Я стану твоим проклятием
Ночной Шерихем был прекрасен: величественный, немного мрачный и до самых крыш домов заполненный тайнами. Большая часть местного населения прекрасно ориентировалась в темноте, поэтому фонари встречались нечасто и в большинстве своем не горели. А ночная тьма, смешиваясь с обманчивым лунным светом, всегда порождала некий флер загадочности.
В комнате не горело ни единой свечи. Я стояла у распахнутого окна, прикрыв глаза, чувствовала, как прохладный ветерок обдувает лицо и шею, вдыхала запах недавно прошедшей грозы и ночных цветов и пыталась слиться с этим городом. Шерихем… такой чужой и такой желанный! Я мечтала сюда попасть, сколько себя помню.
Расслабленное тело словно мелкими иголками кольнуло – сработало заклинание, которое я прошептала минуту назад. Ну-ка, что тут у нас… Черное небо разрезали тринадцать Воронов, боевые маги императора полетели на задание. Недавно под окном прошли трое ищеек. В ведьминской школе на другой стороне улицы парочка смелых учениц пробирались к кладовой с зельями. А в соседнем доме сняла комнату суккуба. Еще была пара призраков, бес, маскирующийся под кошку, одинокий темный маг и подпольная… вернее, подземная лавка с запрещенными амулетами.
Нормальный квартал, жить можно.
Суккуба, конечно, соседство то еще, но этим займусь позже. Если поступлю. Если задержусь здесь надолго.
Восприимчивость едва успела вернуться в норму, я потянулась и закрыла окно, и тут дверь с грохотом распахнулась, впуская в мои скромные владения незваную и нежеланную гостью.
Кончики пальцев кольнуло.
Быстро спрятав руки за спину, чтобы чужачка не заметила боевое заклинание шестого порядка у абитуриентки ведьминской школы, я повернулась лицом к двери.
И чуть не рухнула!
Ночная гостья оказалась горгульей.
В человеческом облике, разумеется, но ее с потрохами выдавал рост, довольно крепкое телосложение, заостренные уши с мясистыми мочками и забранные в высокий хвост черные с легким оттенком зелени волосы. М-м-мать… Я думала, такое только на севере водится. Где-нибудь в Готсе или Мортейле.
- Привет, соседка! – разбил изумленную тишину громкий с хрипотцой голос и по мне скользнул взгляд абсолютно черных глаз. – Миленькая ночнушка.
Прозвучало провокационно и немного издевательски, но я даже не подумала смутиться. Просто прошла к креслу, где лежал халат, и завернулась в еще одну одежку. Правда, и он, хм, миленький. Короткий и шелковый, с кружевами. Ну да чем богаты.
- Чего надо? – пока еще вежливо осведомилась я.
- Я снимаю соседнюю комнату. Познакомиться пришла, - сообщила горгулья, закрыла за собой дверь, потом водрузила на стол коробку с пирожными и бутылку с холодным травяным чаем и завалилась в кресло. – Я – Тхей.
Ну и имена у них, однако.
- Джейла.
- Поступать приехала? – больше утверждение, чем вопрос. – Только сегодня?
- Ага.
- А куда?
- В ведьминскую школу, - кивок на окно, откуда просматривался угол одной из шести таких.
Утром я еще о ведической подумывала, но раз повезло поселиться рядом с подходящим учебным заведением, так зачем создавать себе лишние трудности? И соседи вроде ничего. Двухэтажный дом находился во владении одной милой женщины. Сама хозяйка расположилась на первом этаже, с ней – внучка и еще одна постоялица, обе ведьмочки-третьекурсницы, почти выпускницы. На втором сдавалось две комнаты: одну заняла я, вторую теперь вот Тхей.
Что же, ночью перед экзаменами все равно не усну, можно и посидеть. Я принесла кружки и разлила чай.
- Скука… - протянула Тхей, откусывая кусочек эклера с кремом. – Но зато точно поступишь, в этих школах конкурс небольшой, берут почти всех желающих, если только ты не полная бездарь.
