ПРОЛОГ
Передо мной вежливо распахнули дверь кофейни. Тренькнул колокольчик. Я замерла на целое бесконечное мгновение, прежде чем перешагнуть порог. Так странно… Солнце и по-весеннему свежий ветер. Пахнет десертами. Простая, обычная жизнь.
- Простите…
- Ничего, скоро привыкнешь, - с состраданием вздохнул невысокий плотный маг-теоретик, заведовавший в Бюро Магического Порядка всяческими формальностями, - госпожа… как тебя теперь зовут?
Проверяет.
Сам четверть часа назад прочел мне нудную лекцию о том, что можно и чего нельзя мне теперь для собственной же безопасности. Прямо скажем, ограничений там было достаточно на первое время. Но я не жаловалась. Это – вот это все! – в любом случае, лучшее, что случалось со мной в жизни.
И я так легко не попадусь.
- Вы же знаете, мне нельзя говорить. – Улыбаться не хотелось, но я выдавила улыбку.
- А теперь убедился, что запомнила и ты, - одобрительно кивнул мэтр Афлек.
Мы как раз подходили к большому столу у окна.
- Лично я считаю, что хватит уже проверок, - сдержанно заметил его худой и высокий коллега. – Пора девочке забыть о случившемся и двигаться дальше.
Свое мнение я благоразумно оставила при себе, прекрасно понимая, что оно вряд ли кого-то всерьез интересует.
Зато право голоса – решающее, притом – имел кое-кто другой.
Кто-то, кто дожидался нас в этой кофейне.
Маг, при взгляде на которого мое сердце на миг перестало биться.
Мужчина, за несколько мгновений чьего внимания я бы согласилась пережить весь свой кошмар еще раз.
- Она не забудет, если не получит некой завершенности. Это для нас дело – папка бумажек с печатями, а для нее – несколько украденных лет жизни и страшная сказка, которой нужен простой и понятный конец. – Мэтью Трэванс еле заметно улыбнулся мне и кивнул на стул напротив него. – Садись, малышка. Сейчас я тебе все расскажу.
- Мне уже семнадцать. – Я неловко поправила шаль, пожертвованную мне кем-то из женщин Бюро.
Ложь. Всего шестнадцать. Я прибавила себе год.
- А выглядишь на тринадцать. – Рассмотреть во мне взрослую девушку мой герой не пожелал. – Ешь.
При виде… или, вернее, при запахе, исходящем от тарелки с огромным омлетом, овощами и ветчиной у меня слегка закружилась голова. Пришлось сдержаться и напомнить себе, что я теперь нормальный человек и ем нормальную еду. И никто у меня этот омлет не отберет.
- Спасибо тебе. – Голос плохо слушался, поэтому получилось совсем тихо. – За все.
Он поспешно отмахнулся. Мол, не стоит благодарностей.
А я вновь вспомнила холодный замок, вечно тонущий во тьме, всех этих мерзких существ, боль, страх… как почувствовала приближающуюся инородную магию, выждала и вложила все силы в то, чтобы разорвать связь с ведьмой. Ее потрясенный взгляд - не ожидала мерзавка от меня такой прыти. Ворвавшихся в ведьмин оплот ловцов, вспышки заклинаний. И то, как на подгибающихся от слабости ногах дошла до шкафа, в него и забралась. Надеялась просто пересидеть, но…
Из этого шкафа Трэванс меня и выковырял. Ведьма к тому времени была мертва, некоторые другие ее «приемные дочери» тоже, а «окно» в темный мир закрыто вечной печатью. Меня же разрыв каналов оставил совсем без сил, Мэтью Трэванс вынес меня из замка на руках. И безоговорочно поверил, когда я рассказала – правду, кстати – как ведьма убила мою семью, выкрала меня и несколько лет использовала в своих целях.
Трудно поверить, что кошмар остался в прошлом.
И больше не повторится никогда.
- Слушай, я проверил насчет твоей семьи, - маг, который, как мне казалось, не может чего-то смутиться, неловко отвел взгляд, - думал, может, ты что-то не так запомнила, может, кто-то все же остался… Нет, они все мертвы. Мне жаль.
