Помазуева Елена
«Загадка Темного Лорда»
Роман – фэнтези.
Если ты обычная человеческая девушка и тебе шестнадцать лет, ты не думаешь о браке. Но когда тебе предлагают выйти замуж, чтобы помочь в поисках возрожденной любимой Темного лорда, то почему бы не согласиться? Тем более, что компания подобралась веселая.
Темный лорд застыл в полумраке перед давно погасшим камином. Отрешенный взгляд выдавал: лишь телесная оболочка находится здесь, пока мысли блуждают вдали от комнаты и замка. Заходящее солнце бросало багровые блики на каменные стены, украшенные коврами. Потухший камин, точно разинутая черная пасть, безмолвно замер напротив хозяина в раздумьях над его судьбой.
Что заставило молодого лорда, несколько лет назад упивавшегося жизнью при дворе Темного Повелителя, застыть статуей в дальнем поместье и не реагировать на окружающее? Раскрытый гримуар лежал на той же странице, не в силах привлечь внимание.
Бледная кожа резко контрастировала с черными длинными волосами, тронутыми белой прядью седины. Из рукавов черной рубашки выглядывали точеные аристократические руки, в которых невозможно было заподозрить силу. Однако ошибавшиеся на их счет жестоко поплатились: руки лорда разили врагов быстрыми и отточенными ударами. На пальце красовалось единственное кольцо — паучок из черного золота. В лапках он держал тонкую изящную цепочку, соединявшуюся с браслетом в форме такого же паука, обхватившего запястье господина. Цепочка при каждом движении сверкала отполированными гранями, но в последнее время лорд не двигался и даже не моргал.
Меж бровей пролегла легкая морщинка, хотя он оставался очень молод. Он начинал блестящую карьеру при дворе Темного Повелителя, пользовался любовью темных леди разных возрастов и рас. Строгая демоническая красота делала его прекрасным.
Огненная молния распорола пространство у стены, и из разрыва вышла суккуб. Лорд медленно повернул к ней голову, ни одна эмоция не отразилась на безучастном лице. Суккуб склонила голову набок и внимательно посмотрела на хозяина кабинета. Тоненькие полоски красной лайкры прикрывали грудь на самых острых окончаниях и спускались к основанию желанного тела. Отсутствие волосяного покрова между ног подтверждало нечеловеческое происхождение. Обнаженные ноги венчали красные туфли на высоком каблук
— Все еще в черной меланхолии? — поинтересовалась суккуб.
— Чего тебе? — равнодушно отозвался лорд.
— Принесла приглашение от Повелителя на День черного затмения луны.
— Передай мой отказ, — холодно произнес Урден и отвернулся, давая понять, разговор окончен.
— Ты не смеешь отказывать Повелителю! — вскипела гостья. — Он не трогал тебя последние двадцать лет, но сейчас ты обязан присутствовать!
— Мне все равно, что думает Повелитель или кто-либо другой. Уходи, — равнодушие в его голосе не сменилось.
— Ты стал силен! — тихо и с восхищением выдохнула суккуб. Она невольно изогнулась в соблазнительной позе, ставшей для нее естественной с момента входа в репродуктивный возраст. — Я передам твой ответ, но увидишь, на этом всё не закончится.
Огненная молния вновь разрезала пространство, и демоница покинула кабинет.
— Сим, — позвал лорд спустя долгое время.
В комнату сквозь дверь просочился нейк. Приняв привычный облик кошки, Сим подошел и начал ласкаться к руке хозяина. Нейки разумные создания хаоса. Встречая более развитых существ, они чувствовали потребность избрать господина, которому будут служить до конца дней. А из-за бессмертия, значит, вечность.
— Господин, — промурлыкал кот, — следовало принять приглашение. На приеме соберутся все представительницы темных царств. Бал по случаю проводят раз в полстолетия. Вы могли бы встретить новую избранницу.
— Мне хватило предыдущей встречи! — лорд резко отбросил преданного слугу в сторону.