Бездарной я не была, но и особенно талантливой тоже. Способности, как и знания, были многогранными, немного там ухватила, немного здесь, но не сказать, чтобы уж очень сильными. Поэтому и выбрала ведьминскую школу. Мне сейчас главное в Шерихеме зацепиться, образование получить, а там все как-нибудь устроится. Ну да что это мы все обо мне?
- Но ты-то точно не в ведьмы? – я кивнула на выдающуюся внешность новой знакомой.
- Шутишь?! Я третий год пытаюсь поступить в Академию Боевой Магии, - простонала горгулья. – Но там на экзаменах гоняют так, что основная масса желающих отсеивается еще на смотре физподготовки. Там же конкурс огромный! Парней и то не всех даже со второго раза берут, а я – девчонка…
- Сочувствую, - усмехнулась я.
- Что бы ты еще понимала!
- Так может все-таки в ведьмочки? – и невинно ресничками хлоп.
- Р-р-р!
В общем, мы поладили. И когда глубоко за полночь Тхей ушла к себе, тоже ворочаться с боку на бок в ожидании рассвета и экзаменов, я от всей души пожелала ей удачи. Никогда никому не желала, мне это вообще не по натуре, а тут…
Ночью, лежа в кровати без сна, я размышляла о Воронах… Вернее, об одном Вороне и о случае, происшедшем около трех месяцев назад. Воспоминания эти вызывали дикое смущение, нервное хихиканье в подушку и прекраснейшие образы одной из южных провинций нашей необъятной Империи перед мысленным взором.
Эльсин был небольшим городком, раза в три меньше Шерихема, с Креннолом, нашей столицей, даже сравнивать смысла нет. Зато в этих краях круглый год стояла жара, народ наряжался в яркие одежды, постоянно что-нибудь цвело и благоухало. До моря было минут двадцать в повозке, а уж там, на берегу каждый месяц проводили ярмарки мастеров, а раз в год – фестиваль цветов и драгоценных камней. Волшебное действо! Но большую часть гостей привлекало отнюдь не веселье, а тот факт, что с некоторого отрезка берега снимут охрану, и любой желающий сможет собрать сколько захочет эльсов – самоцветных полудрагоценных камней, которые вымывает водой на берег.
В этом году среди приезжих затесались Вороны – элитные боевые маги, состоящие на службе у самого Императора. Вроде как, они возвращались с задания, заночевали на постоялом дворе в городе, а утром праздник, шум, гам. И вместо того, чтобы тихо лететь по своим темным делам, «птички» решили присоединиться к веселью. Вместе с командиром!
А я помогала знахарке Майрине, маминой подруге, продавать зелья и мази, даже несколько флаконов духов собственного производства выставила.
Майрина, как только увидела этих, в черных плащах, сразу сказала:
- Иди домой, девочка. Налетели, ироды, как бы не случилось чего.
Где там! Мои духи пользовались успехом, и я решила, что останусь, пока не продам все. Потом захотелось послушать концерт в исполнении бродячих артистов, сказочника, а поздно вечером началось огненное представление. В итоге домой шла пешком и по темноте.
От берега до города дорога прямая, даже впотьмах и при желании не заблудишься.
- Позволь, провожу, красавица! – голос был приятный и вежливый, незнакомец оказался черноволос, широк в плечах и трезв как стекло даже после бурного праздника, и все равно я досадливо фыркнула.
- Спасибо, сама дойду, - и прибавила шаг.
- Вдруг заблудишься в темноте? Или украдет кто? – темно-серые глаза смеялись.
- Вот еще!
И чтобы «нет» выглядело обоснованным и категоричным, я сжала ладошку в кулак, затем раскрыла – на ней светился оранжевый лепесток пламени.
Наглядная демонстрация дара не произвела на незнакомца особого впечатления. Он тоже ускорил шаг, поравнялся со мной, а потом проделал тот же фокус с огнем. С единственной разницей: его «лепесток» был раз в пять больше.
Волей-неволей присмотрелась к нему. Хорош! Высокий, мускулы под черной рубашкой так и перекатываются, кожа смуглая, черные курчавые волосы коротко подстрижены.
Он – маг.
Непростой маг.
- Ведьмочка, значит? – ухмыльнулся мужчина, оглядывая меня от макушки до пят.