Я спокойно кивнула и с некоторым удивлением обнаружила, что пока предавалась воспоминаниям, смела половину омлета и почти всю ветчину.
Да. Мне тоже.
- Дальше. – Двое его коллег тихо жевали, а он все говорил, даже кофе свой не трогал. – Ведьма мертва и закрыта к перерождению. Вот, смотри.
Не то чтобы у нее было много шансов возродиться, но знак вечной печати, живой татуировкой сбежавший из-под рукава на ладонь мага, придал мне дополнительного спокойствия. Он прав, мне это было как воздух нужно.
- Ты в безопасности, - подтвердил тот, кому я больше всех обязана этим чудом. – Дальше все точно будет хорошо.
Прозвучало, как обещание и… я почти поверила. Особенно, когда он сделал служанке в клетчатом форменном платье знак, и она принесла мне чай и красивое пирожное с кремом и засахаренными лепестками роз.
- Это за что? – спросила недоверчиво.
- Считай, отмечаем начало твоей новой жизни, - подмигнул боевой маг. – К тому же, ты очень нам помогла. Благодаря тебе мы смогли вернуть девочек, которых ведьма выкрала недавно, их родным. К счастью, почти всех было кому возвращать.
- Я?
Поверить все еще не получалось.
- Именно ты, Фея.
- Но я же даже не знала названий всех этих деревень…
- Зато ты помнила дерево с лентами возле одной, таблички с именами хозяев на дверях в другой, - терпеливо объяснял Трэванс. – Подобные мелочи очень помогают.
Ла-адно. Тогда, пожалуй, я правда заслужила пирожное.
Я осторожно набрала ложечкой крем.
Сладко.
Приторно.
На вид вкуснее, чем на вкус.
- Твои документы. – Афлек положил на стол рядом со мной пухлый конверт. – Запомнила, как внести туда новое имя?
- Да.
- Хорошо. – Он сверился с круглыми часами на золотой цепочке. – Экипаж прибудет уже вот-вот…
Я ухватилась за возможность не есть пирожное.
- В таком случае, мы больше не нужны. – Специалисты по бумажкам и правилам чинно нас покинули.
- Проводить тебя? – предложил маг моей мечты.
Не справившись с голосом, я кивнула.
Он залпом влил в себя остывший кофе и выложил на стол несколько монет.
Молча мы покинули кофейню Пальчики горели от желания дотронуться до него. Еще и шли, как назло, совсем рядом. Вот бы экипаж задержался… Хоть на минуточку! Но когда мы вышли на улицу и свернули за угол, он уже ждал там.
Подлый удар под дых.
Захотелось скулить от обиды.
- Береги себя, Фея. И помни, если кто-то попытается обидеть, есть закон и императорские маги.
Я стояла истуканом, пока он меня обнимал.
И оперлась на его руку, забираясь в экипаж.
Вот, все же коснулась. Как и хотела.
Экипаж тронулся, а я продолжала с таким усердием пялиться на мага, что едва не вывалилась на мостовую. Хотелось запомнить, клеймом выжечь в памяти каждую мелкую деталь. Высокий рост, широкие плечи и тренированное тело под черной одеждой, притягательную небрежность в облике, затянувшийся порез на лице, оставленный ведьмой, и улыбку, которая наверняка сводила с ума всех женщин…
- Госпожа, с вами все в порядке? – Голос извозчика с неприятными понимающими нотками заставил вздрогнуть. Очнуться. – Может, вернемся?
- Д-да. То есть, нет! – Я перевела дыхание, успокаиваясь. – Едем.
Выпрямилась и прикрыла истерику маской спокойствия.
Ничего… Мы еще встретимся. Встретимся! Обязательно встретимся. Но тогда я уже не буду испуганным заморышем. Чего бы мне это не стоило, я стану нормальной девушкой. Красивой. Смелой. Сильной. Такой, которая будет достойна Мэтью Трэванса. Жизнью клянусь!
А сейчас стоит успокоиться и придумать себе новое имя.
Я достала из конверта лист, на котором слабо поблескивали искорки старой магии.
Освободить голову от лишних мыслей.
Довериться себе…
- Брина Рекхард, - шевельнулись губы.
На листе проступили чернила.
Искры погасли – защитная магия стерла мой след. Спрятала от всего, что осталось в прошлом. И от всех.
