— О, Бездна! — воскликнула Кани Нэртос, едва не познакомив свой очаровательный носик с булыжниками мостовой.
Нога так отчаянно подвернулась, что удержать от падения девушку могло лишь чудо. Чудо предстало перед ней в виде высокого темного мага, появившегося в поле зрения внезапно. Спаситель ловко придержал Кани под руки и удостоверился, что она твердо стоит на ногах. Лишь затем отпустил.
— Благодарю вас, — Кани смущенно отступила и бросила магу несмелый взгляд.
И тут же пожалела об этом, увидев, что тот, не мигая, смотрит на нее, жадно разглядывая лицо, шею, грудь, все остальное. Столь пристальное внимание от незнакомца девушку не порадовало. В какой-то степени такое поведение было бы простительно троллю, но не магу. И этот факт напугал Кани.
— Позвольте представиться – Микаэ Олого к вашим услугам, — темный попытался смягчить впечатление о себе белозубой улыбкой, но жесткий блеск его глаз никуда не делся.
Кани неуютно поежилась, решив поскорее избавиться от нежеланного знакомства.
— Очень приятно, господин Олого. Кани Нэртос. Позвольте еще раз поблагодарить вас за спасение.
Девушка сделала подобие реверанса и, кивнув на прощание, развернулась, чтобы пойти дальше по своим делам. Ее ждала госпожа Ларите, у которой Кани служила цветочницей. Торговка держала свой салон в Ардаме. Контингент у них был не самый богатый, но в канун женских праздников заглядывали и аристократы. В целом у пожилой человечки дела шли неплохо, и несколько месяцев назад она отважилась взять себе помощницу.
Кани прошла с десяток шагов и почему-то решила обернуться. Темный шел за ней! Хотя может им просто по пути? Девушка решилась на еще один прямой взгляд и натолкнулась на отталкивающую ухмылку господина Олого. Гримаса сочетала в себе некую грязь и непонятную значительность, будто маленькая цветочница и маг могли быть в чем-то заговорщиками. От этого всего Кани стало гадко на душе. Она прибавила шаг. Еще не хватало, чтобы этот тип стал набиваться к ней в поклонники…
— Госпожа Нэртос! — закричал на всю улицу Темный и предвкушающее улыбнулся. — Куда же вы так торопитесь? Подождите, я провожу вас!
Спасенная им девушка мечтала сквозь землю провалиться, предпочитая в следующий раз уткнуться лицом в булыжники, чем терпеть хамство нежданного спасителя.
— Вы что-то хотели, господин Олого? — холодно спросила она, когда маг поравнялся с ней.
Убежать от него у нее не было ни одного шанса, и девушка решила воспользоваться своим последним оружием – ледяной вежливостью. Кани остановилась и прямо посмотрела в лицо нового знакомца. Увиденное ей не понравилось. Глаза мага похотливо и маслянисто поблескивали, в нем чувствовалась чрезмерная самоуверенность, а в повадках читалась привычка ко вседозволенности. Однако он отличался определенной привлекательностью, хоть и несколько подпорченной явной порочностью. Даже более того, чем дольше взгляд девушки задерживался на чертах мага, тем менее неприятным он ей казался. Но сперва она не придала этому значения, а потом просто перестала замечать.
— Хотел! — усмехнулся маг, недвусмысленно задержав взгляд на губах девушки. — Ты пойдешь со мной. Не упускать же такую куколку!
Мужчина грубо притянул к себе хрупкую фигурку цветочницы и направился в только ему одному известном направлении.
Лиас не собирался всю жизнь служить посыльным, ведь его мечты простирались далеко за пределы Ардама. В будущем он видел себя важным господином, возможно выполняющим поручения самого императора. Определенно это будут дела государственной важности, и, конечно же, без его участия они никак не смогут завершиться успешно. Но пока молодой оборотень не придумал, как ему добраться до столь желанных вершин в карьере, ему приходилось выполнять поручения мастера Моргуса и разносить почту в столице Приграничья.
