Она была прохладная и легкая, будто невесомая. Белокурая головка прижалась к моему плечу. – У нашей старшей сестры много забот и так мало свободы. Давай будем к ней добрее, ладно?
Точь-в-точь эти слова сказала мне сама Аши лет двенадцать назад. Я тогда безобразничала от скуки, подпустила к ее учителю на стул золотистых жучков, они ножки подгрызли и несчастный предмет мебели прямо под этим занудой развалился… он так верещал! Но исключительно прилично, все же напротив сидела одна из Черных Королев. Теония меня отловила, отругала и на три дня лишила сладкого. А Ашиса нашла в саду, утерла слезы, успокоила и потом целую неделю после рассвета тайком таскала шоколадные конфеты.
- Угу, помню, - сейчас обиженным ребенком была она. – Теония нам больше госпожа, чем сестра. Когда она получит нити, нас прогонят из дома.
Далека от истины она не была, просто теперь воспринимала все по-другому.
Шанаси, я и родители – единственное дорогое, что она знает. И до смерти боится потерять, что выражается резкими словами.
- Если и так, я возьму тебя к себе, - находясь сама в подвешенном состоянии, я как никто другой понимала Аши, и сейчас сочла себя обязанной дать ей новую точку опоры.
- Правда-правда? – она чуть отстранилась и полными надежды глазами уставилась на меня.
- Обещаю, - подтвердила серьезно.
Ашиса моргнула, и грусть сразу же растаяла. Ее настроение поменялось в один краткий миг.
- А мы принесли тебе торт, мороженое и ягодный чай, - беззаботно улыбнулась она.
Лалисса, которую я ненадолго потеряла из виду, как раз вкатывала в мою личную гостиную передвижной столик. При одном взгляде на вкусности проснулся аппетит. А Лали, разместив ужин недалеко от нас, чтобы удобно было дотягиваться, сунулась в шкаф и извлекла оттуда бутылку хорошего вина.
- У меня есть кое-что получше чая, - подмигнула моя шер-лаше. – Ну что, отметим совершеннолетие третьей принцессы Шанаси?
Я сдула упавшую на лицо черную прядку и кивнула. Лали разлила по бокалам светло-золотистый напиток.
- Откуда у тебя? – полюбопытствовала, когда пальцы обхватили прохладную ножку бокала.
- Стащила из погребов специально для этого случая, - отозвалась вейла и, сделав щедрый глоток, уточнила: - Не из наших. Я пару дней назад ночевала у одного красавчика, вот и прихватила с собой подарочек.
Закатывать глаза было бесполезно, проявления моего недовольства на нее редко действовали.
- Еще не хватало, чтобы тебя посчитали воровкой, - тем не менее, не сдержалась я.
- Какое воровство? – с почти искренним недоумением вопросила подруга. – Пусть считает, что сделал подарок твоему высочеству. Я, между прочим, официальное лицо, если кто-то вдруг забыл!
Представила, что выделывала в гостях у кавалера моя официальная, и тихо прыснула в бокал. Наглая морда! Но официальная, да. Личная шер-лаше принцессы – статус, который кое-что да значит. И некоторые красотки им пользуются напропалую.
Отвлекшись ненадолго от болтовни и еды, Лали разожгла камин. Поскольку жили мы фактически под землей, в Шанаси всегда было прохладно, и источники тепла находились почти в каждом помещении. Можно было, конечно, обойтись заклинаниями, но мне нравился живой огонь. А магия пусть лучше дым впитывает. Кстати, еще одно, с чем успешно справляется магическая паутина над Шанаси, - она покрывает все бытовые заклинания, избавляя наших магов от рутинной работы.
Черно-серебристые дрова вспыхнули прозрачным синим пламенем.
Лалисса вернулась к нам и тоже опустилась на ковер.
