- Что будет? Я не смогу превратиться? – было страшно до паники, до тумана в голове.
- Он не так работает, - мотнул головой блондин. – Если все пройдет хорошо, ты обернешься, просто не потеряешь контроль над собой.
- Свет… - сорвался с губ беспомощный стон.
- Разумеется, решать тебе, - руки жениха успокаивающе скользнули от запястий к локтям.
Проблема выбора становится тем более острой, если среди возможных есть только один вариант действий.
А кто-нибудь вообще подумал, что я не готова принимать такие решения?! Свет, я же только недавно стала совершеннолетней, меня воспитывали в тепличных условиях, и у меня даже нет полной информации об этом артефакте! Вдруг Мейхем сейчас наврал, и кулон сделает что-то другое? Или оборот из-за кулона пойдет не так? Или… еще что-нибудь…
Под выжидающим взглядом жениха было неуютно.
Надо что-то сказать…
Спасла от необходимости принимать решение прямо сейчас Лали, своим появлением.
- Время, - напомнила она. – Мейхем, если ты не появишься прямо сейчас, тебя пойдут искать.
Он кивнул и стремительно зашагал к лестнице.
- Шани, подумай о том, что я сказал, - бросил мне напоследок.
Жених скрылся из виду, а я получила возможность немного перевести дух.
Но лишь миг, потому что в следующий заговорила шер-лаше:
- Я все слышала, - она недовольно поджала губы.
- Что мне делать? – так хотелось переложить груз ответственности на кого-то другого!
Время у нас было. В бальном зале невеста должна появиться только после того, как жених ее там некоторое время прождет. И вообще, каждой уважающей себя девушке полагается опаздывать! А я себя вдобавок к этому еще и очень люблю. Так что промурыжу это членистоногое столько, чтоб надолго запомнил! Мне можно, у меня паника.
Шурша юбками, вейла обошла меня по кругу, потом взяла за плечи и сильно встряхнула.
- Выбирать себя.
- Лали!
- Я уже девятнадцать лет Лали! – фыркнула вейла. – Подруга, подумай головой. Он тебе сейчас любую гадость подсунет, лишь бы спастись. А если эта штука испоганит тебе оборот? Если навредит паучьей ипостаси? Или сделает магию дефектной? Ты что родителям потом скажешь?!
Так-то она права, но Мейхем должен понимать, что, случись с принцессой беда, его не помилуют. Злых намерений у него нет. Однако никто не может дать гарантию, что созданный для демонов какого-то особого клана амулет правильно сработает на мне.
Решение пришло неожиданное, но я чувствовала, что именно так – правильно.
- Давай его сюда! – вейла тоже что-то там себе решила и протянула руку за амулетом.
- Нет, - я решительно покачала головой.
- Шани! – подруга беспомощно всплеснула руками.
Пришлось ей объяснять.
- Мейхем увидит, что амулета нет. Он точно заметит! А так я его надену, а когда почувствую, что началось, сниму. Помоги мне ослабить пару звеньев в цепочке, чтобы можно было легко сдернуть.
Взяв у меня вещицу, Лалисса принялась за дело – где-то руками, где-то магией.
- Ты ему так и не сказала, что его собираются опоить? – шепотом спросила она.
- Нет. Знаешь же, какой у него характер, - я вздохнула и принялась мерить шагами коридор. Чувствовала себя зверюшкой в клетке, хотелось вырваться и убежать, - он вполне способен нагрянуть с претензиями к родителям. Но я догадываюсь, куда именно подольют сонное зелье, и постараюсь не дать ему выпить.
Потом я ему все расскажу. И о другой своей уловке. Но сегодня надо рискнуть, другого выхода нет, а Мейхем сам сказал, что принимать решение мне.
Хоть бы все закончилось благополучно!
Надеюсь, он потом простит меня. Потому что выходить замуж за полузнакомого мужчину и так страшно, а уезжать из дома непонятно куда – еще страшнее. В свете всего этого было бы неплохо стать с супругом хотя бы друзьями. Я, конечно, мечтала, что меня будут любить, но разве можно испытывать хоть что-то к навязанной невесте, из-за которой чуть не погиб? Сомнительно. Так что взаимное уважение и доверие – это уже очень много.
