Глава 1 Крючок для дракона
Когда бахнула дверь кабинета, Мила сидела за столом, вцепившись в кружку уже остывшего травяного взвара. Жаль, что не успокаивающего, ей бы сейчас пригодилось.
– Рад тебя видеть, Милдред, живой и здоровой, – громогласно произнес гость, по-хозяйски проходя внутрь.
Ну да, он же владетель здешних земель, эта провинция входит в его герцогство, так что почти всему здесь он хозяин. Но не ей. И Миле нужны сейчас все силы, чтобы оно так и осталось.
Однако сам герцог, видимо, считал иначе.
– Собирайся, карета ждет на улице...
Он не спрашивает ее, даже не пытается делать вид, а сразу ставит перед фактом.
Сейчас она его разочарует.
Тем не менее девушка поднялась и как положено склонилась перед герцогом.
– Ваша Светлость, я польщена вашим высочайшим вниманием, но не понимаю... своим скудным человеческим умом, почему меня ждет ваша карета.
– Не играй со мной, Милдр-ред, – пророкотал мужчина. – Ты пр-рекрасно все понимаешь. Так будет лучше.
– Для кого лучше, Ваша Светлость? – опустив глаза в пол, как и положено, тем не менее упиралась девушка. – И помнится, по вашим же Уложениям, законам вашей Великой империи Юаджи, я, как свободная, достигшая брачного рубежа девушка в своем праве выбирать, где мне находиться. И как жить.
– Ты опять дерзишь? Зубки показываешь, человечка? – фыркнул у двери Конрой, глава герцогской охраны. – Неужели Лайнфаэр оплошал и за целый год не отучил тебя от этой... вредной для здоровья слабых людей привычки? Мелковаты твои зубки, девочка, чтобы показывать их нам.
В общем-то, примерно этого она и ждала от здешних властных мужиков. Только, как известно, против лома есть приемы – можно найти другой лом.
– Зато у моих друзей зубы достаточно крупные, если для вас только они важны, – покосившись в его сторону, выдала Мила, нервно стискивая пальцы.
Конрой был оборотнем, точнее – волком, герцог – драконом. Не его, так других драконов в их огромной крылатой форме девушка видела. Как и местных оборотней в их зверином виде. И да, их зубы, и не только они, действительно поражали размерами и мощью. Хотя, понятное дело, сейчас не буквально о зубах речь.
– И кто твои друзья? – опять поинтересовался оборотень, в свою очередь, выразительно глянув на орка, хозяина таверны, который был здесь же безмолвной тенью.
– Лорд Качевайн, например, – не стала тянуть с ответом девушка.
– Брешешь, человечка! – вскинулся Конрой, проходя вглубь комнаты, но все еще перегораживая проход. – Лорд Качевайн за весь год ни разу тебя не посетил. Ни одного вестника не прислал к тебе.
– Зачем гонять зазря уважаемых лю... нелюдей, если в вашем мире есть почтовые шкатулки?
– Лайнфаэр позволил пользоваться тебе своей почтовой шкатулкой? Брешешь! – опять не поверил оборотень, пока застывший герцог, чуть склонив голову, как раз так, чтобы тень частично скрыла выражение его лица, внимательно слушал, не вмешиваясь.
– Не знаю, что есть у господина лероя, но у меня своя шкатулка, – пожала плечами девушка.
– Да быть такого не может! – начал было все еще нисколько не верящий ей Конрой, как герцог все же цыкнул.
– Лорд Качевайн, значит? – протянул хозяин земель непонятно каким тоном. – Тогда почему он не забрал тебя сам?
– В свою драконью коллекцию забавных трофеев? Наверное, потому, что друзья так не поступают? – отважилась поднять взгляд Мила на возвышающегося впереди дракона. – Но наверняка будет ждать от меня сегодня вечером послания. Или кого-нибудь пришлет в гости... проведать меня.
Надо же показать этим властным самцам, что ситуация под контролем.
Наверное, под контролем. Все-таки другому дракону, тому самому лорду, она тоже не доверяла до конца. Именно поэтому не торопилась под его крыло, на его земли. Но этому дракону, что прожигает ее сейчас почти черными глазищами с алыми искрами, знать такие детали не нужно.
