Глава 1
«Хватит уже в земле ковыряться!» — ворчала мать, когда я заехала навестить ее перед очередной экспедицией. — «Мужика там не откопаешь, а время-то идет. Ты может и сильфида, но тоже вечно жить не будешь. Да и я старею: такими темпами и внучек не увижу!».
Не знаю, что там на счет внучек, но мужика я все-таки откопала. Нет, и прежде откапывала мужчин. И женщин откапывала: такая уж у археологов работа. Но все они были окончательно и бесповоротно мертвы уже как минимум две тысячи лет и походили на неполный набор тухлых костей, который и суповым не назвать.
Сегодня же, вопреки обыкновению, в украшенном древними символами саркофаге лежал на удивление красивый и даже — что уж совсем неслыханно для ископаемого — дышащий мужчина. Живой, одним словом. Что совершенно невозможно: команда пробивались к комнате с его гробом через сплошную скальную породу несколько дней.
Я несколько раз моргнула и ущипнула себя за руку. Огляделась. Камера, выдолбленная в сплошной скале, наполовину засыпана песком. Почти разряженный светляк заливает маленькое помещение холодным светом. За спиной чернеет проход, через который мне удалось сюда добраться.
Плечо, на котором с юности носила метку истинности, зачесалось. Я поскребла его через белую ткань балахона, наспех наброшенного поверх одежды, и еще раз посмотрела на свою находку.
Склонилась над саркофагом, разглядывая смуглую кожу, черные вьющиеся волосы, длинную бороду, которая порядочно портила в целом красивое и правильное лицо моей находки. Его тело покрывал некогда дорогой халат из красного бархата, расшитый золотыми нитками. За долгие годы одежда превратилась в лохмотья, но остатки былого величия все еще угадывались и в фасоне, и в драгоценностях, которые лежали поверх ткани. На груди, в районе сердца, красовалась узкая дыра с запекшейся кровью по краям.
Может, это какая-то шутка? Быть не может. Я помню всех рабочих, среди них таких красавцев нет, а до ближайшего поселения идти много дней по пустыне. Кто бы рискнул проделать этот долгий и опасный путь только ради того, чтобы лечь в гроб?
Проход в эту камеру ночная смена рабочих открыла всего полчаса назад. И сразу разбудили меня, как и просила. В любом случае никому из них пробраться по узкому лазу не позволила бы комплекция.
В горле отчего-то пересохло, когда задержала взгляд на полных губах мужчины. Они приоткрылись на вдохе, будто призывая к поцелую.
Я еще раз моргнула и покачала головой.
“Так, соберись, Ида, не время слюни распускать. Надо выяснить, что это за мужик и как он тут оказался. Поцеловать можно и потом, если конечно он не пришел, чтобы убить меня”.
Подняв магический светляк повыше, потянулась к незнакомцу, чтобы проверить пульс. В этот момент метка истинности зудела так, что хотелось содрать с себя кожу.
Коснувшись шеи мужчины, я на миг прикрыла глаза и сосредоточилась. И сразу ощутила мерное биение сердца. А когда снова посмотрела на него, встретилась с затуманенным взглядом ореховых глаз.
— Кто ты, прекрасное видение? — хрипло спросил незнакомец на старом варианте местного диалекта. — Шпионка моего брата, или быть может убийца от первого советника? Говори, если хочешь жить!
Последние слова мужчина прорычал. Скосив глаза, я заметила у своего горла ржавое лезвие кинжала.
Очаровательно.
— Я здесь не для того, чтобы причинить вам вред, — заговорила я и попыталась отодвинуться, но мужчина молниеносным рывком поднялся из саркофага и со всей силы впечатал меня в стену, сжав ладонью горло.
— Осмотритесь. Разве это похоже на ваши покои? — просипела я и задержала дыхание.
Старалась лишний раз не двигаться, чтобы не спровоцировать обезумевшую находку на новую агрессию. Мужчина обжег меня взглядом, обещающим как минимум мучительные пытки в застенках какого-нибудь древнего замка, но все же бросил пару быстрых взглядов по сторонам. И, оценив эксцентричность обстановки, снова уставился мне в глаза. Руку разжимать и не подумал.
