-- Полная ерунда, -- фыркнул полудемон, но улыбка сошла с его угольно-чёрного лица. После этих слов и Рас успокоился, а мне почему-то стало не по себе. Предстоящее дело уже не казалось таким лёгким…
Здание «весёлого дома» было вычурно и довольно безвкусно украшено, сияющие разными цветами окна выглядели слишком яркими, как и фальшивые улыбки накрашенных девиц у входа. Обычно зазывавшие прохожих заглянуть в «заведение», на этот раз они объясняли припозднившимся гулякам, что сегодня в «Красном бархате» идёт генеральная репетиция нового представления приезжих танцоров, и поэтому уважаемым господам стоит посетить это славное местечко через пару дней, когда всё будет готово.
Навстречу «спасательной команде» вышла сама «мадам» -- очень эффектная и на удивление совсем молодая дама, на которую засмотрелись все, включая меня. Дарси галантно поцеловал обтянутую шёлковой перчаткой ручку госпожи Далии и повёл нас внутрь. Попытка здоровенного громилы у входных дверей не пустить «собаку» в дом потерпела фиаско, потому что сразу четыре меча уткнулись в его горло, и хозяйка неожиданно низким голосом приказала:
-- Оказать любое содействие всем нашим гостям…
Я заслушался чарующими звуками её сильного голоса и, взглянув на обтянутые шёлком рельефные мышцы рук, выглядывавшие из мехового плаща, представил, с какой силой бьёт её, кстати, далеко немаленький кулачок. Дарси смотрел на это «чудо природы» с нескрываемым обожанием, так что Расу и Крэгу с трудом удавалось прятать усмешки, изображая скуку.
Внутри было непривычно тихо, и, хоть сам я в подобном месте ни разу не бывал, зато наслушавшись весёлых и часто неприличных рассказов обоих гуляк, ожидал совсем другого. Из-за шёлковых занавесей выскользнула девушка в ярком платье и с не менее заметным макияжем, не скрывавшим её перепуганных глаз, и поманила нас за собой.
Её рассказ вызвал у всех недоумение: сегодня после обеда в комнатах «Красного бархата» появились ядовитые змеи, словно кто-то специально их туда подбросил. Они выползали из-под кроватей в «номерах» и из супниц в ресторане, медленно передвигались в шкафах для белья и среди простыней в прачечной, забравшись даже в футляры готовившихся для вечернего представления музыкантов.
К счастью, всё это случилось до прихода первых посетителей, иначе наверняка разразившийся грандиозный скандал привёл бы к полному краху и закрытию самого популярного борделя в городе. Ещё одной несомненной удачей было то, что змеи вели себя достаточно вяло, видимо, ещё толком не проснувшись после спячки. Определённо это спасло много жизней…
С первыми «экземплярами» отряд справился легко: медлительным змеям было не увернуться от быстрых мечей опытных воинов, а магический поиск помог быстро отыскать спрятавшихся «незваных гостей». Успокоенные простотой задания, все расслабились, и только мне с каждой уничтоженной тварью становилось всё больше не по себе. Что-то здесь было не так…
Началось всё со встреченной нами в коридоре белоснежной маленькой собачки, убежавшей от одной из здешних обитательниц. Маленькая Фифи, как называла её смешливая рыжая красотка, очень мной заинтересовалась, вытянув любопытный нос в сторону большого дворового пса, каким я казался со стороны.
Это вызвало смех и неприличные предположения снова повеселевших Раса и Крэга, даже Сан и Командир усмехались, но только не я. Присмотревшись к пушистой «блондинке», храбрый Селим почувствовал сильнейшее желание бежать отсюда сломя голову. Под маской невинной «овечки» скрывался не просто «волк», а настоящий демон…
Сначала я заметил просто тёмное облако, нависавшее над симпатичным маленьким псом. Желание рассмотреть, что же это за дрянь прицепилась к «крошке», чуть не довело далеко не трусливого мага до истерики. Выученное когда-то заклинание «сорвало» маску со страшного чудовища, чей пугающий облик -- рогатая голова на жабьем теле, когти, способные порвать любого из нас на мелкие лоскуты, и клыки в три ряда, после которых заточенные зубы Крэга казались милыми безделушками, потом ещё долго не давал спать по ночам.