Нужно держать всех драконов, крутящихся вокруг нее, в тонусе, но опираться при этом на... вот, орков, например.
Однако ссориться с первородными тоже не стоит. Особенно с местным герцогом. Не стоит сжигать под собой мосты.
– Тем более лорд Качевайн знает, что я хотела бы задержаться в этом герцогстве... – добавила Мила осторожно, поглядывая на дракона.
– Да неужели? – фыркнул в стороне Конрой, скрестивший руки на широкой груди. – С чего бы это?
– Потому что мы с господином Гракгашем хотим открыть сеть... то есть несколько таверн. Здесь, в ближайших городах для начала, чтобы удобнее было управлять, – честно ответила девушка.
– Что вы хотите сделать? – мужчины дружно перевели удивленные взгляды на все еще не вмешивающегося орка.
Гракгаш не сдержался, все же моргнул. Скорее всего, озадаченно. Да, он до сих пор какой-то зависший в раздумьях. Но промолчал, не возразил.
Уже хорошо!
– Несколько таверн в разных городах, но под одним названием, с одинаковым оформлением интерьеров и меню. Что будет узнаваемо путешественниками, сократит затраты на рекламу, но повысит доходы... – начала пояснять Мила.
– Чего?! – перебил ее оборотень. – Что за чушь?
– Это такой давно используемый прием из моего мира, чтобы тратить на открытие и содержание таверн меньше, но получать с них дохода больше, – упростила как смогла. И поспешила добавить: – Конечно же, герцогство тоже будет выигрывать от наличия таких таверн.
Вот теперь не сдержался сам герцог. Мужчина сделал еще пару широких шагов до стола, развернул к себе стул и уселся прямо перед стоящей девушкой, вольготно откинувшись на спинку. Сделал широкий жест.
– Ну-ка, поясни, иномирянка. Зачем моему герцогству именно такие... странные таверны, если налоги я получаю с любых заведений?
Отлично, вроде дракон крючок заглотил! Видимо, в благополучии своих земель он заинтересован не меньше, чем в пополнении своего гарема, который у него наверняка есть, или коллекции игрушек.
На что она и рассчитывала.
– Дело в том, Ваша Светлость, что о таверне Гракгаша, о его необычном яичном меню торговцы уже разнесли слухи далеко. Как вам, наверное, самим известно, – оживленно начала Мила. – Поэтому нужно ловить момент и использовать эту славу по полной! Причем не только для увеличения дохода таверны Гракгаша или наших будущих таверн. Ваши земли, Ваша Светлость, где зародилось это меню, откуда все пошло, может создать себе "бренд"... то есть имя яичного края со всем вытекающим!
Девушка перевела дух и затараторила активнее:
– Разовьете птицеводство, будете поставлять все продукты от птиц на внешние рынки. Вообще все – и сопутствующие тоже! От пера и куриного помета до костной муки и яичного порошка... если яйца будут оставаться после наших закупок. Причем в птицеводстве самая быстрая окупаемость! То есть ваши крестьяне могут быстрее богатеть! То есть в итоге больше платить налогов в казну герцогства. И это не считая дохода от увеличивающегося потока купцов или просто любопытных сюда... Ведь можно проводить особые ежегодные ярмарки и мероприятия в поддержку своего "бренда"...
– Че?! – опять вмешался Конрой, подходя еще ближе. – Шанитир, ты понимаешь, чего она лопочет?
– Но понимает ли сама человечка, что она предлагает, вот в чем вопрос, – протянул герцог, поглядывая на нее пристально. – Потому что пока все это звучит как чушь.
– В моем мире есть несколько сетей... подобные таверны с одинаковыми названиями в разных городах. И у них точно поток клиентов выше, чем у других. Как и доход. И не только таверны объединяются в подобные союзы! Потому что объединение всегда выгодно для владельцев... Эта идея точно сработает! – заверяла Мила.
– Но... имя яичного края? – поморщился мужчина.
