ГЛАВА 1
Стену дома оплел удивительной красоты плющ. Пышный, с фигурными листочками, в густой зелени которых угадывались синие узоры. Магия. Наверняка же кто-то наколдовал, чтобы растение выглядело необычным! Но, даже понимая это, я все равно остановилась и залюбовалась.
В свете фонаря бриллиантами блестели капельки росы.
Пожалуй, у меня еще осталось немного времени, пока мама занята братом, и моего отсутствия никто не заметит.
Я поправила сумку на плече и осторожно шагнула к удивительному растению ближе. Запоздало испугалась – вдруг охранные чары? Но вроде бы ничего не произошло. Можно выдохнуть. И осторожно погладить широкий листок.
- Какой ты красивый…
Показалось, что стебель шевельнулся.
Я застыла.
Сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле.
А, нет, действительно показалось…
Выдохнула.
- Вот бы домой взять росточек, - прошептала неожиданно для себя. – Бабушке бы понравилось.
Зря я это сказала.
Следовало помнить, что маги всегда защищают свое имущество, порой подло и коварно защищают, у них даже росточек плюща безнаказанно не уведешь. Надо было не только помнить об этом, но вообще близко к дому не подходить. Пойти по соседней улице!
А так…
Пискнуть не успела, как плющ зашевелился, пополз и обвил мою лодыжку.
Меня с силой дернуло вверх.
Мамочки-и!..
Разве растение может быть таким сильным?!
Закричать я все-таки попыталась, но получился какой-то еле слышный сиплый звук. Как высоко! И что теперь будет?! Зачем, ну зачем я вообще к нему подошла?! Окно открылось, «впустило» нас. Меня швырнуло в темноту.
А?!.
Мягкое что-то.
Не ушиблась даже.
Живые путы с лодыжки пропали.
Хлопнуло окно и заперлось со щелчком.
Оглядеться мешала темнота. Худо-бедно ощупав пространство вокруг себя, я пришла к выводу, что сижу на кровати. Пошевелилась, запуталась в одеяле, прошипела ругательство. Рядом… тоже что-то пошевелилось. Кто-то. История с плющом должна бы отбить желание тянуть руки, куда не надо, но я как раз наткнулась на теплое дышащее тело.
Ну… было бы хуже, если бы оно оказалось холодным и не дышало.
Хотя в тот момент, когда чужая рука больно схватила за запястье, предыдущий вариант показался вполне симпатичным.
Я вскрикнула.
Хозяин кровати выругался.
Вспыхнул свет.
Понятия не имею, какой именно инстинкт у меня сработал, но я попыталась прикрыться одеялом. Натянула его на себя до самой шеи. Не ожидавший нападения мужчина мне его смиренно отдал, а сам остался… голым. То есть вообще.
Недосягаемые алмазы!.. Или чем там принято ругаться у местных?
Я опять вскрикнула и швырнула в него одеялом.
Сама-то в платье, даже в туфлях, могу и так посидеть!
- Благодарю, - слегка издевательски ухмыльнулся мужчина и прикрыл стратегически важные части тела.
- Пожалуйста, - пролепетала я.
Щеки гореть меньше не стали.
Нелепейшая ситуация.
Никогда в подобные не попадала.
И в этой я что-то подзадержалась. Меня дома ждут. Отсутствие наверняка заметили. Крика теперь точно не избежать. Я дернулась встать, но руку из плена так легко отпускать не собирались.
Отлично.
Просто замечательно!
Мгновение мы смотрели друг другу в глаза.
- Итак? – первым не выдержал хозяин дома.
Моргнула. С трудом вынырнула из синей бездны.
- Я пойду, пожалуй, - голос нервно дрогнул.
Хватка все еще не разжалась.
- Курс? Группа? – требовательно спросил маг и, похоже, что преподаватель.
Что?..
- Я не студентка, - ответила чистую правду, наверное, поэтому голос вновь зазвучал твердо.
- Неужели? – Синие глаза осмотрели меня оценивающе и… не поверили.
Вот… недосягаемое что-то там!
- Уже ли, - передразнила невежливо.
- То есть, ко мне в постель теперь и простые горожанки лезут? – Маг был явно раздражен и вот ни капельки не польщен, а мое бедное захваченное в плен запястье уже прилично ныло. – Очаровательное у вас развлечение. Пари заключили, что ли?
