ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Мара
Книга так и манила открыть её и провести по пожелтевшим страницам пальцами. Обложка была мягкой на ощупь, и когда я прикасалась к ней рукой, мне казалось, будто фолиант приглашает окунуться в него с головой.
Я заварила себе крепкого чая и устроилась за столом в кухне, придирчиво осматривая книгу. Если бы я не была столь уверена в том, что изображение на обложке принадлежит какому-то волшебнику, и тот то и дело подмигивает мне правым глазом, давно бы уже отложила увесистый фолиант, чтобы изучить его подробнее позже. Нет, белой горячкой я не страдала, однако, я уверена, что так сказал бы вам любой страдающий Делириумом тременсом. Я задумалась, припоминая всё необычное, что преследовало меня последние пару дней. Основные события, повлёкшие за собой приключение – одно на миллиард – начались не так давно – всего лишь этим утром, когда я спустилась в вестибюль метро и целенаправленно зашагала к благообразной бабуле, держащей в руках внушительную книгу. Почему и зачем я шла именно к этой старушке, одетой в поношенную кофточку и видавшую виды юбку, я не знала.
- Сколько вы хотите за книгу? – громко спросила я, рассматривая красочную обложку.
- С тебя ничего не возьму, Марочка! – бодрым голосом откликнулась бабуля, вкладывая мне в руки фолиант. Я даже не успела удивиться, откуда она знает имя, которым меня называют только самые близкие друзья, как старушки след простыл. И вот я стою как дура, прижимая к груди книгу и не знаю, то ли вызывать скорую психиатрическую помощь, то ли спокойно вливаться в толпу народа и ехать на работу, сделав вид, что каждому человеку вполне могут подарить антиквариат, стоит ему только того захотеть.
К слову сказать, обзаводиться никаким антиквариатом я не хотела, но кто ж меня спрашивал? Запихнув книгу в сумку, я направилась по делам, отбросив желание послать всё к чёрту и досконально изучить раритет.
Приятно познакомиться, меня зовут Мария Петрова, мне двадцать семь лет, я обладаю не очень презентабельными внешними данными и довольно паскудным характером. Отличительной особенностью, пожалуй, единственной, выделяющей меня из серой толпы, являются голубые волосы. Причиной такой кардинальной причёски стал банальный спор с моей заклятой подругой, которая имела довольно интересный дар – подбивать меня на всякие безумства. В остальном ничего особенно занимательного о себе сказать не могу. Работаю менеджером среднего звена, хотя, вряд ли это кому-либо будет интересным. Так вот, к чему я это? А к тому, что с такой среднестатистической девушкой, как я, вряд ли могло случиться что-то из ряда вон выходящее, неправда ли? И, тем не менее, череда странных событий, которые начали происходить в моей жизни пару дней назад, разбили эту теорию в пух и прах.
Начнём с того, что тот самый необычный эпизод со старушкой не был единственным в моей жизни. Не далее как за день до этого, когда я, чертыхаясь и матерясь, узнала, что на ремонт закрыли одну из главных магистралей города, и смотрела номера подходящих маршруток в интернете, до меня явственно донеслись четыре слова:
- На метро удобнее, дур-р-р-ра!
И всё бы было ничего, если бы эти слова я не услышала от…своего кота – нахальной чёрной морды по прозвищу Лопух.
Тогда я просто удивлённо моргнула несколько раз и решила впредь плотнее закрывать окно, в которое то и дело долетали запахи свежей краски от соседского ремонта. Но раздаривающие магические книги старушки последствием вдыхания паров ацетона явно не были…
Я вздрогнула от настойчивого звонка в дверь и бросилась искать сумку. Так настойчиво звонили только сотрудники ГНК, бабуля с нижнего этажа и доставщик из суши-бара. И не спрашивайте меня, откуда я знаю, как звонят первые из перечисленных мною товарищей. Хотя, это знание вполне могло объяснить всё, что произошло со мной в последующие десять минут.
