Пролог. Назад дороги нет
Пепел поднимался с земли, устремляясь в небо, словно снег наоборот. Кровь лилась рекой.
По всей поляне бесполезными мешками с костями валялись трупы, а возле входа в гору продолжался бой.
Люди специально выманили нас из адских врат. Мы поняли это, когда к месту битвы стало прибывать Имперское подкрепление. На открытой местности, увлекшиеся сражением, мы оказались окружены. Зажаты в кольцо и отрезанные от ада. Люди знали, что демоны любят подраться, особенно когда мясо само идет в руки.
Меч латника врезался в наручи, а рука загудела, разгоняя волну боли. Я толкнула ногой напавшего, повалив на землю. Всадила меч в глотку, глядя, как булькает кровь, вытекая изо рта человека, как тускнеют глаза, на миг зажегшиеся огоньком похоти. Дурацкое суккубское прикрытие. Ненавижу.
Бой еще кипел. Демоны против людей. Нас всего пара отрядов, но и врагов становилось все меньше. К чему губить столько народу?
Я побежала в самую гущу битвы.
Тупые демоны. Им лишь бы покрасоваться. Размахивали лапами и мечами, целясь в латников, которые на это плевать хотели, пока рядом монахи, излечивающие их в один момент. Целителей надо убивать первыми! Люди даже внимания не обращали на повреждения.
Крепко сжимая в руке меч и пригнувшись, обошла тела. Голову покалывало от божественной силы, выпускаемой служителями церкви. Пелена слез застилала глаза. Я могла упасть в любой момент. Слишком много света, слишком много благодати.
Я думала, что человеческая часть меня продерется сквозь могущественное свечение. Их всего четверо, но так сильны. Благодать — божественный свет, окружавший людей, пагубный для демонов. Стоят в сторонке, ведь молитвы защищают их не меньше, чем доспехи воинов. Но всякую защиту можно пробить, если хорошенько постараться.
Ноги гудели, руки тряслись, но первый монах упал от удара по затылку. Дальше легче. Свет, застилавший глаза, словно долго смотришь на солнце, не донимал так сильно.
Вырубила целителей по одному. Их добьют, но это буду не я. Не люблю убивать слабых. Вот с любым воином один на один помахалась бы.
И тут я увидела ее. Она прижимала к груди медальон, отчаянно пытаясь молиться. Хрупкая молодая девушка с темными волосами. Невинный ягненок среди волков. А ведь на ее месте могла быть и я. Когда-то. Если бы не заключила сделку и не попала в ад.
Дармструг перерезал горло паладину и шагнул к ней. Целительница упала на землю, но смотрела прямо на него. Со страхом.
Я тут же подскочила и воткнула меч в землю возле ее ног.
— Нет. Ты ее не убьешь! — рявкнула я на него.
Его лицо скривилось, а рога заметно покраснели. Злился демон недоделанный. Хорошо хоть красные, а вот если становятся черно-красными, то лучше прятаться, и желательно где-нибудь в другом измерении.
— На девушек решила перейти? — спросил, покачав шипастой головой.
— В рабство продадим, — цыкнула на него. С демонами надо строго. Мне не хотелось, чтобы он убивал ее.
— Засунь свою жалость в зад, — он придвинулся ближе, нависая огромной горой. Трехметровая дылда. Ладно, огромная трехметровая дылда, которая, будь я человеком, скрутила бы меня в бараний рог. В боевой форме он выглядел изумительно: огромный с темной броней по всему телу, на голове рога, закручивающиеся назад. Черные глаза с красными всполохами, готовые испепелить любого. Еще у него были крылья, но выпускал он их лишь изредка.
— Разве что в твой, — игриво облизнула губы. Суккубы не имеют сильного влияния на остальных демонов, но поддразнить-то можно.
Он хмыкнул, но сдержался. Мы с ним как-то сдружились, хоть чистокровные не особо любили полукровок. Точнее — считали их низшим звеном, чья жизнь стоит чуть больше человеческой.
— Забирай человечишку, но, если что, потащишься с ней до рынка сама, — он вложил огромный двуручный меч в ножны. У меня нога меньше, чем это оружие, а моя зубочистка только пощекочет демона.
