Глава 1
Звуки ударов чередовались со звуками падения тел на маты. Тренировка шла полным ходом.
Я нервно разгладила узкие джинсы на бедрах, повернулась, плавно перетекая в стойку… и когда партнер по спаррингу отвлекся на соблазнительные формы противницы, без сожаления засадила ему под дых. А потом под колени.
Закашлявшись, оборотень рухнул на мягкое покрытие.
- Странные у тебя представления о свиданиях, - простонал он, когда вновь смог говорить.
- Напомнить, кто меня сюда пригласил? – я обвела выразительным взглядом огромный спортзал.
Таких было несколько на территории стаи. Тренажеры, бассейн, ринги… Раньше мне казалось, будто для того, чтобы держать себя в форме, оборотням достаточно регулярно менять ипостась. Как выяснилось, это не так. Бушующая энергия постоянно требует выхода, и во избежание проблем предусмотрены обязательные физические нагрузки и на человеческую половину тоже. Полезно было пожить среди серых пару месяцев. Теперь я лучше знаю их повадки.
Теперь я куда более опасный противник. Во всяком случае, мне хотелось так думать.
- Сегодня мое дежурство, - распростертый на матах парень смущенно улыбнулся. – И я не думал, что ты согласишься.
- Люблю быть неожиданной, - ухмыльнулась я. – Что я справлюсь с тобой в первые три минуты, тоже не думал?
Четко очерченные губы сложились в порочную усмешку… Так не выглядят проигравшие. Я всего на миг растерялась! Но этого оказалось достаточно, чтобы попасться на точно такой же трюк, какой недавно проделала сама.
Оборотень двигался молниеносно.
Подсечка!
И я лечу прямо на него…
Не хватало только вскрикнуть, как какая-нибудь впечатлительная девица. Из тех, что без ума от таких вот серых и наглых.
К счастью, я сдержалась, не издала ни звука, и остальным четырем парам, тренирующимся в разных углах зала, было слегка не до нас, так что свидетель моего позора был всего один. На нем-то я и разлеглась.
Хотела подняться, но одна рука нахала обвилась вокруг талии, а вторая скользнула в задний карман и без того узких джинсов. Пришлось внутренне напомнить себе, что это неплохая тренировка. Полезный опыт, опять же. Помогло. Я уперлась ладонью в мускулистую грудь, приподняла голову и спокойно заглянула в серые глаза.
- Ну и кто теперь победитель? – рука в кармане совершила поглаживающее движение.
- Я же сверху, - хмыкнула в ответ.
Смеялся он пополам с рыком.
- Нефрит, ты неподражаема! – забыв, что находится в человеческом облике, оборотень лизнул меня в шею. – Понимаешь теперь, почему я в тебя влюбился?
- Сомневаюсь, что ты знаешь значение этого слова.
Поединок взглядов продлился несколько секунд и закончился осознанной капитуляцией серого.
- Останься со мной, - просил он, совершенно по-щенячьи глядя на меня. – Навсегда. Обещаю, тебе не придется жалеть.
И вот это я слышу уже два месяца.
- Водички? – ловко ушла от надоевшей темы я.
Парень кивнул и даже разомкнул объятия, чтобы я могла дотянуться до своей сумки. Усевшись у него на груди, я свернула пробку и вложила в протянутую руку бутылку.
Он сделал шесть больших глотков, даже не подозревая, что добровольно залез в капкан.
- Нефи, я серьезно!
Получив обратно бутылку, я аккуратно завернула пробку и вжикнула молнией сумки.
- Сейчас – да, - невозмутимо пожала плечами я. – А что будет через месяц? Как отреагируют твои родные? А мои?
Волк молчал. Потому что это была реально проблема! Не то, чтобы кто-то возражал против наших отношений, просто мы из разных миров. Он – будущий вожак стаи, я… это я. Пора бы этому балбесу уже понять, что не каждую игрушку можно заполучить в свои когтистые лапы. На некоторые получится только любоваться.
- Прощай, Дахор, - сказала тихо. – И надейся, что мы больше не увидимся.
- Эй, ты что… - он попытался опять сграбастать меня в охапку, но не смог и пальцем шевельнуть. – Какого …?!.
- Транквилизатор подействовал, - невозмутимо поделилась знаниями я. – Три часа не сможешь шевельнуться.
Всего лишь. А будь он человеком, продрых бы до утра.
Серые глаза смотрели беспомощно и немного обиженно. Однако в них не было ни капли страха, даже несмотря на то, что их обладатель прекрасно знал, кто я. Оптимист!
- Зачем?! – тихо рыкнул он.
- Я уезжаю, - призналась честно. – И сейчас пришла убедиться, что ты не наделаешь глупостей.
- Нефрит…
В следующий момент я сделала то, чего никак от себя не ожидала. Подалась вперед и откровенно прижалась к его губам. Почему бы и нет? Противник повержен, нарушить мои планы он не может, а мне с первых дней было любопытно.
Теплые мягкие губы почти не двигались, но это нисколько не мешало. От оборотня еле уловимо пахло хвоей, потом и чем-то мятным. Еще он был теплый, взъерошенный, а когда я отстранилась, прерывисто вздохнул.
Поднявшись на ноги, я взяла сумку.
- Хочешь совет? Подыщи себе кого-нибудь с хвостом.
И, развернувшись, направилась к выходу.
Три шага успела сделать, когда в спину прилетело спокойное и уверенное:
- Я тебя все равно найду.
Слова сопровождались таким взглядом, что между лопаток зачесалось. Не оглянуться не получилось.
- Повзрослей уже! – дала еще один ценный совет. – Ты – будущий вожак и уехать из города не можешь.
- Это случится скорее, чем ты думаешь, - не слушал меня оборотень. – Ты не успеешь забыть вкус моего поцелуя. Нефрит, ты не сможешь вечно от меня бегать!
Удрученно вздохнув – этого балбеса ничто не исправит! – я устремилась к выходу. Мы постоянно общались в таком вот стиле, поэтому у присутствующих гордо удаляющаяся я и распростертый на матах Дахор вопросов не вызвали. Привыкли уже. Да и не принято здесь совать нос в чужие дела.
На пороге не утерпела и оглянулась, наткнулась на решительный взгляд, фыркнула и распахнула перед собой дверь. Признаю, оборотень неприлично хорош. Большой, сильный, черные волосы вечно торчат во все стороны, серые глаза почти всегда улыбаются… И если бы не его четыре лапы и прилагающееся к ним остальное, уйти было бы сложнее.
Хлопнула дверь, выпуская меня на улицу. В лицо тут же ударил прохладный вечерний ветерок. Глупых мыслей стало на порядок меньше.
Скоро волки поймут, что случилось. И три часа – это не очень долго. Но достаточно, чтобы сесть в автобус.
Не бросится же он следом, в самом деле? Дахор, конечно, шалопай, но он – наследник и свою ответственность знает. Он не может уехать из города. И не имеет права связаться с особой чужой расы. Особенно со мной.
И уж тем более он не догадается, что вместо внедорожника деда я села в автобус!
С довольной улыбкой, которую никак не получалось скрыть, я дошла до остановки. Автобус оказался старый, медленный, с жесткими сиденьями и окно рядом с моим местом заклинило, кондиционер вообще не предполагался, - но улыбка словно приросла к губам, а чувство предвкушения лишь усилилось.
Автобус качнулся и тронулся. Ну вот! И нет, я вовсе не бежала от влюбленного оборотня, я ехала навстречу своему шансу.
Но обо всем по порядку.
Меня зовут Нефрит Ланс-Эльшенгер, и я принадлежу к старинному клану охотников на оборотней. Серебряный пистолет, нужные связи и все сопутствующие навыки прилагаются. А вот влюбленный оборотень… однако, досадно.