— Все в прошлом. Она давно ушла из жизни, нельзя вспоминать о ней вечно! — нейк вновь попытался потереться о кисть хозяина, но тот раздраженно убрал руку.
— Думаешь, она в бездне не вспоминает обо мне? — грустно спросил лорд.
— Спуститесь и узнаете, — соблазнительно замурчал Сим.
— Звучит заманчиво, — по губам Урдена скользнула усмешка. — Ты со мной?
Черный кот размером с огромную собаку уселся на пол и с задумчивым видом принялся вылизывать переднюю лапу.
— Хозяин, ты что-то задумал? — промурлыкал нейк. — Наверняка не ради знания, помнит ли о тебе человечка, решил отправится в преисподнюю?
— Спуск в бездну — прекрасный повод разогнать застоявшуюся кровь, — хищная улыбка тронула губы лорда.
— Охота… — протянул довольный кот. Он встал, грациозно потянулся и выпустил когти. — Слово, согревающее сердце.
— У тебя нет сердца, — с усмешкой прокомментировал Урден.
Кот фыркнул и прыгнул в закрытое окно. Он прошел сквозь стекло, на миг заслонив проем черной тенью. Красное солнце возмущенно мелькнуло за его спиной, в последний раз лизнуло кусок ковра на стене и скрылось за горизонтом. Ночь накрыла замок. Камин вспыхнул, согревая и освещая комнату. Искры зажгли фитили свечей в массивных канделябрах на стенах.
Яркое пламя превратило черные зрачки лорда в алые, а волосы приобрели темно-кровавый отблеск. Глаза паука в кольце зажглись рубиновым цветом, свет перетек по цепочке к браслету. Артефакт активировался, подтверждая, лорд пробудил темную силу.
Лорд поднялся из кресла. За его спиной распахнулись огромные крылья из черных перьев с багряным отливом. Он подошел к окну во всю стену, распахнул створки и вышел наружу. Взмах, и демон взлетел в черное небо, сияя на фоне тьмы багровым блеском крыльев и длинных волос. Он выглядел великолепно. Нейк темным облаком держался рядом.
Под куполом небес молния распорола пространство. Силуэт лорда мелькнул в ее отсвете, нейк последовал за господином. Вскоре стало тихо. Лишь сухой ветер, задувавший песок в пустую комнату, оставался единственным источником движения в удаленном, закрытом магией замке
Когда молодая девушка собирается на первый бал, что становится самым главным в её жизни? Правильно! Платье, туфли, прическа, украшения и множество других мелочей. Дебют при дворе правителя предел мечтаний в институте благородных девиц. В предвкушении шептались в спальнях выпускниц, посвящались уроки манер, танцев и искусства светской беседы.
Оказывалось, развлекать партнера по танцам обязана именно дебютантка. Ей следовало предложить интересную тему, чтобы заинтриговать кавалера. Темы придумывались заранее и сверялись между подругами во избежание повторов. Фразы заучивались под надзором строгих преподавательниц, которые никогда не блистали на придворных балах, но знали о них абсолютно всё. Они разбирались в модных тенденциях и помнили поименно всех любовниц дворцовых щеголей, что наводило на мысли о тайном желании наставниц пополнить их ряды.
Стаську суета не волновала. Весь год находились заботы поинтереснее, чем размышления, как развлечь надутого лорда. Осенью под забором лицея нашелся брошенный черный котенок с золотыми глазами и маленькими крылышками. Сначала приходилось прятать его от наставниц и добывать молоко, а позже мясо, потому что растущий организм требовал питания.
Зимой выпал снег, и нужно было обкатать все горки с малышней, и сразиться с мальчишками из мужского лицея. Следовало отвесить затрещины Ботьке, Шампу и Ривзу, которые подкараулили её в прошлом году. Когда Стаська выбежала за ворота вдохнуть запах первого снега, парни выскочили из сторожки и устроили ей «умывание» охапками пушистых хлопьев. Коварная засада требовала немедленного отмщения!