Искренне надеясь, что это не старушка с шестого этажа, решившая в очередной раз попросить соли, а заодно и остаться на пару часов попить чайку, я направилась в сторону двери. Полчаса назад я оставила заказ в интернет-магазине суши-бара, но, на моей памяти, доставщики никогда не были столь расторопны. Я распахнула дверь и с облегчением выдохнула – ГНК и Людмила Ивановна на сегодня отменялись, а вот вкусно покушать мне удастся уже через пять минут.
Расплатившись с доставщиком еды, я вновь приземлилась на своё место, распаковывая ланч-боксы и утыкаясь носом в книгу. Мне на колени запрыгнул Лопух, мурча от удовольствия и предвкушая угощение.
- Сейчас-сейчас, Лопушок, подожди секунду. - Я попыталась смахнуть с колен кота, но тот с силой запустил когти мне в колени. – Лопух! Ты с ума сошёл?
Чёрная морда сверкнула на меня зелёными глазами, и кот прыгнул на стол, перевернув лапой несколько страниц книги и усевшись на раскрытом фолианте.
- Ну-ка, кыш! Раритет попортишь! – шикнула я на Лопуха, однако тот смотрел на меня с насмешкой. Докатилась, мне уже мерещится чёрт знает что! Кот, однако, слезать никуда не торопился, устроив свой мохнатый зад на развороте книги.
Я пожала плечами, достала палочки, налила себе соуса…
- Инсомина трашбер сурдш, - прошамкала я, забросив в рот суши и читая ярко-красную надпись прямо возле левой лапы довольно урчащего кота. Какой чёрт дёрнул меня произнести именно эти слова – оставалось загадкой. Лопух вдруг повёл себя странно – бодро кивнул и спрыгнул в… ближайшие кусты. Да-да, вы не ослышались: чёрная морда сиганула в кусты, ибо в моей квартире вырос целый лес! Прямо напротив стола кудрявились заросли багульника, по обеим сторонам стеной стояли деревья.
Я от удивления приоткрыла рот и недоеденная суши спикировала прямиком в соусницу, разбрызгав большую часть содержимого.
- Ничего себе гашиш! То есть, васаби, - пробормотала я, поднося к лицу мисочку с зелёной пастой и принюхиваясь. Эва меня торкнуло!
- Чего р-р-расселась, вставай давай! – донеслось из кустов, и на этом моменте я сползла под стол. Я часто видела в кино, как барышни специально лишаются чувств, очевидно, чтобы переждать неблагоприятные события. Закатив глаза, я попыталась потерять сознание и отключить восприятие окружающего мира, в надежде на то, что совсем скоро очнусь дома, например, в своей постели.
- Ну и чего мы туда полезли? – вновь раздался тот же самый голос, на этот раз прямо рядом со мной.
Я приоткрыла один глаз и наткнулась взглядом на Лопуха, сидящего в метре от меня. Кот склонил голову набок и ожидал моего ответа. Нет-нет, я не верю, что мой кот заговорил! Не – ве – рю!
- Упала я, - игнорируя желание не отвечать, произнесла я жалким голосом. – Под стол.
- Ну, так тепер-рь всё в пор-рядке. - Лопух встал и потянулся, выставив хвост трубой. – Идём!
Я неловко поднялась на ноги, осматриваясь. Итак, что мы имеем? Лес в комнате общим количеством одна штука. Говорящий кот, тоже одна штука, но этот экземпляр Котениус Черномордиус Необыкновениус, пожалуй, переплюнет своим присутствием тот факт, что мне пора вызывать в собственный дом бригаду лесорубов.
Книга! Я бросила быстрый взгляд на стол и выдохнула с облегчением. Книга в наличии тоже имелась, причём чуяла моя пятая точка, что вся причина необычайностей заключалась именно в ней.
- А куда идём-то? – пискнула я, кладя письменный труд какого-то волшебника подмышку. – Только не говори, что на лестничной клетке такие же заросли Килиманджаро!
Если бы интернетовский смайл «facepalm» не был изобретён до сего момента, мы бы с котом стали его первооткрывателями. Лопух приложил лапу ко лбу, прикрыл глаза и покачал головой. Мол, доигрались… Хозяйка совсем ку-ку. И, больше никак не выдав степени своего изумления моими умственными способностями, поскакал по дорожке, не опуская гордо поднятого хвоста.