Темнота ни мне, ни ему не была препятствием.
- Ворон? – пальцем в небо!
- Видишь, это судьба, - в его голосе звучало превосходство и что-то еще, что-то неприятное.
До города оставалось не так уж далеко. И ворота в такие ночи не запирают…
Шага не успела сделать, как мой локоть угодил в плен горячих пальцев. Пришлось остановиться, обзавестись сломанной рукой я совсем не мечтала.
- В смысле? – прошипела ему прямо в лицо.
- Разве каждая ведьмочка не мечтает отхватить себе Ворона? – еще раз ухмыльнулся нахальный маг, потом резко притянул меня к себе и закрыл рот настырным поцелуем.
Воздуха не хватало, и перед глазами все плыло… Сквозь тонкое платье я чувствовала каждую выпуклость на его сильном теле, каждую неровность, горячие руки, на спине и бедре, легкий привкус эля на губах. Веки медленно опустились, руки зарылись в колечки его волос. Ворон пробормотал что-то о том, что никогда не встречал таких хорошеньких ведьмочек, и, будь мы сейчас в столице, возможно, даже исполнил бы ведьминскую мечту.
После этих его слов на меня будто ведро колодезной воды вывернули. Так нельзя. Разве таким должен быть первый поцелуй? Я же не об этом мечтала… И я изо всех сил уперлась Ворону в плечи.
Тиски жадных объятий разжались, только когда я его укусила.
- Сладкая… - пробормотал элитный маг, вытирая кровоточащую губу. – И с характером. Нам будет хорошо вместе. Ты чья? Я заплачу родным, поедешь со мной в столицу!
Внутри все прямо горело, такой сильной была волна злости.
Как он смеет? За кого меня принимает?
- Конкретно эта ведьмочка сейчас мечтает отхватить одному Ворону его самомнение! – рявкнула в лицо опять потянувшегося ко мне мужчины.
Тот слегка отпрянул от такой дерзости…
А я собрала всю силу, какую смогла вытащить из себя, и обрушила на него. Весь гнев! Всю свою девичью обиду! Самое настоящее проклятие. Ишь какой, все ведьмочки о нем мечтают! А сам-то… У-у-у. Вот бы нашлась хоть одна, которая бы всю душу вымотала, сердце измучила, мир перевернула… ну и самомнение, того.
Пурпурная пелена гнева спала с глаз, и вот стою я посреди дороги, а у моих ног распластался Ворон. Самый настоящий элитный боевой маг. В первый миг сердце так и упало! Но нет, живой, невредимый, дышит часто. Ругается сквозь зубы.
Решив, что первая помощь ему вряд ли нужна, в особенности от меня, я припустила к городу.
Дома часа два прорыдала на плече знахарки Майрины, отпиваясь ее успокаивающими настойками.
А утром началось самое интересное…
Большие напольные часы в лавке едва пробили шесть раз, как Майрина растормошила меня, обмазала мазью, притупляющей магическое чутье, наша соседка – ведьма Алиша начаровала защиту, и меня спрятали в большущем сундуке в погребе, велев сидеть тихо и по возможности не дышать. Вскоре в дверь постучали Вороны. Они уговаривали, сулили для меня безбедную жизнь, предлагали золото и даже забрать Майришу в столицу и купить ей лавку там, потом стали угрожать. Но знахарка твердила, мол, понятия не имею, куда подевалась девчонка. Наверняка перепугалась и сбежала прочь из города!
Маги ушли, цедя сквозь зубы бранные слова, а через несколько часов провинциальный Эльсин облетела молва: Джейла прокляла Ворона, но проклятие подействовало как-то странно, и его буквально перемкнуло. Зная мою наследственность и своенравный характер, никто не удивился. Пострадавший маг три дня пролежал в горячке, а как только очухался, назначил награду золотом за любую информацию о взбалмошной девчонке.