Несколько часов в компании сестры и подруги почти спасли вечер. Мы ели сладости, пили вино, болтали о девичьем. Страх ненадолго затих, и даже понимание, что завтра он вернется, настроения не портило. Кто может знать, возможно, все как-нибудь образуется…
Торт в нас перестал влезать, а излюбленные темы закончились, тогда вейла достала свою гитару. Пальцы с алыми ноготками коснулись струн, и на губах моей шер-лаше заиграла довольная улыбка.
- Что спеть?
- Мою любимую, - попросила на правах именинницы.
Подруга кивнула и снова тронула струны. А миг спустя по комнате поплыл тихий, чарующий голос.
О, это была целая история. Красивая и немного печальная.
Принцесса и воин. Любовь с одного мимолетного взгляда. Но им не суждено быть вместе. Ее ждала церемония запечатания силы, а он вынужден был наблюдать за всем со стороны, довольствуясь лишь возможностью быть рядом, оберегать. Пресекать глупости, возвращать беглянку домой, когда она все-таки сорвалась, а потом утирать ей слезы, когда церемония все же состоялась. Чувство крепло и с годами стало взаимным. А еще позже принцесса стала правящей Королевой, которая может почти все… Песня не говорила, что случилось с влюбленными, но мне нравилось думать, что раз уж она может все, то обязательно должна остаться с любимым. Должно же в нашем темном мирке быть хоть что-то светлое.
Звуки затихли, а я еще какое-то время просидела в оцепенении.
На миг захотелось, чтобы и у меня был кто-то, ради кого стоило бы терпеть. Кто-то, кто утрет слезы и пожалеет после, вместо того чтобы лезть с неуместными поздравлениями.
Таковые отсутствовали как данность. Даже мама и старшая сестра, которые сами через это прошли, воспринимали происходящее совсем иначе.
Неприятная процедура, не более того.
Будто речь не идет о чьей-то жизни.
Такой одинокой, как в последний месяц, я себя не чувствовала никогда.
Приняв мое подавленное состояние за обыкновенное проявление усталости, Лалисса предложила заканчивать с посиделками. Аши к тому времени уже уснула, уложив голову ко мне на колени, будить было жалко, и Лали просто переместила ее ко мне на кровать с помощью своей магии. Доступ к магической паутине имеют только те, в ком живет паук, а вейла таковой не являлась, соответственно, ее силы ничто не питало. Их было ничтожно мало, она даже не могла переместить сестренку в ее комнату.
Я смогу, если запечатание пройдет как надо.
Однако этот факт почему-то совсем не радовал.
Потревоженная Ашиса слабо шевельнулась во сне и затихла. Я улыбнулась, погладила ее по волосам, укрыла, затем вернулась к Лали, чтобы она помогла мне с платьем. А взгляд все равно был прикован к сестре. Маленькая, хрупкая, тихая… Бедная, сколько же ей пришлось вытерпеть!
Мне повезло, будущего мужа я не люблю.
У Аши все сложилось наихудшим образом, и она так и не смогла этого пережить. Изменилась. Вообще-то, ситуацию характеризуют немного другие слова, но мы старается их не произносить. Даже в мыслях. Она теперь как ребенок. Ее не стали выдавать повторно замуж, хотя прошло уже четыре года, не заставляют следовать правилам, надевать неудобные парадные платья. Сегодня Аши была в простом, без корсетов, шнуровок и сложных застежек. Потому и уснула прямо в нем, только туфельки сбросила.
Лалисса помогла мне раздеться и ушла. Она занимала крохотную комнатку, примыкающую к моим покоям.
Рассвет наступит часа через два, не раньше. Внизу, наверное, как раз заканчивается праздник. Я подошла к окну и долго вглядывалась в серебряный сад, по которому время от времени скользили темные фигуры. Уставшие от танцев и разговоров гости вышли подышать ночной прохладой. Луны больше не было видно, лишь ее обманчивый свет еще немного искажал очертания деревьев. Шанаси казался умиротворенным и таким родным…
Холодный пол жег ноги, и я, подбросив несколько поленьев в прозрачно-синее пламя, забралась к Ашисе под одеяло.
Завтра будет новая ночь. Как знать, возможно, что-то станет проще.
- Шани, - сестренка завозилась, повернулась ко мне лицом.
