним в короткую схватку за добычу, и победил. Правда, пара страниц оказались пожёваны, а обложка оторвалась. Из-под неё выпал свёрнутый листок, и все четверо, считая Селима, уставились на клочок пожелтевшей от времени бумаги.
С трясущимися руками отрядный маг поднял его и, торопливо развернув, уставился на… девственно чистый лист, что привело к очередному умозаключению:
-- Да все просто сговорились свести меня с ума!
Заглянувший через плечо Дарси, вздохнул:
-- Так… Вам обоим срочно надо отвлечься. А где Дылда?
Рас усмехнулся:
-- Всё ещё в поисках «особенного» меча…
Командир хмыкнул, махнув рукой:
-- Значит, обойдёмся без него… Хм, тут такое дело, я немного переборщил с выпивкой и по дурости сел играть за карточный стол…
Рас ахнул:
-- Неужели всё спустил? Понятно -- нарвался на мошенника…
Дарси насупился:
-- Демон попутал, но… вы же не откажетесь помочь другу вернуть долг?
Избранный засунул книгу под подушку, ещё больше побледнев:
-- Ты что пил, Дарси, раз занял денег у шулера? Наверняка подсыпали какую-то гадость… И много должен? Мы-то сидим «на строгой диете», раз начальство опять запаздывает с выплатой жалования. Да и продать, вроде, нечего…
Дарси с сожалением посмотрел на опустевший кувшин, сделав «серьёзное» выражение лица:
-- Бог на моей стороне… У местного банкира вчера похитили сына, вознаграждение такое, ик, что хватит и долг вернуть, и вам троим безбедно прожить до весны. Парня ищут все, кому не лень, только вы со своей беготнёй за мечом, похоже, не в курсе. Предлагаю найти зас…ца первыми и разделить награду. Идёт?
Я сразу кивнул, дело обещало быть интересным, а Рас, надевая плащ, спросил с обречённым видом:
-- С чего это ты, Командир, так уверен в успехе?
Дарси заботливо поправил мой капюшон, натянув его до самого носа так, что я перестал что-либо видеть:
-- Потому, Рас, что в нашей команде два отличных мага… Ой, прости, Селимчик -- три. Логично? К тому же я уже виделся с этим банкиром и получил из его рук кое-что, принадлежавшее сыночку. Избранный, быстренько сделай заклинание поиска, или как там оно называется, -- и он протянул какую-то тряпку в кружевах.
Рас покрутил её в руках:
-- Это женская подвязка, Дарси. Ты ничего не перепутал? Признавайся -- откуда стащил, может, она у тебя в кармане завалялась?
Покраснев, Командир фыркнул:
-- Поговори ещё, болван… С чего бы безутешному отцу обманывать? Это вещь его сына, и не наше с тобой дело спрашивать, зачем она ему понадобилась, хм…
Избранный кивнул:
-- Допустим… Что ещё, Сан? Зачем «это» мужчине? Я тебе потом объясню, а пока не будем тратить время на создание заклинания, у нас же есть собака. Селим, нюхай и бери след!
Но Дарси упёрся:
-- За дурака держишь? Не только у нас есть пёсик. Здесь каждый второй житель -- охотник, только вот собаки почему-то не берут след. Магия…
Я не остался в стороне:
-- Или порошок, чтобы отбить нюх…
Рас погладил Селима:
-- Но у нас-то не простая, а магическая псина, прости, друг. Нюхай, нюхай… Ё-моё, как припустил-то -- что стоите, вперёд, бегом за ним!
Хлопнула дверь, и морозный ветер ударил нам в лица, осыпав снежной крупой. Мы мчались следом за разогнавшимся магом Мёртвого города, наверное, решившим всем доказать, что собака плюс магия -- страшная сила. К тому же, до того быстрая, что, когда наш бешеный забег, наконец, окончился, еле дышавшие разведчики, потирая ушибленные на скользком пути бока и другие части тела, почти свалились друг на друга.