Вообще, работенка была не пыльная, опять же на свежем воздухе. Ранним утром оборотень с другими почтальонами появлялся в конторе и забирал письма для своего района у пожилого гоблина – хозяина. К слову, в ведении Лиаса было с десяток кварталов от проспекта Тьмы до улицы Красноглазых вампиров. Немалая территория, но оборотень с ней управлялся легко – в лесу, поди, еще и не столько намотаешь. Вот и сегодня почти всю почту он уже разнес – осталось всего три конверта.
Близился обед, жаркое летнее солнце раскалило каменные улицы и посыльный решил передохнуть прежде чем расправиться с оставшейся работой. Он еще раз просмотрел адреса: Трехголовый переулок, проспект Тьмы и проезд Несносных привидений. Полчаса максимум. Затем следовало вернуться в контору и отчитаться о проделанной работе, но соваться туда раньше наступления сумерек оборотень не собирался. Уж очень мастер Моргус любил нагружать работой чересчур расторопных почтальонов.
Лиас уже успел размечтаться о том, чтобы навестить Кани и вместе провести обеденное время, как его окликнули сзади:
— Лиас, темных тебе!
Оборотень обернулся и его губы непроизвольно растянулись в улыбке.
— Терек, и тебе ужасных!
С другом, с которым они еще круглопузыми щенками гоняли бабочек на лесных полянах, встречаться получалось до обидного редко. Терек служил в Ночной страже. Оборотни обнялись и пошли вниз по улице, обмениваясь новостями. Затем заглянули в «Зуб дракона» и заказали себе обед.
— Как дела у Кани? — улыбаясь спросил страж, когда трапеза уже подходила к концу. — Замуж не позвал еще?
— Да ну тебя! — поперхнулся Лиас и немного покраснел.
— А чего? — подтрунил друг, смеясь про себя.
— А ничего, — нахмурился почтальон. — Рано еще.
— Рано… Смотри, чтоб из-под носа не увели, — хохотнул Терек, потешаясь.
Лиас скрипнул зубами на шутника. С Кани у них все было серьезно, вот только на жалованье посыльного особо не разгуляешься. Тереку легко было говорить – у него подруги каждую неделю сменялись, целыми гирляндами вешаясь на высокого и крепкого Ночного стража. Ореол защитника опять же здесь только помогал.
— Я тебе сколько раз говорил в Академию Ночных стражей поступать? — уже серьезно сказал друг, верно разгадав направление мыслей Лиаса. — Неужели тебе нравится быть почтальоном?
В ответ оборотень насупился. Ему ох как не хотелось тратить несколько лет на обучение. С Кани опять же пришлось бы расстаться, и кто знает дождется ли она его или выскочит замуж, решив не тратить время? Молодая человечка отличалась красотой и статью, яркими синими глазами и волосами цвета мокрой дубовой коры. От женихов у нее отбоя не было, по крайней мере до тех пор пока на горизонте не замаячил Лиас и не разогнал всех. При этом девушка никогда не допускала лишнего, и оборотень смог поцеловать ее лишь на третий месяц после знакомства. А ведь ему очень хотелось! И он прикладывал для этого неимоверные усилия, задействовав все свое волчье коварство.
— Ладно не злись, — хлопнул его по плечу Терек. — Мне пора. И ты это… За Кани приглядывай, а то в городе не спокойно.
— В смысле? — вскинулся Лиас, разом оторвавшись от невеселых дум.
— Окено запретил распространяться во избежание паники, но в Ардаме пропало уже восемь девушек и никаких следов. Стражи в тупике. И пропадают судя по описанию писаные красавицы, такие, как твоя Кани. Так что я тебя предупредил.
— Спасибо, брат.
Оборотни распрощались. Терек отправился снова на службу, а Лиас остался в трактире, прокручивая разговор с другом. Во всем тот был прав. Не для оборотня служба посыльным, пусть этим вон гоблины занимаются. Такие поручения как раз по ним. И едва ли громким мечтам Лиаса суждено осуществиться, если он по пол дня будет балду гонять, чтобы лишней работой не нагружаться. А Кани… Ну что ж, если любит – дождется. А нет, значит не судьба.