— Где мы и что происходит?! — его полный ярости рык разнесся по гробнице, усиленный эхом.
Теряя терпение и остатки кислорода, я скосила взгляд на горло, намекая, что не могу говорить. Надеялась, что благоразумие возьмет над мужчиной верх, но напрасно. Его рука лишь сжалась еще сильнее.
“Ну все, с меня хватит грубостей!”
Простое усилие воли, и вот я уже в облике пустынной лисицы прыгнула мимо мужчины, пока он растерянно озирался, пытаясь меня найти. За его спиной вновь сменила облик и выхватив из-за пояса кинжал, приставила к его горлу. Для этого, правда, пришлось почти вплотную прижаться к широкой спине.
— Не дергайся. Твое имя и звание, — прошипела я на ухо незнакомца.
Он на миг замер, то ли осознавая произошедшее, то ли пытаясь разобрать непривычный для его уха говор. Вернувшись из лисьей формы, я остатками обостренных чув слышала, как колотится его сердце, видела каплю пота, стекающую по виску, и чуяла страх. Однако голос мужчины прозвучал спокойно — потрясающая выдержка.
— Мое имя — Кайс-Фарид ибн Асма, правитель королевства Сарвон, — произнес он с такой гордостью и достоинством, что я бы поклонилась, не будь так занята, удерживая возле широкой шеи кинжал.
И не будь он самым известным в истории Сарвона королем-тираном, которого прикончили собственные подданные.
На миг замешкалась, удивленная тем, какую важную находку умудрилась совершить, и король воспользовался этим мгновением, чтобы снова прижать меня к стене и приставить к шее ржавое лезвие своего оружия.
Я приготовилась снова обратиться в лисицу и юркнуть в дыру, куда он со своими широкими плечами не пролезет. Кайс поднял руку с оружием, почти истлевшая ткань его одежды сползла, обнажив предплечье. Которое украшала до ужаса знакомая метка истинности.
Мой мир тут же сузился до этого узора: колючей терновой ветви, что обвивала руку несколькими кольцами и распускалась куцым цветком на конце.
Такая же, как у меня на плече.
– Что это? – сурово спросил Кайс и тоже уставился на свою руку. Его возмущение и любопытство выглядели очень искренними. – Что ты сделала со мной, джинния? Поставила клеймо?
Почти.
– Это чья-то метка истинности, – коротко пояснила я и продолжила наблюдать за реакцией Кайса.
Он в ответ уставился на меня непонимающе. Или он невероятно хороший актер, или действительно не знает, о чем я.
– Два человека, которые носят эту метку, после встречи скорее всего влюбятся настолько, что будут полностью принадлежать друг другу, – торопливо пояснила я.
Взгляд Кайса потяжелел, и только после этого я поняла, что крайне неаккуратно подобрала последние пару слов. Но местные, которые обрели истинных, часто говорил именно так: “Я ей принадлежу”. И произносили это с гордостью или весельем.
– Принадлежать?! – прорычал он. – Что это значит?!
– Я имела в виду, что женщина с такой же татуировкой станет его единственной любовью, не более того. За всю жизнь эти двое могут вовсе не встретится и далеко не всегда вступают в брак, но метка есть у большинства, – затараторила я, отступая к трещине и намереваясь при первой же угрозе юркнуть туда. – Она почти ничего не значит…
– Она значит, что я навеки окажусь привязан к женщине с такой же меткой! – в принципе верно, но очень уж радикально истолковал мои слова Кайс. – Этому не бывать! Если я узнаю, что за женщина носит такую же метку, я убью ее, клянусь Ио.
Древний король выхватил свой старый кинжал, замахнулся. Я от греха подальше обернулась лисицей, чтобы сбежать, но он полоснул ножом по своей ладони, кровь на клинке и на его коже сверкнула серебром луны, принимая клятву.
