ГЛАВА 1
Шрам болел, и от этого горела и пульсировала вся рука. Не удержавшись, я в очередной раз осмотрела рукав. Чисто. Не могло быть иначе, ведь я не ранила себя на самом деле, это была только магия.
Еще тянуло постоянно оглядываться, проверяя, не преследуют ли меня. Я медленно перевела дыхание и заставила себя смотреть вперед. Если бы меня нашли, давно бы притащили к наставнику. Неделя прошла. Неделя упоительной свободы, когда я делала, что хочу, и делала это для себя.
Я смогла.
Сбежала.
И скоро окажусь там, где никому не придет в голову меня искать.
Или еще где-то.
Посмотрим, как пойдет.
Губы дрогнули в улыбке.
Подувший в лицо ветер принес запахи сухой листвы, земли и какао из кофейни неподалеку. Волосы разлетелись по плечам. Мне не хватало их привычной тяжести за спиной, но с короткими, чуть ниже плеч, управляться оказалось легче. Да и новая жизнь стоила любой жертвы.
На соседней улице прогрохотал экипаж.
Пальцы сжались сильнее на ручке саквояжа.
До главной площади оставалось совсем недалеко.
Я ускорила шаг, стремясь как можно скорее добраться до шанса, который выгрызала себе неделю. Забыла обо всем, кроме цели. И едва сдержала вскрик, когда в рукав вцепились сухие узловатые пальцы.
- Куда так несешься, милая? – проскрипела нищенка, сидевшая у стены. – Твоя судьба от тебя никуда не убежит.
Это я пытаюсь сбежать от нее.
Повернувшись, я встретилась с неожиданно ясными голубыми глазами. И хоть смотрели они открыто и по-доброму, спина ощутила холодок.
- Не надо предсказаний. Я так дам монетку.
Высвободив руку, нашарила в кармане самый крупный кругляш и бросила его попрошайке.
Золото вызывающе блеснуло, когда на него попали лучи неяркого осеннего солнца.
На сморщенном лице появилась пугающе понимающая улыбка.
- Тем, что тебе не принадлежит, не жаль щедро делиться, а? – От хриплого смешка меня пробрала дрожь. – Правильно делаешь. От кары откупаешься.
Проклятье! Не просто блаженная побирушка, а настоящая провидица. Повезло, как всегда.
Однако же к людям с даром, тем более таким, принято было относиться с уважением даже у тех, кто жил в тени, среди головорезов, беглых каторжников и доступных девиц. Даже наставник на моей памяти ни разу не прошел мимо провидицы, не бросив той денежку. Они, правда, лишь провожали этот его жест презрительными взглядами. Я же теперь вышла на свет, так что тем более не стоит гневить судьбу.
- Вот, возьмите. – Я протянула ей еще одну монету.
- Ты идешь именно туда, где тебе надо быть. Пусть и по кривому пути. – Провидица благосклонно приняла подношение.
- Если там дальше не что-то хорошее, то не надо договаривать. Пожалуйста.
Я быстро пошла прочь, но она продолжила:
- Оно хорошее! Не бойся, тебя примут! – Она почти кричала мне вслед, и ее голос неожиданно сильно и звонко разносился по улице. – Только помни там, не так и сложно приручить хищника. А если сумеешь заслужить его любовь, он порвет твоих врагов. Беги-беги! Все равно свидимся еще. Сама меня искать станешь…
К тому времени, как голос стих за поворотом, мое бедное сердце колотилось где-то в горле.
Какой еще хищник?!
Меня обяжут завести фамильяра? Я что же, украла магию у ведьмы?
Не может быть.
Вышвырнув из головы лишние мысли, я постаралась сосредоточиться на звуке собственных шагов. Впереди вступительное испытание. Нельзя сейчас отвлекаться.
Усилия как раз хватило, пока извилистая узкая улочка не вывела меня на площадь с порталом.
Сегодня такие из каждого города ведут в Меркл. Древняя традиция. Один день в году Академия открывает двери для желающих испытать свои силы. Впрочем, я совсем не удивилась, не обнаружив у арки, испещренной активирующими письменами, очереди. На площади никого не было, кроме меня, двоих дежурных стражников у градоуправления и мага, который следил за порталом.