Нельзя краснеть.
А то он решит, что попал в точку.
- Так вы нарочно спите голым, чтобы не тратить их время понапрасну? – не сдержалась я.
Светильник горел всего один, и в его свете нельзя было с полной уверенностью сказать, не являются ли плодом моего воображения красные пятна на щеках мага.
А он думал, я стану молча терпеть оскорбления?
- Маленькая нахалка.
- Отпустите руку!
Хватка действительно ослабла, но не так, чтобы получилось вырваться совсем. Теплый, чуть шершавый палец вдруг погладил нежную кожу с внутренней стороны запястья. Я поежилась и облизала сухие губы.
- Если не студентка, думаю, мне не обязательно быть таким благородным, - решил маг.
И попытался притянуть меня ближе, но я так сильно рванулась, что мы оба едва с кровати не слетели.
- Обязательно! Я бы сказала, жизненно необходимо!
Древние силы, что я несу?!
- То есть, пробираясь ко мне в спальню, ты рассчитывала чаю со мной попить? – вздернул светлую бровь маг.
Жар прихлынул к щекам.
Стыдно представить, как это все должно выглядеть с его стороны.
Вот и не стану представлять!
- Да не пробиралась я!
Наконец удалось высвободить руку.
- В самом деле? – Злосчастный маг полулежал в подушках и поглядывал на меня чуть высокомерно и одновременно весело.
- Да! Я просто… шла по улице. – Часть, где я помышляла украсть у него росточек плюща, решила пропустить. Мало ли что я там себе думала, ничего ведь не сделала! – А ваш плющ меня схватил и затащил в окно!
Звучит безумно даже с моей стороны, а ведь это случилось на самом деле!
- Ну конечно.
- Клянусь, все так и было!
Он вдруг встал. Одеяло частью осталось на кровати, частью сползло на пол. Я вскрикнула от возмущения и закрыла глаза ладонями. Не то чтобы мне было совсем не интересно, но несносный маг ведь припомнит потом.
Впрочем, прямо сейчас я его не интересовала. Маг стремительно направился к окну.
- Если ты что-то сделала с растением… - Выглянул. Выдохнул. Приоткрыл окно – веточка ласково скользнула по его ладони. Совсем другим тоном и обращаясь уже не ко мне, маг продолжил: - Ну и почему ты ее сразу не выкинул? Поверь, эта ничем не лучше остальных. А я, между прочим, еще часа полтора мог спать.
Если бы растение ему ответило, я бы прямиком отсюда побежала к городскому мозгоправу и умоляла меня лечить. Но плющ оставался молчалив, только листочками шуршал. А мне так обидно стало! Можно подумать, я сама к ним набилась!
Пока маг любезничал с растительностью, я решила прокрасться к противоположной стене и проверить, заперта ли дверь. Но примерно на середине меня остановило повелительное:
- Стоять.
Вот вроде бы даже голос не повысил, а я просто окаменела.
Осознала, что подчинилась. Мысленно обругала себя.
- Как тебя зовут?
- Этта. Генриетта.
Позади раздался какой-то шорох, но поворачиваться я не рискнула. Не раньше, чем этот бесстыдник наденет штаны.
- Род?
- Генриетта Аусси-Эштель. Мы с родителями всего несколько дней назад переехали в ваши места.
Короткая задумчивость.
И еле слышное хмыканье.
- То есть, ты продолжаешь настаивать на том, что не моя студентка? – насмешливо уточнил маг.
- Не ваша! – Я поперхнулась воздухом, кашлянула. – То есть, не студентка вообще.
- Ну-ну. – Почти издевательски.
Бесят меня эти самоуверенные маги!
Думают, им все можно?!
- Да провалитесь вы во Мрак! – Я все-таки вспылила. – Только сначала выпустите меня отсюда! Мне правда надо домой. Мама волнуется.
Переживает она, правда, не за меня, но посторонним это знать совсем не обязательно.
- Хорошо, я тебя провожу, - вдруг заявил блондинистый гад. – И учти, если окажется, что никаких родителей нет и ты просто пытаешься меня надуть, дело запахнет отстранением на месяц и письмом домой. Не родителям, сразу главе клана.
