Сгорая от стыда, я делал всё, что он говорил, и поэтому мы не опоздали. Сын банкира был доставлен в дом родителей и под присмотром лучших лекарей быстро пришёл в себя. Дарси получил причитавшееся ему вознаграждение, и всю дорогу, пока отряд подскакивал на снежных ухабах в одолженной нам коляске счастливого отца, шутил с повеселевшим Расом, пересчитывая нежданное «богатство».
Крэг встретил нас на пороге дома, и по его счастливому взгляду было понятно, что переговоры с оружейником Чу прошли успешно. Дылда затащил всех в комнату, радостно хлопая кувалдой-лапищей по бедным спинам друзей:
-- Где это вас носило в такой час, да ещё без лучшего из напарников?
Дружно упав на кровать, причём, почему-то именно на мою, Дарси и Рас одновременно ответили:
-- Гуляли… чтоб тебя. Когда будем отмечать рождение нового меча «для героя»?
Крэг отодвинул их, устроившись посередине, отчего несчастная кровать подозрительно заскрипела, и, возмущённый до глубины души, я попытался сбросить нахальную троицу на пол. Разумеется, безуспешно… Пришлось вооружиться подушкой, но, отбив атаку, наглецы со смехом бросились в бой. Битва кончилась летающими по комнате перьями, дружескими объятиями и обещаниями больше никогда даже пальцем не прикасаться к кроватке нашего маленького мага. А также счастливым лаем разошедшегося Селима, под шумок разорвавшего подушку Крэга…
Я хохотал громче всех, понимая, что это последствие пережитого сегодня «приключения», но никак не мог остановиться, пока не начал икать. Выручила Матильда, позвавшая дорогих уставших постояльцев выпить на ночь горячего молока с плюшками, вместо того чтобы ломать чужую мебель. На что все тут же согласились, и уже в гостиной за столом начали делиться друг с другом впечатлениями от этого безумного и, к счастью, уже закончившегося дня…
Как оказалось, большой любитель тяжёлых мечей и Мастер-оружейник оказались «родственными душами», быстро договорившись работать вместе. Мы и не подозревали, что Крэг прекрасно разбирался в ремесле кузнеца и знал, как обращаться с молотом и наковальней:
-- Не удивляйтесь, что теперь Дылды подолгу не будет дома -- пока не получу новый меч, не смогу спать спокойно…
Повздыхав, мы его «благословили». Потом пришла очередь Дарси рассказывать нашу историю, и Крэг слушал, время от времени вставляя:
-- Как же так… Да я бы вмиг разобрал это поганое место по кирпичику… Жаль, что похититель ушёл, это потому, что меня там не было… -- и всё в том же духе.
К радости Крэга, Дарси разделил деньги на всех поровну, потому что мы не просто отряд, а семья. Клятвенно пообещав больше не садиться за игровой стол, на что Рас завёл глаза к потолку, полудемон хмыкнул, а я тяжело вздохнул. Вопрос был закрыт, во всяком случае -- на какое-то время…
Пока друзья шутили, вспоминая забавные случаи и подсмеиваясь друг над другом, я вытащил новую тетрадь из-за пазухи и стал её листать. Что сказать, это ничем не помогло -- умных мыслей, во всяком случае, не прибавилось, а вопросов стало только больше.
За столом раздался взрыв хохота, и Крэг сказал с видом знатока:
-- Вот вы смеётесь, невежи, а знаете, как, например, важен для ковки правильный нагрев? Это целая наука, болваны, если только жар будет хоть немного меньше, чем требуется, вся многодневная работа пойдёт коту под хвост, и хорошей стали не видать…
Я машинально повторил:
-- Верно, правильный нагрев… Нагрев? Точно, в книжке, привезённой Роем из поездки в Дивный Край, было сказано, что если нагреть страницу, то написанное невидимыми чернилами -- проявится… А вдруг это тот самый случай?
Вскочив, отодвинул Раса с лавки и, сев на его место, рявкнул:
-- Замрите все, и чтобы ни звука!
Видимо, этот вопль произвёл сильное впечатление, потому что за столом установилась какая-то ненормальная тишина. Все с нескрываемой тревогой наблюдали за моими дрожащими руками, нагревавшими последнюю страницу рукописи над пламенем свечи.