Снежная война затянулась до весны, пока сугробы не потекли ручьями к Черной речке. Теперь компания носилась по лужам в промокших ботинках и запускала кораблики. Требовалось проверить, какой материал надежнее и лучше держится на воде. Это казалось по-настоящему важным делом.
Когда в соседнем саду лорда Бартау созрели фрукты, возникла необходимость срочно проверить их спелость. Разведывательную экспедицию не раз шугали, но ни разу не поймали. Подруга и соседка по спальне Ортан поддерживала Стаську во всех начинаниях, а сопровождала их неизменная троица: Ботька, Шамп и Ривз.
На шутливые подковырки одноклассниц по поводу дружбы с парнями девчонки отмахивались. Они спешили на кухню к черному котику, который за полгода превратился в лоснящегося подростка с умными глазами.
Наступил выпускной. Свитки с оценками перекочевали в руки учениц. В заключительной речи директриса прослезилась и напомнила, теперь они взрослые, им исполнилось по пятнадцать лет. Цифра казалась сумасшедшей, Стаська постоянно о ней забывала. Строгие выговоры наставниц и родителей грозили не поркой, а замужеством с темным лордом. Угроза действовала почти полдня — немыслимо долго для Стаськи и её подруги Ортан. Затем природная веселость брала верх, и обе полукровки неслись навстречу новым забавам.
В старших классах они оставались единственными с нечистой кровью. Это накладывало отпечаток на отношение окружающих: их любили, но сторонились. Лишь лихая троица парней не обращала внимания на происхождение подруг и всегда заступалась, если кто-то пытался их задирать.
Летний бал дебютанток приближался незаметно и рухнул к ногам девчонок с единственной проблемой: что делать? О нарядах позаботились матери, отцы всё заранее оплатили в надежде на сумасбродного аристократа. Родители верили, глядя на молодость и живость дочерей, кто-нибудь захочет забрать это чудо природы на воспитание. В смысле, жениться.
Приданое для обеих девчонок давно собрали, потому надежды родителей на удачное замужество беспокойных дочек в первый год имели под собой почву. Старшее поколение рассчитывало наконец обрести покой и перестать хвататься за капли при каждом звонке в дверь.
Бал намечался, как водится, в середине первого летнего месяца, пока жара не взяла всё в свои горячие руки. Теплая погода позволяла дебютанткам показаться в открытых платьях из тонких тканей. В перерывах между танцами удобно гулять по прохладному парку, вдыхая ароматы цветов. Некоторые умудрялись целоваться на первом свидании. Это считалось верхом неприличия, но выглядело ужасно романтично в глазах выпускниц. Подруги сбивались в стайки и охраняли уединившуюся пару от бдительных родственников.
Стаська обо всем слышала, но розыгрыши интересовали её гораздо больше романтической ерунды.
В одно прекрасное утро, когда пятнадцатилетняя Стаська пролезала через дыру в заборе после рейда за земляникой, её поймала мамина горничная. Женщина высвободила задравшуюся юбку из цепких веток смородины, наспех переплела косу и потащила девушку в гостиную, где пробуждения своего чада с нетерпением ожидала леди Хапреш, урожденная Виэльтаиранис.
Мать обладала необыкновенной эльфийской красотой. Слегка заостренные ушки, впрочем, оставались обычных размеров и дочери не передались. Огромные ярко-синие глаза полуэльфийки и сейчас покоряли сердца мужчин, а светлые волосы красиво струились вокруг очаровательного лица.
Стасьена не унаследовала материнской стати, а пошла в человеческого отца. Чернявая и смуглая. Несмотря на юность, она выглядела милой и привлекательной, хотя пухлые детские щечки пока не сменились благородным овалом, а подвижная фигурка оставалась слегка полноватой. О диетах Стаська не задумывалась. Активные забавы требовали хорошего аппетита. Девчонка жила глубоким детством и не представляла, о каком замужестве может идти речь.
Зато сосед, граф Мирас, представлял очень ясно. Леди Хапреш мяла в изящных руках письмо с предварительным предложением брака. Матушка терзалась неопределенностью. Она переживала за будущее Стасьены, но и отвечать отказом не решалась.
