Счастливая невеста все решила сама. Огляделась, чтобы поблизости никто не ошивался, и очень тихо заговорила:
- В первый день мне было очень плохо. Я так любила его, а он… Хотелось на стену лезть. Или плюнуть на запрет и вернуться в Хрустальный, пусть бы эти двое растерзали меня за непослушание! Но смелости хватило только пойти к Дайерти и рассказать ей все.
Тааак. В моей голове постепенно начала складываться единая картинка произошедшего.
- И она подсказала тебе, как вырвать из сердца запретную любовь?
- Нет, - печально улыбнулась Янтарная. - Но бабушка посоветовала идти с этим в огненный лабиринт. И я пошла! Тряслась от страха и все время порывалась бежать назад, но все-таки пошла.
Здесь рассказ прервался. Мне не надо было объяснять, что Рену связывала клятва о неразглашении. Сама нахожусь под действием такой же. Подземные змеи бережно хранят свои тайны. Но сомнений в истинных намерениях принцессы теперь нет. И быть не может!
Шиссы каким-то чудом смогли избавить ее от затмевающего разум чувства. После этого вернулась временно отошедшая на второй план симпатия к жениху.
Чудо, что Шай нашел в себе силы простить. И Нияра жалко… Может, и его… того? В лабиринт?
- Пойдем, нас уже, наверное, потеряли, - Рена подхватила меня под руку и увлекла к столпившимся возле статуи девушки в венке драконам.
А чего это они там такие оживленные? Я вытянула шею. Ой, да у нас, кажется, гости… Возле мрачного Нияра стоял смутно знакомый дракон и с до крайности надменным видом что-то высказывал второму ассару. От этой картины мне сделалось не по себе.
- Кажется, завтра будет бой, - меланхолично констатировала Рена.
Вот когда я окончательно удостоверилась в отсутствии с ее стороны каких-либо чувств к звероглазому. В былые времена Янтарная с ума бы сходила от страха за белого дракона. А тут ничего, спокойна. Отпустила меня и, подкравшись к жениху, игриво укусила его за мочку уха. И удирать! Тот с рявком за ней!
Идиллия.
Зато страх пришел ко мне. В животе словно неведомый зверь, покрытый ледяными шипами, заворочался. А как представила, что уже день спустя титул второго ассара будет носить кто-то другой…
- Нельзя это все отменить? - тихо спросила Шиража.
Тот угрюмо мотнул головой и, чтобы не боялась, крепко обнял.
- Завтра в полдень, - насмешливо уточнил молодой дракон, в котором я наконец признала одного из выпущенных на свободу воспитанников Марриса. – В небе.
И вместе с дружками, которых я насчитала пять наглых морд, зашагал прочь. Нияр смотрел вслед удаляющейся компании с выражением мрачной решимости на лице. Оххх! Он же не собирается проиграть намеренно? Или все-таки собирается?
Всю ночь об этом думала, даже расслабляющий массаж в исполнении любимого дракона не помог.
Ну как так, а? Нет, я понимаю, что на белого дракона многовато свалилось, но это ведь не повод… А может, Нияр и не думал о таком? Но уж слишком сосредоточенное у него было лицо.
А традиции у драконов крепче алмаза, против них не попрешь. И что делать? Еще и Шираж категорически отказался вправлять мозги другу, даже в голову к нему не полез. Принципиальный, тьфу! Договорились они!
Наконец я не выдержала и перед самым завтраком, который во дворце проходил традиционно с рассветом, пошла в подземелья. Ну, пошлет он меня сейчас вместе с моей заботой в такие дали, о существовании которых прежде и не догадывалась. Подумаешь! Зато может в дурной голове что-то щелкнет.
Этими мыслями я утешала себя по дороге, чтобы не так боязно было.
Спустилась, постучала.
Ох, лучше бы он был с женщиной…
Но дверь открылась слишком быстро. И взгляду предстал Нияр, растрепанный и медленно (потому что пальцы плохо слушались) застегивающий рубашку. Помнится, когда-то это уже было… Белый дракон изящно выгнул тонкую бровь и вперил в меня вопрошающий взгляд.
- Ты что - пил?! - я задохнулась от страха.