Оборотень расплатился и вышел на улицу, уже приняв решение, что делать дальше. Стоило как можно быстрее закинуть последние письма адресатам, а там по пути отчитаться в конторе. Но перед этим Лиас все же решил заглянуть к подруге. О таинственных исчезновениях девушек думать не хотелось, но слова Терека зародили в нем смутную тревогу.
— Темного вам дня, госпожа Ларите! — вежливо поприветствовал хозяйку цветочного салона оборотень, прошагав пару кварталов и свернув на улицу Леших.
— А-а, и тебе кошмарного, Лиас! Ты к Кани? Я отправила ее с заказом, девочка еще не вернулась. Думаю скоро появится!
Пожилая человечка по-доброму улыбнулась, глядя на посыльного, после того, как ответила на все его еще не заданные вопросы.
— Передайте ей, пожалуйста, что я заходил. И пусть будет осторожнее, а то мало ли чего, — предупредил оборотень, понимая насколько расплывчато звучат его слова. Просто ему не хотелось, чтобы Тереку попало от Окено за распространение конфиденциальной информации.
— Передам, Лиас, — брови госпожи Ларите удивленно дрогнули, а улыбка пропала. Она вдруг подумала, что девушка уже должна была бы вернуться, но где-то запропастилась. Однако о плохом думать не хотелось, и человечка отогнала неприятные мысли. Наверняка Кани встретила подругу, и они заболтались, стоя где-нибудь в тени и поедая мороженое…
Посыльному здесь делать было больше нечего и он отправился доставлять оставшиеся три письма. Довольно быстро он справился с этой задачей и направился в контору в надежде, что мастера Моргуса не будет на месте. Тогда получится не заметно для старого гоблина проставить нужные отметки в рабочем журнале, а затем с чистой совестью исчезнуть из конторы до завтрашнего утра. А там… может ну ее эту контору в Бездну и айда в Академию Ночных стражей. Оставалось только поговорить обо всем с Кани, а для этого ему как раз достаточно будет остатка дня и большей части вечера.
Колокольчик конторской двери некстати тренькнул, когда Лиас собрался тенью метнуться к нужному журналу. Оборотень оказался в приемной, где им выдавали свежую почту, а горожане получали габаритные посылки. Отсюда вели две двери: одна в подсобное помещение, другая в кабинет мастера Моргуса. На счастье Лиаса Тинька – племянница хозяина – оказалась занята с посетителем и не обратила на очередного явившегося посыльного никакого внимания.
Ему оставалось сделать всего пару пометок, и выдох облегчения уже готов был сорваться с губ оборотня, когда дверь хозяйского кабинета грохнула и раздалось раздраженное:
— Тинька – балда! Я же просил тебя предупредить, когда появится Лиас!
Гоблинка виновато сжалась и с удвоенной скоростью стала заполнять бланк получения, всем своим видом изображая крайнюю степень занятости. Мастер Моргус укоризненно покачал головой и направился к почтальону.
— Вот тебе еще одно письмо, Лиас. Доставить нужно сегодня.
На стол перед оборотнем плюхнулся увесистый конверт, а престарелый гоблин уже вознамерился вернуться в кабинет. У Лиаса внутри все опустилось. Так он и знал, что попадется! «Делать нечего» – обреченно подумал он и перевернул конверт, чтобы посмотреть адрес.
— Мастер Моргус! — возмущенно воскликнул оборотень. — Это не моя территория! Это же вообще не Ардам даже, вам стоит отдать это пригородному почтальону.
У Лиаса отлегло от сердца, и он смело протянул конверт обратно хозяину. Но не тут-то было.
— Это особый заказ, — резковато ответил гоблин, видимо пребывавший не в духе то ли из-за нерасторопности племянницы, то ли из-за чего-то еще. — Пригородный же забирает почту раз в неделю, когда появляется в городе.
— Тогда это дело для дежурного! — не отступил от своего Лиас.
— Лиас! — рявкнул мастер Моргус, и оборотень подпрыгнул вместе с Тинькой, не ожидая подобного от низкорослого и обычно довольно спокойного хозяина.