- Готово.
Амулет спрятали под моим ожерельем. Алмазные нити сверкали, и его не было видно. А магия… приближается оборот, от меня сейчас так фонит, что лишние всплески не должны вызвать вопросов.
- Пора, - Лали поправила на мне и без того идеально сидящее платье и увлекла к бальному залу.
Казалось, сердечко стучало громче каблуков. Мне с трудом удавалось справляться с дыханием. Вдох-выдох… шаг-шаг-шаг… Когда белый туман паники перед глазами становился слишком густым, я до боли прикусывала губу. Боль отрезвляла, помогала на время вернуть контроль над эмоциями.
Встречные слуги нам кланялись, восхищались моим нарядом и желали обрести сильную ипостась. Вот так. Не любви и семейного счастья, а сильную ипостась!
У дверей в бальный зал нам встретилась шер-лаше Танаиза.
- Наконец-то! Я как раз шла вас поторопить, - недовольно проворчала она и посмотрела на меня с нежностью. – Хороша!
Ну, хоть эта ничего не желает, и на том спасибо.
- Шагренья, дальше одна, - Танаиза забрала свою дочь и увлекла ее в сторону, в один из скрытых альковов.
Наверняка будет расспрашивать о моем состоянии, чтобы потом доложить маме.
Я еще успела бросить на Лали предупреждающий взгляд, прежде чем огромная двустворчатая дверь разделилась на ниточки, которые втянулись в стены.
Зал замер.
Меня объявили.
Мейхем, дожидающийся у алтаря, повернулся ко мне лицом, уголки его губ дрогнули. Когда шла к нему по живому коридору из знати, казалось, не дышала вообще. Все эти взгляды… Перешептывания… Дамы восхищались нарядом, мужчины спорили за право потом ухаживать за мной, одна пожилая особа наставляла своего блеклого сына, чтобы он не растерялся и приложил все усилия, дабы стать постоянным мужем третьей принцессы. Обычная суета, на свадьбе Аши было то же самое. Только там половина собравшихся верила, что у них с Гердом получится, а в меня не верит никто.
Шаги давались неожиданно легко, будто бы у меня за спиной выросли крылья, и я летела к жениху. Внутри зрело желание что-то кому-то доказать. А оказавшись рядом с Мейхемом и почувствовав, как мои пальчики сжимают его теплые руки, я испытала огромное облегчение и чувство защищенности.
- Принцесса, ты непосредственная и очень храбрая девушка, и я восхищаюсь тобой, - вдруг сказал жених очень тихо, так, чтобы расслышать могла я одна.
Он не поддразнивал, был абсолютно серьезен.
И он не спросил про амулет, хотя наверняка не заметил его. Вообще не выказал интереса к принятому мной решению.
Поняла это, и вдруг стало так легко…
В безраздельной власти этого состояния я пребывала, когда родные подходили по очереди, целовали в щеки и лоб, шептали напутствия. Слов не слышала, они казались чем-то далеким и не важным. Например, тепло рук жениха казалось куда важнее… Оно помогало удержаться на грани. В шаге от чего-то страшного.
Родители обнялись и умиленно смотрели на меня.
Теония как обычно казалась недовольной. Рядом Эликер и дети. Юные принц и принцесса подражали маме и тоже были серьезны и немного высокомерны, правда, пока это смотрелось забавно. Зато они держались за руки, и брат уже успел утащить для сестры что-то съедобное, хотя пиршество начнется, только когда жениха и невесту проводят к месту исполнения их главных на сегодня обязанностей.
Аши о чем-то шепталась с Ашмеем, и весь остальной мир для нее, казалось, не существовал.
К одиноко стоящей у стены Лалиссе подошел демон и обнял ее за плечи. Вопреки обыкновению, она не стала его отталкивать, а уткнулась лицом в сильное плечо. Мы связаны, и ей тоже было страшно.