Проблема возникла случайно. Родители и сестра на год получили работу в горах Эхильды, там поселение ведьмаков, а ведьмаки – это те же ведьмы, только в штанах. Я лично их никогда не встречала, так дед говорит. Так вот, где ведьмы, ведьмаки и им подобные, там всегда склоки, интриги, заговоры, кровавые ритуалы и еще много всякой пакости. А мы хоть и специализируемся на проблемных оборотнях, с остальным тоже обучены справляться. Вот нас и нанимают для самых разных заданий. Поправка: для высокооплачиваемых и сложных заданий. Насколько знаю, в Эхильде какие-то раскопки, как раз на территории ведьмаков, так что родные там надолго.
Меня, как младшую, пока не воспринимали всерьез. Любили, конечно, баловали, ни в чем не ограничивали, строго учили, раз пять давали задания. Но ни одного личного! Всегда в тройке или в пятерке. И плевать, что я отлично подготовлена, в глупостях не замечена и просто жажду быть полезной. По-настоящему полезной, а не потому что надо же пристроить ребенка к делу, чтобы не дулся. Никого это не волновало. Я для них, видите ли, еще маленькая. Сестра – боец, отличный охотник, первоклассный специалист по древним артефактам и вообще пример для подражания, а я…
Обидно до слез! В конце концов, мне восемнадцать, а не восемь!
Семейные дела привели деда в Ростань, страну оборотней. Зная мое рвение, он не решился оставить меня без присмотра и взял с собой. Я не спорила и не жаловалась. Я вообще старалась не создавать родным проблем.
Здесь меня заметил Дахор и с первого дня прохода не давал. Я и раньше встречала оборотней, но те, что долго живут среди людей, они спокойнее, меньше подчинены инстинктам. Здесь же ухаживания сочетали в себе букеты, конфеты, приглашения на свидания… вой под окном, укусы, должные служить приглашением к спариванию, и попытки похитить. Когда ничего не получалось, оборотень, конечно, извинялся, ссылался на проклятые инстинкты и обещал, что ничего подобного больше не повторится. Но у меня тоже есть инстинкты, и вот они упрямо твердили, что серому ни капельки не стыдно. Так что сейчас, трясясь в старом автобусе, я испытывала чувство облегчения и морального удовлетворения. Наконец можно забыть о назойливом поклоннике!
Сквозь сгущающиеся сумерки автобус вез меня в ближайшую ведьминскую общину. Точнее, в небольшой городок, Триадин. Он находился прямо на границе и назывался так, потому что в нем абсолютно равноправно жили оборотни, люди и ведьмы. Так все обстояло по официальной версии. На самом же деле правдой это было только в части равных условий и людей. Оборотни там селились те, что не имели стаи, они были не особенно агрессивны и мало чем отличались от простых смертных. Магическое сообщество было представлено изгоями и отреченцами – то есть теми, в ком не осталось дара и кого выперли из общины. В общем, затхлое, унылое местечко.
А вот рядом… Самыми безопасными соседями были магически одаренные волки. Стая держала город по соседству и, по проверенным слухам, промышляла контрабандой артефактов. Чуть севернее раскинулись земли ведьм – одна из крупнейших и древнейших общин в мире. А к востоку от Триадина находился Этельгран – магический университет для оборотней. Легендарное место, но того, кто не имеет второй ипостаси, даже на порог не пустят. А хотелось бы! Но придется довольствоваться ведьмами.
По дороге в Ростань мы с дедом провели несколько дней в Триадине, там я наткнулась на интересное объявление. Верховная ведьма на конкурсной основе набирает телохранителей. Поспрашивала местных и узнала, что у тетки паранойя, больше двух лет она доверенных лиц при себе не держит. Ну, тех, кого вообще можно удалить без потерь. Про эту ведьму болтали всякое и почти ничего хорошего, но предложением я соблазнилась. Место престижное, полезное с точки зрения опыта, свобода от родных, опять же.
Родители бы точно не разрешили, но деда получилось уговорить. Он сам был на год младше, чем я сейчас, когда получил свое первое личное задание, а через десять лет уже стал во главе клана. Он как никто меня понимает.
Гостиница взирала на мир давно не мытыми окнами, кормили тут убого, а в душе имелась только холодная вода. Вчера мне было без разницы. Приехала ночью, обосновалась в первой попавшейся и завалилась спать. Но утром бытовые мелочи настроение подпортили.