Бой затухал. Падальщики бежали за отступавшими и раненными, оставшиеся в живых демоны регенерировали, а я вытирала меч от кишок. Ничего необычного.
Целительница боялась, сидела, прижав колени к себе. В ней не было ни злобы, ни агрессии. Только страх. Видать первый бой. И проигрышный.
Я подошла ближе, а она затряслась. Бедная девочка, ее ожидает незавидная участь, но что поделаешь. Она пришла с людьми и такова расплата.
«А ведь на ее месте могла быть я», — промелькнуло в голове, но я отмахнулась от этой мысли. Моя человеческая жизнь в прошлом.
Дармструг дотронулся до предплечья, где на броне горела синим руна, призывающая миньонов. Они вернулись в его черные доспехи, двигаясь внутри переливающимися синими огоньками. Удобно так носить армию. Хоть они в бою только и могут, что отвлекать противника. Маленькие импы, похожие на голодающих гномов с голыми телами и синими огромными глазами. Живые импы обычно с красными.
— Убейте меня, — прошептала девушка. И закрыла глаза, прикрыв руками голову.
— С радостью, — зверски улыбнулся демон и шагнул к ней. Дразнится.
Вдали раздался шум. Дармструг остановился в каком-то шаге от девушки. С неба посыпались яркие вспышки. Одна, две, три.... Десять.
— Твою хвостатую! — крикнула я ему. — Боевые ангелы! Хватай девку и бежим к вратам.
Мы успеем. Должны успеть. Вот почему нас выманивали на открытую поляну. Этот отряд был всего лишь приманкой. Догадка, пришедшая так не вовремя, заставила похолодеть все внутри.
Краем глаза заметила, как Дармструг взвалил на плечо целительницу и ринулся за мной. Помощи ждать неоткуда. У демонского города Хелборна слабая защита.
Подкрепление! И прямо к адским вратам неслись паладины, добивая демонов, не успевших проскочить.
— Дарм, в лес! — я постаралась перекричать шум, резко свернув в чащу. Демон за мной, а через пару секунд в то место ударила молния. Мы бежали, еле уклоняясь от снарядов. Радует, что ангелы не прицеливались.
Очередной заряд приземлился в двух шагах, отбросив меня к дереву.
Дармструг проскользнул рядом. Девушка на его плечах вцепилась в него намертво, будто демон ее последняя надежда выжить.
— Они в воротах. Эвери, десять мудацких ангелов! Нам конец! — он кричал рядом так, будто надо сделать еще заметней наше местоположение. Врагам определенно очень трудно нас найти.
— Заткнись, придурок, — прошипела на него. — Где еще адские врата?
Чистокровные чуют врата и знают, где есть поблизости, но взглянув в эти красные глаза полные растерянности, я поняла — эти Врата были единственные на всю округу.
Мы нашли овраг и затаились. Совсем немного подождать и наступит ночь.
— Эвери, видишь пригорок, — демон указал когтистым пальцем на небольшую возвышенность. — Пролезь туда и глянь, что там.
А вот это страшно. Там же ангелы. Если от монашеской силы я чуть не отрубилась, то от ангельской у меня просто нет шансов.
Целительница задергалась в руках Дармструга, но тот зажал ей рот рукой. Когти исчезали с его пальцев, острые шипы на лице превращались в гладкую кожу. У него переход слишком долгий из демонской ипостаси в человеческую. Но он молодой демон, еще научится делать это моментально.
— Сиди тут, — сказала я ему, — и засунь ей в рот кляп.
Тот задумался, а затем просто стукнул ее по затылку.
— Она без сознания, — хмыкнул.
Ни манер, ни мозгов. Демон, что тут скажешь.
Я дотронулась до шрама на шее, и мои доспехи исчезли.
Хорошо быть демоном, вся экипировка вызывается, когда нужна.
Вылезла из укрытия и потихоньку, стараясь не шуметь, пошла к возвышению. С небольшого пригорка, укрытого кустами, увидела поле боя. Далеко видны лишь светлые точки, бродившие в темноте. Ангелы — а их действительно оказалось много — добивали оставшихся демонов. Врата мерцали черно-красным свечением. Чтобы вернуться в ад, нам надо как-то добраться до них.