За плечом кто-то ахнул:
-- Буквы… смотрите, буквы проявляются. И как тебе это пришло в голову, Сан?
Я попытался сглотнуть и не смог. Быстро соображавший Рас протянул «экспериментатору» кружку с молоком. Жадно осушив её, еле слышно просипел, потому что голос от волнения почти пропал:
-- Это всё Крэг, если бы не он со своим «нагревом», никогда не вспомнил ту книжку…
Дарси осторожно погладил «младшего» по голове:
-- Успокойся, Сан -- ты молодец, я всегда верил в своего мага. Так что там написано, сынок, можешь прочитать?
Я прокашлялся и, ощущая вроде бы беспричинно нараставшее беспокойство, чётко произнёс:
-- Будьте осторожны -- зло прячется среди вас…
Новая тетрадь в руке вздрагивала, пока пальцы снова и снова водили по только что проявившейся после нагрева строчке, а охрипший голос повторял:
-- Будьте осторожны -- зло прячется среди вас…
Пока Крэг не вырвал у меня эту стопку рукописных листов и, с размаха бросив их на стол, сказал:
-- Успокойся и помолчи, Сан. Ну что завёлся-то? Подумаешь -- загадка, я уже много раз говорил -- вот оно -- «зло», подрывающее твоё здоровье, -- и он ткнул пальцем в тетрадь.
-- Точно, -- подхватил Командир, -- мало было одной, так ещё и вторую притащил. Выброси их и забудь. Плевать, что какой-то умник там написал -- во-первых, неизвестно кто это сделал, во-вторых -- когда, и, в-третьих -- непонятно кому адресованы эти слова. Не стоит серьёзно воспринимать всякую чепуху только потому, что Крэгу она попалась под руку в том проклятом замке… Давай я её в печку закину, а то на тебя смотреть страшно -- белый стал, как наш Избранный.
Рас обнял меня за плечи, усаживая рядом с собой. Он аккуратно сложил листы тетради, завернув их в кожаный лоскут, и протянул «владельцу»:
-- Убери, потом прогреешь все страницы и постепенно разберёшься. Сегодня ты слишком устал, напарник, ложись спать…
Я покорно кивнул, чувствуя, как подкашиваются ноги, и под молчаливые взгляды друзей поднялся в комнату. Засунув тетрадь в мешок, расстроенно толкнул его ногой под кровать и, быстро умывшись, забрался под одеяло, мысленно похвалив Матильду, уже успевшую навести порядок в устроенном нами бардаке.
«Отключился» почти сразу, но выспаться мне так и не удалось -- во сне появилась смутно мерцавшая расплывчатая фигура. Она кривлялась возле кровати, с которой я почему-то не мог встать, делала неприличные знаки, дразня и корча рожи. В конце этого дикого представления, наклонившись и подмигнув подведёнными чёрной краской глазами, прошептала отвратительно красным ртом на белом, запудренном лице:
-- Олух, всё ещё думаешь, что случайно попал сюда? Опять попался в ловушку, дурачок -- тебе никогда не разобраться в записях, а значит, не найти Роя. Без него ты всю оставшуюся жизнь будешь гнить в этом отсталом мирке, исполняя чужие приказы…
Я задрожал от гнева и ненависти, потому что в памяти всплыл давно забытый поход с родным братом в цирк. Тогда после представления к нам подбежал одетый в пёстрый костюм клоун и, дико вращая глазами, внезапно вырвал из руки связку купленных Валей воздушных шаров. Его шёпот:
-- Ещё увидимся, детка… -- так напугал пятилетнего ребёнка, что брат очень долго не мог остановить мои рыдания и, обнимая «младшего», серьёзно обещал разыскать наглеца, устроив ему хорошую трёпку…
Мне снилось обрамлённое светлыми кудрями румяное лицо Валентина, то и дело менявшееся на бледный образ черноволосого Роя, но оба клялись, что никогда не дадут брата в обиду. И оба упали на землю, истекая кровью, сражённые мечом страшного человека в клоунском костюме…
Этот крик, наверное, мог разбудить весь город, если бы вовремя подскочивший Рас не закрыл рот рукой, прижимая к себе и шепча на ухо:
-- Тише, малыш, всё будет хорошо…
Совсем как Валя, когда я кубарем скатился с горы, сильно разбив колено, или Рой, вытащивший «братишку» из плетёной беседки, внезапно загоревшейся от упавшего факела.