Почему бы еще звероглазый перед боем выглядел, как после него?
- А она не пришла, - вздохнул Лорд, впуская меня в сердце своих владений.
Взгляд молниеносно проскользил по личной гостиной, ткнулся в приоткрытую дверь спальни, но ни там, ни там присутствия женщины не обнаружил. Оххх. Вот интересно, хрустальные все такие дурные, или это мне редкостные экземпляры попадаются?
- Сам виноват, - припечатала, устраиваясь на мягком диване.
- Да кто же спорит?
Тоже мне, страдалец! А Рене каково было? Ууу, так бы и стукнула! Но жалко, свой все-таки.
- Итак? - вместо этого вопросила я строгим голосом ассары с многолетним стажем.
И ведь сработало! Дракон смущенно потупился.
- Сейчас схожу к Маррису, он мне какую-нибудь настойку даст - все как рукой снимет. Потом позавтракаю и буду как новенький.
Вроде убедительно. Но я все равно проконтролирую!
- А потом? - с нажимом. Приподнялась и заглянула в жуткие глаза.
Поисковик наконец справился с одеждой и заложил руки за спину.
- Смотря кому сегодня покровительствует ветер под крыльями, - отвечал дракон нарочито небрежно.
Ах ты ж!..
- Ниярррр!.. - рык вышел вполне достойный.
Да чему я удивляюсь? Жить с драконами и не попасть под их обаятельное влияние? Ха!
- Лео, прекрати, - ледяной отвел волосы со лба и упал рядом со мной на диван. - Я прекрасно помню, что Хрустальному смена одного из ассаров сейчас не нужна.
Снова убедительно. Но вряд ли ответственность когда-нибудь станет тем, чем руководствуются в своих поступках драконы. Даже ледяные.
А в пугающих когда-то желто-черных глазах застыла такая тоска…
- Отошли их, - предложение прозвучало неожиданно даже для меня самой.
- Что?..
Миг на раздумья. А ведь это выход!
- Рена и Шай должны перебраться из дворца, скажем, в родовое гнездо твоего брата.
Ну же, дракон! Понимай, что я права!
Однако на лице Нияра отразились прямо противоположные эмоции. Я успела подготовиться к вспышке гнева, но и ее не последовало.
- Ты не знаешь, о чем просишь, Леона, - тонких губ коснулась печальная улыбка.
- Так объясни! - потребовала. - Долг перед Шайласом и его семьей?
Улыбка перетекла в горький смешок. А потом случилось невероятное: звероглазый вдруг притянул меня к себе и крепко обнял.
- Нет. Мой собственный второй дар. Помнишь, что я делаю?
Ну да…
- Ищешь, - я ответила, не раздумывая. Еще бы мне не помнить!
- Вот именно, - кивнул дракон, стукнувшись подбородком о мой лоб. Последовало дружное шипение. - Где бы они ни были, я буду чувствовать. Видеть каждое движение, слышать каждое слово. Это неизбежно, пока…
Он не договорил, но смысл и без этого был ясен. Пока живы его чувства к Рене, существование второго ассара останется сущим кошмаром. Это неизбежно. Так было всегда. И отсылая рыжую дракону, Нияр обрекал себя на мучения. Каково это: любить, знать о ней все и не иметь возможности даже дотронуться?
Вдоль позвоночника прошлась змейка дрожи. Жуть!
Странное у драконов благородство. Мучительное.
- Вот, возьми, - Нияр снял с шеи полый медальон и вложил в мою ладонь. Выглядывающий из узкой щелки между створками кругляша рыжий волос не оставлял сомнений относительно того, что именно скрыто внутри. – Придешь за меня поболеть?
Несмотря на его, вроде бы, сносный настрой, я вцепилась в звероглазого, точно инеевый налет в ветку дерева. Нияр тихо порыкивал, но все же позволил себя сопроводить сначала к Маррису, а потом и на завтрак. Там белый дракон сдал не в меру заботливую ассару на руки мужу и вздохнул с явным облегчением.
Аппетита не наблюдалось ни у кого. Мужчины обсуждали предстоящее событие, я пыталась побороть нарастающую нервозность, Сатия то и дело затравленно косилась на жениха - понимала, что и с ним подобное временами случается. Рене просто было неуютно.