Девицы, лезущие в постель, видимо его основательно достали.
Я опять обругала себя и задавила вдруг всколыхнувшуюся внутри жалость.
- Я сказала чистую правду!
- Проверим, - пообещал маг с каким-то затаенным предвкушением. – Кстати, можешь больше не отворачиваться. Я давно оделся.
Наверняка он прекрасно расслышал мой облегченный вздох. Вон какая морда глумливая!
Минуту спустя мы покинули дом.
Еще одна странность: небольшая веточка плюща отделилась от основного растения и обвилась вокруг запястья мага. А тот даже ухом не повел! Конечно, это только для меня необычно, а для него все эти магические штучки наверняка давно стали скучнейшей повседневностью.
Прощальный взгляд прошелся по заросшей стене. Вот не полезла бы туда – и не было бы сейчас у меня проблем.
Отвести его сразу не получилось, а в следующее мгновение я разглядела что-то, чему там быть точно не полагалось. Три девичьи фигуры старались оставаться вне островка света от фонаря. Зря, впрочем. Уже рассвело достаточно, чтобы их можно было заметить.
- Аме, смотри, он правда с девушкой!
- Вы ее знаете?
- Нет.
- Но она ночевала у него…
- Найду ее в Академии, она у меня получит. Все знают, профессор Сапфир – мой!
В ее воображении, если только. Я с трудом сдержала смешок.
Предмет вожделения неизвестной девицы как раз закончил поправлять охранные чары. Я задала направление, и мы пошли.
- Полагаю, профессор Сапфир – это вы? – спросила из любопытства.
- Арман Сархейр из рода Сапфиров, - представился мой спутник. – Высший адамас, профессор защитных чар, таинственных сил и… Извини, лень дальше перечислять. Ты сама должна была озаботиться тем, чтобы узнать, в чью именно спальню лезешь.
Он опять?!
- Я не лезла!
- Помню, помню, тебя похитил мой плющ, - рассмеялся этот нахал.
- И вы мне совершенно не интересны!
- Звучит отлично, но не правдоподобно, - ухмыльнулся он.
Чтоб ему провалиться!
Дорога до дома прошла насыщенно. Мы обменялись десятком колкостей, дважды я пыталась сбежать, но была отловлена, что лишь сильнее убедило Сапфира в том, что он изначально был прав насчет ночной гостьи, после чего одинаково недовольные друг другом мы наконец оказались на нужной улице. Между прочим, в одном из лучших кварталов.
- Вон тот дом. – Я кивнула на большое темное строение с двумя башенками.
Спафир слегка удивленно приподнял бровь, но смиренно пошел за мной. Не скрою, какая-то часть меня торжествовала. Стесняться мне нечего, я не студентка, не служанка и не лгунья. Что же до дома… на нем не написано, что он не наш.
Не совсем наш.
Пока еще.
Впрочем, моего торжества хватило ровно до того момента, когда мы подошли достаточно близко. О да, на фасаде ни одного дома не написаны все семейные тайны! Но кое-что можно услышать, оказавшись поблизости, когда внутри ведутся разговоры на повышенных тонах.
- Грайан – наш сын! – кричала мама. – И если понадобится, мы и это наследство истратим, лишь бы его спасти! Или тебе напомнить, из-за кого он такой?
- Рисана, дорогая, его невозможно спасти. – Папа, как всегда, пытался быть голосом разума. – Лучше, пока есть возможность, дать шанс на нормальную жизнь Генриетте. Ты, наверное, забыла, но она тоже наша дочь.
- И что? – Ее голос стал громче, пронзительнее.
Стыд неприятно ужалил щеки, переполз вниз, на шею.
Я поморщилась.
- Мой брат болеет, - сухо пояснила Сапфиру. – Родители нервничают. И мы не принимаем гостей.
Голоса тем временем не затихали:
- Этта может учиться…
- Она должна помогать мне ухаживать за братом!
- Так не честно, - устало возразил папа. – Девочка не должна запирать себя в четырех стенах только лишь потому, что Грайан… такой.
- Я помню, ты хотел, чтобы хоть один ребенок был нормальным! – Мама сорвалась на шипение. – Поздравляю, ей твоя наследственность не передалась. Но и все лучшее от меня тоже! Так пусть от бестолковой девчонки хоть какая-нибудь польза будет! Я не могу возиться еще и с ней.