«Оно и понятно, если бы вы вдруг стали говорить с животными, при этом считая, что вроде как всё так и должно быть, тут бы не только ваш личный питомец удивился», - размышляла я, шагая следом за своей скотинкой. Либо моя квартира всё это время была больше, чем я себе это представляла, либо Лопух назвал меня дурой не зря. Кажется, я начинала понимать, что к чему. Это не лес переместился в мою кухню, это я переместилась в лес. Да ещё как «удачно» – без одежды, косметики и моей любимой голубенькой пижамы. Зато со столом, Лопухом и…
Вспомнив, что на столе остались недоеденные деликатесы японской кухни, я метнулась обратно к месту своей высадки в лесном мире и схватила заветную коробку. Потом припустила обратно по дорожке. Нет, конечно, если я проголодаюсь, и у меня под рукой не будет ничего съедобного кроме растущих вокруг красненьких мухоморов, мои шансы выбить галлюцинацию тем же самым клином, возможно, возрастут. Но, по-моему, на мой век приключений уже хватит с лихвой.
Лопух шагал впереди. Я шла за Лопухом. Один раз кот сиганул в кусты, откуда через полминуты раздался характерный звук, а после полетели фонтаны земли. Вышел и, как ни в чём не бывало, пошёл дальше.
- Куда хоть нам идти-то? – предприняла я новую попытку завязать беседу с Лопухом.
Тот приостановился и выдал то, что добило меня окончательно.
- Ты Мар--рра, тебе и знать.
Вот и всё. Надежды на то, что этот морок развеется без моего участия, больше нет. Сколько мы так шли, я не знала. Аппетита у меня не было, несмотря на обалденные запахи, доносящиеся из пластикового ланч-бокса, который я несла. Уже начало темнеть, а на небо стала выползать большая ярко-жёлтая луна, когда до меня донёсся хруст веток, а следом плеск и едва слышный смех. Я замерла на месте, Лопух последовал моему примеру, навострив уши.
- О-о-о-о-о. - Тихий стон раздался примерно в пяти метрах от меня, и я только сейчас стала проводить рекогносцировку на местности.
Прямо перед нами – аллея, слева – опушка, а справа те самые кусты, примыкающие к аллее. И, судя по стону, кому-то в этих кустах было плохо…
Олаф
Девки были белотелы и румяны. Одну из них я приметил уже давно, уж больно хороша была она, особенно когда выходила из воды и откидывала за спину тёмные волосы. Ходил я в эти кусты, растущие неподалёку от воды, регулярно. Тут было тепло и уютно. И просматривалось лесное озерцо как на ладони.
Краля звонко рассмеялась и стала натирать свою грудь мыльными ладонями. Моя рука сама по себе потянулась к завязкам штанов.
- О-о-о-о. - Сдержать стон я уже не мог, так и представляя, что моя девка находится рядом в кустах. Надеюсь, что тело её не такое, как моя мозолистая ладонь…
Мара
- Эт-т-т-то ещё что такое? – не сдержавшись, воскликнула я, раздвинув ветви. Рядом возмущённо мяукнул Лопух. Я ошиблась – кому-то в кустах было о-о-очень хорошо.
- Ой! – Голос у парня, водящего рукой вверх и вниз в районе своей ширинки, оказался фальцетом. А жаль… Такой с виду брутальный красавчик. Светлые волосы до плеч, лицо, словно вылепленное искусным скульптором, пронзительно-голубые глаза, опушённые тёмными ресницами. Ну просто мечта, а не парень. И достоинство, стремительно увядающее под моим ошарашенным взглядом, скажем прямо, соответствует общему портрету.
- Тебе обозвать одним глаголом, что здесь пр-роисходит? – уточнил кот, подходя ближе.
- Нет, - пискнула я, запоздало отворачиваясь, пока парень поспешно прятал свой орган в штаны.
- Я тут это… В отхожее место сходил. - Блондин откашлялся и пробасил позади меня объяснение своим действиям.
- Ага, - прокомментировал Лопух. – И увлёкся, пока ширинку застёгивал.
Я медленно повернулась, надеясь, что продолжать свои забавы парень не намерен. Тот уже стоял по стойке смирно, переводя взгляд с меня на кота и обратно.