Беда была в том, что видеть истинный облик демона мог только я, испуганный пёс, не представлявший, как предупредить друзей о грозящей им страшной опасности. Не стоит меня винить в том, что первым порывом заколдованного мага было спрятаться за спиной Сана. Все восприняли это как нежелание милашки Селима знакомиться с «красоткой» Фифи. Я же, слушая их жизнерадостные шутки по этому поводу, с ужасом наблюдал, как из приоткрытой пасти чудовища появлялись пока ещё прозрачные, практически невидимые глазу змеи, достаточно живо расползавшиеся по всему дому.
Чувство долга и стремление уберечь от смертельной опасности людей, ставших Селиму по-настоящему дорогими, взяли верх над постыдным желанием спасти собственную шкуру. Выйдя из-за ничего не подозревавшего Сана и окинув отряд внимательным взглядом, я остановил свой выбор на Расе -- самом сильном после меня маге. Только в нём чувствовалась настоящая, свойственная диким кошкам и очень необычным людям способность мгновенно принимать неожиданные решения и действовать не раздумывая.
Я надеялся на его звериное чутьё и сообразительность: подошёл вплотную и, положив лапы на грудь Избранного, заглянул в глаза. Удовлетворённо заметив, как быстро изменились, став вертикальными, его зрачки, а радужки обрели приятный жёлтый цвет, пёс Селим быстро ткнул носом в висящий на поясе меч. В следующее мгновение я бросился к «милой собачке» и, как бы играя, озорно толкнув её в бок. Боль была такой, словно меня швырнуло ветром на гранитную скалу -- кровь капала из носа, пока я пытался подняться на шатавшиеся лапы…
Не поняв, что происходит, Сан пошутил, что наш лохматый друг ещё не готов к «знакомству», потому что не поправился, и все засмеялись… Кроме Раса, в мгновение ока подскочившего к Фифи и взмахом меча разрубившего демона пополам. Глядя, как две ровные, совершенно бескровные части, ползут друг к другу, стремясь соединиться, он направил на них боевое заклинание. Его крик:
-- Сан, Селим, добавьте жару! -- привёл в чувство замершего в растерянности юного мага, и вместе со мной тот присоединился к потрясающему огненному шоу, от которого начали искриться волосы нашего блондина и только начинавшая отрастать шерсть совсем недавно уже горевшего пса…
Надо сказать, это было довольно неприятно и немножечко больно. Но зато как здорово было увидеть оставшиеся от демона чёрные ошмётки, и счастливые, немного «подкопчённые» огнём лица друзей… Дарси с восторгом обнимал каждого из нас, а смеющийся сквозь слёзы Крэг шутил, что наконец-то мы стали настоящими братьями, намекая на сильно потемневший цвет нашей кожи.