Неполный отряд -- ведь несравненного силача с нами не было, стоял возле огромного здания, во всяком случае, именно так мне показалось среди ночи при слабом освещении работавших через один фонарей. Большая каменная лестница вела к заколоченным дверям.
-- Что это, Дарси? -- я пытался выровнять дыхание, -- ещё один замок?
Командир повис на Расе, дыша как загнанная лошадь:
-- Почти угадал -- когда-то давно, лет двадцать назад, это была резиденция Губернатора. Потом, по многим причинам она переехала в другой город, как и сам Хозяин этого места...
-- Куда… он… переехал? -- не унимался я, стараясь выиграть время, чтобы отдышаться.
-- На кладбище. Это длинная история, как-нибудь расскажу. Пошли, хватит отдыхать, вон Селим уже скребёт двери.
Мы поднялись по лестнице и, подёргав намертво приколоченные доски, пожалели, что рядом нет Крэга. Рас свистнул, размахивая руками у выбитого окна недалеко от входа, и, конечно не без приключений, отряд оказался внутри здания. Вопрос с освещением я быстро решил, и пока яркие «светлячки» порхали по огромному залу, в котором из мебели остались только несколько картин на стенах, Селим решительно повёл нас через анфилады комнат в неприметный коридор.
Атмосфера дома напоминала прочитанный когда-то роман о призраках, неудивительно, что он произвёл на впечатлительного десятилетнего ребёнка неизгладимое впечатление. Во всяком случае, в течение нескольких дней Рою пришлось ночевать в моей комнате…
Здесь тоже было пусто, пыльно и пахло затхлостью нежилого помещения. Доски когда-то дорогого покрытия рассохлись и жутко скрипели, а однажды Дарси чуть не повредил ногу, оступившись и угодив в пролом.
Он поглаживал лодыжку, ругая и Губернатора, и похитителя, зачем-то решившего спрятать богатого наследника в этом рассыпавшемся на части ветхом доме. Тем временем, Селим остановился перед очередной незапертой дверью. В пустой комнате находился только платяной шкаф, и Рас сразу же открыл его мечом -- в задней стене вполне ожидаемо зияла дыра. Она привела нас к винтовой лестнице, уходившей куда–то далеко вниз…
-- Зачем такие сложности? Не понимаю, -- ругался Рас, -- это напоминает детскую игру в прятки. Не удивлюсь, если кто-то просто над нами издевается. Не нравится мне это, как же хочется встретить «шутника» и поговорить…
Мы начали спуск вниз, и теперь Селим уже не бежал впереди, предпочитая держаться рядом со мной. Окружавшая нас тишина давила, а когда внезапно в темноте что-то зашуршало, а потом начались еле слышные шепотки и вздохи, думаю, не у меня одного затряслись поджилки. Хотя, разумеется, никто и виду не подал. Но когда «бесконечная» лестница закончилась, выведя отряд в ещё одну комнату с паутиной по углам и растрескавшимися стенами, все вздохнули с облегчением.
«Зал» оказался с сюрпризом -- в центре на постаменте находился большой гроб или что-то очень на него похожее. Именно таким я и представлял себе «дом вампира», пожалуй, это одно из немногих вернувшихся воспоминаний «земного» детства. Кажется, маленькому Сане Воробьёву нравились книги и фильмы на «жуткие» темы. Сейчас же последнее, чего бы хотелось -- это встретиться с нечистью…
Мы обошли комнату кругом, обнаружив в стене сразу не замеченный нами тёмный коридор, и Дарси в сердцах плюнул:
-- Ну вот опять, ещё не наигрались, сволочи…
Селим вёл себя странно, похоже, он потерял след и жался к ногам, виновато тычась носом в руку. Увидев торчавшую из стены штуковину, я тут же за неё потянул -- в комнате под потолком и вдоль коридора зажглись масляные светильники. Правда, уютнее от этого не стало. Рас пожевал губу:
-- Ну её, эту странную усыпальницу -- не будем трогать…
Я обрадовался:
-- Точно, не стоит будить вампира…
Друзья посмотрели на меня с осуждением.