– И это тоже работает! В моей стране... из прошлой жизни... есть свои съедобные бренды из разных... провинций. Например, тульский пряник, белевская пастила, адыгейский сыр, что там еще... Причем эти блюда уже все умеют делать, но считается, что лучшее именно из тех провинций. И цены именно на эти товары выше. И именно оттуда их все везут, чтобы продавать потом по всей стране. Так и господин Гракгаш может теперь маринованные или крашеные яйца вывозить в соседние провинции и продавать их там... да хоть оптом! Конечно, платя потом больше налогов в ваш бюджет, Ваша Светлость! – горячо убеждала иномирянка сомневающихся местных.
Оборотень, стоящий за спиной герцога, покосился на молчащего орка. Но тот все равно молчал и никак внешне не реагировал на слова человечки.
– Только чтобы нам хватало яиц, нужно, чтобы крестьяне их больше производили. А для этого нужно решение владетеля. На земли которого уже мы будем привлекать торговцев и не только. Все стороны выиграют от такого объединения. Мы можем быть очень полезны друг другу. Если договоримся, – добавила Мила.
Получится ли у нее переключить дракона на деловой режим? Чтобы он видел в ней не просто экзотическую девушку-иномирянку, а если не партнера, то хотя бы возможного поставщика полезных идей? В этом мире хотя бы нелюди могут относиться к женщинам серьезнее, а не как к годным лишь на их, мужское, ублажение?
Однако герцог все еще молчал, поглядывая на нее пристально. Ни одна мимическая мышца на лице не выдавала его состояния. Лишь в глубине его практически черных глаз мерцали красные всполохи.
Интересно, о чем драконья сущность мужчины сейчас так сильно задумалась? О будущих доходах или о пополнении гарема?
Глава 2 Презентация, от которой зависит... всё
– Чет темнит человечка, – некстати влез Конрой со своим мнением. – Да кому нужны куриный помет и перо, ежели у всех своего хватает. Чтоб еще везти их куда-то вовне. А "яичный порошок"? Это еще что за глупость такая?
– В вашем мире его еще не придумали? О! Тогда мы опять будем первыми! Яичный порошок – это очень удобная вещь! Как настоящие яйца, только сухие и не бьются. И не тухнет. Его можно и в тесто, и в омлет... Мало места занимает, хранится долго, особенно если вы свой стазис сможете добавить. Наверное, как раз купцы, воины и прочие путешественники оценят. Ваша Светлость, хотите стать особым поставщиком сухих яиц для всей вашей драконьей империи? Например, чтобы ваше герцогство заполучило государственные... то есть императорские закупки для армии? Такое в вашем мире практикуют?
– Вот! Она все-таки хочет залезть в нашу армию! – словно попытался подловить ее на чем-то противозаконном оборотень.
– Я?! Я не хочу... возиться с яичным порошком, тем более если там нужны будут большие объемы, – сразу возразила девушка. – Но я могу продать идею Его Светлости... Или другой любой Светлости, если ты, Конрой, настолько охраняешь своего "босса" от любой новой затеи. И возможного дохода.
– Неужели ты не предложила эту же идею, возможно, даже выгодную по твоим словам, своему новому другу – лорду Качевайн? – прищурившись, поинтересовался герцог.
И этот ее хочет уличить в чем-то? Что ж они такие недоверчивые-то?
– Раз уж молва о странных яйцах пошла из вашего края, Ваша Светлость, – объясняла девушка. – То именно вашим землям выгодно все яичное теперь использовать, считайте, уже половина рекламы сделана. А для лорда Качевайн я придумаю что-нибудь другое. Когда дойдет очередь и в его землях наши с Гракгашем таверны открывать. Но если вы не хотите, настаивать не буду, могу и желтому дракону эту идею предложить. Или даже быстрее к нему переехать, если вам настолько не нравлюсь...
– Не, слышь, Шанитир? Она что, нас еще и шантажирует? Это ж сколько наглости! – не сдержал своего недоумения Конрой. – Человечка, а ты точно этот год у Лайнфаэра провела? И он твою дерзость не окоротил за это время?