Церемонию вел Оракул, так уж повелось. В ней было много торжественного и еще больше скучного. Заунывный мотивчик заклинания откровенно усыплял. Нашей с женихом задачей было взяться за руки, переплетя пальцы, и в таком положении положить руки на алтарь. И внимать. Последнее было сложнее всего, потому что Оракул вещал на одном из древних языков, напевно растягивая слова, понимала я его через слово, а еще приходилось бороться с зевотой и прилагать немалые усилия, чтобы держать глаза открытыми.
Гостям хотя бы шептаться и шевелиться было дозволено, а нас с Мейхемом оставалось только им завидовать.
Экзекуция продлилась часа два, не меньше. И если в начале я еще слабо чувствовала недовольную паучиху, то ближе к середине она махнула всеми конечностями на приличия в общем, и на то, что нам скоро предстоит обернуться в частности, и растворилась во тьме моей души.
Наконец Оракул закончил читать заклинания. Стоило в тишину упасть последним словам, как руку пронзила просто сумасшедшая боль, будто на коже запястья выплетали кружева, по ниточке… В глазах побелело. Сама не понимаю, каким чудом не потеряла сознание. Одновременно горло сдавил незримый обруч, и помимо всхлипа, не получилось издать ни звука.
Все закончилось довольно быстро.
Оракул окинул дело рук своих удовлетворенным взглядом и сообщил:
- Вот и все. Поздравляйте новоиспеченную чету, и пусть их проводят в ритуальную комнату.
Сказав это, бесполый маг удалился к себе в башню, а к нам с Мейхемом ринулась толпа желающих поздравить и сказать какую-нибудь глупость.
Несправедливо! Они тут будут пировать, потом танцевать, а нас запрут в ритуальную комнату…
Но лично я провела в бальном зале немного дольше, нежели жених. Видела, как разбирали и уносили алтарь, потом успела потанцевать с отцом. Понимая, что настроения развлекаться у меня нет, он вскоре оставил меня в покое, а потом и сам куда-то исчез. Больше приглашать невесту никто не имел права. Я должна была настраиваться и ждать, когда за мной придут слуги.
Кто бы знал, как это мучительно – ждать… особенно, когда все кругом веселятся, а до твоих переживаний никому и дела нет!
Полюбовавшись некоторое время на кружащие по залу пары, я решила выйти в коридор и подождать своих сопровождающих там. Хотелось послать в свет правила и самой явиться в ритуальную комнату, но было страшновато, и я решила просто постоять в коридоре.
Дверь за спиной затянулась быстро. Моего исчезновения вроде бы никто не заметил.
Отойдя на несколько шагов от белых воинов, неподвижными изваяниями замерших у входа в бальный зал, я устроилась прямо под фиолетовой сферой, чтобы явившимся сопровождающим было хорошо меня видно и они ненароком не подумали, что принцесса удрала. И только мысленно похвалила себя за хорошую идею, как услышала сбоку шепот.
Угораздило же меня стать возле ниши в стене!
- А если что-то пойдет не так? – волновалась мама. – Я не хочу потерять еще одну дочь!
- Сокровище мое, успокойся, - пророкотал папа и, судя по паузе, поцеловал жену. – Шани сильная девочка, она справится. А у нас есть несколько дополнительных планов, хоть один, но сработает.
Вот это мне не понравилось… Сильно не понравилось!
- Парень серьезно ранен, он даже ходит на сплошном упрямстве, - продолжала шипеть правящая. – Вдруг ничего не получится? В последние дни все одно к одному складывается, это может быть дурной знак!
- С каких пор ты стала суеверной? – видеть свою супругу беспомощной папа не привык, а потому тоже растерялся и занервничал.
- С тех пор, как уже потеряла одну дочь! – нашипели на него в ответ. – Напомни мне, где мы вообще нашли этого Мейхема? Живет на краю мира, по возрасту вписывается в рамки с трудом… Как он вообще попал в список претендентов?!
Кстати, да. Мне тоже хотелось бы знать.
Но навострила ушки напрасно, папа разочаровал.
- После бала просмотрю записи и скажу тебе точно. Странно, но не могу сейчас припомнить.