Стаська влетела в комнату через террасу, запыхавшаяся, встрепанная и с озорным блеском в глазах. Леди Хапреш недовольно покачала головой: ну какая из взбалмошной девчонки жена и мать?
— Стасьена, лорд Мирас сделал предложение, — медленно произнесла мать.
Стаська пожала плечами. Ей-то что? Она замуж не собиралась.
— Я думаю согласиться, — растягивая слова, добавила леди Хапреш.
— Как это? — удивилась Стаська.
— Завтра на балу он сделает официальное заявление о вашем браке, — мамочка устало опустилась в кресло.
Стаська призадумалась. О бале, назначенном на завтра, она совершенно забыла. На это время планировалась вылазка в лес за ягодами. Пропустить торжество не получится, матушка накупила платьев на несколько лет вперед. Но что делать с лордом?
Вывод напрашивался простой, на бал идти придется, а но лорду Мирасу на глаза лучше не попадаться, чтобы не успел ничего заявить. Решено! Осталось выяснить, как претендент выглядит.
— Мам, а он молодой? — решила Стаська прояснить вопрос внешности.
— Кто? — не поняла леди Хапреш, за время паузы её мысли унеслись далеко от потенциального зятя.
— Лорд, — пояснила дочь.
— Солидного возраста, но это не важно, Стась. Он богат, влиятелен и на хорошем счету у короля, — отрезала мать.
Стаська сникла. «Еще и старый», — скривилась она, будто съела кислую клюкву. Девушка опустилась на маленькую табуретку у двери и позвала Сумрака. Тот с довольным мяуканьем влетел в руки, хлопая на ходу крылышками.
— Убери этого вампиреныша! — воскликнула леди Хапреш.
— Мам, он не вампир. Приблудился, граница-то рядом. Смотри, какой лапочка! — Стаська чесала котенка за ушком, и он преданно урчал, подставляя бока, хотя на хозяйку дома поглядывал настороженно.
Сумрак отлично помнил их последнюю встречу в коридоре, когда леди Хапреш с перепугу запустила в него подсвечником. Визг поднялся на весь дом. Сбежалась прислуга, выскочили мужчины с оружием, а лорд Хапреш с саблей наголо чудом никого не задел в сумятице. Виновник бедлама скрылся на кухне, пригревшись на груди у доброй поварихи.
Спать отправились спустя два часа, когда выяснили причину переполоха. Для верности выставили охрану — дворника со свистком, выдав ему для храбрости горячительного. Утром ночного воителя нашли спящим глубоким и здоровым сном, что подтверждало пользу принятых мер.
Сумрак честно пытался понравиться настроенной против него даме, но полуэльфийка не видела красоты в крылатом коте. Она считала его выходцем из Темного королевства. Вероятно, так оно и есть. Усадьба располагалась у самой границы, а звери, как известно, их не признают.
Настал день подготовки к балу дебютанток. Стаську взяли в оборот опытные горничные леди Хапреш. Её мыли, оттирали от дорожной пыли, втирали в кожу масла и мази, надеясь придать девушке аристократичную утонченность. Однако все ухищрения оказались напрасны: густой деревенский загар невозможно скрыть никакими белилами.
Мучения прекратились лишь в полночь, когда здоровенная банка из толстого стекла выскользнула из уставших рук и разбилась вдребезги. Дорогое масло черных роз залило пол. После этого происшествия леди Хапреш дала отбой косметическому салону на дому.
Утром Стаська еле проснулась, проспав рыбалку, которую планировала два дня назад. Друзья напрасно прождали её за высоким каменным забором. Лезть в дыру они побоялись, не желая попасться дворнику со свистком. В итоге троица отправилась к реке без своей наперсницы.
Завтрак подали сытный, в обед полагался легкий перекус, а ужин намечался поздним на балу. Стаська ела неохотно. Обычно она завтракала после утренних приключений, а сейчас едва оторвала голову от подушки. Если вспомнить, что сотворили с её волосами на ночь, аппетит пропадал окончательно.