Ближе к назначенному времени всем дворцом двинулись к западной окраине Хрустального. Там была оборудована специальная арена для боев. Я поразилась, увидев, сколько зрителей разместились вокруг нее, отгороженные от места основных событий силовым щитом. Они что, серьезно?! Как можно получать удовольствие от кровавого зрелища?
- Животное начало в нас достаточно сильно, - пояснил Шираж, поймав яркую мысль. - Прости, Маиша.
- За что? - я подняла на своего дракона взгляд, полный искреннего недоумения. - За то, что ты такой, какой есть?
Он не ответил.
Происходящее завертелось пульсирующим клубком страха, предвкушения, решимости и надежды.
Противник в окружении друзей прибыл почти одновременно с нами. Бой за звание, наверное, единственное, что способно заставить дракона быть пунктуальным. Я вгляделась в разместившегося по ту сторону песчаной насыпи блондина, который как раз выслушивал последние наставления от сопровождающих, и до крови закусила губу. М-мать!
Даже ненавидеть его не получается. Прав Шираж, драконы - они такие драконы… Зов силы проявляется примерно с обретением дополнительного дара, растет, крепнет, и в один далеко не прекрасный день толкает дракона на бой. Не потому, что тот заносчивый и власти хочет, просто он не может иначе. Сила сожжет изнутри, бывали случаи, мне Шираж рассказывал.
От этого жутко вдвойне.
Юный ледяной наконец отделался от многочисленных родственников и друзей и прошел сквозь щит. Обернулся. Дракон оказался таким же изящным, как Нияр в этом виде. Весь белый, что аж искрится, только глаза зеленые. Молодой наследник запрокинул голову и призывно рыкнул.
Отпускать звероглазого не хотелось никому, даже Рена носом хлюпнула. Насилу вырвавшись из многочисленных объятий и отделавшись от бесконечных похлопываний по плечам, Нияр разозлился:
- На вас посмотреть, так я уже проиграл.
- Только попробуй! – вырвалось одновременно у Шая, Шиража и Марриса.
Мы с девчонками продолжили славную традицию и дружно всхлипнули.
Поисковик скривился и закатил глаза.
- Иначе что? Попинаете мои останки? – насмешливо осведомился он и, круто развернувшись, миновал заслон.
Оборот не занял и мгновения.
И вот уже два белых дракона испытующе посматривают друг на друга.
Пока местом действия оставалась арена, я спокойно наблюдала, хоть и ногти вонзала в ладони до крови. Не скажу, что события развивались стремительно. Драконы кружили по песку, присматривались, оценивали друг друга, изредка пытались задеть. Нападал все больше противник, Нияр вел себя индифферентно. Правда, от ударов уклонялся, уже хорошо.
- Не трясись, - шепнул мне в ухо Шираж. - Это его тридцать девятый бой. Поверь, Маиша, он знает, что делает.
Знает. Но хочет ли, вот в чем вопрос! Впрочем, после замечания любимого мужа я посмотрела на белого дракона несколько иначе. Тридцать девятый бой. Он что, их всех?.. Ооой!
Последняя мысль застыла внутри, когда на нашего дракона с ревом бросился враг. Я громко вздохнула и прижала ладони к губам. Но второй ассар ловко ушел в сторону и, пока зеленоглазый тормозил лапами по песку, ударил шипастым хвостом. Единственный костяной отросток молодого дракона свернуло набок, по белоснежным пластинам потекли красные змейки-ручейки.
Страшный рык разнесся над поприщем.
Разъяренные звери белыми молниями унеслись в хмурое небо. Теперь они боролись по-настоящему. Оба нападали с одинаковой прытью, ударом крыла легко сносили с противника защитные пластины, когтями рвали плоть. Нияр вовсю использовал преимущество и орудовал опасным хвостом.
Когда поисковику досталось когтистой лапой по самоуверенной морде, на землю посыпалась чешуя вперемешку с пластинами и брызнула бордовая кровь, мое терпение иссякло. Спрятав лицо на груди своего ассара, я сосредоточилась на том, чтобы не воспринимать звуков. Не слышать яростного, полного боли драконьего ворчания, не вздрагивать от ударов над головой, не содрогаться от отвратительного хлюпанья и чавканья…
Вечная мерзлота! Почему мне достались не огненные драконы?!