- Я это, кто же еще, - шикнула на нее. – Спи.
Один глаз у нее действительно спал, она его даже не открыла, зато второй взирал на меня хоть и затуманено, но требовательно.
- Твой Мейхем красивый, - сообщила сестра, проглотив зевок.
- Ты проснулась специально, чтобы сказать мне это? – я невольно напряглась.
- Не убивай его, пожалуйста, - прошептала Аши, еще раз зевнула и уткнулась носом в одеяло.
Через минуту она уже сладко спала, зато с меня подкрадывающаяся дрема слетела окончательно и безвозвратно. Вернуть ее не помогло ничего: ни здравое замечание рассудка, что завтра предстоит насыщенная ночь, ни мысленный подсчет ниточек в нарисованной воображением паутине. Возвращался склизкий, обжигающе холодный страх. Он так и норовил свернуться противным клубком в груди, остаться со мной навсегда. Еще немного, и прогнать его уже не получится.
Праздник закончился. Слуги перенесли подарки и горкой сложили их в моей гостиной. Я слышала все это, кусала губы и старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не тревожить сестру.
Почему же так тяжело? Почему все другие женщины нашего рода справлялись, а мы с Аши… вот так?
Пауки – не ласковые котята. Мы – звери, хищники, чудовища. Особенно Черные Королевы. Нас даже демоны опасаются!
Что же я так расклеилась из-за обычной, в общем-то, процедуры?
Самоуговоры не помогли, а вопрос так и остался без ответа. Нервы вконец расшалились, улежать на месте не было сил. И я встала, потопталась минутку по мохнатому ковру, сунула ноги в домашние туфли, набросила халат и решила спуститься в библиотеку. Похожее состояние, но в куда меньшем масштабе, настигало меня перед экзаменами. Так что я уже точно знала: пытаться уснуть бесполезно, лучше заняться чем-нибудь.
Темнота не страшна паукам, в ней мы свободно ориентируемся и чувствуем себя в безопасности. С приходом рассвета это уходит. Зрение значительно ухудшается, инстинкты притупляются, магия, конечно, остается при нас, но и она слабеет. А мне сейчас о нитях даже думать не рекомендуется, не то что касаться. Поэтому я прихватила с собой фиолетовую сферу с особой тьмой и, прежде чем выйти из покоев, взвесила ее в руке. Тяжелая.
Вдруг что – использую.
Но опасения были напрасными, коридоры в это время суток радовали своей пустынностью. Праздник давно закончился, гости разъехались, а те, кто планировал задержаться на несколько дней, получили во временное пользование комнаты, где сейчас и отдыхали.
Сизой тенью я скользила по затихшему Шанаси и, пока не достигла библиотеки, так и не встретила никого. Пока шла, как раз успела подумать и определиться, какую книгу возьму. Предпочтения были на стороне чего-нибудь приключенческого, но внезапно проснувшаяся рассудительность советовала остановиться на книге по магической истории рода. Сейчас это было нужнее, чем просто отвлечься, так что я нехотя согласилась с редкой гостьей.
- Если бы там нашлось что-то полезное… - позволила себе помечтать вслух.
Спящий дворец никак не прореагировал на мольбы своей обитательницы.
Надежда трепыхнулась и затихла. Нельзя себе ее позволять. Нельзя мечтать. Потому что мечты почти неизбежно влекут за собой разочарование.
Тихо скрипнула дверь, впуская позднюю гостью в библиотеку. Сфера рассеивала вокруг себя фиолетовый полумрак, что давало мне возможность видеть. Огромное помещение, заставленное стеллажами, которые возвышались от пола до самого потолка. В разных его концах находилось несколько письменных столов с удобными креслами, над каждым была закреплена сфера, рассеивающая тьму. На одном лежала раскрытая книга. Темно-зеленые шторы из плотной ткани по возможности защищали обитель толстых томов и кожаных переплетов от проникновения дневного света. А мохнатый зеленый же ковер на полу делал это место по-особенному уютным.