Избранный тут же потребовал принести ему воды, чтобы умыться, потому что с такой физиономией его не пустят ни в один приличный дом, даже если это будет «дом терпимости». Они начали бурно обсуждать этот вопрос с возмутившимся Крэгом, и даже чуть не подрались. Но Командир как всегда успокоил своих бойцов, сказав, что готов терпеть выходки обоих с лицами любых цветов. Однако, если они немедленно не отправятся на поиски скрывавшихся в доме ползучих тварей, он, Дарси, собственноручно начистит их орущие морды первой же попавшейся палкой…
Его зажигательная речь была встречена с пониманием, и отряд разведчиков разбежался по «Красному бархату», неукоснительно выполняя задание обожаемого Командира, пыхтевшего вдогонку, что слишком устал для того, чтобы учить дураков уму-разуму, а потом таскаться по этим проклятым запутанным коридорам, добивая опасных и, несомненно, ядовитых гадов…
Поиски и уничтожение ловко маскировавшихся среди вещей и мебели в самых неожиданных местах, не успевших до конца «проявиться» полупрозрачных змей заняли достаточно много времени. Все ориентировались, в основном, на вопли испуганных обитателей этого интересного места, потому что магия на этот раз реагировала на недоделанных гадин, как называл их Дарси, довольно слабо. Да и мой нос, что обидно, почти ничего не чувствовал…
Но рано или поздно любое «приключение» подходит к концу. И слава богу…
Домой все вернулись усталые, но, как говорится, довольные и сытые. Потому что на прощание прекрасная Далия накормила всех самыми изысканными блюдами, о которых я раньше и не слышал, зато «напробовался» от души. С собой нам положили много разных угощений, но мне больше всего приглянулась копчёная нога какого-то исполинского травоядного существа. И, судя по счастливому лицу постоянного целовавшего собачий нос Сана, у отрядного героя были все основания надеяться на скорое знакомство с этой, как любил повторять заботливый друг, аппетитной «вкусняшкой».
Остаток ночи все проспали «без задних ног», и я в том числе. Этот сон был таким прекрасным, что и просыпаться не хотелось -- Хлоя вместе с Лисом наконец выбрались из Мёртвого города, и Дарси торжественно принял их в отряд. Все вокруг шумно этому радовались, включая мага Селима, единственного, кто почему-то так и остался в звериной шкуре…
В кои-то веки я, наконец, выспался -- после вчерашней драки с демоном и долгой беготни за его созданиями-змеями поздний ужин в кругу друзей пришёлся очень кстати. Спать легли, когда за окном ещё царила ночная мгла, но серый рассвет уже поднимал голову, пытаясь заглянуть в посеребрённые морозом окна. Ноги от усталости отказывались держать внезапно потяжелевшее тело, а в голове гудело не хуже вьюги за окном.
Сначала сон бросил меня в черноту ночи, и я бродил по мягким, пружинившим облакам, со смехом перескакивая с этих воздушных перин на непонятные серебристые образования, как паутина обволакивавшие тело и стремительно уносивших его к удивительно близко мерцавшим звёздам…
А потом всё повторялось, и от этого на душе было весело, как в детстве, когда мама раскачивала маленького хохочущего Раса на самодельных качелях, улыбаясь ему самой прекрасной в мире улыбкой…
Внезапно мягкая опора под ногами лопнула, как ветхая ткань многострадальной рубашки, которую я никак не решался выбросить, и меня потянуло в чёрную яму, полную пробиравшего до костей ледяного холода. Очнулся под водой и, задержав дыхание, открыл глаза, пытаясь рассмотреть в окружавшей мути луч или хотя бы небольшое светлое пятно, указывавшее, куда надо плыть.
Рядом проносились крупные тени, их скользкие бока касались обнажённой кожи; связанные за спиной руки не могли оттолкнуть эти тупые зубастые морды, и я бил в них головой. Распустившаяся коса облепила лицо, мешая видеть, но ноги ритмично двигались, выталкивая тело наверх, туда, где что-то сверкало, рассыпаясь искрами и маня к себе почти потерявшего силы, но не надежду, человека.
Тяжело дыша, сел на кровати. Сорочка так намокла от пота, словно я и в самом деле только что плавал рядом с огромными тварями в водах того самого озера… Прибежавший Сан с заспанным лицом смотрел большими глазами испуганного ребёнка, и, успокоив частое дыхание, погладил его по румяной щеке:
-- Со мной всё в порядке. Я что, кричал?
Он покачал головой:
-- Нет, только хрипел, словно задыхался. Хорошо, что я встал выпить воды и услышал. Пришлось будить…
Рядом появилась сонная физиономия Крэга. Подвинув мага, он протянул флягу:
-- На, опохмелись, Избранный… Стареешь, приятель, и бутылки вчера не осилил.