Но как ни старалась, грохота упавшей на землю драконьей туши пропустить не смогла. Все? Совсем все? Стало жарко, следом пришла мелкая противная дрожь. А обернуться и посмотреть, кто же стал победителем, не хватало смелости.
И тишина вокруг стояла невыносимо жуткая…
Наконец Шираж ослабил объятия и ласково погладил меня по волосам.
- Все нормально, Маиша, - первый Лорд отстранился, но продолжал удерживать меня спиной к поприщу. - Только не смотри туда.
В любой другой момент любопытство могло бы подвигнуть меня на глупость, но сейчас сознанием завладел полнейший ступор. Молчание рассеялось, но кто и что говорит, я не воспринимала. Пока над головой снова не раздался голос Штедьера:
- Я улажу здесь все, - телепат был привычно собран и уравновешен. - Маррис, осмотри его и обработай раны. Маишу тоже забери, она и так видела больше, чем следовало бы.
Меня передали травнику. Краем глаза еще успела заметить, как Шиража у самого щита перехватил незнакомый дракон, но тут рядом возник Нияр и… Я с визгом бросилась на шею победителю.
- Живоооой!
- Еще немного, и я решу, что ты задалась целью исправить это досадное упущение, - проворчал белый дракон. Но не отпихнул.
Зато мстительно вытер окровавленную щеку о мои волосы. Узнаю звероглазого!
Мы стали пробираться сквозь толпу.
- Глаз не пострадал, - по ходу дела диагностировал наш дворцовый врачеватель. - Но шрам на лице останется. Дойти сам сможешь?
- Только если у тебя нет на примете симпатичной драконы, готовой меня похитить прямо сейчас, - усмехнулся поисковик и тут же согнулся и захрипел от боли.
Следующие четыре дня прошли спокойно. А на пятый…
Когда в несусветную рань, еще до завтрака, раздался стук в дверь, я, мягко скажем, удивилась. Сонно приподняла голову с подушки, огляделась, Шиража в пределах видимости не обнаружила. Пришлось вставать и топать к двери.
- Нияр?
Второй ассар выглядел бодрым и полным сил. Только красноватый шрам, рассекший левую бровь и затронувший веко, напоминал о событиях недавнего времени.
- Полетаем? – ошарашил меня белый дракон.
- Хм, - так сразу с ответом я не нашлась, чем изрядно позабавила раннего гостя.
Поисковик втолкнул меня в комнату, сам вдвинулся следом и очаровательно улыбнулся.
- Лео, не смотри на меня, как на злостного совратителя чужих жен! Я тебя не украл, а честно взял взаймы!
- Что-о?!.
Полный шок и ступор. Впрочем, разве с драконами когда было иначе?
Звероглазый опустился в кресло и запустил пятерню в волосы. Видно, понял, что сказал что-то не то.
- Я имел в виду, что мне надо с тобой посоветоваться, - с толикой смущения исправился Лорд. - И Штедьер в курсе. Так что, полетаем?
К этому времени сонливость окончательно прошла, и я смогла оценить облик друга. Вроде бы, оживает. Или мастерски скрывает истинные чувства?
Говорить будем, я полагаю, об одной рыжей особе?
Ох, только бы он не вздумал запоздало бороться за свою любовь…
- После завтрака? - это было согласие.
Такой вариант дракона тоже не устроил.
- Сейчас. Завтрак я уже собрал, с собой возьмем.
Пребывая в легком недоумении, я прошла в спальню и стала одеваться. Позаимствовал он меня… Ишь!
В сонном дворце царствовала тишина. Мы прокрались на кухню, захватили заранее приготовленную корзинку и поднялись на одну из высоких террас. Отсюда весь Хрустальный виден как на ладони. Несколько бесценных мгновений мы, стоя плечом к плечу, любовались укутанным в туман городом. Красиво…
А потом Нияр перешагнул перила. Мой испуганный вскрик, раскинутые в свободном полете руки, почти счастливый рык свободолюбивого дракона - и в жемчужную высь взмывает бело-янтарный зверь. Прямо дух захватывает!
