ГЛАВА 1
О будущем муже мне было известно совсем мало: боевой маг в отставке, в то время как ему нет еще и тридцати пяти. Наверное, что-то случилось, потому что маги обычно не покидают службу так рано. Впрочем, чему я удивляюсь? Моему брату должно было исполниться двадцать восемь.
Потратив несколько мгновений на нерешительность, я все же поднялась по ступеням каменного крыльца и позвонила в дверь. Такую массивную, что оставалось лишь догадываться, разнеслась ли по дому трель. Здесь все напоминало крепость, готовую к обороне: высоченный укрепленный забор с впитавшимися в него чарами, мрачный каменный дом, пустынный двор, запущенный сад, потому что, похоже, хозяин считал, что у него имеются дела поважнее. На самом деле звонить предлагалось в калитку, и я поначалу так и сделала, но потом воспользовалась магическим ключом, чтобы проникнуть на защищенную территорию.
Он прилагался к завещанию, как и кошель с деньгами на первое время, письмо с пошаговым руководством и еще некоторые полезные мелочи.
Надеюсь, это не чья-нибудь глупая шутка…
Это не может быть шуткой!
Не может.
После третьего звонка у меня закончилось терпение.
- Господин Алавен!
Никакой реакции.
Кто бы сомневался.
- Эй! Я знаю, что вы там! Занавеска только что двигалась.
Последовало еще некоторое время ожидания. Я могу быть упрямой, хоть директриса пансиона и написала в характеристике, что я совершенно обычная. Во всем. Наконец засевший внутри хозяин укрепленного жилища понял, что просто так гостья никуда не уйдет, и появился на пороге собственной мрачной персоной.
Желание отшатнуться удалось побороть с трудом.
Мужчины с бородой всегда казались мне неприятными и внушали опасения. Пришлось даже напомнить себе, что передо мной засевший в глуши маг, а не какой-нибудь разбойник.
- Никлас Алавен, полагаю? – надо же было с чего-то начать разговор.
- Ну и?
Вторжению были откровенно не рады, что старательно подчеркивали.
Ладно, ладно. Я и сама не то чтобы счастлива стоять здесь.
- Бьянка Лонг.
- Я не подпишусь на вашу газету, ничего у вас не куплю и не пожертвую денег на благотворительность, - отрезал маг, окинув меня тяжелым взглядом.
Доброжелательная улыбка не сработала. Я никогда не умела сразу произвести впечатление.
И… пожалуй, стоило потратиться на модное платье, потому что меня, кажется, приняли не за ту.
- О, нет, я не пытаюсь ничего продать! – Улыбнулась еще шире и почувствовала себя в два раза глупее. – Я сестра Грахема Корвуда. Сводная.
- Рад за вас.
- Вы состояли вместе при Воллианской башне, помните?
- Ну и?
Не хотелось бы показаться неблагодарной, но неужели у брата не нашлось более приятных друзей? Или в том и состоял его план?
- Грахем погиб месяц назад. – Вот тут можно было перестать улыбаться, чтобы не выглядеть неуместно радостной. – И по его завещанию я должна выйти за вас замуж, чтобы получить наследство. Знаю, это странно и вы, похоже, не в курсе, но…
- Ничем не могу помочь.
Перед моим носом грубо грохнули дверью.
Ожидаемо, в общем-то.
В письме, которое прилагалось к завещанию, Грахем и написал, что так будет. Также он расписал последовательность моих действий дальше, которые должны были привести к тому, что уже к наступлению темноты я стану госпожой Алавен. Доверять больше мне было некому, и я доверяла брату, которого никогда даже не видела. Поэтому сейчас, задумчиво разглядывая закрытую дверь, я не чувствовала себя проигравшей. Напротив, в душе просыпался какой-то незнакомый прежде азарт.
За пределами дома, который я про себя обозвала крепостью, буйствовала весна, цвели нежно-розовые магнолии, а теплый ветерок вуалью набрасывал на прохожих такие ароматы, что невольно тянуло улыбаться и мечтать о несбыточном.