Не очень вежливо отклонил это щедрое предложение, послав его досматривать сны, на что он фыркнул:
-- Вот так и помогай дураку с косой… неблагодарный.
Сан улыбнулся, а вылезший откуда-то Селим приветственно лизнул мне руку:
-- Что тебе приснилось, Рас?
Эти ясные глаза светились искренним любопытством, и вместо того, чтобы послать его заниматься тетрадями, почему-то ответил:
-- Помнишь, как совсем недавно твой друг Избранный чуть не угодил под Трибунал за старую историю. Мне привиделось то самое озеро, где погиб весь отряд, и только я один чудом уцелел…
Он присел рядом на кровать, готовый в любую минуту уйти, потому что знал, просить Избранного вспомнить прошлое -- рискованное дело. Но сегодня у меня было особенное настроение -- хотелось выговориться, а Сан оказался внимательным, и, что важно, не болтливым слушателем…
-- Примерно лет пятнадцать назад я оказался в отряде одного довольно своенравного командира. Умный и образованный, он словно специально шёл наперекор начальству, на всех совещаниях вылезал со своим мнением и, понятное дело, был на плохом счету. От таких обычно избавляются в первую очередь…
Неудивительно, что именно его команду послали на один из прибрежных островов в Южном море. О задании простым бойцам ничего не было известно, только командир Тур знал, зачем тащимся в это болотистое место к одному из больших озёр. Племена вокруг него были настроены к чужакам более чем недружелюбно, и мы шли, постоянно оглядываясь, в любой момент готовые вступить в бой…
Удивительно, но к месту назначения отряд прибыл без помех, не считая, конечно, злобных москитов и ядовитых змей, постоянно портивших нам жизнь. И вот, разбив лагерь и выставив дозор, все легли отдыхать. Нас было двадцать пять человек, а в живых после той ночи остался я один…
Горло перехватило спазмом, и, почувствовав неладное, Сан подсунул мне кружку воды. В его глазах смешались тревога и азарт юности, поэтому, наверное, я снова передумал останавливать эти мучительные воспоминания, под любым предлогом отослав мальчишку прочь. К тому же, на соседней кровати сидел завернувшийся в одеяло Крэг и внимательно слушал, ведь в своё время я отказался объяснять ему ненависть к большой воде и озёрам, в частности.
-- Всё случилось на рассвете. Точнее сказать не могу, потому что, вечером выпив напиток, приготовленный местным, сто раз проверенным «проводником», уснул, как и остальные ребята, а проснулся уже в воде со связанными руками. Только сила воли, наверное, помогла выплыть на берег…
Потом «спасшегося счастливчика» свалила местная лихорадка, и какое-то время я провалялся с жаром в палатке, пока меня не нашла спасательная экспедиция. Из воды вытащили остальных, включая командира, или то, что от них осталось -- раздетых и со связанными руками. От сурового приговора Трибунала спасло только то, что на теле остались заметные следы верёвок и укусов тварей, от которых пришлось отбиваться в воде…
Я замолчал, схватившись за голову:
-- Лучше бы умер вместе с остальными, чем проходить через унижение, бесконечные допросы и пытки. Всё, Сан, на этом история заканчивается, иди займись чем-нибудь, твоему напарнику надо ещё немного полежать…
Он ушёл, не сказав ни слова, а Крэг смотрел грустным взглядом, пока я ложился в кровать, отвернувшись к стене. Пальцы писали на шершавой штукатурке имя, которое, наверное, никогда не смогу забыть -- Нимия… Это она вытащила меня из ледяной воды страшного озера и выхаживала, заставляя пить горькие отвары, смешанные с кровью каких-то животных…
Тогда, лёжа в бреду, я рассматривал её красивое и удивительно светлокожее, в отличие от других обитателей островов, почти полностью обнажённое тело. Длинные волосы, заплетённые во множество кос, правильные черты лица и необыкновенные жёлтые глаза с вертикальными зрачками потрясли воображение выжившего. Она была невероятно прекрасна… и слишком похожа на меня.