«Загадка Темного Лорда»
Роман – фэнтези.
АННОТАЦИЯ:
Если ты обычная человеческая девушка и тебе шестнадцать лет, ты не думаешь о браке. Но когда тебе предлагают выйти замуж, чтобы помочь в поисках возрожденной любимой Темного лорда, то почему бы не согласиться? Тем более, что компания подобралась веселая.
ГЛАВА 1
Темный лорд застыл в полумраке перед давно погасшим камином. Отрешенный взгляд выдавал: лишь телесная оболочка находится здесь, пока мысли блуждают вдали от комнаты и замка. Заходящее солнце бросало багровые блики на каменные стены, украшенные коврами. Потухший камин, точно разинутая черная пасть, безмолвно замер напротив хозяина в раздумьях над его судьбой.
Что заставило молодого лорда, несколько лет назад упивавшегося жизнью при дворе Темного Повелителя, застыть статуей в дальнем поместье и не реагировать на окружающее? Раскрытый гримуар лежал на той же странице, не в силах привлечь внимание.
Бледная кожа резко контрастировала с черными длинными волосами, тронутыми белой прядью седины. Из рукавов черной рубашки выглядывали точеные аристократические руки, в которых невозможно было заподозрить силу. Однако ошибавшиеся на их счет жестоко поплатились: руки лорда разили врагов быстрыми и отточенными ударами. На пальце красовалось единственное кольцо — паучок из черного золота. В лапках он держал тонкую изящную цепочку, соединявшуюся с браслетом в форме такого же паука, обхватившего запястье господина. Цепочка при каждом движении сверкала отполированными гранями, но в последнее время лорд не двигался и даже не моргал.
Меж бровей пролегла легкая морщинка, хотя он оставался очень молод. Он начинал блестящую карьеру при дворе Темного Повелителя, пользовался любовью темных леди разных возрастов и рас. Строгая демоническая красота делала его прекрасным.
Огненная молния распорола пространство у стены, и из разрыва вышла суккуб. Лорд медленно повернул к ней голову, ни одна эмоция не отразилась на безучастном лице. Суккуб склонила голову набок и внимательно посмотрела на хозяина кабинета. Тоненькие полоски красной лайкры прикрывали грудь на самых острых окончаниях и спускались к основанию желанного тела. Отсутствие волосяного покрова между ног подтверждало нечеловеческое происхождение. Обнаженные ноги венчали красные туфли на высоком каблук
— Все еще в черной меланхолии? — поинтересовалась суккуб.
— Чего тебе? — равнодушно отозвался лорд.
— Принесла приглашение от Повелителя на День черного затмения луны.
— Передай мой отказ, — холодно произнес Урден и отвернулся, давая понять, разговор окончен.
— Ты не смеешь отказывать Повелителю! — вскипела гостья. — Он не трогал тебя последние двадцать лет, но сейчас ты обязан присутствовать!
— Мне все равно, что думает Повелитель или кто-либо другой. Уходи, — равнодушие в его голосе не сменилось.
— Ты стал силен! — тихо и с восхищением выдохнула суккуб. Она невольно изогнулась в соблазнительной позе, ставшей для нее естественной с момента входа в репродуктивный возраст. — Я передам твой ответ, но увидишь, на этом всё не закончится.
Огненная молния вновь разрезала пространство, и демоница покинула кабинет.
— Сим, — позвал лорд спустя долгое время.
В комнату сквозь дверь просочился нейк. Приняв привычный облик кошки, Сим подошел и начал ласкаться к руке хозяина. Нейки разумные создания хаоса. Встречая более развитых существ, они чувствовали потребность избрать господина, которому будут служить до конца дней. А из-за бессмертия, значит, вечность.
— Господин, — промурлыкал кот, — следовало принять приглашение. На приеме соберутся все представительницы темных царств. Бал по случаю проводят раз в полстолетия. Вы могли бы встретить новую избранницу.
— Мне хватило предыдущей встречи! — лорд резко отбросил преданного слугу в сторону.
