ГЛАВА 1
Тишина казалась всепоглощающей.
После того, как родство с королевой подтвердилось, из камеры меня переселили в богато обставленную комнату, но пребывание в ней оставалось заточением. Зная, что чары такую пленницу не удержат, они больше не использовали магию. Окон здесь не было. Ни одного. Массивную дверь запирали на три замка. И по ту сторону дежурила охрана. Двое у двери, двое в конце коридора, и еще двое на лестнице.
Единственную полноправную наследницу престола нельзя было потерять.
Но и что со мной делать, советники не решили.
Понять их было несложно. Они меня не знают, не понимают, откуда я взялась, и… одним махом я лишила сил большинство магов королевства. Еще и отдала всю эту прорву магии врагу, если можно так выразиться. И сама каким-то чудом выжила. Даже сильно не пострадала.
Последнее не укладывалось в голове у меня самой, не говоря уж обо всех, кто предпочел бы видеть меня мертвой.
Впрочем, хуже всего было даже не полное непонимание происшедшего, не воспоминания, появлявшиеся, стоило закрыть глаза, даже не страх перед будущим… Страшнее всего была скука.
За неделю взаперти я исходила комнату вдоль и поперек, выучила каждый стежок на расшитом золотой нитью покрывале, каждый камень на стенах в ванной, каждую мелочь декора. Здесь не было естественного света и возможности смотреть в окно, и глаза уже болели от тусклых светильников. Не было книг. Никаких развлечений. Ничего. Я могла лишь спать, есть, смотреть на часы и раз в сутки переодеваться в новый наряд, который мне приносили.
Недолго так и с ума сойти.
Если это королевская жизнь, то мне ее не надо.
…Провернувшийся в замке ключ заставил вздрогнуть и с надеждой посмотреть на дверь. Я презирала себя за это, но примерно с третьего дня заключения отчаянно ждала любого посетителя.
Второй замок.
Третий.
- Как дела, принцесса? – В комнату шагнул Тезар с подносом в руках. – Я принес фруктовый салат и сплетни.
Я вымученно улыбнулась.
Так иронично. Он был первый, с кем я познакомилась, когда впервые попала в Академию Меркл. Потом пути разошлись и мы почти не общались. И вот мы здесь.
- Почему ты?
- Профессор Гарстон считает, что тебе нужно общение, - лучезарно улыбнулся второкурсник. – Нужен был кто-то, кто все еще хорошо к тебе относится.
Он установил поднос на кровать, а себе придвинул удобный стул с высокой спинкой.
Помимо салата, он принес большую кружку ароматного чая. Что же, если меня задумали отравить, это по крайней мере будет вкусно.
- Выходит, у тебя не было родственников в Совете. – Вывод получился сам собой.
- Я не такого знатного происхождения. Чудо, что меня вообще приняли в Меркл.
Обхватив нагретые бока кружки пальцами, я на миг прикрыла глаза. Почему-то руки даже в тепле отчаянно мерзли.
- Меня теперь все ненавидят…
Ада ни разу не пришла.
Но так лучше.
- Не путай ненависть с завистью, - фыркнул Тезар и насмешливо прищурился. – Она была и раньше. Сама посуди, ты пришла из ниоткуда и в первые же дни завела влиятельных друзей. Выбилась в элиту. Просто тогда никто не смел открыто говорить о тебе гадости, а теперь… вроде как все еще нельзя, но не как раньше.
Общественное мнение наверняка приписало мне черную магию.
И пекло знает что еще…
Так было с прежней королевой. Теперь в этом не осталось сомнений.
- А какие-нибудь веселые сплетни ты принес? – спросила жалобно, желая перевести тему.
- Ну… - Мне достался хитрый взгляд и такая же лисья улыбка. – Элейна наконец пошла на поправку. Баркер… кстати, вот он тебя точно ненавидит… так вот, Баркер от нее не отходил. Говорят, даже ночевал в медпункте. А теперь дал ей отпуск, и, по слухам, она гостит в его загородном имении.
Хорошая новость: я никого не убила.
И… еще одна хорошая: возможно, случившееся и разрушило несколько карьер, зато пошло на пользу кое-чьим отношениям.
Утешение слабое, но мне надо было на что-то отвлекаться.