Ледяная вода смыла нервозность и придала бодрости, тем не менее желание кого-нибудь убить росло с каждой минутой. Я вполне могла себе позволить номер в местечке поприличнее, но к чему привлекать лишнее внимание? Большинство претендентов на место телохранителя верховной поселились именно в таких вот местах, и выделяться на общем фоне не стоило. Было бы можно, фамилию бы тоже скрыла, но именно она – мой допуск на отбор. В итоге чуть не покусала горничную, в несусветную рань заявившуюся с тряпкой.
Вот теперь можно быть уверенной, что к моему возвращению тут будет порядок.
Я влезла в очередные узкие джинсы и любимую фиолетовую тунику и побрела завтракать.
Стол с липкой столешницей вызывал чувство брезгливости, но есть хотелось, да и силы мне сегодня понадобятся. Пришлось превозмогать себя и выбирать что-то наименее опасное на вид. Выбор пал на чай и пару бутербродов.
По большому счету, терпеть неудобства придется только сейчас. Пройду отбор – переберусь на территорию общины, там условия всяко получше. А нет – придется возвращаться домой. Но последний вариант даже не рассматривался. Я хорошо подготовлена!
До начала оставалось больше трех часов, спешить некуда.
Чай неожиданно имел приятный вкус, которому и аромат не уступал, за это я даже подсохшие вчерашние бутерброды простила. Ничего, вот разберусь с делами и поем где-нибудь нормально. Чтобы не гадать, что там за испытания придумали ведьмы, заскользила взглядом по небольшому залу.
Старые жалюзи на окнах пропускали лучи утреннего солнца, что заметно оживляло убогую обстановку. Несколько столов, стойка, за ней дверь на кухню. Девица в форменном платье лениво возила тряпкой по столешнице, отчего та не становилась более чистой. Из коридора, ведущего к комнатам, вышла горничная, с которой я уже имела счастье пообщаться, почти подбежала к официантке и что-то зашептала ей почти в самое ухо. В упор рассматривать секретничающих девушек было невежливо, и я переместила взгляд на постояльцев.
Почти все столы были заняты. Компания молодых мужчин в куртках с заклепками, две рыжеволосые женщины с амулетами на шеях и ножами, прикрепленными к поясу, парень с тощим хвостиком русых волос, облаченный в драную куртку… Эти, похоже, мои конкуренты. А кто-то, возможно, будущий коллега, потому что места в общине два. Еще были девчонки с модным журналом и мужчина с газетой.
Как раз решила, что он мне не интересен, и собиралась осторожно присмотреться к возможным соперникам, когда рядом раздалось деликатное покашливание.
- Ты случайно не к ведьмам на отбор приехала?
Пока я жевала и глазела по сторонам, горничная испарилась, а ее подружка с тряпкой дошла до моего стола.
- Допустим. И что?
- Наемница? – допытывалась официантка.
Подавив приступ враждебности, я присмотрелась к девушке. Примерно моя ровесница, стройная, смуглая, каштановые волосы вьются, и сейчас, чтобы не мешали, она перехватила их заколкой. В чуть раскосых миндалевидных глазах застыло настороженное выражение, но где-то за ним словно солнечные лучики прятались. Еще у нее были ямочки на щеках.
При взгляде на них почему-то вспомнился наглый оборотень Дахор, но я быстро прогнала неожиданную мысль и сосредоточилась на инстинктах.
Магии в девушке не ощущалось, волка – тоже. Видимо, передо мной просто человек.
Логично, вообще-то.
- Типа того, - ответила туманно и всем своим видом постаралась показать, что разговор мне не интересен.
Но намеки девчонка игнорировала.
- А дорого стоят твои услуги?
Вопрос меня скорее удивил, чем вызвал раздражение, но ответ прозвучал грубовато:
- Тебе точно не по карману, - учитывая, что помимо форменного платья на ней были старые туфли и пластмассовый браслет, сказала я правду. – К тому же, я не разбираюсь с бывшими парнями и завистливыми подругами, не ищу сбежавших котов и все в таком духе.