Помню, в детстве я снимала туфли и ходила по нему босиком… А на столе тем временем тосковали задания от преподавателей. Мама потом жутко злилась, один раз даже грозилась спалить этот ковер. Кажется, и тогда за меня Аши вступилась… Хорошее было время. И никаких тебе мужей и мерзких церемоний.
Отогнав тоскливые мысли, я медленно двинулась вдоль стеллажей. Сферу приходилось подносить к каждой полке, чтобы она коснулась фиолетовой тьмой корешков книг. Только так я могла прочесть хоть что-то. Биографии правящих Королев, война с каменными демонами в подробностях… Ну где же нужное?!
Еще несколько шагов…
Слабое ощущение постороннего присутствия потревожило измученные нервы. Кожи коснулся холодок, будто от движения рядом. Стало не по себе.
- Здесь кто-то есть? – изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я и подслеповато сощурилась, всмотрелась в темноту.
Бесполезно. Нормальный обзор был только там, куда падала тьма из сферы. Остальной зал тонул в слабом полумраке. Достаточном, чтобы глазам не было больно на него смотреть, но слишком светлом, чтобы я могла разглядеть что-то, помимо очертаний предметов.
- Определенно, - после небольшой паузы ответил мне приятный баритон.
Странно как-то ответил. Медленно, растягивая звуки, будто у хозяина баритона заплетался язык.
На смену страху пришло легкое раздражение.
- Кто именно? Вы меня напугали.
Не отец, не зять – это должен быть кто-то из гостей. Что примечательно, кто-то настолько беспардонный, что забыл о запрете всяческого общения с принцессой до ее, так сказать, инициации.
- Прошу прощения, моя госпожа, - развязно ответил любитель посещать библиотеки в неурочное время и… так и не назвался.
Раздражение усилилось. Впервые я оказалась в такой ситуации и просто не знала, как себя вести.
Да что он вообще себе позволяет?!
- Немедленно назовитесь! – холодно приказала наглецу и, гордо вскинув голову, направилась к выключателю.
На самом деле, светильники активировались магически. Но поскольку нитей мне пока касаться нельзя, приходилось действовать руками.
- Моя принцесса, вы не сочли нужным запомнить имя своего раба? – не оставил распоряжение без внимания неизвестный.
Кровожадной я никогда не была, но прямо сейчас захотелось превратиться в паучиху и кого-то покусать.
- Во дворце полно гостей, - тем не менее, вполне здраво напомнила я.
Извечная Паутина, почему эти треклятые выключатели так далеко?!
Еще и коленкой об угол стоящего неподалеку стола ударилась. Сегодня точно не мой день! Хотя совершеннолетие мое…
Пальцы неловко нащупали нужный рычаг. Помещение затянула тьма с еле заметным оттенком зелени.
- В самом деле, - не более дружелюбно вернул мне реплику невидимый пока тип, - кто такой один, если нас таких здесь десятки?
Глаза наконец привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть молодого мужчину, устроившегося за столом. Светлые волосы, небрежно стянутые лентой, красивое лицо до сих пор искажала ярость… да что там, он едва контролировал оборот, глаза просто полыхали желтым!
- Ой… - узнавание обозначил сдавленный всхлип.
Жених.
Вид он имел помятый. Камзол валялся на полу, привлекательное лицо казалось посеревшим и осунувшемся, будто бы его обладатель несколько недель трудился на рудниках. На столе перед мужчиной находилась отнюдь не книга, а початая бутылка вина и ополовиненный стакан. Еще сыр и виноград на блюде.
- Вижу, я все-таки немного запал в память вашего высочества, - моя реакция была истолкована верно.
Моргнуть не успела, как раздражение сменилось досадой и жалостью.
Пиршество в библиотеке было несколько неуместно, но состояние жениха я приблизительно понимала, хоть и находилась, так сказать, по ту сторону.
- Мейхем Ари-Ираж, - назвала его полное имя я и шагнула ближе.
Хотелось как-то помочь, что-то сказать…
- Неплохо звучит, правда? – обратил на меня слегка затуманенный взгляд блондин.