Здание «весёлого дома» было вычурно и довольно безвкусно украшено, сияющие разными цветами окна выглядели слишком яркими, как и фальшивые улыбки накрашенных девиц у входа. Обычно зазывавшие прохожих заглянуть в «заведение», на этот раз они объясняли припозднившимся гулякам, что сегодня в «Красном бархате» идёт генеральная репетиция нового представления приезжих танцоров, и поэтому уважаемым господам стоит посетить это славное местечко через пару дней, когда всё будет готово.
Навстречу «спасательной команде» вышла сама «мадам» -- очень эффектная и на удивление совсем молодая дама, на которую засмотрелись все, включая меня. Дарси галантно поцеловал обтянутую шёлковой перчаткой ручку госпожи Далии и повёл нас внутрь. Попытка здоровенного громилы у входных дверей не пустить «собаку» в дом потерпела фиаско, потому что сразу четыре меча уткнулись в его горло, и хозяйка неожиданно низким голосом приказала:
-- Оказать любое содействие всем нашим гостям…
Я заслушался чарующими звуками её сильного голоса и, взглянув на обтянутые шёлком рельефные мышцы рук, выглядывавшие из мехового плаща, представил, с какой силой бьёт её, кстати, далеко немаленький кулачок. Дарси смотрел на это «чудо природы» с нескрываемым обожанием, так что Расу и Крэгу с трудом удавалось прятать усмешки, изображая скуку.
Внутри было непривычно тихо, и, хоть сам я в подобном месте ни разу не бывал, зато наслушавшись весёлых и часто неприличных рассказов обоих гуляк, ожидал совсем другого. Из-за шёлковых занавесей выскользнула девушка в ярком платье и с не менее заметным макияжем, не скрывавшим её перепуганных глаз, и поманила нас за собой.
Её рассказ вызвал у всех недоумение: сегодня после обеда в комнатах «Красного бархата» появились ядовитые змеи, словно кто-то специально их туда подбросил. Они выползали из-под кроватей в «номерах» и из супниц в ресторане, медленно передвигались в шкафах для белья и среди простыней в прачечной, забравшись даже в футляры готовившихся для вечернего представления музыкантов.
К счастью, всё это случилось до прихода первых посетителей, иначе наверняка разразившийся грандиозный скандал привёл бы к полному краху и закрытию самого популярного борделя в городе. Ещё одной несомненной удачей было то, что змеи вели себя достаточно вяло, видимо, ещё толком не проснувшись после спячки. Определённо это спасло много жизней…
С первыми «экземплярами» отряд справился легко: медлительным змеям было не увернуться от быстрых мечей опытных воинов, а магический поиск помог быстро отыскать спрятавшихся «незваных гостей». Успокоенные простотой задания, все расслабились, и только мне с каждой уничтоженной тварью становилось всё больше не по себе. Что-то здесь было не так…
Началось всё со встреченной нами в коридоре белоснежной маленькой собачки, убежавшей от одной из здешних обитательниц. Маленькая Фифи, как называла её смешливая рыжая красотка, очень мной заинтересовалась, вытянув любопытный нос в сторону большого дворового пса, каким я казался со стороны.
Это вызвало смех и неприличные предположения снова повеселевших Раса и Крэга, даже Сан и Командир усмехались, но только не я. Присмотревшись к пушистой «блондинке», храбрый Селим почувствовал сильнейшее желание бежать отсюда сломя голову. Под маской невинной «овечки» скрывался не просто «волк», а настоящий демон…
Сначала я заметил просто тёмное облако, нависавшее над симпатичным маленьким псом. Желание рассмотреть, что же это за дрянь прицепилась к «крошке», чуть не довело далеко не трусливого мага до истерики. Выученное когда-то заклинание «сорвало» маску со страшного чудовища, чей пугающий облик -- рогатая голова на жабьем теле, когти, способные порвать любого из нас на мелкие лоскуты, и клыки в три ряда, после которых заточенные зубы Крэга казались милыми безделушками, потом ещё долго не давал спать по ночам.