— Все в прошлом. Она давно ушла из жизни, нельзя вспоминать о ней вечно! — нейк вновь попытался потереться о кисть хозяина, но тот раздраженно убрал руку.
— Думаешь, она в бездне не вспоминает обо мне? — грустно спросил лорд.
— Спуститесь и узнаете, — соблазнительно замурчал Сим.
— Звучит заманчиво, — по губам Урдена скользнула усмешка. — Ты со мной?
Черный кот размером с огромную собаку уселся на пол и с задумчивым видом принялся вылизывать переднюю лапу.
— Хозяин, ты что-то задумал? — промурлыкал нейк. — Наверняка не ради знания, помнит ли о тебе человечка, решил отправится в преисподнюю?
— Спуск в бездну — прекрасный повод разогнать застоявшуюся кровь, — хищная улыбка тронула губы лорда.
— Охота… — протянул довольный кот. Он встал, грациозно потянулся и выпустил когти. — Слово, согревающее сердце.
— У тебя нет сердца, — с усмешкой прокомментировал Урден.
Кот фыркнул и прыгнул в закрытое окно. Он прошел сквозь стекло, на миг заслонив проем черной тенью. Красное солнце возмущенно мелькнуло за его спиной, в последний раз лизнуло кусок ковра на стене и скрылось за горизонтом. Ночь накрыла замок. Камин вспыхнул, согревая и освещая комнату. Искры зажгли фитили свечей в массивных канделябрах на стенах.
Яркое пламя превратило черные зрачки лорда в алые, а волосы приобрели темно-кровавый отблеск. Глаза паука в кольце зажглись рубиновым цветом, свет перетек по цепочке к браслету. Артефакт активировался, подтверждая, лорд пробудил темную силу.
Лорд поднялся из кресла. За его спиной распахнулись огромные крылья из черных перьев с багряным отливом. Он подошел к окну во всю стену, распахнул створки и вышел наружу. Взмах, и демон взлетел в черное небо, сияя на фоне тьмы багровым блеском крыльев и длинных волос. Он выглядел великолепно. Нейк темным облаком держался рядом.
Под куполом небес молния распорола пространство. Силуэт лорда мелькнул в ее отсвете, нейк последовал за господином. Вскоре стало тихо. Лишь сухой ветер, задувавший песок в пустую комнату, оставался единственным источником движения в удаленном, закрытом магией замке
Когда молодая девушка собирается на первый бал, что становится самым главным в её жизни? Правильно! Платье, туфли, прическа, украшения и множество других мелочей. Дебют при дворе правителя предел мечтаний в институте благородных девиц. В предвкушении шептались в спальнях выпускниц, посвящались уроки манер, танцев и искусства светской беседы.
Оказывалось, развлекать партнера по танцам обязана именно дебютантка. Ей следовало предложить интересную тему, чтобы заинтриговать кавалера. Темы придумывались заранее и сверялись между подругами во избежание повторов. Фразы заучивались под надзором строгих преподавательниц, которые никогда не блистали на придворных балах, но знали о них абсолютно всё. Они разбирались в модных тенденциях и помнили поименно всех любовниц дворцовых щеголей, что наводило на мысли о тайном желании наставниц пополнить их ряды.
Стаську суета не волновала. Весь год находились заботы поинтереснее, чем размышления, как развлечь надутого лорда. Осенью под забором лицея нашелся брошенный черный котенок с золотыми глазами и маленькими крылышками. Сначала приходилось прятать его от наставниц и добывать молоко, а позже мясо, потому что растущий организм требовал питания.
Зимой выпал снег, и нужно было обкатать все горки с малышней, и сразиться с мальчишками из мужского лицея. Следовало отвесить затрещины Ботьке, Шампу и Ривзу, которые подкараулили её в прошлом году. Когда Стаська выбежала за ворота вдохнуть запах первого снега, парни выскочили из сторожки и устроили ей «умывание» охапками пушистых хлопьев. Коварная засада требовала немедленного отмщения!