– Я убью ее, как только найду, или умру сам! Кайс Фарид ибн Асма не будет ничьим рабом! – прорычал король.
Я фыркнула, уткнулась носом в широкие лапы и зажмурилась.
Твою же мать, Кайс!
Не знаю, сколько бы стояла в оцепенении, но слева раздался взрыв, гробница содрогнулась, на лаз обрушились камни с потолка, а вместе с ними и целая гора песка, которая все продолжала расти.
Глава 2
Какого шайна?! Это взрыв со стороны лагеря, я должна вернуться! Вдруг кто-то пострадал?
— Шайн! Надо выбраться отсюда, — мысли короля-тирана на этот раз, к счастью, совпадали с моими.
Я огляделась в поисках другого выхода, заранее зная, что его нет. Снова почуяла страх Кайса, но выглядел "древний король" все еще до безобразия уверенным. Будто это не его сейчас вновь похоронит целая гора песка.
Чуткими лисьими лапами я начала бегать вокруг и раскапывать песок, покрывающий стены почти до середины, в поисках рыхлого места.
Должна же быть где-нибудь дыра! Не может быть это место совершенно монолитным: пески подвижны и переменчивы, и практика показывает, что их движение и грунтовые воды часто повреждают каменные конструкции. К тому же, камень здесь – сплошной песчаник, он в принципе ломкий.
Так я успокаивала себя, усиленно работая лапами.
Выход должен быть! Я не могу просто погибнуть здесь, как какой-то рядовой грабитель могилы. Я же лучшая выпускница академии! Знаменитый археолог! Я должна выжить и разобраться со своей необычной находкой.
Вот оно!
Песок под лапами промялся сильнее, чем обычно, и я начала остервенело копать.
Хотя бы себе проделаю путь, а этот психованный пусть тут помрет: с его мертвым телом работать будет гораздо проще.
Оглянулась, и заметив, что песок продолжает прибывать, я удвоила усилия. Поняв маневр, древний король тоже приблизился и, опустившись на колени, начал загребать песок широкими руками. Дело пошло быстрее, и вскоре мы добрались до стены, по которой вниз, к полу, бежала широкая трещина. Еще немного труда, и юркое тело лисицы уже могло протиснуться в нее.
Я шмыгнула внутрь и оказалась в темноте незнакомого коридора. Но чуткий нос уловил сквозняк, а значит, здесь есть выход на поверхность.
Вернув сильфскую форму, сорвала с пояса запасной фонарь и ударила по нему, выбивая остатки холодного света. Он моргнул пару раз и погас.
Шайн, разряжен!
Но даже вспышки хватило, чтобы понять, что у пола дыра в стене достаточно широкая, чтобы пролез и крупный человек.
– Бросишь меня здесь, джинния? – спросил древний король, но я едва расслышала его голос из-за стены и шороха песка.
– Продолжай копать, здесь есть проход! – поколебавшись всего мгновение, скомандовала я. – Помогу тебе с этой стороны.
И уже человеческими – менее чуткими, зато куда более широкими – руками продолжила разгребать песок в разные стороны.
Монотонная работа успокаивала, хотя счет, судя по сдавленному пыхтению короля, шел на минуты.
– Руку! – крикнула я, когда лаз стал достаточно широким для массивной фигуры моей феерической находки.
Но Кайс проигнорировал протянутую ладонь. Лег на спину и вытянул себя через раскопанный тоннель, опираясь на крошащиеся стены и помогая ногами.
Как только он оказался в узком коридоре, послышался грохот, затем глухой удар, будто целая тонна песка разом обрушилась в гробницу, из которой он выбрался только что. Мы с моей находкой остались в кромешной темноте: единственный источник света остался там, за стеной.
– Шайн… – выдохнул король и, судя по звукам, уселся, опершись спиной на стену.
Судя по тому, сколько чувства прозвучало в этом незамысловатом ругательстве, он похоже начал понемногу осознавать свое положение.