Действительно, странно. У пауков вообще память отменная. А папа отвечает за безопасность нашей семьи, мимо него ни одна букашка незамеченной не проскочит, а тут целый жених…
Опасаясь, как бы меня не уличили в подслушивании, я на цыпочках прокралась к другой сфере. И только выдохнула, как опять услышала приглушенные голоса. И поняла, что тут тоже плетут. И ладно бы паутину, так нет – заговор!
- Моя принцесса, но зачем? – голос принадлежал мужчине, но говорил он шепотом, и понять, кто это, я не смогла.
- Просто делай, как говорю, - принцесса даже шептать умудрялась холодно и высокомерно. Только Теония так умеет. – Или катись в свет, я найду того, кто готов ради меня на такую малость!
- Незаметно провернуть такое не удастся, - отметил невидимый паук.
- Так ты отказываешься?
Как раз в тот момент, когда я всей душой возжелала провалиться сквозь землю, послышались шаги.
Лучше бы стояла рядом с белыми воинами или вообще не выходила из зала! Теперь надо уйти так, чтобы моего присутствия поблизости даже не заподозрили.
Стараясь ступать как можно тише, я поспешила навстречу сопровождающим.
- Ваше высочество? – приподняла брови Танаиза.
- Я решила подождать вас здесь, - нервно передернула плечами.
Маминой шер-лаше это почему-то не понравилось, но она не стала ничего говорить.
Шли быстро. Вейлы помоложе несли фиолетовые сферы, Танаиза держала меня под руку. Сердце колотилось так отчаянно, а дыхание вырывалось из груди так шумно, что я не слышала стука каблуков.
Инициация проводилась в специальной комнате, просторной и защищенной магией от выплеснувшейся силы и опьяненной ею паучихи. Комнату приходилось перестраивать после каждого использования, потому что Черные Королевы зачастую там только щепки оставляли. Сейчас это безмерно радовало, потому что впервые быть с мужчиной там, где до тебя это делали твои сестры и все более старые поколения, казалось чем-то диким. А так там все другое.
Помню, для Аши ритуальную комнату отделали в розовом и лазурном. Мы с ней тогда тихонько прокрались в эту часть дворца, чтобы посмотреть. Было очень красиво… А потом, когда мы с родителями и другими заинтересованными лицами открыли дверь вечером – жутко. Наверное, страшнее я ничего в жизни не видела и не увижу.
А что увидят те, кто завтра придут за мной?
Ох, не надо об этом сейчас думать…
У двери процессия остановилась. Войти предстояло мне одной.
- Ничего не бойся, он не посмеет тебя обидеть, - дала последний совет мамина наперсница. – И не сдерживайся, пусть все идет само собой. Полноценная Черная Королева для Шаниси ценнее, чем десяток таких белых пауков.
С этими словами меня буквально втолкнули в ритуальную комнату.
И вот странность: только когда за спиной закрылась дверь и активировались все щиты, я почувствовала себя в безопасности. Здесь не было тайн и подлых интриг. Здесь был Мейхем и он ободряюще улыбался.
Оставив мужа дожидаться в спальне – вернее, ее имитации – я провела добрых полчаса в ванной. Таковая здесь тоже была предусмотрена. Правда, выглядела на порядок скромнее, чем моя собственная, и содержала в себе только самое необходимое.
Но то, что действительно было нужно, я принесла с собой. У наших дам принято цеплять к платью небольшой мешочек в тон – туда помещали зеркальце, косметику или веер. В моем же случае их место заняли белье, небольшая фляга и кольцо. Они всю ночь были со мной, и вопросов ни у кого не возникло.
Все оказалось так просто, что становилось страшно.
Быстро привела себя в порядок, переоделась и насунула на пальчик кольцо. Потом, задавив страхи, выпила зелье из фляги и вернула ее в мешочек. Вот так. И жених не должен ничего заподозрить, потому что про зелье я ему говорила, а вот про белье и кольцо – нет.