Я плакал, не стыдясь слёз, а перепуганные Крэг и оставшийся у нас ночевать Дарси пытались успокоить разбушевавшегося Сана, подсовывая то уцелевшее после ужина яблоко, то воду в старой кружке. Селим же, сходя с ума от переживаний, лизал руки, тихонько поскуливая. Мои добрые, прекрасные друзья -- как же хорошо, что вы были рядом…
Немного успокоившись, но отказавшись говорить о «страшном сне», я лёг, а Рас остался сидеть на кровати, держа за руку. Боясь снова уснуть, дождался могучего храпа Крэга и тихого посапывания Дарси и сел, закутавшись в одеяло.
Рас терпеливо выслушал сбивчивый рассказ о путанице в воспоминаниях и страшном человеке из сна, угрожавшем ещё там, на Родине. Голос Избранного был тих, но звучал так уверенно, что постепенно я успокоился:
-- Нельзя доверять снам -- они впитывают твои страхи, смешивая их с фантазиями и воспоминаниями, в которых трудно и, честно говоря, не стоит разбираться. Мы же не гадалки, чтобы толковать сны. Надо верить в себя, Сан, в свой разум, и тогда постепенно всё прояснится, даже если враг постарается запутать и исказить прошлое. Отдохни, я помогу тебе магией, обещаю -- до утра через «защиту» в сон никто не прорвётся. Рас из Дома Плачущих цветов -- мастер в этом деле…
Он засмеялся, и внезапно тело закачало на тёплых волнах мечты о море и жарком лете с его разноцветными бабочками на цветах, ароматами спелых ягод и красивыми девушками в коротких платьях… Правда, пробуждение быстро вернуло отрядного мага к реальности -- Крэг вытащил «соню» из тёплой постели, пробасив:
-- Вставай, крикун, я после твоих ночных завываний сам насмотрелся таких кошмаров, что и рассказывать стыдно. Каша ждёт на столе, и пока её ещё достаточно, чтобы набить живот. Но если не поторопишься…
Он даже не стал продолжать, ведь, прекрасно зная, что последует за этим предупреждением любящего хорошенько подкрепиться друга, я уже умывался, поспешно одеваясь, чтобы не остаться без завтрака.
Внизу в столовой за накрытым столом никого не было, и, посмотрев на подарок Роя -- привезённые из поездки в Дивный Край часы, охнул. Полдень давно миновал, друзья разошлись по делам, и каша остыла, покрывшись противной плёнкой.
Спустившийся следом Дылда потрепал мои отросшие лохмы и, буркнув, что вернётся только вечером, хлопнул дверью, ненадолго впустив в комнату морозный воздух с улицы. Я без аппетита ковырялся в тарелке и не потому, что еда была невкусной -- просто в наконец проснувшейся голове «встрепенулись» ночные переживания, начав атаковать слишком рано успокоившиеся мысли:
-- Что если это был не ночной кошмар, а всё происходило на самом деле? Кто-то, скорее всего, могущественный маг, смеялся, намекая, что в жизни Сани Воробьёва с самого начала не было «случайностей». Это он заманил ребёнка в мир Избранных, заставив приблизиться к прорехе; потом, когда Рой помог мне вернуться в родной мир, не названный брат, а снова этот «некто» передал послание, заставившее доверчивого дурака опрометью броситься назад на помощь тому, кто, скорее всего, о ней и не просил.