Снежная война затянулась до весны, пока сугробы не потекли ручьями к Черной речке. Теперь компания носилась по лужам в промокших ботинках и запускала кораблики. Требовалось проверить, какой материал надежнее и лучше держится на воде. Это казалось по-настоящему важным делом.
Когда в соседнем саду лорда Бартау созрели фрукты, возникла необходимость срочно проверить их спелость. Разведывательную экспедицию не раз шугали, но ни разу не поймали. Подруга и соседка по спальне Ортан поддерживала Стаську во всех начинаниях, а сопровождала их неизменная троица: Ботька, Шамп и Ривз.
На шутливые подковырки одноклассниц по поводу дружбы с парнями девчонки отмахивались. Они спешили на кухню к черному котику, который за полгода превратился в лоснящегося подростка с умными глазами.
Наступил выпускной. Свитки с оценками перекочевали в руки учениц. В заключительной речи директриса прослезилась и напомнила, теперь они взрослые, им исполнилось по пятнадцать лет. Цифра казалась сумасшедшей, Стаська постоянно о ней забывала. Строгие выговоры наставниц и родителей грозили не поркой, а замужеством с темным лордом. Угроза действовала почти полдня — немыслимо долго для Стаськи и её подруги Ортан. Затем природная веселость брала верх, и обе полукровки неслись навстречу новым забавам.
В старших классах они оставались единственными с нечистой кровью. Это накладывало отпечаток на отношение окружающих: их любили, но сторонились. Лишь лихая троица парней не обращала внимания на происхождение подруг и всегда заступалась, если кто-то пытался их задирать.
Летний бал дебютанток приближался незаметно и рухнул к ногам девчонок с единственной проблемой: что делать? О нарядах позаботились матери, отцы всё заранее оплатили в надежде на сумасбродного аристократа. Родители верили, глядя на молодость и живость дочерей, кто-нибудь захочет забрать это чудо природы на воспитание. В смысле, жениться.
Приданое для обеих девчонок давно собрали, потому надежды родителей на удачное замужество беспокойных дочек в первый год имели под собой почву. Старшее поколение рассчитывало наконец обрести покой и перестать хвататься за капли при каждом звонке в дверь.
Бал намечался, как водится, в середине первого летнего месяца, пока жара не взяла всё в свои горячие руки. Теплая погода позволяла дебютанткам показаться в открытых платьях из тонких тканей. В перерывах между танцами удобно гулять по прохладному парку, вдыхая ароматы цветов. Некоторые умудрялись целоваться на первом свидании. Это считалось верхом неприличия, но выглядело ужасно романтично в глазах выпускниц. Подруги сбивались в стайки и охраняли уединившуюся пару от бдительных родственников.
Стаська обо всем слышала, но розыгрыши интересовали её гораздо больше романтической ерунды.
В одно прекрасное утро, когда пятнадцатилетняя Стаська пролезала через дыру в заборе после рейда за земляникой, её поймала мамина горничная. Женщина высвободила задравшуюся юбку из цепких веток смородины, наспех переплела косу и потащила девушку в гостиную, где пробуждения своего чада с нетерпением ожидала леди Хапреш, урожденная Виэльтаиранис.
Мать обладала необыкновенной эльфийской красотой. Слегка заостренные ушки, впрочем, оставались обычных размеров и дочери не передались. Огромные ярко-синие глаза полуэльфийки и сейчас покоряли сердца мужчин, а светлые волосы красиво струились вокруг очаровательного лица.
Стасьена не унаследовала материнской стати, а пошла в человеческого отца. Чернявая и смуглая. Несмотря на юность, она выглядела милой и привлекательной, хотя пухлые детские щечки пока не сменились благородным овалом, а подвижная фигурка оставалась слегка полноватой. О диетах Стаська не задумывалась. Активные забавы требовали хорошего аппетита. Девчонка жила глубоким детством и не представляла, о каком замужестве может идти речь.
Зато сосед, граф Мирас, представлял очень ясно. Леди Хапреш мяла в изящных руках письмо с предварительным предложением брака. Матушка терзалась неопределенностью. Она переживала за будущее Стасьены, но и отвечать отказом не решалась.