Услышала едва заметный шорох, кто-то зажал мой рот крепкой мужской рукой. Я не шевелилась. Хватка ослабла.
— Ты оставил ее одну? — прошептала.
— Ага, она все равно не проснется. За ней имп присмотрит. И в ней тень.
Я мысленно застонала. Зачем оставлять намек на наше присутствие, зачем клеймить ее? Теперь она для своих под угрозой. Защитники веры чувствуют демонское влияние на человека. Задушить его за это надо.
Я не двигалась. Смотрела, как ангелы встали в круг. Они проводили обряд экзорцизма, уничтожая демонов навсегда.
— Эвери, уходим, — Дармструг дернул меня, а я, как завороженная, смотрела на темную воронку, кружившуюся в воздухе. Она смешивалась с белым сиянием, а затем дернулась в сторону адский врат, уничтожая их. Домой мы точно не попадем.
— Прочесать окрестность, найти выживших и добить! — донеслось до нас.
Я стала слышать лучше? Несмотря на свою «полукровность», я многое не могла. Например, не такая сильная, как чистокровные, но на демонской земле это едва заметно. Хуже вижу, хуже слышу. Вот только сейчас все резко обострилось. Я видела, как ангелы развернулись в нашу сторону, взмыли в воздух, приближаясь. Мы дернулись к оврагу.
Впереди приземлился ангел. В его руках горел разряд молнии. О, нет. Я точно знала, насколько это больно. Толкнула Дармструга куда-то в чащу. Какого демон стал легким, как пушинка? Когда он умудрился настолько похудеть за один бой? Рядом шарахнула молния, осыпая землей. И вновь скрежет. Я рванула в сторону, но стукнулась о дерево.
Вызвала броню, вытащила меч. Умирать — так в бою. Тем более я видела ангела, слышала гул, будто началось землетрясение. Белый шар летел в меня. Будет больно.
Но я готова. На этот раз я сильна, и я дам отпор.
Глава 1. Сделка с демоном
Моя история началась тогда, когда я сбежала из дома и стала жить в небольшой деревушке Дерв. Местные с радостью приняли меня. Даже отдали пустовавшую на окраине хижину лесника. Местные травили байки, что за лесом бродят мертвые. Но все то россказни. Мертвые на то и мертвые, что оживать не могут, а тем более ходить.
У меня был целительский дар. Слабенький, но вполне хватало. Чем не помогала магия, долечивали травы и лекарства.
Одиночество меня вполне устраивало. Не годная для священного воинства, я могла стать прекрасной женой и рожать во славу Империи детей. Только я была против.
Мать всегда говорила, что и фигура у меня ладная, и лицо милое, и русые волосы густые — красота. Многие мужчины заглядывались, а ведь я совсем ребенком была. Лет четырнадцать. Какое замуж? Еще играть с друзьями хотелось и по деревьям лазить. А вот после того, как мне представили очередного рыцаря, который намеревался стать моим мужем, я сбежала.
Все было спокойно до поры до времени. Но однажды я заметила, что птицы в моем курятнике пропадают, беспокоятся и плохо несутся.
Хм, лиса, что ли, повадилась? Их в округе полно.
Под вечер решила проследить, кто без спросу лазит. Капкан было жалко использовать. Расставив силки, затаилась между клетками в углу. Сидела долго, ноги затекли, накатила сонливость, и я подумала, что пора бы уходить.
Скребущий звук раздался возле стены напротив меня.
Я увидела, как оттуда вылезли белые щупальца, а затем и небольшое тельце. Удивительно, но в темноте я отчетливо видела это нечто. И не могла пошевелиться — стало страшно. И мифы про ходячих мертвецов уже не казались выдумками.
Существо выглядело, как огромный белый паук, покрытый темными пятнами, только вместо восьми лап у него было четыре, оканчивающиеся острыми когтями, а от морды в разные стороны росли небольшие щупальца.
Оно принюхалось и в один момент схватило ближайшую курицу.