В самом деле, с какой стати Рою, так любившему маленького воспитанника известного Дома Высокородных, заманивать его в кровавый ад войны с Тварями? Если бы я тогда хорошенько подумал, наверняка догадался -- гордый Избранный ни за что бы так не поступил. Боже, эта тварь в образе клоуна была права -- ты идиот, лопух, бестолочь, Сан, а не маг…
Значит ли это, что и остальное, увиденное ночью -- правда, неужели Валя и Рой обречены погибнуть? Не допущу, не позволю…
Словно издеваясь, память подсунула воспоминание о Мёртвом городе и накрывшем там видении: Селим, державший на руках моё изломанное тело, и кровь, стекавшая с рук и ног на серый песок; безжизненный Рас с разметавшейся по земле чёрной косой и Крэг, держащий меч у шеи друга. Печальные фигуры старых друзей, рассыпавшиеся пеплом от порывов странного пустынного ветра…
Это было не просто страшно -- невыносимо больно. Отодвинув тарелку, я вышел из-за стола, чувствуя, как от гнева пылают щёки и сжимаются в кулаки горящие пальцы. Сердце дрожало, отбивая бешенный ритм в такт мыслям:
-- Никто-из-них-не-должен-умереть… Никто не должен… Никто…
Ноги сами несли меня наверх, в комнату. Я так торопился достать тетрадь, чтобы, не теряя времени, начать поиск ответов, что врезался лбом в дверной косяк. Если бы не это, наверное, и не заметил, что простенький замок, который мы редко запирали, слегка сдвинут, а на самой двери появились несколько свежих царапин. Словно кто-то пытался открыть её с помощью ножа…
Почему-то подумал:
-- Это не маг -- он бы просто сжёг дверь заклинанием…
Я бросился вперёд, неуклюже зацепившись ногой за порог, «рыбкой» скользнул по полу прямо к своей кровати, даже не обратив внимания на очередной синяк и хрустнувшее плечо. От волнения пальцы так дрожали, что развязать простенький узел получилось далеко не сразу. Впрочем, мог бы и не спешить -- тетрадей на месте не было…
Вытряс содержимое мешка на пол, чтобы ещё раз убедиться -- тварь под маской клоуна смеялась не просто так…
Таким, сидящим в растерянности на полу среди разбросанных вещей, меня и застал Рас, сразу оценивший ситуацию:
-- Что пропало? -- и, услышав в ответ тихое:
-- Тетради… -- ударил кулаком в стену так, что с потолка посыпались мелкая труха и пыль, сказав не терпящим возражения голосом:
-- Что нюни распустил, ты маг или нервная барышня? Ищи следы, но недолго -- буду ждать на улице. Да, и не забудь одеться, там, если что, неслабый мороз, а я пока поговорю с хозяйкой, не было ли в доме чужаков…
Кусая губы и проклиная себя за очередную дурость, ещё раз осмотрел мешок и косяк двери -- следов магии не было:
-- Кто же настолько ловок, что пробрался в комнату среди ночи? Ловушки Раса на него не среагировали, и даже чуткий Селим проспал… Нет, это невозможно.
Избранный ждал меня у коляски, решительно затащив внутрь:
-- Матильда божится, что посторонних в доме не было. Вот вернётся вечером из кузницы наш мастер-«попробуй обмани», поговорит с ней ещё раз. Честно говоря, есть сомнения на её счёт…
Видя, что я вытаращил глаза, Рас спокойно ответил:
-- Мы же разведчики, Сан, забыл? Предать может каждый. Кстати, почему не спрашиваешь, куда едем -- неужели не интересно?
Я кивнул, словно потерявший дар речи болван, и он грустно усмехнулся:
-- У Дарси опять проблемы, нет -- это не долги… Всё гораздо хуже -- он сам пропал. Как ушёл утром, сказав, что сегодня вечером надо быть на совещании в штабе -- мол, приезжает какая-то важная шишка, даже опаздывать нельзя. Так больше его и не видели, как сквозь землю провалился… У нас с тобой, чтобы найти Командира, всего-навсего три часа, а потом могут быть самые неприятные последствия. И не только для него, но и для нас…
-- Какие последствия, Рас?
Он вздохнул:
-- Например, отряд могут расформировать, или назначат другого Командира.
И так с утра всё было не слава богу, а после этих слов я совсем приуныл. Сидевший у ног Селим положил морду мне на колени и смотрел грустным, понимающим взглядом.
-- Рас, давай пустим Селима по следу, к тому же, у тебя есть амулеты для всех членов отряда…
Рас засмеялся, глядя на меня как на дурачка, даже обидно стало:
-- Я начал поиски Командира, пока ты ещё сладко спал, и наш необычный маг, -- он погладил собаку по голове, -- честно пытался его найти, но так и не смог взять след.