— Лиас, — старик взял себя в руки и продолжил уже гораздо спокойнее. — Здесь особое условие. Доставить должен оборотень и только. Так что это дело исключительно для тебя.
— Но откуда вообще взялось это письмо? — взвыл почтальон.
— Откуда-откуда… Заходил какой-то заезжий маг, проплатил ценное отправление и отдельно оговорил условия доставки. Да, так тоже бывает! А теперь ступай, поторопись.
Рука посыльного разочарованно опустилась. Что еще за особые условия? У них же заведение не из тех, где можно заказать, как в кабаке, того или иного… исполнителя. Но дверь за гоблином уже закрылась, да и спорить, кажется, было бесполезно.
«Восточный лес, Лунная поляна. Г-же Таэрии Бехр» – оборотень еще раз прочитал адрес на конверте и подивился. Это что ж такое? Форменное издевательство. Как прикажете по такому неопределенному адресу послание доставлять? И что за диво дивное эта Таэрия, что в лесу живет, но почту получает?
— Вот Бездна! — выругался Лиас и направился вон из конторы.
Но оказавшись снаружи, он приободрился. Летний день долог. Глядишь, к вечеру получится доставить письмо. Однако сей инцидент еще раз показал посыльному, что в жизни надо что-то менять. С этими мыслями Лиас и припустил в сторону Восточного леса.
Босая ступня девушки коснулась мягких прохладных стеблей дар-травы. На отрешенном лице Кани не отражалось ни одной эмоции, пока она шла следом за магом. Тот держал ее за руку и не отпускал ни на миг. За время их перехода к лесу одежда цветочницы куда-то делась, сменившись на полупрозрачную белую рубаху, мягкими волнами прикрывавшую податливое молодое тело человечки. Конечно же, ни о каком белье под рубахой не шло и речи… Господин Микаэ то и дело оглядывался на пленницу, и тогда его глаза зажигались темным огнем похотливого желания. Будь его воля, он бы воспользовался беспомощностью девушки прямо здесь, в лесу. Но время еще не пришло. Он не имел права нарушать ход ритуала. Сейчас магу оставалось довольствоваться лишь предвкушением, ведь в том ритуале ему отведена главная роль.
Окружающий лес смазался, обратившись в нечеткую серо-зеленую трубу очередного перехода. Безвольная пленница покорно прошагала его, ведомая похитителем. Здесь он разорвал физический контакт. В тот же миг некоторая осмысленность вновь появилась в глазах Кани. Она осмотрелась, увидев себя в огромном зеленом шатре, сплетенном из сотен живых ветвей деревьев. Это настолько сильно отличалось от последней запомненной ею картинки, что поначалу девушка не поверила глазам.
— Где я? — задала она вопрос в пустоту.
И тут же получила ответ, донесшийся сзади.
— У нас в гостях.
— У кого? — Кани обернулась и встретилась взглядом с давешним магом, от внимания которого так сильно хотела избавиться. — Кто вы? Что вам от меня нужно?
В голосе девушки отчетливо послышался испуг. Тут она оглядела себя и заметила перемену в одежде. Фактически ее наряд теперь не скрывал ничего. Девушка судорожно прикрылась руками.
— Ничего такого, чего бы ты не могла дать нам, крошка, — ухмыляясь, Микаэ шагнул к цветочнице.
Та отступила. Маг продолжил говорить и наступать до тех пор, пока Кани не уткнулась спиной в какое-то дерево.
— Я пригласил тебя на наш праздник, который мы отмечаем довольно редко. Всего лишь раз в десять лет. И, признаться, я голоден, Кани. При взгляде на тебя, этот голод сводит меня с ума. И ты поможешь мне утолить его. Очень скоро. А пока…
Ветви дерева, на которое опиралась девушка, вдруг ожили и оплели ее, крепко прижав к стволу. От неожиданности она вскрикнула. Широко раскрытыми глазами Кани смотрела на мага. Что ответить ему цветочница не знала. На язык просились слова мольбы о пощаде и просьба отпустить ее. Однако она понимала, что попросить такое было бы весьма наивно с ее стороны. По щеке девушки скользнула слеза.