Я, не теряя времени, бросилась на этот белый комок наглости. Руки увязли в чем-то жидком, а существо взвизгнуло. Куры проснулись, закудахтали. Петух высунулся, кукарекнул уныло и захлопал крыльями.
Щупальца, нервно дернувшись, отпустили курицу. Та в панике убежала и тут же попала в силки.
Острые когти впились в кожу, когда существо в моих руках развернулось, но я не отпустила воришку. Хищная морда уставилась на меня. Наши взгляды встретились.
Я смотрела в черные глаза с красными всполохами, не в силах отвести взгляд. Демон. Хватка ослабла, и когти отпустили мою руку, раны тут же закровоточили. Зараза, глубоко всадил.
Оно уже успокоилось, но я продолжала его крепко держать. Мне казалось, что так и надо. Правда, пальцы не могла разогнуть от страха. Мы смотрели друг на друга в полнейшем недоумении, пока не раздался громкий бурлящий звук — малыш был голоден.
Щупальце выпрямилось и потянулось ко мне. Я прогнулась в спине, но оно коснулось моего лба.
«Голодный. Покорми».
Я, конечно, всего ожидала, но что демон попросит еды — определенно нет. Особенно после того, как он расцарапал мои руки и чуть не утащил моих куриц! Это ж ни стыда, ни совести!
— Ты ранен? — только и смогла спросить.
«Да», — его голос прозвучал в моей голове.
Значит, мы можем общаться через щупальца. Забавно. Возьмите меня в секту одержимых демонами! Они тоже слышат их голоса.
Но сердце чуть кровью не обливалось, от мысли, что кто-то навредил малышу. Это все демонский гипноз. Должна бороться. Я же целительница с даром от Всевышнего! А в моих руках зло, демон, тварь, которая в любой момент может меня убить. Правда, он маленький и сил у него только кур воровать, но все равно!
Я пошла в дом с полной уверенностью, чуть хочу его накормить и исцелить.
Пока еда подогревалась, демон барахтался в кадке, смывая кровь. Воды там было наполовину, но он все равно умудрился половину выплеснуть на пол.
Я глянула на свои руки, покрытые мелкими ранками. Яркий свет прошел сквозь пальцы, излечивая руки. Даже рубцов не осталось.
Осмотрела демоненка. Рана на спине все еще кровоточила. Зашила ее, а затем приложила целебные травы.
— Шрам останется, — покачала головой.
Использовать божественную силу на демоне бессмысленно. Наверное. О, Всевышний, я должна его выбросить из дома, а не кормить и лечить.
«Шрамы, доставшиеся в бою, украшают воина!».
Такой маленький и такой боевой. Появилось резкое желание уничтожить того, кто его ранил. Найти и помучить, устроить кровавые пытки...
Помотала головой. Говорила мама не общаться с инквизиторами, а я не слушалась. Теперь вспоминались их рассказы, как правильно пользоваться пыточными инструментами. «И все ради демона», — мысленно пнула себя.
— Ну и кто ты? — спросила, разглядывая его.
Демонологию изучала. Я догадывалась, кто он. Но хотелось, чтобы сам озвучил. Может, я ошиблась, и он всего лишь мелкий имп? Они безопасны. Только путаться под ногами могут. Да, я практически ничего не знала о демонах. Нас всегда учили, что они зло — и точка. А я уже поддалась влиянию. Слабачка.
«Тиамат».
Я отпрыгнула от него в тот же момент. Мысленно застонала. Везучая до невозможности. Из всех самых опасных и непредсказуемых демонов мне попался тиамат. В книжке по демонологии о них написано совсем немного. И лишь одно предупреждение — опасны, при встрече с ними вам не выжить.
Как только он уйдет, я сбегу. Только бы ночь продержаться.
И подставлю всю деревню, если он вздумает вернуться. Сердце билось о грудную клетку. Я лихорадочно осматривала комнату в поисках оружия. Нельзя показывать свой страх, иначе догадается, что я хочу от него избавиться.
Тиамат вылез из кадки, придерживаясь за края щупальцами и лапами. Он медленно приближался ко мне, слегка трясясь при каждом шаге, но ощущалось нечто хищное в его движении.