Крэг встретил нас на пороге дома, и по его счастливому взгляду было понятно, что переговоры с оружейником Чу прошли успешно. Дылда затащил всех в комнату, радостно хлопая кувалдой-лапищей по бедным спинам друзей:
-- Где это вас носило в такой час, да ещё без лучшего из напарников?
Дружно упав на кровать, причём, почему-то именно на мою, Дарси и Рас одновременно ответили:
-- Гуляли… чтоб тебя. Когда будем отмечать рождение нового меча «для героя»?
Крэг отодвинул их, устроившись посередине, отчего несчастная кровать подозрительно заскрипела, и, возмущённый до глубины души, я попытался сбросить нахальную троицу на пол. Разумеется, безуспешно… Пришлось вооружиться подушкой, но, отбив атаку, наглецы со смехом бросились в бой. Битва кончилась летающими по комнате перьями, дружескими объятиями и обещаниями больше никогда даже пальцем не прикасаться к кроватке нашего маленького мага. А также счастливым лаем разошедшегося Селима, под шумок разорвавшего подушку Крэга…
Я хохотал громче всех, понимая, что это последствие пережитого сегодня «приключения», но никак не мог остановиться, пока не начал икать. Выручила Матильда, позвавшая дорогих уставших постояльцев выпить на ночь горячего молока с плюшками, вместо того чтобы ломать чужую мебель. На что все тут же согласились, и уже в гостиной за столом начали делиться друг с другом впечатлениями от этого безумного и, к счастью, уже закончившегося дня…
Как оказалось, большой любитель тяжёлых мечей и Мастер-оружейник оказались «родственными душами», быстро договорившись работать вместе. Мы и не подозревали, что Крэг прекрасно разбирался в ремесле кузнеца и знал, как обращаться с молотом и наковальней:
-- Не удивляйтесь, что теперь Дылды подолгу не будет дома -- пока не получу новый меч, не смогу спать спокойно…
Повздыхав, мы его «благословили». Потом пришла очередь Дарси рассказывать нашу историю, и Крэг слушал, время от времени вставляя:
-- Как же так… Да я бы вмиг разобрал это поганое место по кирпичику… Жаль, что похититель ушёл, это потому, что меня там не было… -- и всё в том же духе.
К радости Крэга, Дарси разделил деньги на всех поровну, потому что мы не просто отряд, а семья. Клятвенно пообещав больше не садиться за игровой стол, на что Рас завёл глаза к потолку, полудемон хмыкнул, а я тяжело вздохнул. Вопрос был закрыт, во всяком случае -- на какое-то время…
Пока друзья шутили, вспоминая забавные случаи и подсмеиваясь друг над другом, я вытащил новую тетрадь из-за пазухи и стал её листать. Что сказать, это ничем не помогло -- умных мыслей, во всяком случае, не прибавилось, а вопросов стало только больше.
За столом раздался взрыв хохота, и Крэг сказал с видом знатока:
-- Вот вы смеётесь, невежи, а знаете, как, например, важен для ковки правильный нагрев? Это целая наука, болваны, если только жар будет хоть немного меньше, чем требуется, вся многодневная работа пойдёт коту под хвост, и хорошей стали не видать…
Я машинально повторил:
-- Верно, правильный нагрев… Нагрев? Точно, в книжке, привезённой Роем из поездки в Дивный Край, было сказано, что если нагреть страницу, то написанное невидимыми чернилами -- проявится… А вдруг это тот самый случай?
Вскочив, отодвинул Раса с лавки и, сев на его место, рявкнул:
-- Замрите все, и чтобы ни звука!
Видимо, этот вопль произвёл сильное впечатление, потому что за столом установилась какая-то ненормальная тишина. Все с нескрываемой тревогой наблюдали за моими дрожащими руками, нагревавшими последнюю страницу рукописи над пламенем свечи.
За плечом кто-то ахнул:
-- Буквы… смотрите, буквы проявляются. И как тебе это пришло в голову, Сан?