Нога так отчаянно подвернулась, что удержать от падения девушку могло лишь чудо. Чудо предстало перед ней в виде высокого темного мага, появившегося в поле зрения внезапно. Спаситель ловко придержал Кани под руки и удостоверился, что она твердо стоит на ногах. Лишь затем отпустил.
— Благодарю вас, — Кани смущенно отступила и бросила магу несмелый взгляд.
И тут же пожалела об этом, увидев, что тот, не мигая, смотрит на нее, жадно разглядывая лицо, шею, грудь, все остальное. Столь пристальное внимание от незнакомца девушку не порадовало. В какой-то степени такое поведение было бы простительно троллю, но не магу. И этот факт напугал Кани.
— Позвольте представиться – Микаэ Олого к вашим услугам, — темный попытался смягчить впечатление о себе белозубой улыбкой, но жесткий блеск его глаз никуда не делся.
Кани неуютно поежилась, решив поскорее избавиться от нежеланного знакомства.
— Очень приятно, господин Олого. Кани Нэртос. Позвольте еще раз поблагодарить вас за спасение.
Девушка сделала подобие реверанса и, кивнув на прощание, развернулась, чтобы пойти дальше по своим делам. Ее ждала госпожа Ларите, у которой Кани служила цветочницей. Торговка держала свой салон в Ардаме. Контингент у них был не самый богатый, но в канун женских праздников заглядывали и аристократы. В целом у пожилой человечки дела шли неплохо, и несколько месяцев назад она отважилась взять себе помощницу.
Кани прошла с десяток шагов и почему-то решила обернуться. Темный шел за ней! Хотя может им просто по пути? Девушка решилась на еще один прямой взгляд и натолкнулась на отталкивающую ухмылку господина Олого. Гримаса сочетала в себе некую грязь и непонятную значительность, будто маленькая цветочница и маг могли быть в чем-то заговорщиками. От этого всего Кани стало гадко на душе. Она прибавила шаг. Еще не хватало, чтобы этот тип стал набиваться к ней в поклонники…
— Госпожа Нэртос! — закричал на всю улицу Темный и предвкушающее улыбнулся. — Куда же вы так торопитесь? Подождите, я провожу вас!
Спасенная им девушка мечтала сквозь землю провалиться, предпочитая в следующий раз уткнуться лицом в булыжники, чем терпеть хамство нежданного спасителя.
— Вы что-то хотели, господин Олого? — холодно спросила она, когда маг поравнялся с ней.
Убежать от него у нее не было ни одного шанса, и девушка решила воспользоваться своим последним оружием – ледяной вежливостью. Кани остановилась и прямо посмотрела в лицо нового знакомца. Увиденное ей не понравилось. Глаза мага похотливо и маслянисто поблескивали, в нем чувствовалась чрезмерная самоуверенность, а в повадках читалась привычка ко вседозволенности. Однако он отличался определенной привлекательностью, хоть и несколько подпорченной явной порочностью. Даже более того, чем дольше взгляд девушки задерживался на чертах мага, тем менее неприятным он ей казался. Но сперва она не придала этому значения, а потом просто перестала замечать.
— Хотел! — усмехнулся маг, недвусмысленно задержав взгляд на губах девушки. — Ты пойдешь со мной. Не упускать же такую куколку!
Мужчина грубо притянул к себе хрупкую фигурку цветочницы и направился в только ему одному известном направлении.
***
Лиас не собирался всю жизнь служить посыльным, ведь его мечты простирались далеко за пределы Ардама. В будущем он видел себя важным господином, возможно выполняющим поручения самого императора. Определенно это будут дела государственной важности, и, конечно же, без его участия они никак не смогут завершиться успешно. Но пока молодой оборотень не придумал, как ему добраться до столь желанных вершин в карьере, ему приходилось выполнять поручения мастера Моргуса и разносить почту в столице Приграничья.