- В первый день мне было очень плохо. Я так любила его, а он… Хотелось на стену лезть. Или плюнуть на запрет и вернуться в Хрустальный, пусть бы эти двое растерзали меня за непослушание! Но смелости хватило только пойти к Дайерти и рассказать ей все.
Тааак. В моей голове постепенно начала складываться единая картинка произошедшего.
- И она подсказала тебе, как вырвать из сердца запретную любовь?
- Нет, - печально улыбнулась Янтарная. - Но бабушка посоветовала идти с этим в огненный лабиринт. И я пошла! Тряслась от страха и все время порывалась бежать назад, но все-таки пошла.
Здесь рассказ прервался. Мне не надо было объяснять, что Рену связывала клятва о неразглашении. Сама нахожусь под действием такой же. Подземные змеи бережно хранят свои тайны. Но сомнений в истинных намерениях принцессы теперь нет. И быть не может!
Шиссы каким-то чудом смогли избавить ее от затмевающего разум чувства. После этого вернулась временно отошедшая на второй план симпатия к жениху.
Чудо, что Шай нашел в себе силы простить. И Нияра жалко… Может, и его… того? В лабиринт?
- Пойдем, нас уже, наверное, потеряли, - Рена подхватила меня под руку и увлекла к столпившимся возле статуи девушки в венке драконам.
А чего это они там такие оживленные? Я вытянула шею. Ой, да у нас, кажется, гости… Возле мрачного Нияра стоял смутно знакомый дракон и с до крайности надменным видом что-то высказывал второму ассару. От этой картины мне сделалось не по себе.
- Кажется, завтра будет бой, - меланхолично констатировала Рена.
Вот когда я окончательно удостоверилась в отсутствии с ее стороны каких-либо чувств к звероглазому. В былые времена Янтарная с ума бы сходила от страха за белого дракона. А тут ничего, спокойна. Отпустила меня и, подкравшись к жениху, игриво укусила его за мочку уха. И удирать! Тот с рявком за ней!
Идиллия.
Зато страх пришел ко мне. В животе словно неведомый зверь, покрытый ледяными шипами, заворочался. А как представила, что уже день спустя титул второго ассара будет носить кто-то другой…
- Нельзя это все отменить? - тихо спросила Шиража.
Тот угрюмо мотнул головой и, чтобы не боялась, крепко обнял.
- Завтра в полдень, - насмешливо уточнил молодой дракон, в котором я наконец признала одного из выпущенных на свободу воспитанников Марриса. – В небе.
И вместе с дружками, которых я насчитала пять наглых морд, зашагал прочь. Нияр смотрел вслед удаляющейся компании с выражением мрачной решимости на лице. Оххх! Он же не собирается проиграть намеренно? Или все-таки собирается?
Всю ночь об этом думала, даже расслабляющий массаж в исполнении любимого дракона не помог.
Ну как так, а? Нет, я понимаю, что на белого дракона многовато свалилось, но это ведь не повод… А может, Нияр и не думал о таком? Но уж слишком сосредоточенное у него было лицо.
А традиции у драконов крепче алмаза, против них не попрешь. И что делать? Еще и Шираж категорически отказался вправлять мозги другу, даже в голову к нему не полез. Принципиальный, тьфу! Договорились они!
Наконец я не выдержала и перед самым завтраком, который во дворце проходил традиционно с рассветом, пошла в подземелья. Ну, пошлет он меня сейчас вместе с моей заботой в такие дали, о существовании которых прежде и не догадывалась. Подумаешь! Зато может в дурной голове что-то щелкнет.
Этими мыслями я утешала себя по дороге, чтобы не так боязно было.
Спустилась, постучала.
Ох, лучше бы он был с женщиной…
Но дверь открылась слишком быстро. И взгляду предстал Нияр, растрепанный и медленно (потому что пальцы плохо слушались) застегивающий рубашку. Помнится, когда-то это уже было… Белый дракон изящно выгнул тонкую бровь и вперил в меня вопрошающий взгляд.
- Ты что - пил?! - я задохнулась от страха.
Почему бы еще звероглазый перед боем выглядел, как после него?