Его друзья почти сразу улетели, а «мой» Ворон еще несколько дней в городе ошивался, все выспрашивал, вынюхивал, но знахарка не выдала меня. Вечерами, поговаривали, он пытался забыться в чьих-нибудь объятиях, но тут его ждало разочарование. Или девицу? В общем, не получилось ничего, в самом буквальном смысле не получилось! Совсем. Он раз пять попробовал, прежде чем понял, что неспроста. А потом увеличил награду за мою поимку. Тоже в пять раз.
Утром я торопилась на экзамен.
Денек выдался солнечный, и мрачный город залил золотистый свет, отражаясь от темных каменных стен и заставляя сиять брызги фонтанов. Нечисть и всяческие опасности затаились в своих норах до позднего вечера, будто бы даже дышать легче стало, а узкие улочки заполнили ведьмы, прорицательницы, лекари и прочий относительно безобидный люд. Ни за что не поверишь, что Шерихем считается одним из опаснейших городов в Империи. Собственно, потому на него и пал мой выбор: здесь проще затеряться и сюда нечасто наведываются Вороны.
Мы с Тхей пожелали друг другу удачи и разбежались в разные стороны.
Оставшись одна, я первым делом прислушалась к инстинктам. Ничего. Вот и славно, потому что за последние три месяца злосчастный Ворон нападал на мой след дважды. Но с бегами покончено, я не стану ломать себе жизнь только потому, что боевого мага переклинило. И пусть им не отказывают! И пускай темно-серые смеющиеся глаза и тот поцелуй видятся мне во снах! Не важно. Я нашла свое место и сейчас собираюсь заполучить его. Ногтями выцарапаю, если понадобится.
План был прост, и первым пунктом в нем значилось поступление в ведьминскую школу. Это же идеальное место! Берут почти всех, учиться не слишком трудно и никаких тебе напыщенных магов поблизости. Насколько знаю, в таких заведениях учатся в основном девчонки. Нудных лекций и вообще занятий, которые надо посещать, нет. Всех поступивших делят между собой ведьмы-преподавательницы, они же и учат. Раз в год проводится общий смотр знаний, а после четвертого года обучения – выпускные экзамены. И здравствуй, диплом!
Легче легкого!
И все равно я ощущала какой-то мандраж. Может, дело в том, что все три вступительных экзамена поставили в один день? Или в том, что пока перебегала улицу, поймала целых два весьма заинтересованных взгляда от молодых лекарей? Кожу раз за разом облизывала прохладная дрожь, персикового цвета платье чуть ниже колен казалось неудобным, и волосы, которые игривый ветерок швырял на лицо, раздражали.
А вдруг не сдам? Вот позорище будет!
На этой мысли я поравнялась с группкой точно таких же взъерошенных ведьмочек, столпившихся у входа в школу. Выбрала себе местечко чуть в стороне и остановилась. Пожалуй, постою здесь. Меня трясло, и сердце стучало быстро-быстро, будто бы норовило проломить ребра.
Справившись с дыханием и немного успокоившись, я обнаружила, что в нестройных рядах ведьмочек царит самая настоящая паника.
- Я этого просто не переживу! – всхлипывала высокая ведьмочка с толстой русой косой, утирая влажные глаза вышиваным платочком. – Знаете, что с собой сделаю?!
Под «этим», конечно, подразумевалось, что она с экзаменами пролетит.
- Что?! – перепугано запищали окружившие страдалицу ведьмочки.
- Я… я… выйду замуж за сына пекаря!
- Ах, ужас! – ведьмочки в едином порыве закатили глаза.
- И не говорите, - чуть более спокойно вздохнула плакса с косой. – Он с веснушками и худой, как оглобля. Как он меня на руках носить будет?!
Крыльцо заполнило девчоночье хихиканье.
Все двенадцать абитуриенток оказались меж собой откуда-то знакомы, и я чувствовала себя немного неуютно. Будто бы лишней. Стояла в стороне и помалкивала, никто меня не замечал. Всеобщее внимание вертелось вокруг русоволосой ведьмочки, которая, судя по всему, уже успела стать негласным лидером. И платье у нее самое красивое, бисерными цветами расшитое…
Никогда я не была особенно мнительной, а тут в белокурую голову легкой поступью закрался страх: а ну как плохая примета?! Но не успела душа сигануть в пятки, как одна из кружка девушек мечтательно вздохнула:
Глава 1
Ночной Шерихем был прекрасен: величественный, немного мрачный и до самых крыш домов заполненный тайнами. Большая часть местного населения прекрасно ориентировалась в темноте, поэтому фонари встречались нечасто и в большинстве своем не горели. А ночная тьма, смешиваясь с обманчивым лунным светом, всегда порождала некий флер загадочности.