Среди студентов ходило множество сплетен о личной жизни преподов. Особенно о тех, у кого эта личная жизнь протекала в стенах Академии. Пока я ела, Тезар рассказывал всякое… Как убежденного холостяка Артемиса в прошлом году осаждали аспирантки, а потом выяснилось, что они поспорили, кого он все-таки пригласит на свидание. Он никого не пригласил, и все трое чуть из Академии не вылетели. О страстном романе преподавателей по рунам и магии воздуха. И еще о нескольких пикантных случаях… А вот про Гарстона с Солейл он не знал. Что ж… теперь знает.
А что такого? Мне скучно.
- Постараюсь навестить тебя еще… если позволят, конечно. – Тезар неловко сжал мое плечо, потом подхватил поднос и направился к двери.
Дробно постучал трижды.
Ему открыли.
Как только мой посетитель вышел, вновь загремели замки.
Я, конечно, слышала, что королевские особы живут в неволе, но никогда не думала, что это следует воспринимать настолько буквально.
Медленно выдыхая, я прикрыла глаза и помассировала виски.
Вокруг опять сомкнулась тишина.
До следующего гостя.
Ненавижу.
Стоило дать слабину, в голову полезли мысли о драконетке, которую прятали где-то неделю и один день. Да, я считала. Притом, прятали так надежно, что сильная фамильяра не смогла выбраться. И наша связь почти не ощущалась.
Боль и стыд от того, что подвела единственное близкое существо, заставляли глаза гореть от непролитых слез.
А что, если ее больше нет, поэтому я и не чувствую ее?
Вдруг с ней что-то сделали? Непоправимое?
Сухой всхлип оцарапал горло.
Опять загремели замки.
Кто там еще?
Зачастили они как-то. Неужели какой-то праздник, а я и не в курсе…
- Лилиана.
Дверь с грохотом закрылась.
Я вскочила с кровати, сделала пару мелких шагов, нервно расправила несуществующие складки на платье и, сцепив руки перед собой, подняла взгляд на гостя.
- Мариус.
Мы не виделись после того, как я попыталась сбежать. Он не появлялся все эти дни, ни чтобы окатить меня ненавистью, ни чтобы поддержать, ни даже чтобы сказать, какая я дура. Оставалось только догадываться, зачем вдруг пришел.
- Я хотел попрощаться, - не стал томить Мариус.
- Что?..
Странное предчувствие заставило отступить на шаг.
Меня хотят перевезти из Меркл?
- Я покидаю Академию, - разбил мои догадки Мариус.
- Мм-м?
- Придется учиться дома и потом сдавать все комиссии.
Понятнее ничего не стало.
- Но… почему?
- Отец… то есть, все советники больше не могут выполнять свои обязанности и передают места в Совете наследникам.
Новость, пусть и ожидаемая, поразила меня, точно громом.
- Прости, - прошептала, отчаянно пытаясь справиться с дрожью. – Мне так жаль!
Мариус стремительно подлетел ко мне и схватил мои ладони.
- Твоей вины нет. То, как все обернулось… Ты оказалась между двух враждующих сил. Жаль, что не лишила дара и Хью заодно.
Впервые его при мне упомянули.
Больно.
Мраков сын!
- Да. – Я заставила себя улыбнуться. – Стоило бы.
- Ничего. – Мариус погладил мои ладони, щедро делясь теплом. – Теперь это моя проблема.
- Твоя?
- Ну я же будущий глава Совета. – В этом заявлении не чувствовалось радости, но в каждом слове сквозила решимость.
Высвободив правую руку, я положила ее поверх его соединенных ладоней.
- Уверена, ты справишься. Из тебя получится прекрасный глава Совета. Только не позволяй ненависти затуманить разум.
- Я стараюсь. – Он поморщился, будто от чего-то кислого. – Но именно в этом случае все непросто.
Дело не только в отце и будущем, наступившем слишком скоро. Хью отобрал у Мариуса несколько лет столь желанной свободы. И меня. Хоть выбор сердца в нашем случае подтверждали судьба и магия, все равно это теперь казалось неправильным.
- Удачи. – Искреннее пожелание подкрепляла ободряющая улыбка.
Мариус отстранился, с явным нежеланием отпуская мои руки.