- Красиво, - подтвердила.
Точь-в-точь эти слова сказала мне сама Аши лет двенадцать назад. Я тогда безобразничала от скуки, подпустила к ее учителю на стул золотистых жучков, они ножки подгрызли и несчастный предмет мебели прямо под этим занудой развалился… он так верещал! Но исключительно прилично, все же напротив сидела одна из Черных Королев. Теония меня отловила, отругала и на три дня лишила сладкого. А Ашиса нашла в саду, утерла слезы, успокоила и потом целую неделю после рассвета тайком таскала шоколадные конфеты.
- Угу, помню, - сейчас обиженным ребенком была она. – Теония нам больше госпожа, чем сестра. Когда она получит нити, нас прогонят из дома.
Далека от истины она не была, просто теперь воспринимала все по-другому.
Шанаси, я и родители – единственное дорогое, что она знает. И до смерти боится потерять, что выражается резкими словами.
- Если и так, я возьму тебя к себе, - находясь сама в подвешенном состоянии, я как никто другой понимала Аши, и сейчас сочла себя обязанной дать ей новую точку опоры.
- Правда-правда? – она чуть отстранилась и полными надежды глазами уставилась на меня.
- Обещаю, - подтвердила серьезно.
Ашиса моргнула, и грусть сразу же растаяла. Ее настроение поменялось в один краткий миг.
- А мы принесли тебе торт, мороженое и ягодный чай, - беззаботно улыбнулась она.
Лалисса, которую я ненадолго потеряла из виду, как раз вкатывала в мою личную гостиную передвижной столик. При одном взгляде на вкусности проснулся аппетит. А Лали, разместив ужин недалеко от нас, чтобы удобно было дотягиваться, сунулась в шкаф и извлекла оттуда бутылку хорошего вина.
- У меня есть кое-что получше чая, - подмигнула моя шер-лаше. – Ну что, отметим совершеннолетие третьей принцессы Шанаси?
Я сдула упавшую на лицо черную прядку и кивнула. Лали разлила по бокалам светло-золотистый напиток.
- Откуда у тебя? – полюбопытствовала, когда пальцы обхватили прохладную ножку бокала.
- Стащила из погребов специально для этого случая, - отозвалась вейла и, сделав щедрый глоток, уточнила: - Не из наших. Я пару дней назад ночевала у одного красавчика, вот и прихватила с собой подарочек.
Закатывать глаза было бесполезно, проявления моего недовольства на нее редко действовали.
- Еще не хватало, чтобы тебя посчитали воровкой, - тем не менее, не сдержалась я.
- Какое воровство? – с почти искренним недоумением вопросила подруга. – Пусть считает, что сделал подарок твоему высочеству. Я, между прочим, официальное лицо, если кто-то вдруг забыл!
Представила, что выделывала в гостях у кавалера моя официальная, и тихо прыснула в бокал. Наглая морда! Но официальная, да. Личная шер-лаше принцессы – статус, который кое-что да значит. И некоторые красотки им пользуются напропалую.
Отвлекшись ненадолго от болтовни и еды, Лали разожгла камин. Поскольку жили мы фактически под землей, в Шанаси всегда было прохладно, и источники тепла находились почти в каждом помещении. Можно было, конечно, обойтись заклинаниями, но мне нравился живой огонь. А магия пусть лучше дым впитывает. Кстати, еще одно, с чем успешно справляется магическая паутина над Шанаси, - она покрывает все бытовые заклинания, избавляя наших магов от рутинной работы.
Черно-серебристые дрова вспыхнули прозрачным синим пламенем.
Лалисса вернулась к нам и тоже опустилась на ковер.
Несколько часов в компании сестры и подруги почти спасли вечер. Мы ели сладости, пили вино, болтали о девичьем. Страх ненадолго затих, и даже понимание, что завтра он вернется, настроения не портило. Кто может знать, возможно, все как-нибудь образуется…
Торт в нас перестал влезать, а излюбленные темы закончились, тогда вейла достала свою гитару. Пальцы с алыми ноготками коснулись струн, и на губах моей шер-лаше заиграла довольная улыбка.