В отблесках фиолетовых сфер на миг показалось, будто камень загадочного подарка пульсирует. И ощущение вдруг возникло такое… будто кто-то ободряюще похлопал, а потом сжал ладонь…
- Он не так работает, - мотнул головой блондин. – Если все пройдет хорошо, ты обернешься, просто не потеряешь контроль над собой.
- Свет… - сорвался с губ беспомощный стон.
- Разумеется, решать тебе, - руки жениха успокаивающе скользнули от запястий к локтям.
Проблема выбора становится тем более острой, если среди возможных есть только один вариант действий.
А кто-нибудь вообще подумал, что я не готова принимать такие решения?! Свет, я же только недавно стала совершеннолетней, меня воспитывали в тепличных условиях, и у меня даже нет полной информации об этом артефакте! Вдруг Мейхем сейчас наврал, и кулон сделает что-то другое? Или оборот из-за кулона пойдет не так? Или… еще что-нибудь…
Под выжидающим взглядом жениха было неуютно.
Надо что-то сказать…
Спасла от необходимости принимать решение прямо сейчас Лали, своим появлением.
- Время, - напомнила она. – Мейхем, если ты не появишься прямо сейчас, тебя пойдут искать.
Он кивнул и стремительно зашагал к лестнице.
- Шани, подумай о том, что я сказал, - бросил мне напоследок.
Жених скрылся из виду, а я получила возможность немного перевести дух.
Но лишь миг, потому что в следующий заговорила шер-лаше:
- Я все слышала, - она недовольно поджала губы.
- Что мне делать? – так хотелось переложить груз ответственности на кого-то другого!
Время у нас было. В бальном зале невеста должна появиться только после того, как жених ее там некоторое время прождет. И вообще, каждой уважающей себя девушке полагается опаздывать! А я себя вдобавок к этому еще и очень люблю. Так что промурыжу это членистоногое столько, чтоб надолго запомнил! Мне можно, у меня паника.
Шурша юбками, вейла обошла меня по кругу, потом взяла за плечи и сильно встряхнула.
- Выбирать себя.
- Лали!
- Я уже девятнадцать лет Лали! – фыркнула вейла. – Подруга, подумай головой. Он тебе сейчас любую гадость подсунет, лишь бы спастись. А если эта штука испоганит тебе оборот? Если навредит паучьей ипостаси? Или сделает магию дефектной? Ты что родителям потом скажешь?!
Так-то она права, но Мейхем должен понимать, что, случись с принцессой беда, его не помилуют. Злых намерений у него нет. Однако никто не может дать гарантию, что созданный для демонов какого-то особого клана амулет правильно сработает на мне.
Решение пришло неожиданное, но я чувствовала, что именно так – правильно.
- Давай его сюда! – вейла тоже что-то там себе решила и протянула руку за амулетом.
- Нет, - я решительно покачала головой.
- Шани! – подруга беспомощно всплеснула руками.
Пришлось ей объяснять.
- Мейхем увидит, что амулета нет. Он точно заметит! А так я его надену, а когда почувствую, что началось, сниму. Помоги мне ослабить пару звеньев в цепочке, чтобы можно было легко сдернуть.
Взяв у меня вещицу, Лалисса принялась за дело – где-то руками, где-то магией.
- Ты ему так и не сказала, что его собираются опоить? – шепотом спросила она.
- Нет. Знаешь же, какой у него характер, - я вздохнула и принялась мерить шагами коридор. Чувствовала себя зверюшкой в клетке, хотелось вырваться и убежать, - он вполне способен нагрянуть с претензиями к родителям. Но я догадываюсь, куда именно подольют сонное зелье, и постараюсь не дать ему выпить.
Потом я ему все расскажу. И о другой своей уловке. Но сегодня надо рискнуть, другого выхода нет, а Мейхем сам сказал, что принимать решение мне.
Хоть бы все закончилось благополучно!
Надеюсь, он потом простит меня. Потому что выходить замуж за полузнакомого мужчину и так страшно, а уезжать из дома непонятно куда – еще страшнее. В свете всего этого было бы неплохо стать с супругом хотя бы друзьями. Я, конечно, мечтала, что меня будут любить, но разве можно испытывать хоть что-то к навязанной невесте, из-за которой чуть не погиб? Сомнительно. Так что взаимное уважение и доверие – это уже очень много.