Если бы случилось чудо и мне кто-то позволил распоряжаться наследством, первым, на что бы я потратилась, стали бы чары, защищающие происходящее внутри от посторонних ушей. Не то чтобы у нашей семьи есть настоящие тайны. Но родители давно уже разговаривают друг с другом преимущественно криком. И не всегда плотно закрывают окна, как я только что убедилась.
Собрав все самообладание, какое смогла в себе отыскать, я повернулась к Сапфиру:
- Ты видишь, что я правда здесь живу. А теперь уходи.
Думаю, он бы подчинился…
Но открылась дверь.
Папа ушел на службу. По дороге едва кивнул мне. На лишнего человека в пределах видимости вообще никакого внимания не обратил.
Зато обратила мама:
- Что вам здесь надо?
Сапфир, похоже, только что пожалел, что вообще сюда притащился.
- Мама…
- Профессор Арман Сапфир, - не дал мне сгладить ситуацию маг. Я мученически закатила глаза. – Я привел домой вашу дочь. Видите ли, произошла немного нелепая ситуация. Мой… э-э… моя магия случайно втащила Этту ко мне в спальню.
Дослушивать она не стала.
Щеку обжег удар.
- В комнату. Немедленно!
Я прошмыгнула в дом.
Не потому что такая покорная мышка, просто хотелось убраться подальше от отвратительной сцены. Еще и Сапфир это видел! Последнее почему-то уязвило больше всего.
- Чтобы я больше не видела вас возле нее!
Дверь с грохотом захлопнулась, оставив ошарашенного мага по ту сторону.
Надеюсь, мы с ним больше никогда не встретимся.
Голос догнал меня на середине лестницы.
Слишком быстро.
- Ты переспала с ним?
Только этого еще не хватало!
Я остановилась.
- Нет же!
- Точно? – Темные глаза в обрамлении рыжеватых ресниц сверкали настороженно.
Внимание, о котором я, признаюсь, иногда мечтала, свалилось на голову внезапно и не принесло никакой радости.
Щека еще горела, как и обида в душе. Я не забыла. Но продолжения скандала не хотелось, поэтому говорила совершенно спокойно:
- Мама, прекрати. Я не глупая и прекрасно знаю, что истинные адамасы не связываются всерьез с простыми девушками вроде меня. А не всерьез меня не интересует.
Опять чистейшая правда, между прочим.
Какая я сегодня честная!
Собиралась преодолеть несколько оставшихся ступеней, но услышала что-то совсем уж неожиданное:
- Еще как связываются, если любовь разум застит. – Мама издала смешок, чего с ней давным-давно не случалось. – А ты хорошенькая. Не хуже, чем я была когда-то. Так что, Генриетта, не важно, что там у вас было или не было, не встречайся больше с ним. Никогда. Иначе рискуешь оказаться как я – нищей приживалкой без будущего, еще и с ворохом проблем. А от мужчин в жизни, уж поверь, помощи никакой, как бы сильно они не любили.
Мысли окончательно запутались.
Я быстро кивнула.
- Не буду. Честно.
И убежала наверх. На второй этаж, а потом еще выше – туда, где в маленькой комнатке под крышей жила, а вернее, доживала оставшиеся ей дни, бабушка Фийя.
Дом принадлежал ей, как и все его содержимое. И вообще-то, бабушкой она мне не была. Она приходилась двоюродной тетей отцу. Вернее, когда-то была женой его двоюродного дяди. То еще родство. Но так уж вышло, что именно нам, зная наше плачевное положение, она предложила переехать сюда и ухаживать за ней, а потом получить кое-какое наследство. Дом и деньги. Папа говорил, там не особенно много. А мама частенько спрашивала, ну когда уже…
К счастью, Фийя оставалась довольно бодрой. Когда мы приехали и меня негласно приставили к ней, я боялась, что возиться придется с ворчливой старухой, но обошлось. Пару дней мы присматривались друг к другу, но потом постепенно сблизились. Она считала отца бесхребетным, мама ей не нравилась, а о Грайане она говорила, неизменно морщась, но мне приказала звать ее бабушкой, шутила и даже отдала пару платьев времен своей молодости, чтобы я могла перешить их для себя.