- Что спеть?
- Мою любимую, - попросила на правах именинницы.
Подруга кивнула и снова тронула струны. А миг спустя по комнате поплыл тихий, чарующий голос.
О, это была целая история. Красивая и немного печальная.
Принцесса и воин. Любовь с одного мимолетного взгляда. Но им не суждено быть вместе. Ее ждала церемония запечатания силы, а он вынужден был наблюдать за всем со стороны, довольствуясь лишь возможностью быть рядом, оберегать. Пресекать глупости, возвращать беглянку домой, когда она все-таки сорвалась, а потом утирать ей слезы, когда церемония все же состоялась. Чувство крепло и с годами стало взаимным. А еще позже принцесса стала правящей Королевой, которая может почти все… Песня не говорила, что случилось с влюбленными, но мне нравилось думать, что раз уж она может все, то обязательно должна остаться с любимым. Должно же в нашем темном мирке быть хоть что-то светлое.
Звуки затихли, а я еще какое-то время просидела в оцепенении.
На миг захотелось, чтобы и у меня был кто-то, ради кого стоило бы терпеть. Кто-то, кто утрет слезы и пожалеет после, вместо того чтобы лезть с неуместными поздравлениями.
Таковые отсутствовали как данность. Даже мама и старшая сестра, которые сами через это прошли, воспринимали происходящее совсем иначе.
Неприятная процедура, не более того.
Будто речь не идет о чьей-то жизни.
Такой одинокой, как в последний месяц, я себя не чувствовала никогда.
Приняв мое подавленное состояние за обыкновенное проявление усталости, Лалисса предложила заканчивать с посиделками. Аши к тому времени уже уснула, уложив голову ко мне на колени, будить было жалко, и Лали просто переместила ее ко мне на кровать с помощью своей магии. Доступ к магической паутине имеют только те, в ком живет паук, а вейла таковой не являлась, соответственно, ее силы ничто не питало. Их было ничтожно мало, она даже не могла переместить сестренку в ее комнату.
Я смогу, если запечатание пройдет как надо.
Однако этот факт почему-то совсем не радовал.
Потревоженная Ашиса слабо шевельнулась во сне и затихла. Я улыбнулась, погладила ее по волосам, укрыла, затем вернулась к Лали, чтобы она помогла мне с платьем. А взгляд все равно был прикован к сестре. Маленькая, хрупкая, тихая… Бедная, сколько же ей пришлось вытерпеть!
Мне повезло, будущего мужа я не люблю.
У Аши все сложилось наихудшим образом, и она так и не смогла этого пережить. Изменилась. Вообще-то, ситуацию характеризуют немного другие слова, но мы старается их не произносить. Даже в мыслях. Она теперь как ребенок. Ее не стали выдавать повторно замуж, хотя прошло уже четыре года, не заставляют следовать правилам, надевать неудобные парадные платья. Сегодня Аши была в простом, без корсетов, шнуровок и сложных застежек. Потому и уснула прямо в нем, только туфельки сбросила.
Лалисса помогла мне раздеться и ушла. Она занимала крохотную комнатку, примыкающую к моим покоям.
Рассвет наступит часа через два, не раньше. Внизу, наверное, как раз заканчивается праздник. Я подошла к окну и долго вглядывалась в серебряный сад, по которому время от времени скользили темные фигуры. Уставшие от танцев и разговоров гости вышли подышать ночной прохладой. Луны больше не было видно, лишь ее обманчивый свет еще немного искажал очертания деревьев. Шанаси казался умиротворенным и таким родным…
Холодный пол жег ноги, и я, подбросив несколько поленьев в прозрачно-синее пламя, забралась к Ашисе под одеяло.
Завтра будет новая ночь. Как знать, возможно, что-то станет проще.
- Шани, - сестренка завозилась, повернулась ко мне лицом.
- Я это, кто же еще, - шикнула на нее. – Спи.
