-- Наверняка это огромный кабан, пришёл полакомиться к старикам на огород … Вот только бывают ли они ростом со взрослого мужчину? Вряд ли… Что же ты такое, тварь? -- несмотря на охвативший меня ужас и льющиеся из глаз слёзы, я ещё пытался рассуждать, стремясь собственным голосом заглушить мерзкие звуки снаружи, -- где же вы, люди, почему не приходите мне на помощь? Спите или просто делаете вид, что не слышите его разъярённых воплей, способных и мёртвого поднять из могилы? За что…»
В этот момент тварь ловко вспрыгнула на плоскую крышу пристройки, начав топтаться и скрести по ней когтями. Прогнувшиеся под тяжестью туши доски отчаянно затрещали, в любой момент грозя обрушиться и раздавить меня как бабочку под ногой озверевшего слона. Но мгновения летели, а я по-прежнему был жив. Потом удары переместились на хлипкую дверь, но и та, противореча законам природы и здравого смысла -- выдержала. Это было чудо, или мой ангел–хранитель сегодня хорошо выполнял свою работу…
-- Оно не может войти, не знаю почему, но не может, -- понял я, чувствуя, как холодный пот стекает с волос на лицо и шею, -- надо только подождать. Соберись, Майк, не паникуй, всё обойдётся…
Там снаружи бесился неведомый зверь, а я сидел, едва дыша, наконец, почувствовав, как ноет и пульсирует левая рука. Внезапно удары и сопровождавшая их дрожь пристройки стихли.
-- Что на этот раз задумал проклятый монстр? А если у него получится войти…
Напряжение достигло того предела, когда, казалось, несчастное сердце решило прекратить свой сумасшедший бег и разорваться, уши заложило от грохота, подобного внезапному обвалу в горах. Не в силах закрыть почти ослепшие от боли глаза, едва удерживаясь на грани сознания, прощавшегося с короткой, но такой прекрасной жизнью...
Атака больше не повторилась. Вместо этого снаружи что-то зашуршало, и последним усилием я перевёл мутный взгляд на стену -- туда, где вопреки мраку, его глаз был виден совершенно отчётливо. Красная, налитая кровью радужка, казалось, светилась в темноте, гипнотизируя и маня к себе. В голове прогудел ровный, хоть и не очень внятный голос:
-- Теперь ты мой, навсегда…
Яркая вспышка столкнула в беспамятство, словно в бездонную яму… Не знаю, сколько времени измученное сознание блуждало в темноте, но в чувство меня привёл громкий петушиный крик. Я по-прежнему лежал на полу, глядя, как через узкие щели между досками пробиваются яркие слепящие лучи. Ещё никогда в жизни меня так не радовали эти ласковые, горячие прикосновения солнца к щекам с уже подсохшими дорожками слёз. И пусть тело болело, а волосы спутались и прилипли к лицу, зато сквозь налившиеся свинцом отёкшие веки я всё ещё мог видеть свет…
Понадобилось время и почти героические усилия, чтобы я смог сесть, кое-как осмотрев ноющую руку: к счастью, кость была не сломана, но кисть посинела и припухла. Не обращая внимания на лёгкое головокружение, схватившись за кровать, потихоньку встал и, стараясь не смотреть по сторонам, снял засов, толкая дверь плечом. Летнее утро было в самом разгаре: радостно пели птицы, стайки прелестных бабочек беззаботно порхали над садовыми цветами, рядом с ухом прожужжал деловитый шмель, а посреди этой красоты стоял я -- живой и почти невредимый…
Джо и Бэтти застыли напротив меня с потрясёнными и, похоже, слегка разочарованными лицами. Старик оправился первым и даже попытался улыбнуться, но его ухмылка получилась кривой и жалкой, а когда я шагнул им навстречу, оба испуганно попятились, виновато опуская глаза. Не знаю, откуда ко мне пришли слова, но усталый голос звучал уверенно:
-- Не ожидали такой развязки, да, Бэтти? Чужак нарушил Ваши планы, обидно, наверное… Хотели обменять мою жизнь на Бобби, я прав, старичьё? Вздумали провести жертвоприношение в надежде, наконец, вернуть любимого сына -- могу понять и отчаяние, и горе… Только вот в чём дело, -- мой голос неожиданно взвился и перешёл в крик, -- наверное, кое-кому даже в голову не пришло, что я тоже чей-то сын и внук. Никто не давал вам права отбирать мою жизнь. Будьте вы прокляты…»
В бешенстве я поковылял к машине и, быстро сев в припаркованную рядом Хонду, выехал за ворота, ни разу не оглянувшись. Меня трясло от гнева и ненависти к этим нелюдям: как ловко они заманили простачка в ловушку, и только чудо сохранило мою жизнь. Или это был ты, Бобби, чья чистая душа защитила меня, не отдав на растерзание чудовищу? Хотелось бы верить, что это так…
Солнце уже было в зените, когда, выйдя из редакции, я поспешил домой. Встреча с обрадованным Энтони прошла удачно: он пообещал мне место для статьи в воскресном выпуске газеты, слегка пожурив за опоздание. Решив не делиться с ним невероятной историей и приберегая сюжет для будущего рассказа, я оправдался выдумкой, что выпил лишнего с друзьями и поэтому задержался. Отговорка была принята пьющим Энтони с пониманием, и теперь мне оставалось только накормить и приласкать мою маленькую пушистую Нисси, а затем залезть в горячую ванну, смывая с себя боль и пережитый стресс. Во всяком случае, хотя бы попытаться сделать это…
Припарковав свою гордость, новенькую красную Хонду, покупка которой «съела» все сбережения, я закрыл её и ещё раз осмотрел: во время поездки мне показалось, что ветка упавшего на обочину дерева чиркнула по капоту машины. Но всё обошлось, даже царапины не осталось. И тут это случилось: краска в самом центре блестящей поверхности слегка сдвинулась, словно её сдул поток горячего воздуха, и в образовавшемся сверкающем пятне возник знакомый рисунок глаза. Его зрачок быстро вращался и, как только нашёл меня, сразу же растворился в красном ореоле…
Меня качнуло в сторону, грудь сдавило, как будто великан решил придушить беднягу Майка в своих каменных объятьях. Я провёл дрожащими пальцами по идеально гладкому капоту, там, где только что был глаз:
-- Бред, просто померещилось… Это нервы, ты слишком измучен, Майки… После такого у любого поехала бы крыша, всё обязательно пройдёт, пусть и не сразу.
Повернувшись на ватных ногах, я начал медленно подниматься по ступенькам старого крыльца, представляя, как обрадуется моему возвращению Нисси, как через пару минут буду гладить её маленькие ушки, зарывшись носом в пятнистый шёлковый мех любимицы. И делал вид, что не чувствую прикосновения к спине провожавшего меня горячего, словно раскалённый прут, взгляда…
В этот момент тварь ловко вспрыгнула на плоскую крышу пристройки, начав топтаться и скрести по ней когтями. Прогнувшиеся под тяжестью туши доски отчаянно затрещали, в любой момент грозя обрушиться и раздавить меня как бабочку под ногой озверевшего слона. Но мгновения летели, а я по-прежнему был жив. Потом удары переместились на хлипкую дверь, но и та, противореча законам природы и здравого смысла -- выдержала. Это было чудо, или мой ангел–хранитель сегодня хорошо выполнял свою работу…
-- Оно не может войти, не знаю почему, но не может, -- понял я, чувствуя, как холодный пот стекает с волос на лицо и шею, -- надо только подождать. Соберись, Майк, не паникуй, всё обойдётся…
Там снаружи бесился неведомый зверь, а я сидел, едва дыша, наконец, почувствовав, как ноет и пульсирует левая рука. Внезапно удары и сопровождавшая их дрожь пристройки стихли.
-- Что на этот раз задумал проклятый монстр? А если у него получится войти…
Напряжение достигло того предела, когда, казалось, несчастное сердце решило прекратить свой сумасшедший бег и разорваться, уши заложило от грохота, подобного внезапному обвалу в горах. Не в силах закрыть почти ослепшие от боли глаза, едва удерживаясь на грани сознания, прощавшегося с короткой, но такой прекрасной жизнью...