И что на это отвечать?
– Кстати, Шанитир, а почему самого Лайнфаэра не видно? Или чужемирянка все же извела нашего приятеля? И теперь за нас... за Гракгаша возьмется?
Молчащий все это время хозяин таверны моргнул, перевел тяжелый оценивающий взгляд на Милу. Будто огромный орк примерялся, сможет ли вот эта невысокая худенькая человечка за него "взяться".
Так, а что это такое? Конрой, который раньше был вроде как за нее, по крайней мере, так изображал, теперь самая ярая ее оппозиция?
– Лайнфаэр срочно отбыл в свой Лес, – негромко хмыкнул дракон, продолжая тоже оценивающе разглядывать девушку. – Видимо, чужемирянка действительно его настолько извела, что он... захотел развеяться?
Лайн уехал? Да еще и срочно? Но при этом герцогу успел об этом сообщить, а с ней даже не попрощался?
Но Мила не будет обижаться – айн ей не приятель. И хотя договор отработки долга был слишком легким – потому что айн сам опростоволосился – но весь год ушастый блондин настойчиво продолжал ей показывать разными способами, насколько "людишки никчемные создания". Насколько они недостойны даже тени... даже следов на земле первородных айнов. Так что да – они с Лайнфаэром, тем более с официальным посланником Великого Леса в западные провинции Великой империи Юаджи совершенно не приятели.
В груди неприятно потянуло, но девушка, отмахнувшись от этого чувства, сосредоточилась опять на тех, кто сейчас перед ней.
– Что же касается куриного помета и пера, которых "у всех своего хватает", – передразнила Конроя Мила. – То смотря как их использовать: ведь даже из самых простых вещей можно получить прибыль. Именно куриный помет улучшает рост вершков, значит... например, увеличьте поля под капусту. А из нее, знаете, сколько всего можно сделать? У меня есть рецепты... можно продавать потом соседям и соления оптом. Или излишки этого удобрения можно свозить в вашу провинцию Ронзанс, что не так далеко, но где бедные почвы. Чтобы сделать в тех шахтерских городках огородики для свежей зелени, чтобы ваши же подданные, Ваша Светлость, улучшили свое питание, и уже не так сильно зависели от поставок продуктов из других провинций.
– "Огородики". Она слишком долго общалась с айном, – ехидно хмыкнул Конрой, но Мила его проигнорировала.
– Что же касается пера и пуха. Если его будет много, можно открыть производство пуховиков и продавать их оптом на север, – упорно продолжала девушка. – То есть еще одна статья дохода, Ваша Светлость! И уверяю, немалая, потому что пуховики гораздо удобнее, уж точно легче мехов, и если правильно их расхвалить, преподнести обществу, то цениться они будут гораздо выше... Но для этого поголовье кур нужно увеличивать централизованно, чтобы потом также собирать перо и прочее...
– "Пуховики"? – теперь повторил эхом сам герцог, вопросительно дернув смоляной бровью.
– Да, особая одежда из пуха птицы. И если в вашем мире такого еще нет, то опять мы... вы, Ваша Светлость, можете быть первым, кто привнесет в ваш мир... И получит с новинки первые, самые жирные сливки...
– Шанитир, ты понимаешь, чего она лопочет? – опять фыркнул оборотень.
Что ж он, зараза такая, мешает ей? Так сильно хочет, чтобы дракон ее с собой в замок утащил? А ему-то, Конрою, с того какая выгода? Дракон же ее прилетел забирать не для приятеля, для себя вроде?
– И это я еще не говорю о других интересных новшествах, на которые можно заманивать сюда, в ваше герцогство и путешественников, и купцов, и кого угодно. Например, резьба по яичной скорлупе. Да вы знаете, какую красоту можно сотворить? Ювелирную! А если еще использовать разные способы окрашивания, золочение, инкрустации камнями... драгоценными. А если добавить туда еще артефакты, например, сделать яйцо Фаберже с какими-нибудь магическими свойствами... Айны, эти якобы законодатели искусств, будут вам завидовать, Ваша Светлость! Я вам точно говорю!