Один глаз у нее действительно спал, она его даже не открыла, зато второй взирал на меня хоть и затуманено, но требовательно.
- Твой Мейхем красивый, - сообщила сестра, проглотив зевок.
- Ты проснулась специально, чтобы сказать мне это? – я невольно напряглась.
- Не убивай его, пожалуйста, - прошептала Аши, еще раз зевнула и уткнулась носом в одеяло.
Через минуту она уже сладко спала, зато с меня подкрадывающаяся дрема слетела окончательно и безвозвратно. Вернуть ее не помогло ничего: ни здравое замечание рассудка, что завтра предстоит насыщенная ночь, ни мысленный подсчет ниточек в нарисованной воображением паутине. Возвращался склизкий, обжигающе холодный страх. Он так и норовил свернуться противным клубком в груди, остаться со мной навсегда. Еще немного, и прогнать его уже не получится.
Праздник закончился. Слуги перенесли подарки и горкой сложили их в моей гостиной. Я слышала все это, кусала губы и старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не тревожить сестру.
Почему же так тяжело? Почему все другие женщины нашего рода справлялись, а мы с Аши… вот так?
Пауки – не ласковые котята. Мы – звери, хищники, чудовища. Особенно Черные Королевы. Нас даже демоны опасаются!
Что же я так расклеилась из-за обычной, в общем-то, процедуры?
Самоуговоры не помогли, а вопрос так и остался без ответа. Нервы вконец расшалились, улежать на месте не было сил. И я встала, потопталась минутку по мохнатому ковру, сунула ноги в домашние туфли, набросила халат и решила спуститься в библиотеку. Похожее состояние, но в куда меньшем масштабе, настигало меня перед экзаменами. Так что я уже точно знала: пытаться уснуть бесполезно, лучше заняться чем-нибудь.
Темнота не страшна паукам, в ней мы свободно ориентируемся и чувствуем себя в безопасности. С приходом рассвета это уходит. Зрение значительно ухудшается, инстинкты притупляются, магия, конечно, остается при нас, но и она слабеет. А мне сейчас о нитях даже думать не рекомендуется, не то что касаться. Поэтому я прихватила с собой фиолетовую сферу с особой тьмой и, прежде чем выйти из покоев, взвесила ее в руке. Тяжелая.
Вдруг что – использую.
Но опасения были напрасными, коридоры в это время суток радовали своей пустынностью. Праздник давно закончился, гости разъехались, а те, кто планировал задержаться на несколько дней, получили во временное пользование комнаты, где сейчас и отдыхали.
Сизой тенью я скользила по затихшему Шанаси и, пока не достигла библиотеки, так и не встретила никого. Пока шла, как раз успела подумать и определиться, какую книгу возьму. Предпочтения были на стороне чего-нибудь приключенческого, но внезапно проснувшаяся рассудительность советовала остановиться на книге по магической истории рода. Сейчас это было нужнее, чем просто отвлечься, так что я нехотя согласилась с редкой гостьей.
- Если бы там нашлось что-то полезное… - позволила себе помечтать вслух.
Спящий дворец никак не прореагировал на мольбы своей обитательницы.
Надежда трепыхнулась и затихла. Нельзя себе ее позволять. Нельзя мечтать. Потому что мечты почти неизбежно влекут за собой разочарование.
Тихо скрипнула дверь, впуская позднюю гостью в библиотеку. Сфера рассеивала вокруг себя фиолетовый полумрак, что давало мне возможность видеть. Огромное помещение, заставленное стеллажами, которые возвышались от пола до самого потолка. В разных его концах находилось несколько письменных столов с удобными креслами, над каждым была закреплена сфера, рассеивающая тьму. На одном лежала раскрытая книга. Темно-зеленые шторы из плотной ткани по возможности защищали обитель толстых томов и кожаных переплетов от проникновения дневного света. А мохнатый зеленый же ковер на полу делал это место по-особенному уютным.