О равных возможностях не было речи. В Академию Меркл принимали исключительно потомственных магов аристократического происхождения. Именно поэтому мне потребовалась новая личность.
Я неплохо подготовилась.
Но и провал меня тоже устроит. В этом случае порталом из Меркл я перемещусь как можно дальше. Лучше за пределы королевства. И никто не отследит. Идеальный же способ побега!
Я или окажусь под защитой древнейшей и самой могущественной Академии из ныне существующих, или запутаю следы. И то, и другое неплохо.
Приободрив себя, подошла к порталу.
- Удачи, - доброжелательно улыбнулся мне явно скучающий маг.
- Благодарю.
Каменную арку застлало фиолетовое марево.
Письмена вспыхнули золотом.
Я шагнула в портал… и неловко раскинула руки, стараясь удержать равновесие.
Шрам мстительно стрельнул болью.
Пришлось плотно сжать губы, чтобы не закричать.
Он что, до конца жизни болеть собирается? Напоминать, что покусилась на то, что мне не принадлежит?
- Эй, ты в порядке?
Чуть в стороне от арки стационарного портала стоял студент в светло-серой мантии поверх формы, очевидно, назначенный здесь дежурить.
- Немного нервничаю и все, - поспешила отговориться я.
Спустилась по мраморным ступеням и осмотрелась, решая, куда идти.
- Судя по тому, как тебя шатает, не немного, - усмехнулся симпатичный парень с вихрами русых волос.
Я дернула плечом. Не признаваться же, что только сейчас осваиваюсь с силой, которая, к тому же, не вполне моя?
- Нехорошо указывать девушке на ее маленькие слабости. – Студенту достался кокетливый взгляд из-под полуопущенных ресниц, и, возможно, я об этом еще пожалею.
- Обязательно извинюсь, если поступишь, - подмигнул он в ответ. – Как зовут тебя хоть?
- Познакомимся, если поступлю.
В ином случае мне лучше бы не светиться лишний раз.
Выбрав ближайшую дорожку, я уверенно зашагала по ней.
- Следуй указателям! – крикнул мне в спину дежурный. – Удачи! Надеюсь, тебя примут!
Хотела спросить, каким еще указателям, но тут прямо в воздухе появилась мерцающая стрелка. Все же магия – это удобно.
Стрелка направила меня на другую дорожку. Через время, появилась еще одна. Убедившись, что заплутать не получится, я с интересом огляделась по сторонам. Почему-то когда слышала про самую древнюю академию, я представляла себе мрачный замок за высокими стенами, окруженными глухим лесом. В реальности же здесь было столько света, белого мрамора и цветов, что глазам становилось больно.
Я шла по ухоженному парку. Тут и там пестрели клумбы, попадались изящные беседки и статуи. В одной получилось узнать королеву из прежней династии, вроде бы она училась здесь. От вида огромного белоснежного замка захватывало дух. Его башни устремлялись в небо, словно пытались дотянуться до запретных знаний. От понимания, что, возможно, смогу остаться здесь на несколько лет, сжималось горло.
За время пути до центрального входа мне почти никто не встретился. Лишь еще один студент в серой мантии поверх повседневной одежды. Он даже не взглянул на меня. Прошел мимо с таким видом, будто весь окружающий мир его не достоин. И уже у самого входа – две девушки. Одна плакала, не сдерживаясь, другая говорила что-то о том, что сюда поступить невозможно и вообще они еще пожалеют. Похоже, их не взяли. И серых мантий у них не было.
Запыхалась, взбираясь по бесчисленным ступеням крыльца.
Массивная дверь поддалась, только когда я навалилась на нее всем весом.
Шрам мстительно стрельнул болью до самого плеча.
Ай…
Что-то я уже совсем не уверена, что хочу учиться в Меркл.
И все же, покорно следуя за стрелками, я поблуждала по коридорам и, в конце концов, оказалась перед дверью, у которой все магические указатели исчезли.
«Феликс Баркер – ректор», - гласила золотая табличка.
Но разве вступительный экзамен не должен проходить где-то в аудитории…
Хорошо, что я отступила на шаг, иначе открывшаяся дверь ударила бы меня по носу.