Я попытался сглотнуть и не смог. Быстро соображавший Рас протянул «экспериментатору» кружку с молоком. Жадно осушив её, еле слышно просипел, потому что голос от волнения почти пропал:
-- Это всё Крэг, если бы не он со своим «нагревом», никогда не вспомнил ту книжку…
Дарси осторожно погладил «младшего» по голове:
-- Успокойся, Сан -- ты молодец, я всегда верил в своего мага. Так что там написано, сынок, можешь прочитать?
Я прокашлялся и, ощущая вроде бы беспричинно нараставшее беспокойство, чётко произнёс:
-- Будьте осторожны -- зло прячется среди вас…
Прода от 21.04.2025, 06:13
Глава 24. Похищение. Сан
Новая тетрадь в руке вздрагивала, пока пальцы снова и снова водили по только что проявившейся после нагрева строчке, а охрипший голос повторял:
-- Будьте осторожны -- зло прячется среди вас…
Пока Крэг не вырвал у меня эту стопку рукописных листов и, с размаха бросив их на стол, сказал:
-- Успокойся и помолчи, Сан. Ну что завёлся-то? Подумаешь -- загадка, я уже много раз говорил -- вот оно -- «зло», подрывающее твоё здоровье, -- и он ткнул пальцем в тетрадь.
-- Точно, -- подхватил Командир, -- мало было одной, так ещё и вторую притащил. Выброси их и забудь. Плевать, что какой-то умник там написал -- во-первых, неизвестно кто это сделал, во-вторых -- когда, и, в-третьих -- непонятно кому адресованы эти слова. Не стоит серьёзно воспринимать всякую чепуху только потому, что Крэгу она попалась под руку в том проклятом замке… Давай я её в печку закину, а то на тебя смотреть страшно -- белый стал, как наш Избранный.
Рас обнял меня за плечи, усаживая рядом с собой. Он аккуратно сложил листы тетради, завернув их в кожаный лоскут, и протянул «владельцу»:
-- Убери, потом прогреешь все страницы и постепенно разберёшься. Сегодня ты слишком устал, напарник, ложись спать…
Я покорно кивнул, чувствуя, как подкашиваются ноги, и под молчаливые взгляды друзей поднялся в комнату. Засунув тетрадь в мешок, расстроенно толкнул его ногой под кровать и, быстро умывшись, забрался под одеяло, мысленно похвалив Матильду, уже успевшую навести порядок в устроенном нами бардаке.
«Отключился» почти сразу, но выспаться мне так и не удалось -- во сне появилась смутно мерцавшая расплывчатая фигура. Она кривлялась возле кровати, с которой я почему-то не мог встать, делала неприличные знаки, дразня и корча рожи. В конце этого дикого представления, наклонившись и подмигнув подведёнными чёрной краской глазами, прошептала отвратительно красным ртом на белом, запудренном лице:
-- Олух, всё ещё думаешь, что случайно попал сюда? Опять попался в ловушку, дурачок -- тебе никогда не разобраться в записях, а значит, не найти Роя. Без него ты всю оставшуюся жизнь будешь гнить в этом отсталом мирке, исполняя чужие приказы…
Я задрожал от гнева и ненависти, потому что в памяти всплыл давно забытый поход с родным братом в цирк. Тогда после представления к нам подбежал одетый в пёстрый костюм клоун и, дико вращая глазами, внезапно вырвал из руки связку купленных Валей воздушных шаров. Его шёпот:
-- Ещё увидимся, детка… -- так напугал пятилетнего ребёнка, что брат очень долго не мог остановить мои рыдания и, обнимая «младшего», серьёзно обещал разыскать наглеца, устроив ему хорошую трёпку…
Мне снилось обрамлённое светлыми кудрями румяное лицо Валентина, то и дело менявшееся на бледный образ черноволосого Роя, но оба клялись, что никогда не дадут брата в обиду. И оба упали на землю, истекая кровью, сражённые мечом страшного человека в клоунском костюме…
Этот крик, наверное, мог разбудить весь город, если бы вовремя подскочивший Рас не закрыл рот рукой, прижимая к себе и шепча на ухо:
-- Тише, малыш, всё будет хорошо…
Совсем как Валя, когда я кубарем скатился с горы, сильно разбив колено, или Рой, вытащивший «братишку» из плетёной беседки, внезапно загоревшейся от упавшего факела.