Атака больше не повторилась. Вместо этого снаружи что-то зашуршало, и последним усилием я перевёл мутный взгляд на стену -- туда, где вопреки мраку, его глаз был виден совершенно отчётливо. Красная, налитая кровью радужка, казалось, светилась в темноте, гипнотизируя и маня к себе. В голове прогудел ровный, хоть и не очень внятный голос:
-- Теперь ты мой, навсегда…
Яркая вспышка столкнула в беспамятство, словно в бездонную яму… Не знаю, сколько времени измученное сознание блуждало в темноте, но в чувство меня привёл громкий петушиный крик. Я по-прежнему лежал на полу, глядя, как через узкие щели между досками пробиваются яркие слепящие лучи. Ещё никогда в жизни меня так не радовали эти ласковые, горячие прикосновения солнца к щекам с уже подсохшими дорожками слёз. И пусть тело болело, а волосы спутались и прилипли к лицу, зато сквозь налившиеся свинцом отёкшие веки я всё ещё мог видеть свет…
Понадобилось время и почти героические усилия, чтобы я смог сесть, кое-как осмотрев ноющую руку: к счастью, кость была не сломана, но кисть посинела и припухла. Не обращая внимания на лёгкое головокружение, схватившись за кровать, потихоньку встал и, стараясь не смотреть по сторонам, снял засов, толкая дверь плечом. Летнее утро было в самом разгаре: радостно пели птицы, стайки прелестных бабочек беззаботно порхали над садовыми цветами, рядом с ухом прожужжал деловитый шмель, а посреди этой красоты стоял я -- живой и почти невредимый…
Джо и Бэтти застыли напротив меня с потрясёнными и, похоже, слегка разочарованными лицами. Старик оправился первым и даже попытался улыбнуться, но его ухмылка получилась кривой и жалкой, а когда я шагнул им навстречу, оба испуганно попятились, виновато опуская глаза. Не знаю, откуда ко мне пришли слова, но усталый голос звучал уверенно:
-- Не ожидали такой развязки, да, Бэтти? Чужак нарушил Ваши планы, обидно, наверное… Хотели обменять мою жизнь на Бобби, я прав, старичьё? Вздумали провести жертвоприношение в надежде, наконец, вернуть любимого сына -- могу понять и отчаяние, и горе… Только вот в чём дело, -- мой голос неожиданно взвился и перешёл в крик, -- наверное, кое-кому даже в голову не пришло, что я тоже чей-то сын и внук. Никто не давал вам права отбирать мою жизнь. Будьте вы прокляты…»
В бешенстве я поковылял к машине и, быстро сев в припаркованную рядом Хонду, выехал за ворота, ни разу не оглянувшись. Меня трясло от гнева и ненависти к этим нелюдям: как ловко они заманили простачка в ловушку, и только чудо сохранило мою жизнь. Или это был ты, Бобби, чья чистая душа защитила меня, не отдав на растерзание чудовищу? Хотелось бы верить, что это так…
Солнце уже было в зените, когда, выйдя из редакции, я поспешил домой. Встреча с обрадованным Энтони прошла удачно: он пообещал мне место для статьи в воскресном выпуске газеты, слегка пожурив за опоздание. Решив не делиться с ним невероятной историей и приберегая сюжет для будущего рассказа, я оправдался выдумкой, что выпил лишнего с друзьями и поэтому задержался. Отговорка была принята пьющим Энтони с пониманием, и теперь мне оставалось только накормить и приласкать мою маленькую пушистую Нисси, а затем залезть в горячую ванну, смывая с себя боль и пережитый стресс. Во всяком случае, хотя бы попытаться сделать это…
Припарковав свою гордость, новенькую красную Хонду, покупка которой «съела» все сбережения, я закрыл её и ещё раз осмотрел: во время поездки мне показалось, что ветка упавшего на обочину дерева чиркнула по капоту машины. Но всё обошлось, даже царапины не осталось. И тут это случилось: краска в самом центре блестящей поверхности слегка сдвинулась, словно её сдул поток горячего воздуха, и в образовавшемся сверкающем пятне возник знакомый рисунок глаза. Его зрачок быстро вращался и, как только нашёл меня, сразу же растворился в красном ореоле…
Меня качнуло в сторону, грудь сдавило, как будто великан решил придушить беднягу Майка в своих каменных объятьях. Я провёл дрожащими пальцами по идеально гладкому капоту, там, где только что был глаз:
-- Бред, просто померещилось… Это нервы, ты слишком измучен, Майки… После такого у любого поехала бы крыша, всё обязательно пройдёт, пусть и не сразу.
Повернувшись на ватных ногах, я начал медленно подниматься по ступенькам старого крыльца, представляя, как обрадуется моему возвращению Нисси, как через пару минут буду гладить её маленькие ушки, зарывшись носом в пятнистый шёлковый мех любимицы. И делал вид, что не чувствую прикосновения к спине провожавшего меня горячего, словно раскалённый прут, взгляда…