Я прислонилась к неудобной спинке и улыбнулась.
Вперед, в новую жизнь?
ГЛАВА 1
Через восемь лет…
Звон маленького серебряного колокольчика заставил меня вздрогнуть, расправить плечи и устремиться туда, откуда доносился звук. Леди Готорсби крайне редко вызывала меня таким способом, значит, прямо сейчас приключилось что-то срочное.
Шурша юбками, я направилась на зов.
То есть, на самом деле ничего не шуршало, я двигалась бесшумно, словно тень, но ничто не мешало мне рисовать в своем воображении разлетающиеся юбки, можно даже белые вместо моих уныло коричневых.
- Брина, присядь. – Мне указали на место на пухлом диванчике.
Интуиция шепнула, что такая забота – предвестник неприятных новостей.
- Вас что-то беспокоит, миледи? – позволила себе вопрос я.
Пожилая дама поправила очки на носу, чуть дольше задержавшись пальцами на дужке над переносицей.
- Я стала слишком стара, чтобы жить одна. К тому же, мое благосостояние уже не позволяет мне содержать городской дом, - с сожалением признала хозяйка. – Зять и дочь любезно пригласили меня к себе, буду готовиться к переезду. Рассчитай слуг. Завтра мы с тобой определим, какие вещи я заберу с собой, а что нужно будет раздать или выбросить.
Вот тварг.
Этого мне только не хватало.
- Да, миледи, - голос даже не дрогнул.
- И проследи, чтобы соседи оставались в неведении как можно дольше, - ворчливо затребовала уже почти бывшая хозяйка. – Не желаю их фальшивого сочувствия.
- Сделаю.
Легко.
Мне достался почти теплый взгляд.
- Я довольна твоей службой у меня и хотела бы взять тебя с собой, но не уверена, что ты согласишься отправиться со мной за океан… Или все же согласишься? Насколько знаю, у тебя здесь нет родных и мужчины тоже нет.
Есть.
Просто он не совсем мой.
- Не соглашусь. – Когда говоришь что-то неприятное собеседнику, надо после добавить правильные слова. Этому я давно научилась. – Извините меня, я сильно привязалась к вам и этому дому, но не готова покинуть родные места.
- Понимаю. И дам тебе самые лучшие рекомендации.
Чудно. Ее не придется зачаровывать, чтобы она расхвалила меня.
Я улыбалась этой мысли, но пусть леди думает, что это от благодарности.
Итак, не быть ведьмой у меня не получилось. Я честно хотела оставить прошлое позади. Мечтала открыть кофейню или книжный магазин. Поселиться в небольшом живописном городке. И даже игнорировала постепенно восстанавливающиеся магические каналы, которые без привязки к ведьме принадлежали мне одной. Обещала себе никогда не пользоваться этой силой. Но сначала владелец шоколадной лавки, куда я устроилась на время, начал украдкой лапать, потом вредная посетительница обвинила, что будто бы я ее обсчитала, а квартирный хозяин попытался поднять стоимость комнаты втрое… и я поняла, что беззащитной девушке в этом мире не прожить без арсенала хитрых зелий, заклинаний и порч.
Вообще никак.
Тогда я поменяла данное себе слово «не пользоваться силой вообще» на «не вредить кому-то без причины» и жить стало гораздо легче.
С кофейней или книжным так и не сложилось. После шоколадной лавки был магазин готовых платьев, потом должность личной помощницы и учительницы хороших манер и работа экономкой у старой леди Готорсби последних три года. Я несколько раз переезжала и дважды немного меняла внешность.
Постоянными же в моей жизни оставались лишь две вещи. Я все еще боялась темноты, не могла жить одна и вздрагивала от любого ночного шороха. А еще каждое утро я хватала свежую газету и жадно выискивала в ней любое упоминание Мэтью Трэванса. К моей несказанной радости, писали о нем достаточно часто. И тот факт, что где-то в мире, даже в одной Империи со мной, существовал этот мужчина, помогал мне чувствовать себя чуточку более защищенной.
…День прошел в хлопотах. А вечером я закрылась в своей комнате, разложила на кровати газету с объявлениями, передвинула ночник так, чтобы на нее попадал лишь самый минимум света, и прошептала короткое заклинание над ониксовым кубиком.