- А как тут в какой-нибудь город пройти, не подскажете? – невпопад ляпнула я первое, что пришло мне в голову.
Парень почесал затылок, и лицо его озарилось улыбкой.
- Подскажу, конечно! – он покосился в ту сторону, откуда слышался плеск, тяжело вздохнул и добавил: - Здесь неподалёку поселение большое есть. До города немного не дотягивает, так что если не подойдёт…
- Подойдёт! – заверила я парня, еле сдерживаясь, чтобы не подхватить его под локоть и не потащить в сторону поселения. – Идём! Меня, кстати, Машей зовут.
- Олаф, - представился парень и даже галантно поклонился. – Орк из города Элеборна.
- Орк?! – я не сдержалась и вскрикнула, чем перепугала купающихся. Раздался визг, а следом – треск ломающихся кустов.
- Ну, да, орк, - парень пожал плечами и грустно взглянул в сторону покинутого озера. – А чего тут удивительного?
- Да я думала, что ты как минимум эльф, но уж точно не орк, - ответила я чуть тише, не понимая, во что я не верю больше: в то, что этот красавчик является орком или в то, что я почти убедила себя в нормальности происходящего?
- Эльф?! – Олаф чуть ли не подпрыгнул на добрых полметра, выпучив глаза. – Этот кривоногий карлик? Ну, спасибо!
Я расстроенно поджала губы. Итак, моя мечта жизни о том, что я когда-нибудь обзаведусь личным Леголасом, только что потерпела крах.
- Ладно, извини, - примирительно проговорила я, кладя руку Олафу на плечо. – Покажешь то самое поселение?
«Неподалёку» оказалось очень-очень дальним местом, путь к которому лежал через лес, кажущийся мне бесконечным. Мы с Олафом и Лопухом неспешно брели по еле заметной тропинке. Я выясняла у орка, где мы с котом оказались, Лопух время от времени вставлял в беседу едкие ремарки. Производители Вискаса явно подмешивают в корм какую-то гадость, от которой вполне себе мирные животные обзаводятся отвратительным характером.
Небо начало темнеть, а мы всё ещё шли по лесу, и когда он должен был закончиться, неясно было ни одному из нас. Впереди показался свет от небольшого костерка, и я воодушевилась. Неужели нас ждут тепло, отдых и еда? Или хотя бы мне удастся познакомиться с кем-то более сведущим в местной географии. Но стоило нам подойти ближе, как я поняла, что мои приключения на сегодняшний день из безобидных перешли в разряд по-настоящему опасных.
Адерин
Я был рожден в нищете и бесчестье. Мою мать соблазнил и бросил какой-то залетный аристократишка, кутивший в нашей деревне с шумной компанией таких же, как он, богатых бездельников, и вероятно после своего отъезда, так никогда и не вспоминавший ни мою мать, ни своего бастарда.
Род наш пользовался в тех краях дурной славой, говаривали, что дед мой был перевертышем, а всяк его потомок носит на себе проклятие дурной крови. К несчастью, мужчины в нашем семействе не приживались. Младенцы умирали, прочие либо сбегали, либо так же помирали, не дожив и до тридцати. Один дед, дотянул до глубокой старости и научил меня всему, что я знал и умел. В зиму, когда мне исполнилось тринадцать, моровое поветрие выкосило всех, кого я почитал и любил. Деда, мать с ее единоутробной сестрой, пятерых сестер, младшей из которых не исполнилось и четырех. Отчего хворь не тронула меня, я не знал, но вовсе не испытывал за то благодарности. Горе заставляло меня искать смерти, а где ее вернее всего встретить, как не на войне?
Несмотря на малый возраст, по силе я не уступал нашему деревенскому кузнецу, который играючи мог расплющить подкову голыми руками. Росту во мне было три сажени, зато мясо на костях нарастало медленно, отчего был я худ и нескладен.
В те времена наше королевство вело затяжную войну со своим северным соседом Гестарией, стремящимся оттеснить нас вглубь материка, перекрыв тем самым выход к Манжурному морю, питавшего многочисленные реки Иллароса.