Вообще, работенка была не пыльная, опять же на свежем воздухе. Ранним утром оборотень с другими почтальонами появлялся в конторе и забирал письма для своего района у пожилого гоблина – хозяина. К слову, в ведении Лиаса было с десяток кварталов от проспекта Тьмы до улицы Красноглазых вампиров. Немалая территория, но оборотень с ней управлялся легко – в лесу, поди, еще и не столько намотаешь. Вот и сегодня почти всю почту он уже разнес – осталось всего три конверта.
Близился обед, жаркое летнее солнце раскалило каменные улицы и посыльный решил передохнуть прежде чем расправиться с оставшейся работой. Он еще раз просмотрел адреса: Трехголовый переулок, проспект Тьмы и проезд Несносных привидений. Полчаса максимум. Затем следовало вернуться в контору и отчитаться о проделанной работе, но соваться туда раньше наступления сумерек оборотень не собирался. Уж очень мастер Моргус любил нагружать работой чересчур расторопных почтальонов.
Лиас уже успел размечтаться о том, чтобы навестить Кани и вместе провести обеденное время, как его окликнули сзади:
— Лиас, темных тебе!
Оборотень обернулся и его губы непроизвольно растянулись в улыбке.
— Терек, и тебе ужасных!
С другом, с которым они еще круглопузыми щенками гоняли бабочек на лесных полянах, встречаться получалось до обидного редко. Терек служил в Ночной страже. Оборотни обнялись и пошли вниз по улице, обмениваясь новостями. Затем заглянули в «Зуб дракона» и заказали себе обед.
— Как дела у Кани? — улыбаясь спросил страж, когда трапеза уже подходила к концу. — Замуж не позвал еще?
— Да ну тебя! — поперхнулся Лиас и немного покраснел.
— А чего? — подтрунил друг, смеясь про себя.
— А ничего, — нахмурился почтальон. — Рано еще.
— Рано… Смотри, чтоб из-под носа не увели, — хохотнул Терек, потешаясь.
Лиас скрипнул зубами на шутника. С Кани у них все было серьезно, вот только на жалованье посыльного особо не разгуляешься. Тереку легко было говорить – у него подруги каждую неделю сменялись, целыми гирляндами вешаясь на высокого и крепкого Ночного стража. Ореол защитника опять же здесь только помогал.
— Я тебе сколько раз говорил в Академию Ночных стражей поступать? — уже серьезно сказал друг, верно разгадав направление мыслей Лиаса. — Неужели тебе нравится быть почтальоном?
В ответ оборотень насупился. Ему ох как не хотелось тратить несколько лет на обучение. С Кани опять же пришлось бы расстаться, и кто знает дождется ли она его или выскочит замуж, решив не тратить время? Молодая человечка отличалась красотой и статью, яркими синими глазами и волосами цвета мокрой дубовой коры. От женихов у нее отбоя не было, по крайней мере до тех пор пока на горизонте не замаячил Лиас и не разогнал всех. При этом девушка никогда не допускала лишнего, и оборотень смог поцеловать ее лишь на третий месяц после знакомства. А ведь ему очень хотелось! И он прикладывал для этого неимоверные усилия, задействовав все свое волчье коварство.
— Ладно не злись, — хлопнул его по плечу Терек. — Мне пора. И ты это… За Кани приглядывай, а то в городе не спокойно.
— В смысле? — вскинулся Лиас, разом оторвавшись от невеселых дум.
— Окено запретил распространяться во избежание паники, но в Ардаме пропало уже восемь девушек и никаких следов. Стражи в тупике. И пропадают судя по описанию писаные красавицы, такие, как твоя Кани. Так что я тебя предупредил.
— Спасибо, брат.
Оборотни распрощались. Терек отправился снова на службу, а Лиас остался в трактире, прокручивая разговор с другом. Во всем тот был прав. Не для оборотня служба посыльным, пусть этим вон гоблины занимаются. Такие поручения как раз по ним. И едва ли громким мечтам Лиаса суждено осуществиться, если он по пол дня будет балду гонять, чтобы лишней работой не нагружаться. А Кани… Ну что ж, если любит – дождется. А нет, значит не судьба.