- А она не пришла, - вздохнул Лорд, впуская меня в сердце своих владений.
Взгляд молниеносно проскользил по личной гостиной, ткнулся в приоткрытую дверь спальни, но ни там, ни там присутствия женщины не обнаружил. Оххх. Вот интересно, хрустальные все такие дурные, или это мне редкостные экземпляры попадаются?
- Сам виноват, - припечатала, устраиваясь на мягком диване.
- Да кто же спорит?
Тоже мне, страдалец! А Рене каково было? Ууу, так бы и стукнула! Но жалко, свой все-таки.
- Итак? - вместо этого вопросила я строгим голосом ассары с многолетним стажем.
И ведь сработало! Дракон смущенно потупился.
- Сейчас схожу к Маррису, он мне какую-нибудь настойку даст - все как рукой снимет. Потом позавтракаю и буду как новенький.
Вроде убедительно. Но я все равно проконтролирую!
- А потом? - с нажимом. Приподнялась и заглянула в жуткие глаза.
Поисковик наконец справился с одеждой и заложил руки за спину.
- Смотря кому сегодня покровительствует ветер под крыльями, - отвечал дракон нарочито небрежно.
Ах ты ж!..
- Ниярррр!.. - рык вышел вполне достойный.
Да чему я удивляюсь? Жить с драконами и не попасть под их обаятельное влияние? Ха!
- Лео, прекрати, - ледяной отвел волосы со лба и упал рядом со мной на диван. - Я прекрасно помню, что Хрустальному смена одного из ассаров сейчас не нужна.
Снова убедительно. Но вряд ли ответственность когда-нибудь станет тем, чем руководствуются в своих поступках драконы. Даже ледяные.
А в пугающих когда-то желто-черных глазах застыла такая тоска…
- Отошли их, - предложение прозвучало неожиданно даже для меня самой.
- Что?..
Миг на раздумья. А ведь это выход!
- Рена и Шай должны перебраться из дворца, скажем, в родовое гнездо твоего брата.
Ну же, дракон! Понимай, что я права!
Однако на лице Нияра отразились прямо противоположные эмоции. Я успела подготовиться к вспышке гнева, но и ее не последовало.
- Ты не знаешь, о чем просишь, Леона, - тонких губ коснулась печальная улыбка.
- Так объясни! - потребовала. - Долг перед Шайласом и его семьей?
Улыбка перетекла в горький смешок. А потом случилось невероятное: звероглазый вдруг притянул меня к себе и крепко обнял.
- Нет. Мой собственный второй дар. Помнишь, что я делаю?
Ну да…
- Ищешь, - я ответила, не раздумывая. Еще бы мне не помнить!
- Вот именно, - кивнул дракон, стукнувшись подбородком о мой лоб. Последовало дружное шипение. - Где бы они ни были, я буду чувствовать. Видеть каждое движение, слышать каждое слово. Это неизбежно, пока…
Он не договорил, но смысл и без этого был ясен. Пока живы его чувства к Рене, существование второго ассара останется сущим кошмаром. Это неизбежно. Так было всегда. И отсылая рыжую дракону, Нияр обрекал себя на мучения. Каково это: любить, знать о ней все и не иметь возможности даже дотронуться?
Вдоль позвоночника прошлась змейка дрожи. Жуть!
Странное у драконов благородство. Мучительное.
- Вот, возьми, - Нияр снял с шеи полый медальон и вложил в мою ладонь. Выглядывающий из узкой щелки между створками кругляша рыжий волос не оставлял сомнений относительно того, что именно скрыто внутри. – Придешь за меня поболеть?
Несмотря на его, вроде бы, сносный настрой, я вцепилась в звероглазого, точно инеевый налет в ветку дерева. Нияр тихо порыкивал, но все же позволил себя сопроводить сначала к Маррису, а потом и на завтрак. Там белый дракон сдал не в меру заботливую ассару на руки мужу и вздохнул с явным облегчением.
Аппетита не наблюдалось ни у кого. Мужчины обсуждали предстоящее событие, я пыталась побороть нарастающую нервозность, Сатия то и дело затравленно косилась на жениха - понимала, что и с ним подобное временами случается. Рене просто было неуютно.