Я плакал, не стыдясь слёз, а перепуганные Крэг и оставшийся у нас ночевать Дарси пытались успокоить разбушевавшегося Сана, подсовывая то уцелевшее после ужина яблоко, то воду в старой кружке. Селим же, сходя с ума от переживаний, лизал руки, тихонько поскуливая. Мои добрые, прекрасные друзья -- как же хорошо, что вы были рядом…
Немного успокоившись, но отказавшись говорить о «страшном сне», я лёг, а Рас остался сидеть на кровати, держа за руку. Боясь снова уснуть, дождался могучего храпа Крэга и тихого посапывания Дарси и сел, закутавшись в одеяло.
Рас терпеливо выслушал сбивчивый рассказ о путанице в воспоминаниях и страшном человеке из сна, угрожавшем ещё там, на Родине. Голос Избранного был тих, но звучал так уверенно, что постепенно я успокоился:
-- Нельзя доверять снам -- они впитывают твои страхи, смешивая их с фантазиями и воспоминаниями, в которых трудно и, честно говоря, не стоит разбираться. Мы же не гадалки, чтобы толковать сны. Надо верить в себя, Сан, в свой разум, и тогда постепенно всё прояснится, даже если враг постарается запутать и исказить прошлое. Отдохни, я помогу тебе магией, обещаю -- до утра через «защиту» в сон никто не прорвётся. Рас из Дома Плачущих цветов -- мастер в этом деле…
Он засмеялся, и внезапно тело закачало на тёплых волнах мечты о море и жарком лете с его разноцветными бабочками на цветах, ароматами спелых ягод и красивыми девушками в коротких платьях… Правда, пробуждение быстро вернуло отрядного мага к реальности -- Крэг вытащил «соню» из тёплой постели, пробасив:
-- Вставай, крикун, я после твоих ночных завываний сам насмотрелся таких кошмаров, что и рассказывать стыдно. Каша ждёт на столе, и пока её ещё достаточно, чтобы набить живот. Но если не поторопишься…
Он даже не стал продолжать, ведь, прекрасно зная, что последует за этим предупреждением любящего хорошенько подкрепиться друга, я уже умывался, поспешно одеваясь, чтобы не остаться без завтрака.
Внизу в столовой за накрытым столом никого не было, и, посмотрев на подарок Роя -- привезённые из поездки в Дивный Край часы, охнул. Полдень давно миновал, друзья разошлись по делам, и каша остыла, покрывшись противной плёнкой.
Спустившийся следом Дылда потрепал мои отросшие лохмы и, буркнув, что вернётся только вечером, хлопнул дверью, ненадолго впустив в комнату морозный воздух с улицы. Я без аппетита ковырялся в тарелке и не потому, что еда была невкусной -- просто в наконец проснувшейся голове «встрепенулись» ночные переживания, начав атаковать слишком рано успокоившиеся мысли:
-- Что если это был не ночной кошмар, а всё происходило на самом деле? Кто-то, скорее всего, могущественный маг, смеялся, намекая, что в жизни Сани Воробьёва с самого начала не было «случайностей». Это он заманил ребёнка в мир Избранных, заставив приблизиться к прорехе; потом, когда Рой помог мне вернуться в родной мир, не названный брат, а снова этот «некто» передал послание, заставившее доверчивого дурака опрометью броситься назад на помощь тому, кто, скорее всего, о ней и не просил.