Тяжело сглотнул.
- Увидимся. Обещаю, я не позволю причинить тебе вред.
Я пожала плечами, не зная толком, какой участи заслуживаю.
И тут в голове проскользнула внезапно яркая мысль.
- Постой… Значит, Ада тоже?!.
- Она же единственная наследница своего рода, - усмехнулся Мариус.
- О-ох.
- И не говори! – Он изо всех сил старался, но не смог сдержать смешок. – Она всю неделю в истерике. Ты же знаешь ее тайну?
Кивнула.
- Не сомневался. Это все усложняет. Зато Руфуса едва не разорвало от гордости.
Обидно, что я так много пропускаю.
И что мы с принцесской больше не подруги.
- Присматривай за ней, ладно? – не удержалась от просьбы я.
- Как будто у меня есть выбор.
Мы обменялись взглядами.
Затем улыбками.
Не разрывая зрительного контакта, Мариус попятился к двери.
- Будь послушной. И постарайся не создавать проблем ни себе, ни другим, - сказал он вместо прощания. – Скоро я вытащу тебя.
- Ладно.
Можно подумать, здесь много вариантов.
Повезло, что он все еще мой друг. Друг, который хочет большего, но оно невозможно.
Мариус уже почти ушел, но добавил еще:
- Я распоряжусь, чтобы тебе принесли книги. Не скучай.
- Не буду. – Я помахала ему и отвернулась, скрывая набежавшие слезы. – Иди уже!
Грохот замков.
Оставшись в одиночестве, я некоторое время дышала глубоко и медленно, справляясь с эмоциями. Надо же было так… Вырваться из одной ловушки, чтобы угодить в еще более изощренную.
Но злиться не на кого, я загнала себя в нее сама.
Решение поступать в Меркл было моим собственным. И с Адой я сблизилась, уверенная, что использую ее и это не перейдет в искреннюю дружбы. Во всяком случае, с моей стороны. На фамильяра я тоже согласилась осознанно.
Влюбилась в Хью. И, выбрав его, потеряла единственный шанс сбежать.
А этот подлец меня предал ради власти и магии.
Насколько все было бы иначе, если бы я забрала драконетку и пробралась к порталу, предоставив магам разбираться с конфликтом самим!
Жаль, что я не владею даром переписывать прошлое.
Я пересекла комнату и в бессильном отчаянии ударила ладонями стену.
Как можно быть такой глупой?!
А ведь была уверена, что знаю жизнь! Что меня не проведут. Мной не воспользуются.
Боль казалась теперь даже сильнее, чем в самом начале. Будто незажившая рана нагноилась. Внутренне я сгорала от возмущения: как он так мог?! Скучала по этому проходимцу крылатому. Ненавидела его. И себя заодно.
Чувства никуда не делись, ничуть не поблекли. И… пусть глупо, но в ответных чувствах я тоже не сомневалась. Это была любовь. Но любовь темная, такая ранит больнее ненависти.
Однако выбирая между ней и властью, он выбрал последнее.
До сих пор в голове не укладывалось.
Ни за что бы не поверила, если бы сама там не присутствовала.
От воспоминания, как Хью швырнул меня Гарстону, как ненужную и не слишком ценную вещь, затошнило.
- Чтоб тебе сгореть в пламени Бездны, Хью Леджер! – прошипела, сморгнув слезы.
И поспешила вытереть щеки, потому что опять загремели замки.
Зачастили ко мне сегодня.
Кто на сей раз?
- Бездельничаешь, твое высочество? – до противного жизнерадостно вопросил Гарстон.
- Сегодня я уже ела, переодевалась и принимала пару вполне дружелюбных гостей. – Я демонстративно скривилась. – Других занятий здесь нет.
- Ничего, мы это исправим.
Только сейчас обратила внимание на то, что куратор явился не с пустыми руками. Одной он прижимал к себе небольшую стопку книг. Я их узнала – учебники первого курса. Деятельному профессору Гарстону претило мое ничегонеделанье и, похоже, он задался целью заставить меня учиться.
Возражать я не собиралась, хоть и не понимала, какой в этом теперь смысл.
Но куда больше удивляло то, что он принес во второй руке. Массивный бронзовый подсвечник с горящей толстой свечой.
Э-э?