Ближе к назначенному времени всем дворцом двинулись к западной окраине Хрустального. Там была оборудована специальная арена для боев. Я поразилась, увидев, сколько зрителей разместились вокруг нее, отгороженные от места основных событий силовым щитом. Они что, серьезно?! Как можно получать удовольствие от кровавого зрелища?
- Животное начало в нас достаточно сильно, - пояснил Шираж, поймав яркую мысль. - Прости, Маиша.
- За что? - я подняла на своего дракона взгляд, полный искреннего недоумения. - За то, что ты такой, какой есть?
Он не ответил.
Происходящее завертелось пульсирующим клубком страха, предвкушения, решимости и надежды.
Противник в окружении друзей прибыл почти одновременно с нами. Бой за звание, наверное, единственное, что способно заставить дракона быть пунктуальным. Я вгляделась в разместившегося по ту сторону песчаной насыпи блондина, который как раз выслушивал последние наставления от сопровождающих, и до крови закусила губу. М-мать!
Даже ненавидеть его не получается. Прав Шираж, драконы - они такие драконы… Зов силы проявляется примерно с обретением дополнительного дара, растет, крепнет, и в один далеко не прекрасный день толкает дракона на бой. Не потому, что тот заносчивый и власти хочет, просто он не может иначе. Сила сожжет изнутри, бывали случаи, мне Шираж рассказывал.
От этого жутко вдвойне.
Юный ледяной наконец отделался от многочисленных родственников и друзей и прошел сквозь щит. Обернулся. Дракон оказался таким же изящным, как Нияр в этом виде. Весь белый, что аж искрится, только глаза зеленые. Молодой наследник запрокинул голову и призывно рыкнул.
Отпускать звероглазого не хотелось никому, даже Рена носом хлюпнула. Насилу вырвавшись из многочисленных объятий и отделавшись от бесконечных похлопываний по плечам, Нияр разозлился:
- На вас посмотреть, так я уже проиграл.
- Только попробуй! – вырвалось одновременно у Шая, Шиража и Марриса.
Мы с девчонками продолжили славную традицию и дружно всхлипнули.
Поисковик скривился и закатил глаза.
- Иначе что? Попинаете мои останки? – насмешливо осведомился он и, круто развернувшись, миновал заслон.
Оборот не занял и мгновения.
И вот уже два белых дракона испытующе посматривают друг на друга.
Пока местом действия оставалась арена, я спокойно наблюдала, хоть и ногти вонзала в ладони до крови. Не скажу, что события развивались стремительно. Драконы кружили по песку, присматривались, оценивали друг друга, изредка пытались задеть. Нападал все больше противник, Нияр вел себя индифферентно. Правда, от ударов уклонялся, уже хорошо.
- Не трясись, - шепнул мне в ухо Шираж. - Это его тридцать девятый бой. Поверь, Маиша, он знает, что делает.
Знает. Но хочет ли, вот в чем вопрос! Впрочем, после замечания любимого мужа я посмотрела на белого дракона несколько иначе. Тридцать девятый бой. Он что, их всех?.. Ооой!
Последняя мысль застыла внутри, когда на нашего дракона с ревом бросился враг. Я громко вздохнула и прижала ладони к губам. Но второй ассар ловко ушел в сторону и, пока зеленоглазый тормозил лапами по песку, ударил шипастым хвостом. Единственный костяной отросток молодого дракона свернуло набок, по белоснежным пластинам потекли красные змейки-ручейки.
Страшный рык разнесся над поприщем.
Разъяренные звери белыми молниями унеслись в хмурое небо. Теперь они боролись по-настоящему. Оба нападали с одинаковой прытью, ударом крыла легко сносили с противника защитные пластины, когтями рвали плоть. Нияр вовсю использовал преимущество и орудовал опасным хвостом.
Когда поисковику досталось когтистой лапой по самоуверенной морде, на землю посыпалась чешуя вперемешку с пластинами и брызнула бордовая кровь, мое терпение иссякло. Спрятав лицо на груди своего ассара, я сосредоточилась на том, чтобы не воспринимать звуков. Не слышать яростного, полного боли драконьего ворчания, не вздрагивать от ударов над головой, не содрогаться от отвратительного хлюпанья и чавканья…
Вечная мерзлота! Почему мне достались не огненные драконы?!