По телу прошла крупная дрожь.
Кубик вспыхнул серебряными искрами.
Ну да, моя магия темная…
Бросила, не глядя. Кубик покатился по газете и почти сразу замер. И светиться перестал.
Я придвинулась ближе.
Келберн?
Это же… у тварга на рогах!
Нет, ближе, конечно, чем за океаном, но…
Я перевела дыхание и одарила выпустивший заряд предмет взглядом, вопрошающим «Ты точно уверен?». Ответить он бы не смог, даже если его вновь напитать магией. И внутренний голос строго напомнил, что раз уж взялась гадать, лучше слушаться, даже если не понимаешь результата. Ведьма тоже так говорила. И в тот единственный раз, когда сделала по-своему, погибла от рук Мэтью Трэванса. Туда ей и дорога, но я же не хочу повторить ее судьбу?
Значит, Келберн.
«В имение герцогов Керрингтон приглашаются соискательницы на должность компаньонки младшей леди. Она должна быть ответственной, дружелюбной и веселой, обученной манерам и грамоте, а также не иметь пятен на репутации».
Сумма жалования щедрая и ни слова о рекомендациях.
Я закусила губу.
Что же, ладно.
Пожалуй, позволю себе еще одну маленькую хитрость. Взяла ножницы и аккуратно вырезала объявление, затем сплела над ним эдакую паутинку куполом, прикрыла отводом глаз, завернула в старую шаль и спрятала на дно сумки.
Если мне нужна эта работа, я ее получу.
Других претенденток не будет.
Пришлось оплатить три дорогущих портала и даже с учетом этого полдня трястись в дилижансе. Не то чтобы я не могла нарисовать узор переноса и оказаться в нужном месте, но кто этот узор потом сотрет? А привлекать лишнее внимание к темной, пусть и не вредящей никому, магии не хотелось.
Чем ты незаметнее, тем больше шансов выжить.
Еще одно мое личное правило.
И работает же!
Но эти унылые коричневые платья я порой ненавижу.
Люто.
- Прибыли! – проорал извозчик. – Кому в Келберн, выходим здесь! Не мешкаем, поторапливаемся!
Я подхватила сумку и дымкой выскользнула из дилижанса. Он в город не заходил, проезжал рядом. Но и имение герцогов находилось не в самом Келберне, так что меня все устраивало. На дорогу выбралась также женщина в белом чепце, которую встречали муж и двое розовощеких ребятишек. Остальные пассажиры поехали дальше. Видимо, существовали другие способы добраться до станции в самом городе, но мне подвернулся именно этот.
На указателе с названием города сидел упитанный фей с чемоданом.
Выспросив у тетки в чепце и ее семейства дорогу, я двинулась в противоположную от Келберна сторону. Хорошо, додумалась перед поездкой зачаровать сумку – в нее уместилась едва ли не вся моя жизнь, и при этом она почти ничего не весила.
Прохладный, но по-весеннему вкусный воздух холодил щеки и трепал кудрявые каштановые волосы. Прогулка внезапно стала доставлять удовольствие. Я замедлила шаг, наслаждаясь вызывающе громким чириканьем птиц и выискивая взглядом набухшие почки на деревьях. В душу закралось совершенно несвойственное мне желание сойти с дороги и немного побродить по лесу в поисках первых цветов, но… впереди выросли огромные кованые ворота.
Реальность дала намек, что глупости лучше бы отодвинуть в сторону.
Я собралась, вытряхнула из волос застрявшую в них веточку… и с легким удивлением обнаружила, что магической защиты вокруг имения нет. Даже простенького контура. Больше того, ворота оказались не заперты.
Ла-адно.
Тенью проскользнула во владения Керрингтонов.
Дом имел нечто общее с замком, но в полной мере им не являлся. Темный камень, старина и неповторимая атмосфера здесь соседствовали с теплом и уютом. Взгляд сразу же зацепился за заботливо укутанные розовые кусты и выступ-террасу на уровне довольно высокого второго этажа.
Ощущения подсказывали, что здесь обитает истинная аристократия. Однако же. Никогда с ними не сталкивалась и, если честно, немного струхнула.