- Готово.
Амулет спрятали под моим ожерельем. Алмазные нити сверкали, и его не было видно. А магия… приближается оборот, от меня сейчас так фонит, что лишние всплески не должны вызвать вопросов.
- Пора, - Лали поправила на мне и без того идеально сидящее платье и увлекла к бальному залу.
Казалось, сердечко стучало громче каблуков. Мне с трудом удавалось справляться с дыханием. Вдох-выдох… шаг-шаг-шаг… Когда белый туман паники перед глазами становился слишком густым, я до боли прикусывала губу. Боль отрезвляла, помогала на время вернуть контроль над эмоциями.
Встречные слуги нам кланялись, восхищались моим нарядом и желали обрести сильную ипостась. Вот так. Не любви и семейного счастья, а сильную ипостась!
У дверей в бальный зал нам встретилась шер-лаше Танаиза.
- Наконец-то! Я как раз шла вас поторопить, - недовольно проворчала она и посмотрела на меня с нежностью. – Хороша!
Ну, хоть эта ничего не желает, и на том спасибо.
- Шагренья, дальше одна, - Танаиза забрала свою дочь и увлекла ее в сторону, в один из скрытых альковов.
Наверняка будет расспрашивать о моем состоянии, чтобы потом доложить маме.
Я еще успела бросить на Лали предупреждающий взгляд, прежде чем огромная двустворчатая дверь разделилась на ниточки, которые втянулись в стены.
Зал замер.
Меня объявили.
Мейхем, дожидающийся у алтаря, повернулся ко мне лицом, уголки его губ дрогнули. Когда шла к нему по живому коридору из знати, казалось, не дышала вообще. Все эти взгляды… Перешептывания… Дамы восхищались нарядом, мужчины спорили за право потом ухаживать за мной, одна пожилая особа наставляла своего блеклого сына, чтобы он не растерялся и приложил все усилия, дабы стать постоянным мужем третьей принцессы. Обычная суета, на свадьбе Аши было то же самое. Только там половина собравшихся верила, что у них с Гердом получится, а в меня не верит никто.
Шаги давались неожиданно легко, будто бы у меня за спиной выросли крылья, и я летела к жениху. Внутри зрело желание что-то кому-то доказать. А оказавшись рядом с Мейхемом и почувствовав, как мои пальчики сжимают его теплые руки, я испытала огромное облегчение и чувство защищенности.
- Принцесса, ты непосредственная и очень храбрая девушка, и я восхищаюсь тобой, - вдруг сказал жених очень тихо, так, чтобы расслышать могла я одна.
Он не поддразнивал, был абсолютно серьезен.
И он не спросил про амулет, хотя наверняка не заметил его. Вообще не выказал интереса к принятому мной решению.
Поняла это, и вдруг стало так легко…
В безраздельной власти этого состояния я пребывала, когда родные подходили по очереди, целовали в щеки и лоб, шептали напутствия. Слов не слышала, они казались чем-то далеким и не важным. Например, тепло рук жениха казалось куда важнее… Оно помогало удержаться на грани. В шаге от чего-то страшного.
Родители обнялись и умиленно смотрели на меня.
Теония как обычно казалась недовольной. Рядом Эликер и дети. Юные принц и принцесса подражали маме и тоже были серьезны и немного высокомерны, правда, пока это смотрелось забавно. Зато они держались за руки, и брат уже успел утащить для сестры что-то съедобное, хотя пиршество начнется, только когда жениха и невесту проводят к месту исполнения их главных на сегодня обязанностей.
Аши о чем-то шепталась с Ашмеем, и весь остальной мир для нее, казалось, не существовал.
К одиноко стоящей у стены Лалиссе подошел демон и обнял ее за плечи. Вопреки обыкновению, она не стала его отталкивать, а уткнулась лицом в сильное плечо. Мы связаны, и ей тоже было страшно.