План брата приблизительно был понятен. Окончательно я утвердилась в этом ощущении, когда встретилась с «женихом» лицом к лицу. Если принять как данность, что Грахем Корвуд переживал за друга и хотел позаботиться обо мне, свести нас могло показаться не такой уж плохой идеей. Впрочем, на этот счет у меня успел придуматься собственный план.
Скрыв улыбку в уголках губ и игнорируя требования организма наконец уже накормить его, я ускорила шаг.
Время драгоценно, не стоит его терять!
Подумать только, три дня назад я сидела в холле пансиона и просматривала объявления о работе. К тому моменту я уже провалила три собеседования, и будущее откровенно пугало. Покинуть место, где провела девять неплохих в общем-то лет и выйти в большой мир, где меня никто не ждал, уже требовало определенных моральных усилий. Мне было девять, когда умерла мама и отец перевез меня из красивого дома у реки в пансион для девочек неподалеку от столицы. Привести в семью ребенка от своей содержанки он, конечно, не мог. Он и навещал-то меня всего трижды за все время. Я не винила его за это, с самого начала понимая, что я не такая, как другие его дети.
Поначалу жизнь в пансионе казалась ужасной. Свободу заменили правила, игры сменились уроками, а вместо любящей мамы остались лишь строгие воспитатели. Но со временем я вписалась, подружилась с другими девчонками и даже научилась быть благодарной судьбе. В конце концов, место было дорогое, и нас не обижали, учили всему необходимому и даже чуть больше, устраивали праздники, иногда даже вывозили куда-нибудь.
По какой-то причине отец оплатил мое пребывание там до самого совершеннолетия, поэтому с его смертью несколько лет назад для меня ничего не изменилось. Я продолжила учиться и жить, как жила. И лишь когда взросление пинком вышвырнуло меня в большой мир, испытала болезненный шок.
Первое собеседование на должность гувернантки началось с того, что отец моей предполагаемой подопечной попытался запустить руку в лиф моего платья, а закончилось тем, что я влепила ему звонкую пощечину. Конечно, в характеристике было указало мое происхождение, но это не значит, что… Как вспомню, до сих пор от злости в глазах темнеет! Во время второго присутствовал не менее противный племянник леди, которая подбирала компаньонку, и история почти повторилась. Ну а третьим был маг, который искал помощницу. Маг оказался приятным человеком, но работа с ним могла нести опасность, и моя «совершенно обычная» характеристика его не устроила. Вот о потере этого места действительно стоило сожалеть.
Я была опасно близка к панике, когда меня пригласили в кабинет директрисы, где ждал поверенный Корвудов. С ним я уже однажды встречалась, когда умер отец, так что сразу ощутила движение холодка по спине. В этот раз у меня не стало старшего брата, с которым мы даже не виделись ни разу. Но он почему-то решил позаботиться обо мне.
На мое имя в столичном банке лежала кругленькая сумма золотом. Вот только добраться до нее я смогу, лишь исполнив условие завещания. Согласно ему, я должна отправиться на восток страны, в Глэдшир, и выйти замуж за сослуживца моего погибшего брата. Ничего особенного, из пансиона многие девушки отправлялись сразу замуж. Загвоздка заключалась в том, что мой «жених» понятия не имел о расставленной на него брачной ловушке и наверняка собирался сопротивляться. На этот случай мне передали письмо с точными указаниями.
Поверенный вручил мне его, некоторую сумму на расходы, заметил, что за десятилетия работы он еще и не такие условия встречал, и откланялся. У меня же оставался ровно месяц на то, чтобы стать женой. После того, как документы будут официально оформлены, я должна была уведомить поверенного Мэтеса, чтобы он все проверил. Еще через полгода получу наследство.
А там и расторгнуть брак можно. Ну, через время.
На этот счет никаких условий в завещании нет.
Собственно, здесь и состоял мой собственный план: договориться.
Хотя я, конечно, понимала, что у судьбы порой черное чувство юмора. И иногда весьма заковыристое.