Помню, в детстве я снимала туфли и ходила по нему босиком… А на столе тем временем тосковали задания от преподавателей. Мама потом жутко злилась, один раз даже грозилась спалить этот ковер. Кажется, и тогда за меня Аши вступилась… Хорошее было время. И никаких тебе мужей и мерзких церемоний.
Отогнав тоскливые мысли, я медленно двинулась вдоль стеллажей. Сферу приходилось подносить к каждой полке, чтобы она коснулась фиолетовой тьмой корешков книг. Только так я могла прочесть хоть что-то. Биографии правящих Королев, война с каменными демонами в подробностях… Ну где же нужное?!
Еще несколько шагов…
Слабое ощущение постороннего присутствия потревожило измученные нервы. Кожи коснулся холодок, будто от движения рядом. Стало не по себе.
- Здесь кто-то есть? – изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я и подслеповато сощурилась, всмотрелась в темноту.
Бесполезно. Нормальный обзор был только там, куда падала тьма из сферы. Остальной зал тонул в слабом полумраке. Достаточном, чтобы глазам не было больно на него смотреть, но слишком светлом, чтобы я могла разглядеть что-то, помимо очертаний предметов.
- Определенно, - после небольшой паузы ответил мне приятный баритон.
Странно как-то ответил. Медленно, растягивая звуки, будто у хозяина баритона заплетался язык.
На смену страху пришло легкое раздражение.
- Кто именно? Вы меня напугали.
Не отец, не зять – это должен быть кто-то из гостей. Что примечательно, кто-то настолько беспардонный, что забыл о запрете всяческого общения с принцессой до ее, так сказать, инициации.
- Прошу прощения, моя госпожа, - развязно ответил любитель посещать библиотеки в неурочное время и… так и не назвался.
Раздражение усилилось. Впервые я оказалась в такой ситуации и просто не знала, как себя вести.
Да что он вообще себе позволяет?!
- Немедленно назовитесь! – холодно приказала наглецу и, гордо вскинув голову, направилась к выключателю.
На самом деле, светильники активировались магически. Но поскольку нитей мне пока касаться нельзя, приходилось действовать руками.
- Моя принцесса, вы не сочли нужным запомнить имя своего раба? – не оставил распоряжение без внимания неизвестный.
Кровожадной я никогда не была, но прямо сейчас захотелось превратиться в паучиху и кого-то покусать.
- Во дворце полно гостей, - тем не менее, вполне здраво напомнила я.
Извечная Паутина, почему эти треклятые выключатели так далеко?!
Еще и коленкой об угол стоящего неподалеку стола ударилась. Сегодня точно не мой день! Хотя совершеннолетие мое…
Пальцы неловко нащупали нужный рычаг. Помещение затянула тьма с еле заметным оттенком зелени.
- В самом деле, - не более дружелюбно вернул мне реплику невидимый пока тип, - кто такой один, если нас таких здесь десятки?
Глаза наконец привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть молодого мужчину, устроившегося за столом. Светлые волосы, небрежно стянутые лентой, красивое лицо до сих пор искажала ярость… да что там, он едва контролировал оборот, глаза просто полыхали желтым!
- Ой… - узнавание обозначил сдавленный всхлип.
Жених.
Вид он имел помятый. Камзол валялся на полу, привлекательное лицо казалось посеревшим и осунувшемся, будто бы его обладатель несколько недель трудился на рудниках. На столе перед мужчиной находилась отнюдь не книга, а початая бутылка вина и ополовиненный стакан. Еще сыр и виноград на блюде.
- Вижу, я все-таки немного запал в память вашего высочества, - моя реакция была истолкована верно.
Моргнуть не успела, как раздражение сменилось досадой и жалостью.
Пиршество в библиотеке было несколько неуместно, но состояние жениха я приблизительно понимала, хоть и находилась, так сказать, по ту сторону.
- Мейхем Ари-Ираж, - назвала его полное имя я и шагнула ближе.
Хотелось как-то помочь, что-то сказать…
- Неплохо звучит, правда? – обратил на меня слегка затуманенный взгляд блондин.
- Красиво, - подтвердила.