– Надо выходить отсюда. Поговорим, когда будем на поверхности, – сказала я.
Я хоть и знала древний вариант местного языка, но лишь по письменам: как он звучал, не могли бы рассказать и самые старые из живущих в пустыне. Поэтому говорила на современном и надеялась, что Кайс сможет понять.
По всей видимости, от идиотизма он не страдал, и хоть речь звучала для его уха инородно, все же разобрал смысл слов.
– Ты сможешь перенести нас на поверхность? – в его голосе надежда мешалась со страхом.
Неудивительно: он принял меня за джиннию – древнего могущественного духа, который может принимать разные облики, в том числе человеческий, и обладает еще шайн знает какими способностями. Правда, эти духи остались лишь в старых сказках, и я к ним не имею никакого отношения. Жаль разочаровывать короля, но…
– Нет, не смогу. Но я чувствую ветер. Мы недалеко от выхода, – сказала я и во избежание дальнейших расспросов снова превратилась в лисицу. Так искать будет проще.
Прижалась боком к стене, чтобы не терять чувство направления, и, пару раз втянув носом воздух, двинулась туда, откуда пахло свежее всего.
Слишком шумные для чувствительных ушей лисицы шаги короля раздавались за спиной: он молча шел следом и напряженно сопел то ли от слабости в теле, то ли от попытки понять, что происходит.
Интересно, как он себя чувствует? После тысячелетнего сна вот так резко вскочить и размахивать мечом – наверное то еще удовольствие.
Кроме того, если он в самом деле Кайс-Фарид, то почему вообще жив? Разве собственные министры не убили его во время очередного дворцового переворота? А если ему удалось спастись, то почему он не казнил их всех, а вместо этого отлеживался в гробнице целую тысячу лет? Или его кто-то сюда поместил? Спрятал тут? Но в таком случае как его странный летаргический сон не перетек в смерть? За столько лет это было бы совершенно логично.
Столько вопросов, и ни одного ответа! Но тот, кто мог их дать, по-прежнему пыхтел за спиной от недостатка воздуха.
На наше счастье, современники Кайса не строили больших погребальных сооружений даже для своих правителей, и спустя пару поворотов мы – живые гости дома мертвых – обогнув комнату с саркофагом, увидели свет впереди. Яркий полуденный свет и кусочек голубого неба.
Я заметила его первая и со всех лап припустила вперед. До маленького выхода, через который вновь могла пробраться лишь юркая лиса, оставалось всего несколько метров, как вдруг передние лапы уперлись не в привычный пол, а в пустоту.
Сердце ухнуло вниз еще прежде, чем тело, но сильная рука поймала меня за шкирку.
– Аккуратнее. Если тут умрешь ты, то и мне не выбраться, – пробормотал Кайс скорее сам себе и перехватил меня поперек тела.
Неожиданно разумно для того, кто пару минут назад подозревал меня во всех возможных злодеяниях.
Прижатая к широкой мужской груди, я слышала, что сердце древнего короля бьется очень часто, и что дыхание его становится рваным. Он боялся гораздо сильнее, чем хотел показать, но все же держался неплохо.
Со мной на руках он перепрыгнул яму, в которую я едва не свалилась, и наконец опустил меня на землю.
На секунду стало даже жаль покидать уютное убежище на сильных руках, но отбросив глупые мысли, я ринулась вперед, к свету.
Путь на поверхность, оказался гораздо дольше, чем мне бы хотелось. Пришлось извиваться, пробираясь сквозь узкую трещину в скале, которая к тому же накалялась.
Сейчас я бы не отказалась уметь превращаться в змею или в маленького скорпиона: тогда не пришлось бы портить свою очаровательную шубку песчаного оттенка об острые крошащиеся камни.
Спустя несколько метров, я – уже порядком уставшая – все-таки высунула нос на поверхность. Вслед за ним протиснула и все остальное лисье тельце через неровные края маленькой трещины и, отряхнувшись от песка, осмотрелась.
Вокруг, куда ни брось взгляд, простиралась пустыня.