В самом деле, с какой стати Рою, так любившему маленького воспитанника известного Дома Высокородных, заманивать его в кровавый ад войны с Тварями? Если бы я тогда хорошенько подумал, наверняка догадался -- гордый Избранный ни за что бы так не поступил. Боже, эта тварь в образе клоуна была права -- ты идиот, лопух, бестолочь, Сан, а не маг…
Значит ли это, что и остальное, увиденное ночью -- правда, неужели Валя и Рой обречены погибнуть? Не допущу, не позволю…
Словно издеваясь, память подсунула воспоминание о Мёртвом городе и накрывшем там видении: Селим, державший на руках моё изломанное тело, и кровь, стекавшая с рук и ног на серый песок; безжизненный Рас с разметавшейся по земле чёрной косой и Крэг, держащий меч у шеи друга. Печальные фигуры старых друзей, рассыпавшиеся пеплом от порывов странного пустынного ветра…
Это было не просто страшно -- невыносимо больно. Отодвинув тарелку, я вышел из-за стола, чувствуя, как от гнева пылают щёки и сжимаются в кулаки горящие пальцы. Сердце дрожало, отбивая бешенный ритм в такт мыслям:
-- Никто-из-них-не-должен-умереть… Никто не должен… Никто…
Ноги сами несли меня наверх, в комнату. Я так торопился достать тетрадь, чтобы, не теряя времени, начать поиск ответов, что врезался лбом в дверной косяк. Если бы не это, наверное, и не заметил, что простенький замок, который мы редко запирали, слегка сдвинут, а на самой двери появились несколько свежих царапин. Словно кто-то пытался открыть её с помощью ножа…
Почему-то подумал:
-- Это не маг -- он бы просто сжёг дверь заклинанием…
Я бросился вперёд, неуклюже зацепившись ногой за порог, «рыбкой» скользнул по полу прямо к своей кровати, даже не обратив внимания на очередной синяк и хрустнувшее плечо. От волнения пальцы так дрожали, что развязать простенький узел получилось далеко не сразу. Впрочем, мог бы и не спешить -- тетрадей на месте не было…
Вытряс содержимое мешка на пол, чтобы ещё раз убедиться -- тварь под маской клоуна смеялась не просто так…
Таким, сидящим в растерянности на полу среди разбросанных вещей, меня и застал Рас, сразу оценивший ситуацию:
-- Что пропало? -- и, услышав в ответ тихое:
-- Тетради… -- ударил кулаком в стену так, что с потолка посыпались мелкая труха и пыль, сказав не терпящим возражения голосом:
-- Что нюни распустил, ты маг или нервная барышня? Ищи следы, но недолго -- буду ждать на улице. Да, и не забудь одеться, там, если что, неслабый мороз, а я пока поговорю с хозяйкой, не было ли в доме чужаков…
Кусая губы и проклиная себя за очередную дурость, ещё раз осмотрел мешок и косяк двери -- следов магии не было:
-- Кто же настолько ловок, что пробрался в комнату среди ночи? Ловушки Раса на него не среагировали, и даже чуткий Селим проспал… Нет, это невозможно.
Избранный ждал меня у коляски, решительно затащив внутрь:
-- Матильда божится, что посторонних в доме не было. Вот вернётся вечером из кузницы наш мастер-«попробуй обмани», поговорит с ней ещё раз. Честно говоря, есть сомнения на её счёт…
Видя, что я вытаращил глаза, Рас спокойно ответил:
-- Мы же разведчики, Сан, забыл? Предать может каждый. Кстати, почему не спрашиваешь, куда едем -- неужели не интересно?
Я кивнул, словно потерявший дар речи болван, и он грустно усмехнулся:
-- У Дарси опять проблемы, нет -- это не долги… Всё гораздо хуже -- он сам пропал. Как ушёл утром, сказав, что сегодня вечером надо быть на совещании в штабе -- мол, приезжает какая-то важная шишка, даже опаздывать нельзя. Так больше его и не видели, как сквозь землю провалился… У нас с тобой, чтобы найти Командира, всего-навсего три часа, а потом могут быть самые неприятные последствия. И не только для него, но и для нас…
-- Какие последствия, Рас?
Он вздохнул:
-- Например, отряд могут расформировать, или назначат другого Командира.
И так с утра всё было не слава богу, а после этих слов я совсем приуныл. Сидевший у ног Селим положил морду мне на колени и смотрел грустным, понимающим взглядом.
-- Рас, давай пустим Селима по следу, к тому же, у тебя есть амулеты для всех членов отряда…
Рас засмеялся, глядя на меня как на дурачка, даже обидно стало:
-- Я начал поиски Командира, пока ты ещё сладко спал, и наш необычный маг, -- он погладил собаку по голове, -- честно пытался его найти, но так и не смог взять след.