- Только не говорите, что меня лишат и светильников, - вырвалось… и голос предательски дрогнул.
Роскошная спальня по-прежнему не камера.
Ничего, переживу.
- Не лишат. – Гарстон тонко улыбнулся и сгрузил книги на письменный стол. На другой его край аккуратно установил подсвечник. – Это на случай, если твой дар опять взбесится и высосет единственную магию, которая есть в этой комнате. Из светильников.
- С моим даром все в порядке! – вспылила я.
Светильники мигнули, но не погасли.
Пекло.
А ведь и правда, что-то не так шло в моменты сильных эмоций. Слишком сильных. Доведенных до предела и превысивших его.
Вдвойне пекло.
- Тогда тебе тем более не о чем беспокоиться, - заверил Гарстон. – Учись лучше вон.
- Думаете, это все еще нужно? – Преподу достался встревоженный взгляд.
- А ты надеялась, что статус почти принцессы сдаст экзамены за тебя? – пакостно усмехнулся Гарстон.
- Нет у меня никакого статуса!
- Тогда тем более учись. – Легкий кивок в сторону стопки книг. – На тебя теперь у многих зуб. Значит, спрашивать будут строже, чем кого-либо другого.
Что ж, это логично. Сложных вызовов я не боюсь. Лучшая студентка из меня вред ли получится, но и не опозорюсь уж совсем. Тем более что решающее слово в каждой оценке за Гарстоном, как за моим куратором.
Он прислонился к краю стола, выбрав наиболее эффектную пользу, будто на него были устремлены десятки восхищенных взглядов, и молча наблюдал за сменяющимися на моем лице эмоциями.
Уходить не торопился.
Время для вопросов показалось вполне удачным.
- Есть какие-то новости? Долго меня собираются здесь держать?
- Торопишься переехать во дворец?
В мыслях ничего подобного не было, но все же лицо обдало жаром. Я выдала себя с потрохами, прижав к пылающим щекам холодные пальцы.
- Нет, - ответила резко. – Просто хочу вернуться к нормальной жизни.
- Лилиана… - Он запнулся, но потом все же продолжил, не трудясь смягчить правду. – Твоя жизнь больше никогда не будет нормальной. Чем скорее ты с этим смеришься, тем лучше для тебя же.
Ненавижу.
Их всех. Или себя. Я еще не решила.
- А что будет?
- Ну… - Гарстон чуть отклонился назад, прищурился. – Примерно половина Совета все еще мечтает тебя где-нибудь прикопать по-тихому. Ты заперта скорее для безопасности, чем в наказание.
- Странно, что только половина, - усмешка получилась горькой.
- У других есть сыновья. Лили, ты же понимаешь, что править по-настоящему тебе не позволят? Но советники не понимают, как кого-то из них женить на тебе, чтобы ты его случайно не убила.
- Они знают?!
- С Дердрой творилось то же самое, когда она вошла в полную силу. – Утонченное лицо Гарстона потемнело от воспоминаний, отчего он стал казаться моложе. – Так что твое появление сродни жутковатому чуду. Есть догадки, кто отец?
Я энергично потрясла головой.
- Нет.
- Так я и думал.
Незаданных вопросов оставалось еще много, но упоминание королевы и нашего с ней родства привнесло в атмосферу неловкость. Гарстон еще стоял так некоторое время, пялясь в никуда. Я тоже молчала.
Очевидно, решив, что для одного дня откровенности достаточно, он пожелал мне хорошего вечера и ушел.
Я была даже рада вновь оказаться в одиночестве.
От разговоров и эмоций начинала трещать голова.
Предстояло о многом подумать.
Надеюсь, визиты на сегодня закончились.
Следующие часа два прошли за перелистыванием учебников. Воспринимать материал сейчас я была не в состоянии, но, по крайней мере, отметила места, где остановилось мое обучение, чтобы знать, откуда продолжить. Мысли же крутились далеко. Не хочу быть королевой. И не сумею. Во мне этого нет.
И уж точно не хочу становиться марионеткой в руках Совета.
Взгляд то и дело цеплялся за трепещущий огонек свечи и задерживался на нем все дольше. Это приносило подобие успокоения и ясность в мысли. Странно, что Гарстон не сказал мне медитировать.