Беда была в том, что видеть истинный облик демона мог только я, испуганный пёс, не представлявший, как предупредить друзей о грозящей им страшной опасности. Не стоит меня винить в том, что первым порывом заколдованного мага было спрятаться за спиной Сана. Все восприняли это как нежелание милашки Селима знакомиться с «красоткой» Фифи. Я же, слушая их жизнерадостные шутки по этому поводу, с ужасом наблюдал, как из приоткрытой пасти чудовища появлялись пока ещё прозрачные, практически невидимые глазу змеи, достаточно живо расползавшиеся по всему дому.
Чувство долга и стремление уберечь от смертельной опасности людей, ставших Селиму по-настоящему дорогими, взяли верх над постыдным желанием спасти собственную шкуру. Выйдя из-за ничего не подозревавшего Сана и окинув отряд внимательным взглядом, я остановил свой выбор на Расе -- самом сильном после меня маге. Только в нём чувствовалась настоящая, свойственная диким кошкам и очень необычным людям способность мгновенно принимать неожиданные решения и действовать не раздумывая.
Я надеялся на его звериное чутьё и сообразительность: подошёл вплотную и, положив лапы на грудь Избранного, заглянул в глаза. Удовлетворённо заметив, как быстро изменились, став вертикальными, его зрачки, а радужки обрели приятный жёлтый цвет, пёс Селим быстро ткнул носом в висящий на поясе меч. В следующее мгновение я бросился к «милой собачке» и, как бы играя, озорно толкнув её в бок. Боль была такой, словно меня швырнуло ветром на гранитную скалу -- кровь капала из носа, пока я пытался подняться на шатавшиеся лапы…
Не поняв, что происходит, Сан пошутил, что наш лохматый друг ещё не готов к «знакомству», потому что не поправился, и все засмеялись… Кроме Раса, в мгновение ока подскочившего к Фифи и взмахом меча разрубившего демона пополам. Глядя, как две ровные, совершенно бескровные части, ползут друг к другу, стремясь соединиться, он направил на них боевое заклинание. Его крик:
-- Сан, Селим, добавьте жару! -- привёл в чувство замершего в растерянности юного мага, и вместе со мной тот присоединился к потрясающему огненному шоу, от которого начали искриться волосы нашего блондина и только начинавшая отрастать шерсть совсем недавно уже горевшего пса…
Надо сказать, это было довольно неприятно и немножечко больно. Но зато как здорово было увидеть оставшиеся от демона чёрные ошмётки, и счастливые, немного «подкопчённые» огнём лица друзей… Дарси с восторгом обнимал каждого из нас, а смеющийся сквозь слёзы Крэг шутил, что наконец-то мы стали настоящими братьями, намекая на сильно потемневший цвет нашей кожи.
Избранный тут же потребовал принести ему воды, чтобы умыться, потому что с такой физиономией его не пустят ни в один приличный дом, даже если это будет «дом терпимости». Они начали бурно обсуждать этот вопрос с возмутившимся Крэгом, и даже чуть не подрались. Но Командир как всегда успокоил своих бойцов, сказав, что готов терпеть выходки обоих с лицами любых цветов. Однако, если они немедленно не отправятся на поиски скрывавшихся в доме ползучих тварей, он, Дарси, собственноручно начистит их орущие морды первой же попавшейся палкой…
Его зажигательная речь была встречена с пониманием, и отряд разведчиков разбежался по «Красному бархату», неукоснительно выполняя задание обожаемого Командира, пыхтевшего вдогонку, что слишком устал для того, чтобы учить дураков уму-разуму, а потом таскаться по этим проклятым запутанным коридорам, добивая опасных и, несомненно, ядовитых гадов…
Поиски и уничтожение ловко маскировавшихся среди вещей и мебели в самых неожиданных местах, не успевших до конца «проявиться» полупрозрачных змей заняли достаточно много времени. Все ориентировались, в основном, на вопли испуганных обитателей этого интересного места, потому что магия на этот раз реагировала на недоделанных гадин, как называл их Дарси, довольно слабо. Да и мой нос, что обидно, почти ничего не чувствовал…
Но рано или поздно любое «приключение» подходит к концу. И слава богу…
Домой все вернулись усталые, но, как говорится, довольные и сытые. Потому что на прощание прекрасная Далия накормила всех самыми изысканными блюдами, о которых я раньше и не слышал, зато «напробовался» от души. С собой нам положили много разных угощений, но мне больше всего приглянулась копчёная нога какого-то исполинского травоядного существа. И, судя по счастливому лицу постоянного целовавшего собачий нос Сана, у отрядного героя были все основания надеяться на скорое знакомство с этой, как любил повторять заботливый друг, аппетитной «вкусняшкой».