…В хранилище, принадлежащее магической почте, я пришла за аргументами. Без них, как уже убедилась, Никлас Алавен не станет меня слушать. Что же, надеюсь, брат знал, что делает, и составленное им руководство приведет меня к нужному результату.
- Бьянка Лонг, к триста шестой ячейке, - сообщила я женщине в строгой форме, чем-то напоминающей мое платье, и подала все нужные документы.
Кристалл на стойке одобрительно сверкнул.
- Пароль?
- Зельда.
Последовал кивок в сторону одного из охранников, чтобы он проводил меня. Туфли на плоской подошве ступали по каменному полу почти бесшумно. В голове же крутились всякие мысли… Приятно чувствовать себя чьей-то сестрой. Наверное, из-за этого волшебного ощущения я и влилась так легко в предложенную авантюру. Даже получаю от происходящего некоторое удовольствие, хотя такие вот выходки совершенно несвойственны моему спокойному характеру. И еще приятно, что Грахем сделал ключом имя моей мамы. Так он будто сказал, что не ненавидит нас. Наверное, этот план должен был сработать, даже останься Грахем в живых, только речь шла бы не о наследстве, а о приданом, например. Или еще как-нибудь оформили бы то золото.
Забрав из ячейки костяную шкатулку, я пожелала работникам магпочты хорошего дня и направилась обратно в Бархатный квартал. С удовольствием бы вместо этого заглянула в таверну и перекусила, но меня ждала новая встреча с Никласом Алавеном.
Желание открыть шкатулку и узнать, что там, узлом закручивалось внутри, но я терпела. Брат запретил.
Да что угодно, лишь бы Алавен согласился!
Хотя бы на время.
Надеюсь, то, что я ему несу, важно, потому что иначе совершенно непонятно, зачем бы ему это делать…
Узоры на костяной крышке казались сплетением древних символов. И когда я находила шкатулку в сумке и касалась ее, казалось, что в ладонь впиваются колючки. Эти аргументы явно связаны с магией.
Я в жизни с ней не сталкивалась, кроме простейших бытовых чар, действовавших в пансионе. Но теперь уже точно избежать встречи не удастся: раз уж мой будущий муж служил с Грахемом, он тоже боевой маг. И защиту его владений я видела. Мощную, старую, въевшуюся в камни.
Что же, посмотрим, как все обернется, все равно у меня других вариантов нет.
И исполнить последнюю волю брата хотелось бы.
Он, видимо, знал, что его друг заперся в родительском доме в красивой глуши, и решил его немного встряхнуть. И меня заодно пристроить. Похоже, Грахем Корвуд был хорошим человеком. Жаль, что мы никогда не виделись лично.
Калитку после прошлого моего визита запереть никто не потрудился.
А вот звонить в этот раз долго не пришлось.
- Опять ты? – Хозяин дома возник на пороге после первой же трели и смерил меня недоверчивым взглядом.
Наивный.
Не испарюсь.
- Вот, это вам. – Я вынула из сумки шкатулку и подала ему.
Он взял.
И, кажется, только сейчас впервые по-настоящему увидел меня. Несколько мгновений рассматривал, будто выискивал в облике что-то тайное. Как-то даже неловко стало за то, что я «совершенно обычная».
Ну и раз уж мы все равно застряли на пороге, я и сама внимательнее присмотрелась к «жениху». Высокий, крупный. Весь дверной проем занял, еще немного и ему бы пришлось пригибаться. Треклятая борода его явно портила и у меня далеко не сразу получилось смотреть как бы без нее. Но все же я сумела увидеть симметричное лицо, высокий лоб, густые и резкие брови, прямой удлиненный нос, широкие скулы, узкие губы и чуть выступающий вперед подбородок. Однако решить, нравится этот мужчина мне или нет, не успела. Пришлось срочно возвращаться в реальность и брать ее в свои руки:
- Может, хоть теперь вы впустите меня в дом?
К удивлению, Алавен посторонился.
- Какую игру вы с братцем затеяли? – спину ужалил подозрительный взгляд.
- Мы никогда не встречались лично, - сказала чистую правду. – И Грахем погиб, я уже говорила.
- То есть, это правда? – Еще более подозрительный взгляд.
- И ее несложно проверить, - пожала плечами я.
Мы прошли в старомодно обставленную гостиную. То есть, это я прошла, а Никласу Алавену ничего иного не оставалось, кроме как последовать туда же. Если бы не знала, что здесь живет один мужчина, сейчас бы я это поняла. Когда уборку делают раз за разом бытовые заклинания, а не живой человек, это чувствуется. И шторы повешены странно, будто кто-то стремился не допустить попадания в помещение малейшего лучика света. Другие «доказательства» тоже были, но в носу зачесалось и я чихнула. А потом спешно выудила из сумки документы и письмо для Алавена, положила все это на столик и подтолкнула к хозяину дома.
На документы он лишь взглянул и кивнул.
Письмо пробежал взглядом и грубо выругался.
Пожалуй, самое время мне вступить.
- Я не могла его прочесть, оно зачаровано.
- Вторая такая же шкатулка заперта там же, где и твое золото. – Показалось, что в уголке его рта мелькнуло что-то вроде уважительной усмешки. – Как понимаешь, получить это все мы сможем только одним способом.
- И ты…
- Заинтересован.
Главное, что согласен.
- Не обязательно жениться по-настоящему, - поддавшись эмоциям, зачастила я. – То есть, пожениться придется. Но потом мы могли бы просто выждать время, получить наследство, еще немного выждать, и как только станет неподозрительно – расторгнуть брак.
Сердце взволнованно замерло.
Ну же!..
- На твоем месте я бы поостерегся вот так вываливать свои планы рядом с зачарованным письмом, - хмыкнул в бороду тип, который разбирался во всей этой магической ерунде уж точно получше некоторых.
- О…
Я прикрыла рот ладонью.
- Мы поженимся, - твердо произнес Алавен в попытке сгладить мою оплошность. – А там… по обстоятельствам.
Мне оставалось только согласно угукнуть под его тяжелым взглядом.
Без нескольких часов муж же отложил в сторону бумаги, едва удостоив мимолетного взгляда ту самую характеристику, и вновь вернулся вниманием к моей персоне.
- Однако у меня будет несколько правил… И не советую тебе их нарушать.
- Каких именно?
- Ты тихо живешь своей жизнью, проблем не создаешь, ко мне не лезешь, в вещах не копаешься, с разговорами не пристаешь. И с не разговорами тоже. Как женщина ты меня не интересуешь, уясни.
Плюс в том, что в лиф платья этот точно не полезет.
Безумие, учитывая нашу ситуацию, но с этим мужчиной я чувствовала себя в полной безопасности. Лучше места и компании, чтобы дождаться наследства и решить, что стану потом делать, не найти.
- Не беспокойся, меня не привлекают бородатые мужчины, - сладко промурлыкала в ответ. – И в тебе меня интересует исключительно золото.
- И кто-то еще говорит, что женщины романтичны, - буркнул почти муж.
Останешься тут нежным цветочком, когда вместо работы предлагают исключительно неприличное!
- Идем! – Я вскочила на ноги, сцапала его за руку и потащила к двери. – Если поторопимся, мы сегодня еще успеем оформить брак.
- Ты хоть представляешь, как это выглядит со стороны?
Алавен пошел, но не без возражений.
- Как если бы ты обесчестил меня, а потом, как порядочный человек, вынужден был жениться.
Он резко остановился, и я чуть не зашипела от боли в руке.
- Ты что, беременна?
- Ты дурак?
Поединок испепеляющих взглядов.
И почему мужчинам обязательно искать в женщинах какие-то надуманные недостатки? Я просто хочу получить свое золото!
- Если это какие-то ваши с братцем интриги… - процедил счастливый жених. – Имей в виду, мы подпишем брачный договор.
- Заодно включи туда пункт о недопустимости оскорблений в мой адрес, - бросила я. – Продолжишь в том же духе, и мы вообще ничего не подпишем!