Оборотень расплатился и вышел на улицу, уже приняв решение, что делать дальше. Стоило как можно быстрее закинуть последние письма адресатам, а там по пути отчитаться в конторе. Но перед этим Лиас все же решил заглянуть к подруге. О таинственных исчезновениях девушек думать не хотелось, но слова Терека зародили в нем смутную тревогу.
— Темного вам дня, госпожа Ларите! — вежливо поприветствовал хозяйку цветочного салона оборотень, прошагав пару кварталов и свернув на улицу Леших.
— А-а, и тебе кошмарного, Лиас! Ты к Кани? Я отправила ее с заказом, девочка еще не вернулась. Думаю скоро появится!
Пожилая человечка по-доброму улыбнулась, глядя на посыльного, после того, как ответила на все его еще не заданные вопросы.
— Передайте ей, пожалуйста, что я заходил. И пусть будет осторожнее, а то мало ли чего, — предупредил оборотень, понимая насколько расплывчато звучат его слова. Просто ему не хотелось, чтобы Тереку попало от Окено за распространение конфиденциальной информации.
— Передам, Лиас, — брови госпожи Ларите удивленно дрогнули, а улыбка пропала. Она вдруг подумала, что девушка уже должна была бы вернуться, но где-то запропастилась. Однако о плохом думать не хотелось, и человечка отогнала неприятные мысли. Наверняка Кани встретила подругу, и они заболтались, стоя где-нибудь в тени и поедая мороженое…
Посыльному здесь делать было больше нечего и он отправился доставлять оставшиеся три письма. Довольно быстро он справился с этой задачей и направился в контору в надежде, что мастера Моргуса не будет на месте. Тогда получится не заметно для старого гоблина проставить нужные отметки в рабочем журнале, а затем с чистой совестью исчезнуть из конторы до завтрашнего утра. А там… может ну ее эту контору в Бездну и айда в Академию Ночных стражей. Оставалось только поговорить обо всем с Кани, а для этого ему как раз достаточно будет остатка дня и большей части вечера.
Колокольчик конторской двери некстати тренькнул, когда Лиас собрался тенью метнуться к нужному журналу. Оборотень оказался в приемной, где им выдавали свежую почту, а горожане получали габаритные посылки. Отсюда вели две двери: одна в подсобное помещение, другая в кабинет мастера Моргуса. На счастье Лиаса Тинька – племянница хозяина – оказалась занята с посетителем и не обратила на очередного явившегося посыльного никакого внимания.
Ему оставалось сделать всего пару пометок, и выдох облегчения уже готов был сорваться с губ оборотня, когда дверь хозяйского кабинета грохнула и раздалось раздраженное:
— Тинька – балда! Я же просил тебя предупредить, когда появится Лиас!
Гоблинка виновато сжалась и с удвоенной скоростью стала заполнять бланк получения, всем своим видом изображая крайнюю степень занятости. Мастер Моргус укоризненно покачал головой и направился к почтальону.
— Вот тебе еще одно письмо, Лиас. Доставить нужно сегодня.
На стол перед оборотнем плюхнулся увесистый конверт, а престарелый гоблин уже вознамерился вернуться в кабинет. У Лиаса внутри все опустилось. Так он и знал, что попадется! «Делать нечего» – обреченно подумал он и перевернул конверт, чтобы посмотреть адрес.
— Мастер Моргус! — возмущенно воскликнул оборотень. — Это не моя территория! Это же вообще не Ардам даже, вам стоит отдать это пригородному почтальону.
У Лиаса отлегло от сердца, и он смело протянул конверт обратно хозяину. Но не тут-то было.
— Это особый заказ, — резковато ответил гоблин, видимо пребывавший не в духе то ли из-за нерасторопности племянницы, то ли из-за чего-то еще. — Пригородный же забирает почту раз в неделю, когда появляется в городе.
— Тогда это дело для дежурного! — не отступил от своего Лиас.
— Лиас! — рявкнул мастер Моргус, и оборотень подпрыгнул вместе с Тинькой, не ожидая подобного от низкорослого и обычно довольно спокойного хозяина.