-- Опять твои странные словечки «из прошлого», Сан. Договорились же -- на задании говорим только то, что понимают все, -- голос окончательно протрезвевшего Дарси был суров. Я покаянно склонил голову:
-- Простите, случайно вылетело… Даже и не собирался вспоминать кровопийц.
Услышав это, оба друга испуганно посмотрели на «гроб» и, сделав отгонявшие зло знаки, поспешили в коридор, а я от души врезал себе по лбу, чтобы сначала думать, а уж потом пугать напарников.
Коридор закончился очередной комнатой, оказавшейся тупиком: мебель снова отсутствовала за исключением стола у стены и довольно удобного кресла. В подсвечнике горела совершенно новая свеча, значит, совсем недавно здесь кто-то был. Неяркое пламя освещало как будто специально открытую тетрадь, лежавшую на куске тёмной кожи. Я сразу же узнал эти редкие закорючки на пожелтевшем листе, напоминавшие недописанные буквы, и рисунок с наполовину стёртыми линиями. То же самое, что и в уже доставшей меня синей тетради…
Не выдержав, ударил кулаком по столу, чуть не погасив дрожащий огонёк свечи:
-- Смешно тебе, мерзавец? Специально оставил тут стол и кресло -- мол, посиди, подумай, безмозглый олух… Ненавижу!
Рас перехватил мою руку, собиравшуюся сбросить всё со стола:
-- Успокойся и не веди себя как капризный ребёнок. Возможно, это подсказка, кто знает… Запомни открытую страницу и возьми эту вещь с собой, дома разберёшься. Вдруг тетради дополняют друг друга, и надо смотреть их одновременно?
Кивнул, признавая его правоту, и, завернув тетрадь в кожаный лоскут на столе, сунул за пазуху:
-- Что нам делать дальше? Я проверил комнату магией -- здесь нет других выходов или пустот за стенами.
-- Возвращаться, кажется, мы упустили самое главное, -- Рас развернулся, почти побежав по коридору, и, остановившись у «гроба», кивнул Дарси, -- доставай меч, откроем его одновременно с двух сторон.
Они подцепили крышку, сбросив её на пол. Внутри лежал связанный и посиневший от холода парнишка лет семнадцати. Его дорогая одежда покрылась инеем, на глазах была тугая повязка, а во рту кляп. Похоже, пленник спал или уже был без сознания.
Только кажущийся хрупким Избранный легко взвалил его себе на плечо, скомандовав:
-- Дарси, беги вперёд и где хочешь раздобудь коляску, надо спешить -- парень еле дышит.
Я поразился тому, как ещё совсем недавно задыхавшийся Командир, словно юнец, помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Но Рас меня одёрнул:
-- Вот что называется -- «взять себя в руки». И ведь не пыхтит, как некоторые, хотя уже наполовину поседел. Скажу Крэгу, чтоб погонял тебя от души… Не обижайся, Сан, и, пока я буду тащить пленника наверх, читай заклинание исцеления. У нас… нет, у этого мальчика осталось совсем мало времени. Поторопись, напарник.
-- Сам был солдатом, знаю, что хороший меч так же важен, как и хороший друг…
-- Короче! -- рявкнул Крэг, -- хочешь предложить очередную, ни на что не годную дрянь?
Но старик бы не робкого десятка и даже не вздрогнул:
-- Нет. Но я знаю одного кузнеца, делавшего раньше потрясающие мечи. Правда, он последнее время отошёл от дел, но, если сможете его заинтересовать -- будет Вам меч, достойный героя…
Крэг промолчал, но по его виду было ясно, что он заинтригован, хотя и не хочет в этом признаваться. Вместо него заговорил Рас:
-- Что нужно этому мастеру -- деньги? Или…
Сосед покачал головой:
-- Нет, он возьмётся за работу, если заказ будет необычным. У Вас есть рисунок меча?