- Поступать? – с улыбкой спросила меня красивая женщина средник лет в костюме на мужской манер. И, не дожидаясь ответа, жестом пригласила войти.
- Да, - запоздало пробормотала я.
Внимание же мое всецело оказалось поглощено ее стрижкой. Блестящие ухоженные светлые волосы не касались плеч. Что же, может, я не буду тут слишком выделяться со своими отрезанными локонами…
- Архилорд Баркер, у нас еще одна возможная студентка.
- Пригласите ее, Элейна.
Мне предложили оставить саквояж в приемной и почти ласково подтолкнули к еще одной двери. Без таблички, но с запутанной вязью магических символов. И когда я приблизилась к ним, отреагировал не только шрам… вернее, то, что в нем скрывалось… но и что-то глубоко внутри меня.
Приживается магия.
- Архилорд. – Я переступила порог и поклонилась.
- Маг не склоняется перед другим магом. Независимо от статуса, - поправил меня пожилой мужчина из кожаного кресла по ту сторону стола. – Простой вежливости вполне достаточно. И неукоснительного следования правилам, если вы моя студентка.
Проглотив извинения, я кивнула.
Ректор жестом пригласил меня занять второе кресло.
Смущение ушло. Странно, но я вовсе не чувствовала себя на экзамене. Будто уже поступила и являлась полноправной студенткой Меркл. Это местная атмосфера так действовала, наверное. В ней будто неуловимо разлилась магия. Ненавязчиво, но мой шрам затих, и… я чувствовала себя на удивление цельной.
Протянула архилорду Баркеру документы, и пока он их изучал, я с любопытством разглядывала обстановку.
Кабинет был выдержан в светлых тонах, только письменный стол и ковер хозяин выбрал коричневые. Дальнюю стену полностью занимал гобелен с изображением замка, как бы разделенного надвое. Одна половина была белой, другая черной. По одну сторону царил день, по другую – звездная ночь. А в самом низу шла вязь старинных символов, но их почти целиком закрывала массивная золотая рама. Она мешала даже разглядеть надпись, не то что прочесть.
Какое-то время я еще пыталась, даже разобрала слово «разделение», но потом меня отвлекла птица, усевшаяся на подоконник с внешней стороны. А потом золотые тиснения на корешках выстроившихся в шкафу книг. Тайны алхимии, Демонология, Разрушение проклятий. Осознание, куда меня занесло, холодком коснулось кожи.
- Лилиана Айерс, - вернул внимание ко мне Феликс Баркер. – Девятнадцать лет.
- Да, ректор.
- Родители оба одаренные и сейчас представляют интересы королевства в составе посольства в Зигриде.
Достаточно далеко. И убедительно объясняет, почему, провалившись, я бы попросила переместить меня на другой конец света.
- Уже двадцать три года. – Я постаралась выглядеть так, будто горжусь, хотя представления не имела, как это – гордиться родителями.
Баркер благосклонно кивнул.
- Тебя там обучали магии?
- Немного, но на местном языке и на принятый там манер. – Что должно в будущем объяснить, если я начну плавать в простейших знаниях.
- Не переживайте, это не станет проблемой. – Ректор чуть склонил голову и участливо посмотрел на меня. – Чем меньше вам вбили в голову, тем проще вас переучивать. Ведь в Меркл дают не базу, а раскрывают именно ваш потенциал.
Слышала что-то такое.
Но, если честно, не понимаю, в чем разница.
- Так почему, Лилиана, вы хотите учиться именно в Меркл? – вроде бы по-доброму спросил ректор, но я разгадала подвох.
Про мечту, страсть, предназначение он, наверное, от каждого желающего слышит. Еще и девицы, которых я встретила по пути, некстати вспомнились. А потому…
- Да я не то чтобы очень хочу.
- Простите? – Хозяин кабинета будто впервые по-настоящему посмотрел на меня.