— Лиас, — старик взял себя в руки и продолжил уже гораздо спокойнее. — Здесь особое условие. Доставить должен оборотень и только. Так что это дело исключительно для тебя.
— Но откуда вообще взялось это письмо? — взвыл почтальон.
— Откуда-откуда… Заходил какой-то заезжий маг, проплатил ценное отправление и отдельно оговорил условия доставки. Да, так тоже бывает! А теперь ступай, поторопись.
Рука посыльного разочарованно опустилась. Что еще за особые условия? У них же заведение не из тех, где можно заказать, как в кабаке, того или иного… исполнителя. Но дверь за гоблином уже закрылась, да и спорить, кажется, было бесполезно.
«Восточный лес, Лунная поляна. Г-же Таэрии Бехр» – оборотень еще раз прочитал адрес на конверте и подивился. Это что ж такое? Форменное издевательство. Как прикажете по такому неопределенному адресу послание доставлять? И что за диво дивное эта Таэрия, что в лесу живет, но почту получает?
— Вот Бездна! — выругался Лиас и направился вон из конторы.
Но оказавшись снаружи, он приободрился. Летний день долог. Глядишь, к вечеру получится доставить письмо. Однако сей инцидент еще раз показал посыльному, что в жизни надо что-то менять. С этими мыслями Лиас и припустил в сторону Восточного леса.
***
Босая ступня девушки коснулась мягких прохладных стеблей дар-травы. На отрешенном лице Кани не отражалось ни одной эмоции, пока она шла следом за магом. Тот держал ее за руку и не отпускал ни на миг. За время их перехода к лесу одежда цветочницы куда-то делась, сменившись на полупрозрачную белую рубаху, мягкими волнами прикрывавшую податливое молодое тело человечки. Конечно же, ни о каком белье под рубахой не шло и речи… Господин Микаэ то и дело оглядывался на пленницу, и тогда его глаза зажигались темным огнем похотливого желания. Будь его воля, он бы воспользовался беспомощностью девушки прямо здесь, в лесу. Но время еще не пришло. Он не имел права нарушать ход ритуала. Сейчас магу оставалось довольствоваться лишь предвкушением, ведь в том ритуале ему отведена главная роль.
Окружающий лес смазался, обратившись в нечеткую серо-зеленую трубу очередного перехода. Безвольная пленница покорно прошагала его, ведомая похитителем. Здесь он разорвал физический контакт. В тот же миг некоторая осмысленность вновь появилась в глазах Кани. Она осмотрелась, увидев себя в огромном зеленом шатре, сплетенном из сотен живых ветвей деревьев. Это настолько сильно отличалось от последней запомненной ею картинки, что поначалу девушка не поверила глазам.
— Где я? — задала она вопрос в пустоту.
И тут же получила ответ, донесшийся сзади.
— У нас в гостях.
— У кого? — Кани обернулась и встретилась взглядом с давешним магом, от внимания которого так сильно хотела избавиться. — Кто вы? Что вам от меня нужно?
В голосе девушки отчетливо послышался испуг. Тут она оглядела себя и заметила перемену в одежде. Фактически ее наряд теперь не скрывал ничего. Девушка судорожно прикрылась руками.
— Ничего такого, чего бы ты не могла дать нам, крошка, — ухмыляясь, Микаэ шагнул к цветочнице.
Та отступила. Маг продолжил говорить и наступать до тех пор, пока Кани не уткнулась спиной в какое-то дерево.
— Я пригласил тебя на наш праздник, который мы отмечаем довольно редко. Всего лишь раз в десять лет. И, признаться, я голоден, Кани. При взгляде на тебя, этот голод сводит меня с ума. И ты поможешь мне утолить его. Очень скоро. А пока…
Ветви дерева, на которое опиралась девушка, вдруг ожили и оплели ее, крепко прижав к стволу. От неожиданности она вскрикнула. Широко раскрытыми глазами Кани смотрела на мага. Что ответить ему цветочница не знала. На язык просились слова мольбы о пощаде и просьба отпустить ее. Однако она понимала, что попросить такое было бы весьма наивно с ее стороны. По щеке девушки скользнула слеза.