Но как ни старалась, грохота упавшей на землю драконьей туши пропустить не смогла. Все? Совсем все? Стало жарко, следом пришла мелкая противная дрожь. А обернуться и посмотреть, кто же стал победителем, не хватало смелости.
И тишина вокруг стояла невыносимо жуткая…
Наконец Шираж ослабил объятия и ласково погладил меня по волосам.
- Все нормально, Маиша, - первый Лорд отстранился, но продолжал удерживать меня спиной к поприщу. - Только не смотри туда.
В любой другой момент любопытство могло бы подвигнуть меня на глупость, но сейчас сознанием завладел полнейший ступор. Молчание рассеялось, но кто и что говорит, я не воспринимала. Пока над головой снова не раздался голос Штедьера:
- Я улажу здесь все, - телепат был привычно собран и уравновешен. - Маррис, осмотри его и обработай раны. Маишу тоже забери, она и так видела больше, чем следовало бы.
Меня передали травнику. Краем глаза еще успела заметить, как Шиража у самого щита перехватил незнакомый дракон, но тут рядом возник Нияр и… Я с визгом бросилась на шею победителю.
- Живоооой!
- Еще немного, и я решу, что ты задалась целью исправить это досадное упущение, - проворчал белый дракон. Но не отпихнул.
Зато мстительно вытер окровавленную щеку о мои волосы. Узнаю звероглазого!
Мы стали пробираться сквозь толпу.
- Глаз не пострадал, - по ходу дела диагностировал наш дворцовый врачеватель. - Но шрам на лице останется. Дойти сам сможешь?
- Только если у тебя нет на примете симпатичной драконы, готовой меня похитить прямо сейчас, - усмехнулся поисковик и тут же согнулся и захрипел от боли.
Следующие четыре дня прошли спокойно. А на пятый…
Когда в несусветную рань, еще до завтрака, раздался стук в дверь, я, мягко скажем, удивилась. Сонно приподняла голову с подушки, огляделась, Шиража в пределах видимости не обнаружила. Пришлось вставать и топать к двери.
- Нияр?
Второй ассар выглядел бодрым и полным сил. Только красноватый шрам, рассекший левую бровь и затронувший веко, напоминал о событиях недавнего времени.
- Полетаем? – ошарашил меня белый дракон.
- Хм, - так сразу с ответом я не нашлась, чем изрядно позабавила раннего гостя.
Поисковик втолкнул меня в комнату, сам вдвинулся следом и очаровательно улыбнулся.
- Лео, не смотри на меня, как на злостного совратителя чужих жен! Я тебя не украл, а честно взял взаймы!
- Что-о?!.
Полный шок и ступор. Впрочем, разве с драконами когда было иначе?
Звероглазый опустился в кресло и запустил пятерню в волосы. Видно, понял, что сказал что-то не то.
- Я имел в виду, что мне надо с тобой посоветоваться, - с толикой смущения исправился Лорд. - И Штедьер в курсе. Так что, полетаем?
К этому времени сонливость окончательно прошла, и я смогла оценить облик друга. Вроде бы, оживает. Или мастерски скрывает истинные чувства?
Говорить будем, я полагаю, об одной рыжей особе?
Ох, только бы он не вздумал запоздало бороться за свою любовь…
- После завтрака? - это было согласие.
Такой вариант дракона тоже не устроил.
- Сейчас. Завтрак я уже собрал, с собой возьмем.
Пребывая в легком недоумении, я прошла в спальню и стала одеваться. Позаимствовал он меня… Ишь!
В сонном дворце царствовала тишина. Мы прокрались на кухню, захватили заранее приготовленную корзинку и поднялись на одну из высоких террас. Отсюда весь Хрустальный виден как на ладони. Несколько бесценных мгновений мы, стоя плечом к плечу, любовались укутанным в туман городом. Красиво…
А потом Нияр перешагнул перила. Мой испуганный вскрик, раскинутые в свободном полете руки, почти счастливый рык свободолюбивого дракона - и в жемчужную высь взмывает бело-янтарный зверь. Прямо дух захватывает!