Стаська влетела в комнату через террасу, запыхавшаяся, встрепанная и с озорным блеском в глазах. Леди Хапреш недовольно покачала головой: ну какая из взбалмошной девчонки жена и мать?
— Стасьена, лорд Мирас сделал предложение, — медленно произнесла мать.
Стаська пожала плечами. Ей-то что? Она замуж не собиралась.
— Я думаю согласиться, — растягивая слова, добавила леди Хапреш.
— Как это? — удивилась Стаська.
— Завтра на балу он сделает официальное заявление о вашем браке, — мамочка устало опустилась в кресло.
Стаська призадумалась. О бале, назначенном на завтра, она совершенно забыла. На это время планировалась вылазка в лес за ягодами. Пропустить торжество не получится, матушка накупила платьев на несколько лет вперед. Но что делать с лордом?
Вывод напрашивался простой, на бал идти придется, а но лорду Мирасу на глаза лучше не попадаться, чтобы не успел ничего заявить. Решено! Осталось выяснить, как претендент выглядит.
— Мам, а он молодой? — решила Стаська прояснить вопрос внешности.
— Кто? — не поняла леди Хапреш, за время паузы её мысли унеслись далеко от потенциального зятя.
— Лорд, — пояснила дочь.
— Солидного возраста, но это не важно, Стась. Он богат, влиятелен и на хорошем счету у короля, — отрезала мать.
Стаська сникла. «Еще и старый», — скривилась она, будто съела кислую клюкву. Девушка опустилась на маленькую табуретку у двери и позвала Сумрака. Тот с довольным мяуканьем влетел в руки, хлопая на ходу крылышками.
— Убери этого вампиреныша! — воскликнула леди Хапреш.
— Мам, он не вампир. Приблудился, граница-то рядом. Смотри, какой лапочка! — Стаська чесала котенка за ушком, и он преданно урчал, подставляя бока, хотя на хозяйку дома поглядывал настороженно.
Сумрак отлично помнил их последнюю встречу в коридоре, когда леди Хапреш с перепугу запустила в него подсвечником. Визг поднялся на весь дом. Сбежалась прислуга, выскочили мужчины с оружием, а лорд Хапреш с саблей наголо чудом никого не задел в сумятице. Виновник бедлама скрылся на кухне, пригревшись на груди у доброй поварихи.
Спать отправились спустя два часа, когда выяснили причину переполоха. Для верности выставили охрану — дворника со свистком, выдав ему для храбрости горячительного. Утром ночного воителя нашли спящим глубоким и здоровым сном, что подтверждало пользу принятых мер.
Сумрак честно пытался понравиться настроенной против него даме, но полуэльфийка не видела красоты в крылатом коте. Она считала его выходцем из Темного королевства. Вероятно, так оно и есть. Усадьба располагалась у самой границы, а звери, как известно, их не признают.
Настал день подготовки к балу дебютанток. Стаську взяли в оборот опытные горничные леди Хапреш. Её мыли, оттирали от дорожной пыли, втирали в кожу масла и мази, надеясь придать девушке аристократичную утонченность. Однако все ухищрения оказались напрасны: густой деревенский загар невозможно скрыть никакими белилами.
Мучения прекратились лишь в полночь, когда здоровенная банка из толстого стекла выскользнула из уставших рук и разбилась вдребезги. Дорогое масло черных роз залило пол. После этого происшествия леди Хапреш дала отбой косметическому салону на дому.
ГЛАВА 2
Утром Стаська еле проснулась, проспав рыбалку, которую планировала два дня назад. Друзья напрасно прождали её за высоким каменным забором. Лезть в дыру они побоялись, не желая попасться дворнику со свистком. В итоге троица отправилась к реке без своей наперсницы.
Завтрак подали сытный, в обед полагался легкий перекус, а ужин намечался поздним на балу. Стаська ела неохотно. Обычно она завтракала после утренних приключений, а сейчас едва оторвала голову от подушки. Если вспомнить, что сотворили с её волосами на ночь, аппетит пропадал окончательно.