В комнате не горело ни единой свечи. Я стояла у распахнутого окна, прикрыв глаза, чувствовала, как прохладный ветерок обдувает лицо и шею, вдыхала запах недавно прошедшей грозы и ночных цветов и пыталась слиться с этим городом. Шерихем… такой чужой и такой желанный! Я мечтала сюда попасть, сколько себя помню.
Расслабленное тело словно мелкими иголками кольнуло – сработало заклинание, которое я прошептала минуту назад. Ну-ка, что тут у нас… Черное небо разрезали тринадцать Воронов, боевые маги императора полетели на задание. Недавно под окном прошли трое ищеек. В ведьминской школе на другой стороне улицы парочка смелых учениц пробирались к кладовой с зельями. А в соседнем доме сняла комнату суккуба. Еще была пара призраков, бес, маскирующийся под кошку, одинокий темный маг и подпольная… вернее, подземная лавка с запрещенными амулетами.
Нормальный квартал, жить можно.
Суккуба, конечно, соседство то еще, но этим займусь позже. Если поступлю. Если задержусь здесь надолго.
Восприимчивость едва успела вернуться в норму, я потянулась и закрыла окно, и тут дверь с грохотом распахнулась, впуская в мои скромные владения незваную и нежеланную гостью.
Кончики пальцев кольнуло.
Быстро спрятав руки за спину, чтобы чужачка не заметила боевое заклинание шестого порядка у абитуриентки ведьминской школы, я повернулась лицом к двери.
И чуть не рухнула!
Ночная гостья оказалась горгульей.
В человеческом облике, разумеется, но ее с потрохами выдавал рост, довольно крепкое телосложение, заостренные уши с мясистыми мочками и забранные в высокий хвост черные с легким оттенком зелени волосы. М-м-мать… Я думала, такое только на севере водится. Где-нибудь в Готсе или Мортейле.
- Привет, соседка! – разбил изумленную тишину громкий с хрипотцой голос и по мне скользнул взгляд абсолютно черных глаз. – Миленькая ночнушка.
Прозвучало провокационно и немного издевательски, но я даже не подумала смутиться. Просто прошла к креслу, где лежал халат, и завернулась в еще одну одежку. Правда, и он, хм, миленький. Короткий и шелковый, с кружевами. Ну да чем богаты.
- Чего надо? – пока еще вежливо осведомилась я.
- Я снимаю соседнюю комнату. Познакомиться пришла, - сообщила горгулья, закрыла за собой дверь, потом водрузила на стол коробку с пирожными и бутылку с холодным травяным чаем и завалилась в кресло. – Я – Тхей.
Ну и имена у них, однако.
- Джейла.
- Поступать приехала? – больше утверждение, чем вопрос. – Только сегодня?
- Ага.
- А куда?
- В ведьминскую школу, - кивок на окно, откуда просматривался угол одной из шести таких.
Утром я еще о ведической подумывала, но раз повезло поселиться рядом с подходящим учебным заведением, так зачем создавать себе лишние трудности? И соседи вроде ничего. Двухэтажный дом находился во владении одной милой женщины. Сама хозяйка расположилась на первом этаже, с ней – внучка и еще одна постоялица, обе ведьмочки-третьекурсницы, почти выпускницы. На втором сдавалось две комнаты: одну заняла я, вторую теперь вот Тхей.
Что же, ночью перед экзаменами все равно не усну, можно и посидеть. Я принесла кружки и разлила чай.
- Скука… - протянула Тхей, откусывая кусочек эклера с кремом. – Но зато точно поступишь, в этих школах конкурс небольшой, берут почти всех желающих, если только ты не полная бездарь.