Церемонию вел Оракул, так уж повелось. В ней было много торжественного и еще больше скучного. Заунывный мотивчик заклинания откровенно усыплял. Нашей с женихом задачей было взяться за руки, переплетя пальцы, и в таком положении положить руки на алтарь. И внимать. Последнее было сложнее всего, потому что Оракул вещал на одном из древних языков, напевно растягивая слова, понимала я его через слово, а еще приходилось бороться с зевотой и прилагать немалые усилия, чтобы держать глаза открытыми.
Гостям хотя бы шептаться и шевелиться было дозволено, а нас с Мейхемом оставалось только им завидовать.
Экзекуция продлилась часа два, не меньше. И если в начале я еще слабо чувствовала недовольную паучиху, то ближе к середине она махнула всеми конечностями на приличия в общем, и на то, что нам скоро предстоит обернуться в частности, и растворилась во тьме моей души.
Наконец Оракул закончил читать заклинания. Стоило в тишину упасть последним словам, как руку пронзила просто сумасшедшая боль, будто на коже запястья выплетали кружева, по ниточке… В глазах побелело. Сама не понимаю, каким чудом не потеряла сознание. Одновременно горло сдавил незримый обруч, и помимо всхлипа, не получилось издать ни звука.
Все закончилось довольно быстро.
Оракул окинул дело рук своих удовлетворенным взглядом и сообщил:
- Вот и все. Поздравляйте новоиспеченную чету, и пусть их проводят в ритуальную комнату.
Сказав это, бесполый маг удалился к себе в башню, а к нам с Мейхемом ринулась толпа желающих поздравить и сказать какую-нибудь глупость.
Несправедливо! Они тут будут пировать, потом танцевать, а нас запрут в ритуальную комнату…
Но лично я провела в бальном зале немного дольше, нежели жених. Видела, как разбирали и уносили алтарь, потом успела потанцевать с отцом. Понимая, что настроения развлекаться у меня нет, он вскоре оставил меня в покое, а потом и сам куда-то исчез. Больше приглашать невесту никто не имел права. Я должна была настраиваться и ждать, когда за мной придут слуги.
Кто бы знал, как это мучительно – ждать… особенно, когда все кругом веселятся, а до твоих переживаний никому и дела нет!
Полюбовавшись некоторое время на кружащие по залу пары, я решила выйти в коридор и подождать своих сопровождающих там. Хотелось послать в свет правила и самой явиться в ритуальную комнату, но было страшновато, и я решила просто постоять в коридоре.
Дверь за спиной затянулась быстро. Моего исчезновения вроде бы никто не заметил.
Отойдя на несколько шагов от белых воинов, неподвижными изваяниями замерших у входа в бальный зал, я устроилась прямо под фиолетовой сферой, чтобы явившимся сопровождающим было хорошо меня видно и они ненароком не подумали, что принцесса удрала. И только мысленно похвалила себя за хорошую идею, как услышала сбоку шепот.
Угораздило же меня стать возле ниши в стене!
- А если что-то пойдет не так? – волновалась мама. – Я не хочу потерять еще одну дочь!
- Сокровище мое, успокойся, - пророкотал папа и, судя по паузе, поцеловал жену. – Шани сильная девочка, она справится. А у нас есть несколько дополнительных планов, хоть один, но сработает.
Вот это мне не понравилось… Сильно не понравилось!
- Парень серьезно ранен, он даже ходит на сплошном упрямстве, - продолжала шипеть правящая. – Вдруг ничего не получится? В последние дни все одно к одному складывается, это может быть дурной знак!
- С каких пор ты стала суеверной? – видеть свою супругу беспомощной папа не привык, а потому тоже растерялся и занервничал.
- С тех пор, как уже потеряла одну дочь! – нашипели на него в ответ. – Напомни мне, где мы вообще нашли этого Мейхема? Живет на краю мира, по возрасту вписывается в рамки с трудом… Как он вообще попал в список претендентов?!
Кстати, да. Мне тоже хотелось бы знать.
Но навострила ушки напрасно, папа разочаровал.
- После бала просмотрю записи и скажу тебе точно. Странно, но не могу сейчас припомнить.