Я прошлась взглядом по полке, на которой были выставлены трофейные артефакты и какие-то статуэтки, лишь потом, выдержав паузу, продолжила:
- Пока я только ищу свое место в мире. Быть может оно здесь. Или нет. – Я пожала плечами, наслаждаясь отсутствием боли. – Я буду рада оказаться частью Академии Меркл на ближайших несколько лет и буду изо всех сил стараться проявить себя. Но если не примете меня, убиваться не стану.
- Потому что в мире полно других учебных заведений, готовых принять столь талантливую особу? – Меня откровенно пытались подловить.
- Кто знает. – Губы сложились в самую невинную улыбку. – Мне еще только предстоит это выяснить.
Надеюсь, местному главному магу понравилось то, что он услышал. А если и нет… по крайней мере, здесь не бьют за неугодные ответы. Мой прежний наставник вот не отличался подобной щепетильностью.
- Что же, Лилиана, вот ваш кристалл. – И, видя мое замешательство, глава академии добавил: - Просто подержите в руках. Он сам покажет все, что важно.
Надеюсь, ему не под силу показать, что…
Додумать мысль не успела.
Камень, по форме напоминающий пробирку с многими гранями, стремительно наполнился светло-золотистой сияющей силой. Весь, целиком. Он дрогнул, но я не выронила его, упрямо сжала пальцы крепче. И тогда внутри бледного золота показалось что-то еще.
Мелькнуло и сразу пропало.
Лишь по поднятым бровям ректора получалось судить, что испытание пройдено, притом, не совсем стандартно.
- Ваше место все-таки здесь, - себе под нос пробормотал архилорд Баркер. – Ну да я это сразу понял.
- А?
В горле пересохло и выговорить целую фразу не получилось.
- Поздравляю, Вы приняты. Приказ будет к вечеру. Сейчас же отправляйтесь получать форму и обустраиваться.
Вот все и сложилось.
Я прикрыла глаза и дважды медленно вздохнула, стараясь унять отчего-то всполошившееся сердце.
Отдельных общежитий в Меркл не было предусмотрено. Студенты обитали на третьем этаже замка, притом комнаты парней и девушек находились вперемешку. Преподаватели обретались там же, правда в отдельном крыле.
Заведовал всем, что касалось местного быта, дворецкий, к которому меня и отвела улыбчивая Элейна.
Господин Таннер походил на ректора, разве что костюм носил подешевле и имел седеющую бороду. При виде меня он скривился, как если бы у него разболелся зуб, и велел ждать.
Что я и делала уже второй час…
Спасибо, хоть стулья у его кабинета поставили удобные.
- Вижу, тебя приняли.
Тот самый парень. Похоже, его дежурство закончилось.
- Но не спешат куда-то определить. – Я даже не подозревала, насколько устала от ожидания, пока не начала жаловаться.
- Это надо просто пережить. – Он выразительно кивнул на дверь в рабочее пространство дворецкого, куда мне даже заглянуть не позволили. – Он со всеми такой.
Чудно. А то я успела подумать, что меня за что-то невзлюбили.
Студент хитро улыбнулся и протянул руку.
- Тезар.
- Лилиана. – Я ответила взаимностью.
- Хочешь совет от того, кто учится тут уже второй год?
Да не то чтобы…
- Давай.
- Старайся завести полезных друзей, не влезай в конфликты и… приходи вечером на вечеринку в честь начала учебного года.
- Про вечеринку тоже совет?
- Приглашение. – Тезар попятился и поднял руки в жесте притворной капитуляции. – Дружеское.
Первый вечер в академии хотелось провести по-другому: разобрать вещи, узнать ближайшее расписание и выспаться в безопасности. Последнее ощущалось мечтой, которая наконец исполнилась. Но и в словах нового знакомого был смысл.
- Посмотрим, - ответила неопределенно.
- Значит, скоро увидимся, Лили.
Тезар помахал мне, широко улыбнулся и скрылся в одном из соседних коридоров.
Лили?
Звучит не так уж плохо. Надо привыкать отзываться на короткую версию имени.
Потянулись унылые минуты ожидания. Вновь. Господин Таннер – гори его бороденка! – приходил, отмахивался от меня и опять куда-то уходил. Руки чесались его пнуть, но в среде магов и их студентов, подозреваю, такое не принято. Потому я медленно дышала и старалась успокоиться.