Остаток ночи все проспали «без задних ног», и я в том числе. Этот сон был таким прекрасным, что и просыпаться не хотелось -- Хлоя вместе с Лисом наконец выбрались из Мёртвого города, и Дарси торжественно принял их в отряд. Все вокруг шумно этому радовались, включая мага Селима, единственного, кто почему-то так и остался в звериной шкуре…
Прода от 02.05.2025, 06:59
Глава 27. Противостояние - 1. Рас
В кои-то веки я, наконец, выспался -- после вчерашней драки с демоном и долгой беготни за его созданиями-змеями поздний ужин в кругу друзей пришёлся очень кстати. Спать легли, когда за окном ещё царила ночная мгла, но серый рассвет уже поднимал голову, пытаясь заглянуть в посеребрённые морозом окна. Ноги от усталости отказывались держать внезапно потяжелевшее тело, а в голове гудело не хуже вьюги за окном.
Сначала сон бросил меня в черноту ночи, и я бродил по мягким, пружинившим облакам, со смехом перескакивая с этих воздушных перин на непонятные серебристые образования, как паутина обволакивавшие тело и стремительно уносивших его к удивительно близко мерцавшим звёздам…
А потом всё повторялось, и от этого на душе было весело, как в детстве, когда мама раскачивала маленького хохочущего Раса на самодельных качелях, улыбаясь ему самой прекрасной в мире улыбкой…
Внезапно мягкая опора под ногами лопнула, как ветхая ткань многострадальной рубашки, которую я никак не решался выбросить, и меня потянуло в чёрную яму, полную пробиравшего до костей ледяного холода. Очнулся под водой и, задержав дыхание, открыл глаза, пытаясь рассмотреть в окружавшей мути луч или хотя бы небольшое светлое пятно, указывавшее, куда надо плыть.
Рядом проносились крупные тени, их скользкие бока касались обнажённой кожи; связанные за спиной руки не могли оттолкнуть эти тупые зубастые морды, и я бил в них головой. Распустившаяся коса облепила лицо, мешая видеть, но ноги ритмично двигались, выталкивая тело наверх, туда, где что-то сверкало, рассыпаясь искрами и маня к себе почти потерявшего силы, но не надежду, человека.
Тяжело дыша, сел на кровати. Сорочка так намокла от пота, словно я и в самом деле только что плавал рядом с огромными тварями в водах того самого озера… Прибежавший Сан с заспанным лицом смотрел большими глазами испуганного ребёнка, и, успокоив частое дыхание, погладил его по румяной щеке:
-- Со мной всё в порядке. Я что, кричал?
Он покачал головой:
-- Нет, только хрипел, словно задыхался. Хорошо, что я встал выпить воды и услышал. Пришлось будить…
Рядом появилась сонная физиономия Крэга. Подвинув мага, он протянул флягу:
-- На, опохмелись, Избранный… Стареешь, приятель, и бутылки вчера не осилил.
Не очень вежливо отклонил это щедрое предложение, послав его досматривать сны, на что он фыркнул:
-- Вот так и помогай дураку с косой… неблагодарный.
Сан улыбнулся, а вылезший откуда-то Селим приветственно лизнул мне руку:
-- Что тебе приснилось, Рас?
Эти ясные глаза светились искренним любопытством, и вместо того, чтобы послать его заниматься тетрадями, почему-то ответил:
-- Помнишь, как совсем недавно твой друг Избранный чуть не угодил под Трибунал за старую историю. Мне привиделось то самое озеро, где погиб весь отряд, и только я один чудом уцелел…
Он присел рядом на кровать, готовый в любую минуту уйти, потому что знал, просить Избранного вспомнить прошлое -- рискованное дело. Но сегодня у меня было особенное настроение -- хотелось выговориться, а Сан оказался внимательным, и, что важно, не болтливым слушателем…
-- Примерно лет пятнадцать назад я оказался в отряде одного довольно своенравного командира. Умный и образованный, он словно специально шёл наперекор начальству, на всех совещаниях вылезал со своим мнением и, понятное дело, был на плохом счету. От таких обычно избавляются в первую очередь…
Неудивительно, что именно его команду послали на один из прибрежных островов в Южном море. О задании простым бойцам ничего не было известно, только командир Тур знал, зачем тащимся в это болотистое место к одному из больших озёр. Племена вокруг него были настроены к чужакам более чем недружелюбно, и мы шли, постоянно оглядываясь, в любой момент готовые вступить в бой…
Удивительно, но к месту назначения отряд прибыл без помех, не считая, конечно, злобных москитов и ядовитых змей, постоянно портивших нам жизнь. И вот, разбив лагерь и выставив дозор, все легли отдыхать. Нас было двадцать пять человек, а в живых после той ночи остался я один…
Горло перехватило спазмом, и, почувствовав неладное, Сан подсунул мне кружку воды. В его глазах смешались тревога и азарт юности, поэтому, наверное, я снова передумал останавливать эти мучительные воспоминания, под любым предлогом отослав мальчишку прочь. К тому же, на соседней кровати сидел завернувшийся в одеяло Крэг и внимательно слушал, ведь в своё время я отказался объяснять ему ненависть к большой воде и озёрам, в частности.
-- Всё случилось на рассвете. Точнее сказать не могу, потому что, вечером выпив напиток, приготовленный местным, сто раз проверенным «проводником», уснул, как и остальные ребята, а проснулся уже в воде со связанными руками. Только сила воли, наверное, помогла выплыть на берег…
Потом «спасшегося счастливчика» свалила местная лихорадка, и какое-то время я провалялся с жаром в палатке, пока меня не нашла спасательная экспедиция. Из воды вытащили остальных, включая командира, или то, что от них осталось -- раздетых и со связанными руками. От сурового приговора Трибунала спасло только то, что на теле остались заметные следы верёвок и укусов тварей, от которых пришлось отбиваться в воде…
Я замолчал, схватившись за голову:
-- Лучше бы умер вместе с остальными, чем проходить через унижение, бесконечные допросы и пытки. Всё, Сан, на этом история заканчивается, иди займись чем-нибудь, твоему напарнику надо ещё немного полежать…
Он ушёл, не сказав ни слова, а Крэг смотрел грустным взглядом, пока я ложился в кровать, отвернувшись к стене. Пальцы писали на шершавой штукатурке имя, которое, наверное, никогда не смогу забыть -- Нимия… Это она вытащила меня из ледяной воды страшного озера и выхаживала, заставляя пить горькие отвары, смешанные с кровью каких-то животных…
Тогда, лёжа в бреду, я рассматривал её красивое и удивительно светлокожее, в отличие от других обитателей островов, почти полностью обнажённое тело. Длинные волосы, заплетённые во множество кос, правильные черты лица и необыкновенные жёлтые глаза с вертикальными зрачками потрясли воображение выжившего. Она была невероятно прекрасна… и слишком похожа на меня.