Бездарной я не была, но и особенно талантливой тоже. Способности, как и знания, были многогранными, немного там ухватила, немного здесь, но не сказать, чтобы уж очень сильными. Поэтому и выбрала ведьминскую школу. Мне сейчас главное в Шерихеме зацепиться, образование получить, а там все как-нибудь устроится. Ну да что это мы все обо мне?
- Но ты-то точно не в ведьмы? – я кивнула на выдающуюся внешность новой знакомой.
- Шутишь?! Я третий год пытаюсь поступить в Академию Боевой Магии, - простонала горгулья. – Но там на экзаменах гоняют так, что основная масса желающих отсеивается еще на смотре физподготовки. Там же конкурс огромный! Парней и то не всех даже со второго раза берут, а я – девчонка…
- Сочувствую, - усмехнулась я.
- Что бы ты еще понимала!
- Так может все-таки в ведьмочки? – и невинно ресничками хлоп.
- Р-р-р!
В общем, мы поладили. И когда глубоко за полночь Тхей ушла к себе, тоже ворочаться с боку на бок в ожидании рассвета и экзаменов, я от всей души пожелала ей удачи. Никогда никому не желала, мне это вообще не по натуре, а тут…
Ночью, лежа в кровати без сна, я размышляла о Воронах… Вернее, об одном Вороне и о случае, происшедшем около трех месяцев назад. Воспоминания эти вызывали дикое смущение, нервное хихиканье в подушку и прекраснейшие образы одной из южных провинций нашей необъятной Империи перед мысленным взором.
Эльсин был небольшим городком, раза в три меньше Шерихема, с Креннолом, нашей столицей, даже сравнивать смысла нет. Зато в этих краях круглый год стояла жара, народ наряжался в яркие одежды, постоянно что-нибудь цвело и благоухало. До моря было минут двадцать в повозке, а уж там, на берегу каждый месяц проводили ярмарки мастеров, а раз в год – фестиваль цветов и драгоценных камней. Волшебное действо! Но большую часть гостей привлекало отнюдь не веселье, а тот факт, что с некоторого отрезка берега снимут охрану, и любой желающий сможет собрать сколько захочет эльсов – самоцветных полудрагоценных камней, которые вымывает водой на берег.
В этом году среди приезжих затесались Вороны – элитные боевые маги, состоящие на службе у самого Императора. Вроде как, они возвращались с задания, заночевали на постоялом дворе в городе, а утром праздник, шум, гам. И вместо того, чтобы тихо лететь по своим темным делам, «птички» решили присоединиться к веселью. Вместе с командиром!
А я помогала знахарке Майрине, маминой подруге, продавать зелья и мази, даже несколько флаконов духов собственного производства выставила.
Майрина, как только увидела этих, в черных плащах, сразу сказала:
- Иди домой, девочка. Налетели, ироды, как бы не случилось чего.
Где там! Мои духи пользовались успехом, и я решила, что останусь, пока не продам все. Потом захотелось послушать концерт в исполнении бродячих артистов, сказочника, а поздно вечером началось огненное представление. В итоге домой шла пешком и по темноте.
От берега до города дорога прямая, даже впотьмах и при желании не заблудишься.
- Позволь, провожу, красавица! – голос был приятный и вежливый, незнакомец оказался черноволос, широк в плечах и трезв как стекло даже после бурного праздника, и все равно я досадливо фыркнула.
- Спасибо, сама дойду, - и прибавила шаг.
- Вдруг заблудишься в темноте? Или украдет кто? – темно-серые глаза смеялись.
- Вот еще!
И чтобы «нет» выглядело обоснованным и категоричным, я сжала ладошку в кулак, затем раскрыла – на ней светился оранжевый лепесток пламени.
Наглядная демонстрация дара не произвела на незнакомца особого впечатления. Он тоже ускорил шаг, поравнялся со мной, а потом проделал тот же фокус с огнем. С единственной разницей: его «лепесток» был раз в пять больше.
Волей-неволей присмотрелась к нему. Хорош! Высокий, мускулы под черной рубашкой так и перекатываются, кожа смуглая, черные курчавые волосы коротко подстрижены.
Он – маг.
Непростой маг.
- Ведьмочка, значит? – ухмыльнулся мужчина, оглядывая меня от макушки до пят.