Действительно, странно. У пауков вообще память отменная. А папа отвечает за безопасность нашей семьи, мимо него ни одна букашка незамеченной не проскочит, а тут целый жених…
Опасаясь, как бы меня не уличили в подслушивании, я на цыпочках прокралась к другой сфере. И только выдохнула, как опять услышала приглушенные голоса. И поняла, что тут тоже плетут. И ладно бы паутину, так нет – заговор!
- Моя принцесса, но зачем? – голос принадлежал мужчине, но говорил он шепотом, и понять, кто это, я не смогла.
- Просто делай, как говорю, - принцесса даже шептать умудрялась холодно и высокомерно. Только Теония так умеет. – Или катись в свет, я найду того, кто готов ради меня на такую малость!
- Незаметно провернуть такое не удастся, - отметил невидимый паук.
- Так ты отказываешься?
Как раз в тот момент, когда я всей душой возжелала провалиться сквозь землю, послышались шаги.
Лучше бы стояла рядом с белыми воинами или вообще не выходила из зала! Теперь надо уйти так, чтобы моего присутствия поблизости даже не заподозрили.
Стараясь ступать как можно тише, я поспешила навстречу сопровождающим.
- Ваше высочество? – приподняла брови Танаиза.
- Я решила подождать вас здесь, - нервно передернула плечами.
Маминой шер-лаше это почему-то не понравилось, но она не стала ничего говорить.
Шли быстро. Вейлы помоложе несли фиолетовые сферы, Танаиза держала меня под руку. Сердце колотилось так отчаянно, а дыхание вырывалось из груди так шумно, что я не слышала стука каблуков.
Инициация проводилась в специальной комнате, просторной и защищенной магией от выплеснувшейся силы и опьяненной ею паучихи. Комнату приходилось перестраивать после каждого использования, потому что Черные Королевы зачастую там только щепки оставляли. Сейчас это безмерно радовало, потому что впервые быть с мужчиной там, где до тебя это делали твои сестры и все более старые поколения, казалось чем-то диким. А так там все другое.
Помню, для Аши ритуальную комнату отделали в розовом и лазурном. Мы с ней тогда тихонько прокрались в эту часть дворца, чтобы посмотреть. Было очень красиво… А потом, когда мы с родителями и другими заинтересованными лицами открыли дверь вечером – жутко. Наверное, страшнее я ничего в жизни не видела и не увижу.
А что увидят те, кто завтра придут за мной?
Ох, не надо об этом сейчас думать…
У двери процессия остановилась. Войти предстояло мне одной.
- Ничего не бойся, он не посмеет тебя обидеть, - дала последний совет мамина наперсница. – И не сдерживайся, пусть все идет само собой. Полноценная Черная Королева для Шаниси ценнее, чем десяток таких белых пауков.
С этими словами меня буквально втолкнули в ритуальную комнату.
И вот странность: только когда за спиной закрылась дверь и активировались все щиты, я почувствовала себя в безопасности. Здесь не было тайн и подлых интриг. Здесь был Мейхем и он ободряюще улыбался.
Оставив мужа дожидаться в спальне – вернее, ее имитации – я провела добрых полчаса в ванной. Таковая здесь тоже была предусмотрена. Правда, выглядела на порядок скромнее, чем моя собственная, и содержала в себе только самое необходимое.
Но то, что действительно было нужно, я принесла с собой. У наших дам принято цеплять к платью небольшой мешочек в тон – туда помещали зеркальце, косметику или веер. В моем же случае их место заняли белье, небольшая фляга и кольцо. Они всю ночь были со мной, и вопросов ни у кого не возникло.
Все оказалось так просто, что становилось страшно.
Быстро привела себя в порядок, переоделась и насунула на пальчик кольцо. Потом, задавив страхи, выпила зелье из фляги и вернула ее в мешочек. Вот так. И жених не должен ничего заподозрить, потому что про зелье я ему говорила, а вот про белье и кольцо – нет.
В отблесках фиолетовых сфер на миг показалось, будто камень загадочного подарка пульсирует. И ощущение вдруг возникло такое… будто кто-то ободряюще похлопал, а потом сжал ладонь…