Рас кинул быстрый взгляд на друга, и тот кивнул:
-- Тогда пошли прямо сейчас, а то оружейник собирается надолго уехать к родне. До весны ждать придётся… Пусть со мной идёт только сам заказчик -- Мастер Чу не любит суеты и большого количества людей…
Не говоря ни слова, Крэг порылся в своём мешке и, взяв свёрток, быстро оделся. В его глазах не было надежды, но Рас хлопнул друга по плечу:
-- Только держи себя в руках… То есть, не распускай их, -- он усмехнулся, и полудемон покорно кивнул.
Мы смотрели из окна, провожая любопытными взглядами уходившую в ночь странную парочку -- маленького, сгорбленного старика и огромного широкоплечего парня. Как только оба скрылись в снежном вихре, Рас плюхнулся на свою кровать, достав из-под подушки книгу, которую никому не показывал. Я же вынул из мешка синюю тетрадь, вот уже вторую неделю не дававшую мне покоя…
Крэг отдал её нам с Расом:
-- Разберитесь с этим, умники, -- он добыл тетрадь в замке Шомек, находясь под чарами мага, пытавшегося захватить его тело .
Рас, пролистав стопку переплетённых вручную листов, сразу всучил их мне:
-- Не знаю ни этого языка, ни странных каракуль-рисунков. Действуй сам, напарник. Попробуй распутать головоломку -- если не получится, будем разбираться вместе.
Я тогда очень удивился его поступку, слишком уж это было не похоже на Избранного, готового для друга расшибиться в лепёшку. Он что-то скрывал, но настаивать было бессмысленно -- проведённое вместе время научило отрядного мага понимать намёки друзей с первого раза.
Удивительно, но как только я брался за изучение этой «загадки», Селим бесился, первое время даже пытаясь вырвать её у меня из рук. Потом, видимо, смирившись, демонстративно уходил, обиженно отворачиваясь.
Я гладил его, уговаривая:
-- Ну зачем ты так? Это опасно и принадлежит нашему врагу? -- он отчаянно гавкал, -- понимаю. Но надо же разобраться, возможно, именно здесь есть ответ, как помочь нам всем, в том числе тебе, Хлое и Лису… Обещаю быть очень осторожным.
Это не особенно помогало, но выбора не было. Каждый вечер я с упорством барана, бившегося в ворота, открывал тетрадь, стараясь разобраться в странном сплетении незнакомых знаков, а возможно, и букв. Схематичные рисунки, напоминавшие план местности, перемежаемые с полустёртыми изображениями чудищ и незнакомых растений, только осложняли стоявшую перед «исследователем» задачу:
-- Что это? Колдовская книга, травник или бестиарий? Чёрт его знает… Он был нужен магу -- наверное, здесь есть какие-то заклинания. Ну почему я так мало знаю? Столько книг прочитано по магии и борьбе с чёрным колдовством, но ничего подобного в них не было. В школе для Избранных об этих знаках тоже не рассказывали. Тогда откуда ощущение, что где-то уже видел похожее…
Я часами, до глубокой ночи рассматривал рукописные страницы, пытался перерисовывать изображения, упрощая их, но это не помогало. Кто-то из друзей обычно заставлял ложиться спать, и даже во сне «упорный труженик» продолжал мучиться. Так что однажды Дарси, которому мы всё рассказали, попытался отнять зловещую тетрадь, заявив, что эта дрянь просто сведёт меня с ума:
-- Посмотрите на мальчишку -- у него же синяки под глазами на пол лица. Пусть лучше пока есть свободное время за девчонками бегает, весной наступление -- всем будет не до веселья. Дайте человеку отдохнуть…
Даже Крэг попытался образумить младшего напарника, обещая бросить синюю заразу в печь -- не помогло, я спрятал тетрадь в мешок и постоянно носил на плече не снимая. Только Рас ничего не говорил, делая вид, что занят, при любой возможности уходя в городскую библиотеку.
Сегодня, как, впрочем, и вчера, долгое сидение за столом и бегание вокруг него с криками:
-- Да что же это такое, точно же видел похожие рисунки… -- ничего нового в разгадке таинственных закорючек не принесли. Разве что разозлили Раса, с ворчанием запустившего в меня тряпкой:
-- Перестань мельтешить перед глазами и сделай перерыв, а то сам тебя успокою…
Я послушно сел к Расу на кровать, предварительно зашвырнув тетрадь в угол комнаты. Друг отложил книгу, и его взгляд не сулил ничего, кроме очередной трёпки и занудных нравоучений. Но сцепиться нам не дал ворвавшийся как к себе домой взъерошенный и, похоже, не совсем трезвый Дарси. Он посмотрел сердитым взглядом и, напившись воды из кувшина для умывания, сказал:
-- Смотрю, вы наконец-то прислушались к моим словам -- решили скормить эту дрянь псу?
Я с ужасом бросился к уже трепавшему ненавистную тетрадь Селиму, вступив с ним в короткую схватку за добычу, и победил. Правда, пара страниц оказались пожёваны, а обложка оторвалась. Из-под неё выпал свёрнутый листок, и все четверо, считая Селима, уставились на клочок пожелтевшей от времени бумаги.
С трясущимися руками отрядный маг поднял его и, торопливо развернув, уставился на… девственно чистый лист, что привело к очередному умозаключению:
-- Да все просто сговорились свести меня с ума!
Заглянувший через плечо Дарси, вздохнул:
-- Так… Вам обоим срочно надо отвлечься. А где Дылда?
Рас усмехнулся:
-- Всё ещё в поисках «особенного» меча…
Командир хмыкнул, махнув рукой:
-- Значит, обойдёмся без него… Хм, тут такое дело, я немного переборщил с выпивкой и по дурости сел играть за карточный стол…
Рас ахнул:
-- Неужели всё спустил? Понятно -- нарвался на мошенника…
Дарси насупился:
-- Демон попутал, но… вы же не откажетесь помочь другу вернуть долг?
Избранный засунул книгу под подушку, ещё больше побледнев:
-- Ты что пил, Дарси, раз занял денег у шулера? Наверняка подсыпали какую-то гадость… И много должен? Мы-то сидим «на строгой диете», раз начальство опять запаздывает с выплатой жалования. Да и продать, вроде, нечего…
Дарси с сожалением посмотрел на опустевший кувшин, сделав «серьёзное» выражение лица:
-- Бог на моей стороне… У местного банкира вчера похитили сына, вознаграждение такое, ик, что хватит и долг вернуть, и вам троим безбедно прожить до весны. Парня ищут все, кому не лень, только вы со своей беготнёй за мечом, похоже, не в курсе. Предлагаю найти зас…ца первыми и разделить награду. Идёт?
Я сразу кивнул, дело обещало быть интересным, а Рас, надевая плащ, спросил с обречённым видом:
-- С чего это ты, Командир, так уверен в успехе?
Дарси заботливо поправил мой капюшон, натянув его до самого носа так, что я перестал что-либо видеть:
-- Потому, Рас, что в нашей команде два отличных мага… Ой, прости, Селимчик -- три. Логично? К тому же я уже виделся с этим банкиром и получил из его рук кое-что, принадлежавшее сыночку. Избранный, быстренько сделай заклинание поиска, или как там оно называется, -- и он протянул какую-то тряпку в кружевах.
Рас покрутил её в руках:
-- Это женская подвязка, Дарси. Ты ничего не перепутал? Признавайся -- откуда стащил, может, она у тебя в кармане завалялась?
Покраснев, Командир фыркнул:
-- Поговори ещё, болван… С чего бы безутешному отцу обманывать? Это вещь его сына, и не наше с тобой дело спрашивать, зачем она ему понадобилась, хм…
Избранный кивнул:
-- Допустим… Что ещё, Сан? Зачем «это» мужчине? Я тебе потом объясню, а пока не будем тратить время на создание заклинания, у нас же есть собака. Селим, нюхай и бери след!
Но Дарси упёрся:
-- За дурака держишь? Не только у нас есть пёсик. Здесь каждый второй житель -- охотник, только вот собаки почему-то не берут след. Магия…
Я не остался в стороне:
-- Или порошок, чтобы отбить нюх…
Рас погладил Селима:
-- Но у нас-то не простая, а магическая псина, прости, друг. Нюхай, нюхай… Ё-моё, как припустил-то -- что стоите, вперёд, бегом за ним!
Хлопнула дверь, и морозный ветер ударил нам в лица, осыпав снежной крупой. Мы мчались следом за разогнавшимся магом Мёртвого города, наверное, решившим всем доказать, что собака плюс магия -- страшная сила. К тому же, до того быстрая, что, когда наш бешеный забег, наконец, окончился, еле дышавшие разведчики, потирая ушибленные на скользком пути бока и другие части тела, почти свалились друг на друга.
Неполный отряд -- ведь несравненного силача с нами не было, стоял возле огромного здания, во всяком случае, именно так мне показалось среди ночи при слабом освещении работавших через один фонарей. Большая каменная лестница вела к заколоченным дверям.
-- Что это, Дарси? -- я пытался выровнять дыхание, -- ещё один замок?
Командир повис на Расе, дыша как загнанная лошадь:
-- Почти угадал -- когда-то давно, лет двадцать назад, это была резиденция Губернатора. Потом, по многим причинам она переехала в другой город, как и сам Хозяин этого места...
-- Куда… он… переехал? -- не унимался я, стараясь выиграть время, чтобы отдышаться.
-- На кладбище. Это длинная история, как-нибудь расскажу. Пошли, хватит отдыхать, вон Селим уже скребёт двери.
Мы поднялись по лестнице и, подёргав намертво приколоченные доски, пожалели, что рядом нет Крэга. Рас свистнул, размахивая руками у выбитого окна недалеко от входа, и, конечно не без приключений, отряд оказался внутри здания. Вопрос с освещением я быстро решил, и пока яркие «светлячки» порхали по огромному залу, в котором из мебели остались только несколько картин на стенах, Селим решительно повёл нас через анфилады комнат в неприметный коридор.
Атмосфера дома напоминала прочитанный когда-то роман о призраках, неудивительно, что он произвёл на впечатлительного десятилетнего ребёнка неизгладимое впечатление. Во всяком случае, в течение нескольких дней Рою пришлось ночевать в моей комнате…
Здесь тоже было пусто, пыльно и пахло затхлостью нежилого помещения. Доски когда-то дорогого покрытия рассохлись и жутко скрипели, а однажды Дарси чуть не повредил ногу, оступившись и угодив в пролом.
Он поглаживал лодыжку, ругая и Губернатора, и похитителя, зачем-то решившего спрятать богатого наследника в этом рассыпавшемся на части ветхом доме. Тем временем, Селим остановился перед очередной незапертой дверью. В пустой комнате находился только платяной шкаф, и Рас сразу же открыл его мечом -- в задней стене вполне ожидаемо зияла дыра. Она привела нас к винтовой лестнице, уходившей куда–то далеко вниз…
-- Зачем такие сложности? Не понимаю, -- ругался Рас, -- это напоминает детскую игру в прятки. Не удивлюсь, если кто-то просто над нами издевается. Не нравится мне это, как же хочется встретить «шутника» и поговорить…
Мы начали спуск вниз, и теперь Селим уже не бежал впереди, предпочитая держаться рядом со мной. Окружавшая нас тишина давила, а когда внезапно в темноте что-то зашуршало, а потом начались еле слышные шепотки и вздохи, думаю, не у меня одного затряслись поджилки. Хотя, разумеется, никто и виду не подал. Но когда «бесконечная» лестница закончилась, выведя отряд в ещё одну комнату с паутиной по углам и растрескавшимися стенами, все вздохнули с облегчением.
«Зал» оказался с сюрпризом -- в центре на постаменте находился большой гроб или что-то очень на него похожее. Именно таким я и представлял себе «дом вампира», пожалуй, это одно из немногих вернувшихся воспоминаний «земного» детства. Кажется, маленькому Сане Воробьёву нравились книги и фильмы на «жуткие» темы. Сейчас же последнее, чего бы хотелось -- это встретиться с нечистью…
Мы обошли комнату кругом, обнаружив в стене сразу не замеченный нами тёмный коридор, и Дарси в сердцах плюнул:
-- Ну вот опять, ещё не наигрались, сволочи…
Селим вёл себя странно, похоже, он потерял след и жался к ногам, виновато тычась носом в руку. Увидев торчавшую из стены штуковину, я тут же за неё потянул -- в комнате под потолком и вдоль коридора зажглись масляные светильники. Правда, уютнее от этого не стало. Рас пожевал губу:
-- Ну её, эту странную усыпальницу -- не будем трогать…
Я обрадовался:
-- Точно, не стоит будить вампира…
Друзья посмотрели на меня с осуждением.
-- Опять твои странные словечки «из прошлого», Сан. Договорились же -- на задании говорим только то, что понимают все, -- голос окончательно протрезвевшего Дарси был суров. Я покаянно склонил голову:
-- Простите, случайно вылетело… Даже и не собирался вспоминать кровопийц.
Услышав это, оба друга испуганно посмотрели на «гроб» и, сделав отгонявшие зло знаки, поспешили в коридор, а я от души врезал себе по лбу, чтобы сначала думать, а уж потом пугать напарников.
Коридор закончился очередной комнатой, оказавшейся тупиком: мебель снова отсутствовала за исключением стола у стены и довольно удобного кресла. В подсвечнике горела совершенно новая свеча, значит, совсем недавно здесь кто-то был. Неяркое пламя освещало как будто специально открытую тетрадь, лежавшую на куске тёмной кожи. Я сразу же узнал эти редкие закорючки на пожелтевшем листе, напоминавшие недописанные буквы, и рисунок с наполовину стёртыми линиями. То же самое, что и в уже доставшей меня синей тетради…
Не выдержав, ударил кулаком по столу, чуть не погасив дрожащий огонёк свечи:
-- Смешно тебе, мерзавец? Специально оставил тут стол и кресло -- мол, посиди, подумай, безмозглый олух… Ненавижу!
Рас перехватил мою руку, собиравшуюся сбросить всё со стола:
-- Успокойся и не веди себя как капризный ребёнок. Возможно, это подсказка, кто знает… Запомни открытую страницу и возьми эту вещь с собой, дома разберёшься. Вдруг тетради дополняют друг друга, и надо смотреть их одновременно?
Кивнул, признавая его правоту, и, завернув тетрадь в кожаный лоскут на столе, сунул за пазуху:
-- Что нам делать дальше? Я проверил комнату магией -- здесь нет других выходов или пустот за стенами.
-- Возвращаться, кажется, мы упустили самое главное, -- Рас развернулся, почти побежав по коридору, и, остановившись у «гроба», кивнул Дарси, -- доставай меч, откроем его одновременно с двух сторон.
Они подцепили крышку, сбросив её на пол. Внутри лежал связанный и посиневший от холода парнишка лет семнадцати. Его дорогая одежда покрылась инеем, на глазах была тугая повязка, а во рту кляп. Похоже, пленник спал или уже был без сознания.
Только кажущийся хрупким Избранный легко взвалил его себе на плечо, скомандовав:
-- Дарси, беги вперёд и где хочешь раздобудь коляску, надо спешить -- парень еле дышит.
Я поразился тому, как ещё совсем недавно задыхавшийся Командир, словно юнец, помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Но Рас меня одёрнул:
-- Вот что называется -- «взять себя в руки». И ведь не пыхтит, как некоторые, хотя уже наполовину поседел. Скажу Крэгу, чтоб погонял тебя от души… Не обижайся, Сан, и, пока я буду тащить пленника наверх, читай заклинание исцеления. У нас… нет, у этого мальчика осталось совсем мало времени. Поторопись, напарник.