Темнота ни мне, ни ему не была препятствием.
- Ворон? – пальцем в небо!
- Видишь, это судьба, - в его голосе звучало превосходство и что-то еще, что-то неприятное.
До города оставалось не так уж далеко. И ворота в такие ночи не запирают…
Шага не успела сделать, как мой локоть угодил в плен горячих пальцев. Пришлось остановиться, обзавестись сломанной рукой я совсем не мечтала.
- В смысле? – прошипела ему прямо в лицо.
- Разве каждая ведьмочка не мечтает отхватить себе Ворона? – еще раз ухмыльнулся нахальный маг, потом резко притянул меня к себе и закрыл рот настырным поцелуем.
Воздуха не хватало, и перед глазами все плыло… Сквозь тонкое платье я чувствовала каждую выпуклость на его сильном теле, каждую неровность, горячие руки, на спине и бедре, легкий привкус эля на губах. Веки медленно опустились, руки зарылись в колечки его волос. Ворон пробормотал что-то о том, что никогда не встречал таких хорошеньких ведьмочек, и, будь мы сейчас в столице, возможно, даже исполнил бы ведьминскую мечту.
После этих его слов на меня будто ведро колодезной воды вывернули. Так нельзя. Разве таким должен быть первый поцелуй? Я же не об этом мечтала… И я изо всех сил уперлась Ворону в плечи.
Тиски жадных объятий разжались, только когда я его укусила.
- Сладкая… - пробормотал элитный маг, вытирая кровоточащую губу. – И с характером. Нам будет хорошо вместе. Ты чья? Я заплачу родным, поедешь со мной в столицу!
Внутри все прямо горело, такой сильной была волна злости.
Как он смеет? За кого меня принимает?
- Конкретно эта ведьмочка сейчас мечтает отхватить одному Ворону его самомнение! – рявкнула в лицо опять потянувшегося ко мне мужчины.
Тот слегка отпрянул от такой дерзости…
А я собрала всю силу, какую смогла вытащить из себя, и обрушила на него. Весь гнев! Всю свою девичью обиду! Самое настоящее проклятие. Ишь какой, все ведьмочки о нем мечтают! А сам-то… У-у-у. Вот бы нашлась хоть одна, которая бы всю душу вымотала, сердце измучила, мир перевернула… ну и самомнение, того.
Пурпурная пелена гнева спала с глаз, и вот стою я посреди дороги, а у моих ног распластался Ворон. Самый настоящий элитный боевой маг. В первый миг сердце так и упало! Но нет, живой, невредимый, дышит часто. Ругается сквозь зубы.
Решив, что первая помощь ему вряд ли нужна, в особенности от меня, я припустила к городу.
Дома часа два прорыдала на плече знахарки Майрины, отпиваясь ее успокаивающими настойками.
А утром началось самое интересное…
Большие напольные часы в лавке едва пробили шесть раз, как Майрина растормошила меня, обмазала мазью, притупляющей магическое чутье, наша соседка – ведьма Алиша начаровала защиту, и меня спрятали в большущем сундуке в погребе, велев сидеть тихо и по возможности не дышать. Вскоре в дверь постучали Вороны. Они уговаривали, сулили для меня безбедную жизнь, предлагали золото и даже забрать Майришу в столицу и купить ей лавку там, потом стали угрожать. Но знахарка твердила, мол, понятия не имею, куда подевалась девчонка. Наверняка перепугалась и сбежала прочь из города!
Маги ушли, цедя сквозь зубы бранные слова, а через несколько часов провинциальный Эльсин облетела молва: Джейла прокляла Ворона, но проклятие подействовало как-то странно, и его буквально перемкнуло. Зная мою наследственность и своенравный характер, никто не удивился. Пострадавший маг три дня пролежал в горячке, а как только очухался, назначил награду золотом за любую информацию о взбалмошной девчонке.
Его друзья почти сразу улетели, а «мой» Ворон еще несколько дней в городе ошивался, все выспрашивал, вынюхивал, но знахарка не выдала меня. Вечерами, поговаривали, он пытался забыться в чьих-нибудь объятиях, но тут его ждало разочарование. Или девицу? В общем, не получилось ничего, в самом буквальном смысле не получилось! Совсем. Он раз пять попробовал, прежде чем понял, что неспроста. А потом увеличил награду за мою поимку. Тоже в пять раз.
Утром я торопилась на экзамен.
Денек выдался солнечный, и мрачный город залил золотистый свет, отражаясь от темных каменных стен и заставляя сиять брызги фонтанов. Нечисть и всяческие опасности затаились в своих норах до позднего вечера, будто бы даже дышать легче стало, а узкие улочки заполнили ведьмы, прорицательницы, лекари и прочий относительно безобидный люд. Ни за что не поверишь, что Шерихем считается одним из опаснейших городов в Империи. Собственно, потому на него и пал мой выбор: здесь проще затеряться и сюда нечасто наведываются Вороны.
Мы с Тхей пожелали друг другу удачи и разбежались в разные стороны.
Оставшись одна, я первым делом прислушалась к инстинктам. Ничего. Вот и славно, потому что за последние три месяца злосчастный Ворон нападал на мой след дважды. Но с бегами покончено, я не стану ломать себе жизнь только потому, что боевого мага переклинило. И пусть им не отказывают! И пускай темно-серые смеющиеся глаза и тот поцелуй видятся мне во снах! Не важно. Я нашла свое место и сейчас собираюсь заполучить его. Ногтями выцарапаю, если понадобится.
План был прост, и первым пунктом в нем значилось поступление в ведьминскую школу. Это же идеальное место! Берут почти всех, учиться не слишком трудно и никаких тебе напыщенных магов поблизости. Насколько знаю, в таких заведениях учатся в основном девчонки. Нудных лекций и вообще занятий, которые надо посещать, нет. Всех поступивших делят между собой ведьмы-преподавательницы, они же и учат. Раз в год проводится общий смотр знаний, а после четвертого года обучения – выпускные экзамены. И здравствуй, диплом!
Легче легкого!
И все равно я ощущала какой-то мандраж. Может, дело в том, что все три вступительных экзамена поставили в один день? Или в том, что пока перебегала улицу, поймала целых два весьма заинтересованных взгляда от молодых лекарей? Кожу раз за разом облизывала прохладная дрожь, персикового цвета платье чуть ниже колен казалось неудобным, и волосы, которые игривый ветерок швырял на лицо, раздражали.
А вдруг не сдам? Вот позорище будет!
На этой мысли я поравнялась с группкой точно таких же взъерошенных ведьмочек, столпившихся у входа в школу. Выбрала себе местечко чуть в стороне и остановилась. Пожалуй, постою здесь. Меня трясло, и сердце стучало быстро-быстро, будто бы норовило проломить ребра.
Справившись с дыханием и немного успокоившись, я обнаружила, что в нестройных рядах ведьмочек царит самая настоящая паника.
- Я этого просто не переживу! – всхлипывала высокая ведьмочка с толстой русой косой, утирая влажные глаза вышиваным платочком. – Знаете, что с собой сделаю?!
Под «этим», конечно, подразумевалось, что она с экзаменами пролетит.
- Что?! – перепугано запищали окружившие страдалицу ведьмочки.
- Я… я… выйду замуж за сына пекаря!
- Ах, ужас! – ведьмочки в едином порыве закатили глаза.
- И не говорите, - чуть более спокойно вздохнула плакса с косой. – Он с веснушками и худой, как оглобля. Как он меня на руках носить будет?!
Крыльцо заполнило девчоночье хихиканье.
Все двенадцать абитуриенток оказались меж собой откуда-то знакомы, и я чувствовала себя немного неуютно. Будто бы лишней. Стояла в стороне и помалкивала, никто меня не замечал. Всеобщее внимание вертелось вокруг русоволосой ведьмочки, которая, судя по всему, уже успела стать негласным лидером. И платье у нее самое красивое, бисерными цветами расшитое…
Никогда я не была особенно мнительной, а тут в белокурую голову легкой поступью закрался страх: а ну как плохая примета?! Но не успела душа сигануть в пятки, как одна из кружка девушек мечтательно вздохнула:
