Глава 1 – Презентация (пятница, 10 июля 2020)
Под аплодисменты немногочисленной публики Леонид Липкин и Федор Каратаев, импозантные мужчины средних лет, вышли на сцену и пожали друг другу руки. Оба смотрелись весьма солидно в строгих темных костюмах – среднего роста Липкин, с благородными бакенбардами. и высокий крепкий Каратаев. Июльская жара, похоже, не смущала виновников торжества.
В актовом зале центральной городской библиотеки свободных мест осталось предостаточно - муниципальные власти разрешили презентацию только при условии соблюдения социальной дистанции.
- Дорогие друзья! – приветствовал собравшихся Липкин, поглаживая бакенбарды. – Мы очень рады нашей встрече! Обстановка с пандемией коронавируса не позволила провести мероприятие в столице. К счастью, власти вашего замечательного гостеприимного города нашли способ в непростых условиях организовать презентацию нашей новой книги. Для меня, так сказать, это первый опыт работы в соавторстве. И сотрудничество с вашим земляком Федором Каратаевым в творческом плане оказалось чрезвычайно плодотворным…
В переднем ряду, гордо посматривая на писателей, сидели их жены: Марина Липкина с семнадцатилетним сыном Лешей и Елена Каратаева. Рядом с Мариной скромно устроилась подруга - Анна Савина. Ее муж Лев, не уступавший Каратаеву в росте и крепости сложения, впервые оказался в столь необычном обществе. Он внимательно разглядывал старых и новых знакомых жены и время от времени косился на небольшой шрам на лице Марины Липкиной.
Оба литератора рассказали о своем творческом пути. Маститый автор детективов Леонид Липкин, недавно отпраздновавший полувековой юбилей, был хорошо известен читателям. Его книги регулярно издавались, переводились и экранизировались. Солидный бизнесмен Федор Каратаев был на два года старше именитого соавтора. Глава ООО «Каратаевы и Кэрт» лишь изредка «баловался» литературой. Из-под пера Федора за двадцать лет вышли пять юмористических сборников. К детективам он обратился сравнительно недавно – несколько рассказов попали в журналы и альманахи. Но на детективы Федора упал наметанный глаз Липкина. Неожиданно для всех маститый литератор предложил Каратаеву соавторство. И вот роман «Совсем не художественно» увидел свет.
- В нашей книге описывается расследование замысловатого убийства, так сказать, в богемной среде, - пояснил читателям Липкин. – Но раскрывать детали, конечно, сейчас не будем. Вы все узнаете, прочитав роман. Зато с удовольствием покажем вам, так сказать, на большом экране иллюстрации. К слову, их автор тоже ваш земляк, кузен Федора Николаевича, художник Артур Семенович Стулов.
Тот немедленно поднялся и раскланялся под аплодисменты публики. Рядом довольно улыбалась его супруга Оксана. Иллюстраций в книге было немного, так что каждую демонстрировали примерно полминуты. Одна получилась довольно откровенной: изящную нагую натурщицу, правда, далеко не юную, писали несколько молодых художников-студентов.
- Ничего себе! – прошептала Анна, едва изображение появилось на экране.
Лев заулыбался, а Марина склонилась к Анне и вполголоса поинтересовалась:
- Что-то не так с этой картинкой?
- Я, можно сказать, в шоке, - шепнула в ответ Анна. – Узнала натурщицу. Даже в голову не приходило, что моя скромная коллега пристроилась на полставки на такую оригинальную работу…
Марина глянула на ухмыляющегося Льва и тоже улыбнулась.
Тем временем из зала посыпались вопросы. Про содержание нового романа авторы отвечали уклончиво. Их стали расспрашивать о прошлых книгах – в основном Липкина. Тот отвечал подробно и обстоятельно. Марина при этом сияла, Елена слегка хмурилась.
Один из читателей заинтересовался соотношением реального и вымышленного в книгах. Липкин в качестве примера привел свою недавнюю повесть про убийство на приволжской базе отдыха. Там известный писатель проводил мастер-класс и частным образом расследовал преступление. Как оказалось, Липкин описал подлинные события на турбазе «Солнечная», участником которых был сам.
- Так получилось, что это не первое убийство, которое я расследовал, так сказать, в силу обстоятельств, - поведал писатель. – Поверьте, задача не из легких. Обычные люди преступления не расследуют, но вот так сложилось. Преступник пытался, так сказать, перевести стрелки на меня. Утопил жертву на резиновой лодке – как в моем романе. И мне пришлось, так сказать, творчески переработать реальные события для повести. В частности, существенно изменил образ реальной героини. Вы помните, там девушка-спортсменка вышла из воды после заплыва в прозрачном купальнике. Это отвергнутый ухажер ей отомстил. Девушка, устыдившись, тут же уехала. Гнала автомобиль на большой скорости, не справилась с управлением и получила тяжелые травмы. Оказалась, так сказать, в инвалидной коляске. Ее жених, как я выяснил, и расправился с тем злым шутником. Нам позже удалось раздобыть средства на операцию. Теперь девушка вылечилась, ходит и ждет своего запутавшегося жениха из колонии…
- Между прочим, героиня повести - моя троюродная сестра, - тихо рассказала Марина Анне и Елене. – А Леня даже меня подозревал. Я ведь в ночь убийства тайком ходила купаться. Вернулась вся в песке. Вот он и подумал, что я могла того приставучего гада в борьбе притопить… Ужас, какое было трудное время.
- К слову, в вашем городе я во второй раз буду проводить мастер-класс, - продолжал между тем Липкин. – Занятия начнутся завтра. Вижу среди участников встречи нескольких участников новогоднего мероприятия в «Теремке» и нашего будущего семинара. Рад вас приветствовать, друзья!
Анна и Елена еще не читали повесть, о которой рассказывал Липкин. Во время короткого перерыва обе засыпали Марину вопросами.
- А что тебе вдруг вздумалось купаться ночью? – лукаво поинтересовалась Анна.
- Хороший вопрос, - смущенно ответила Марина, огляделась и перешла на шепот. – Я там к компании нудистов примкнула. А Леня всегда нервничал, стоило про нудизм даже слегка заикнуться. Вот и пришлось тайком.
- Вот это да! – восхитилась Анна. – Какая ты продвинутая, оказывается. Сейчас бы точно не помешало в воду окунуться. Жаль, нет в этой библиотеке кондиционеров.
- Странное увлечение, - заметила Елена и пожала плечами. – Но дело хозяйское, конечно. Леонида тоже можно понять. Какому мужчине понравится, когда его жена перед другими разгуливает голышом…
- Такому же нудисту, - засмеялась Анна. – А твоя кузина, Марина, как будто из патриархальной глубинки. Так сильно расстроилась из-за того прозрачного купальника, что покалечилась…
- Она деревенская, - пояснила Марина. – Скромница. Такие тоже встречаются в наше время.
- Я бы на ее месте тоже от стыда сквозь землю провалилась, - поддержала скромную девушку Елена. – Но будучи в ее возрасте, конечно. А над располневшей теткой сорока шести лет никто бы уже так не подшутил. А если б вдруг нашелся такой чудак… Трагедию бы из этого не стала делать.
- Прибедняетесь, - с улыбкой заметила Марина. – Вы прекрасно выглядите.
- Девчонки, мне как-то неловко, – сказала Елена. – Я же ненамного вас старше. Давайте уже на «ты».
- Идет! – дружно ответили Анна с Мариной.
Возвращаясь в зал, Анна украдкой глянула на Лешу. Тот беседовал с обоими авторами и словно почувствовал ее взгляд. Юноша повернулся в сторону женщины, и глаза их встретились. Анна тут же повернулась к Марине и стала расспрашивать про сына. Леша успешно закончил школу – с серебряной медалью. Теперь отправил документы в несколько вузов – хочет учиться на литератора или журналиста. Публикации у парня уже есть. Марина рассказывала о сыне спокойно и с гордостью, ничем не намекая на их с Анной новогодний женский заговор на мастер-классе Липкина.
Наконец, началась вторая часть презентации. Липкин выглядел помрачневшим.
- Друзья, в самом конце перерыва я получил весьма неприятное сообщение. Увы, региональный Роспотребнадзор пересмотрел свое решение. В последний момент он отменил проведение нашего мастер-класса. Боюсь, сделать что-либо уже нельзя…
- Еще как можно! – бодро вступил в разговор Федор. – Леонид, перенесите мастер-класс в родовое имение Каратаевых в Хвостах, не пожалеете. От города ехать меньше часа. Желающие могут разместиться в гостинице, которая принадлежит фирме «Каратаевы и Кэрт». Я сейчас отдам распоряжения помощникам, к концу презентации объявим новый регламент.
И Федор ненадолго вышел из зала.
Через два часа в районный центр Хвосты въехал мини-кортеж из двух автомобилей. Они миновали центр поселка и остановились на окраине напротив старинного двухэтажного здания с мансардой, примерно в полукилометре от неширокой реки. Стены особняка рябили оранжевым: новый кирпич не так давно вставили вместо выщербленного за несколько десятилетий. Отремонтированные и оштукатуренные колонны у входа радовали глаз свежей побелкой, а металлическая крыша была выкрашена в ярко-коричневый цвет. Со стенами весьма гармонировали новые окна, исполненные в стиле девятнадцатого века.
Из «Тойоты» выбрались Федор с Еленой и чета Липкиных с Лешей. На «Ниссане» двоюродный брат Федора Дмитрий привез жену Ларису и Анну и Льва Савиных. Гости с восхищением рассматривали роскошный особняк.
- Вот это да! – с уважением произнес Липкин. – Федор, как вам удается содержать в идеальном порядке такое шикарное здание?
- Удовольствие, конечно, не из дешевых, - пояснил Федор. – Но бизнес у нас серьезный, так что средств хватает. После революции барский дом превратили в клуб. В перестройку его забросили. Дом находился в плачевном состоянии…
Глава 2 – Лето 2001: заокеанская родня и старинное имение
Пока Лена хлопотала на кухне, Федор лежал на диване и предавался приятным воспоминанием. «Золотая молния» и «Бриллиантовый град» стояли на стенке прямо перед глазами и ласкали взор.
- Федя, ужинать! - вернул его к действительности голос Лены.
Едва молодые супруги сели за стол, как раздался звонок в дверь.
- Кого там еще черт принес? - недовольно поморщился Федор и отправился в прихожую.
На пороге стояла с большим вкусом одетая миловидная женщина лет двадцати пяти или чуть старше. Она с большим интересом посмотрела на хозяина и с легким иностранным акцентом поинтересовалась:
- Вы Федор Каратаев?
- Да. Чем обязан?
- Джулия Кэрт, - представилась гостья и протянула хозяину визитную карточку на английском. - Кажется, мы с вами родственники. Очень хотела бы проверить. Я могу войти?
Федор с изумлением глянул на симпатичную американку и озадаченно почесал в затылке. Потом внимательно посмотрел девушке в глаза. Похоже, взгляд честный.
- Весьма неожиданно… - пробормотал он. - Что ж, Джулия, проходите. Похоже, тут без бутылки не разберешься.
Он проводил гостью на кухню и представил Лене. Та крайне изумилась, но любезно встретила невесть откуда взявшуюся заокеанскую родственницу мужа. А Федор принес из бара бутылку коньяка.
- О, я читала деловые рекомендации еще по Советскому Союзу, - с улыбкой заметила Джулия и процитировала: «Если вы не выносите табачного дыма, то бизнес в СССР не для вас. К тому же вы должны научиться поглощать огромные количества водки и коньяка, которые советские партнеры проглатывают не моргнув глазом, и выслушивать многочасовые рассуждения о Ельцине и Горбачеве».
После ужина расположились в зале, и Джулия приступила к рассказу. Ее дед Петр Алексеевич родился в России и, хотя покинул ее ребенком, на всю жизнь сохранил любовь к отечеству. Его единственный сын и внуки отлично говорили по-русски. Дед часто рассказывал Джулии о своем легендарном прадеде Николае Петровиче Каратаеве, которого знали Александр II, Александр III и Лев Толстой. Джулия успела многое записать. Еще подростком она взялась за составление генеалогического древа семьи. Всех американских родственников ей удалось обнаружить. А вот советская ветвь рода оставалась практически неизвестной.
Полтора месяц назад по спутниковому телевидению она наблюдала за игрой «Интеллектуальный град» и услышала знакомую фамилию. Разумеется, Федор мог оказаться однофамильцем. Но российский интеллектуал оказался похож на покойного деда Джулии. И она предположила, что это один из отпрысков затерявшейся на родине ветви. На свой страх и риск она приехала в волжский город и разыскала Федора через паспортный стол.
Федор и Лена слушали гостью с нескрываемым удивлением.
- Может быть, есть в этом какая-то сермяжная правда, - согласился Федор. - У нас всегда избегали разговоров о прошлом семьи. Правда, на нашей свадьбе отец заговорил что-то о дворянском происхождении, но перед этим он изрядно принял на грудь. Я решил, что это обычное пьяное бахвальство. Что ж, думается, теперь пора приоткрыть завесу тайны.
Он тут же позвонил отцу и попросил его срочно приехать. Пока ждали Николая Андреевича, гостья показала Федору с Леной толстую папку с полной генеалогией американских ветвей.
Николай Андреевич приехал через час и придирчиво осмотрел американскую родственницу. Затем тщательно изучил ее папку и радостно улыбнулся.
- Видимо, вы правы, Джулия, - заявил он. - Мой отец и дед действительно были дворянами, но скрывали это. Свою дореволюционную жизнь отец помнил плохо: в семнадцатом ему исполнилось только семь лет. Про всех российских родственников мы вам сейчас с Федькой подробно все расскажем.
Джулия была буквально на седьмом небе. Она старательно записала каждое слово Николая Андреевича. Федор сбегал в магазин, и неожиданную встречу отпраздновали еще раз по полной программе.
Через несколько дней Федор повез Джулию в Хвосты. Та с восторгом рассказывала об успехе своей миссии. Теперь в генеалогическом древе рода, начиная с детей Николая Петровича, не осталось белых пятен. Американка успела начать процедуру аренды части земли, когда-то принадлежавшей их предку. Джулия планировала восстановить старинную усадьбу и организовать там семейный музей. Про средства Федор тактично не спрашивал. Понял из отдельных намеков, что компьютерный бизнес, к которому прозорливо примкнул отец Джулии у самых истоков, давал вполне приличные доходы.
Наконец, «Тойота» въехала в поселок Хвосты, выросший за полтора столетия вокруг барского имения.
- Возможно, не случись революции, здесь не допустили бы такого убожества, - хмыкнула Джулия и брезгливо поморщилась.
- Убожество - понятие относительное, - философски заметил Федор. - У журналистов есть затертый штамп. Описывая какой-нибудь медвежий угол, они любят ввернуть фразу вроде «здесь мало что изменилось со времен Годунова, Петра Первого или там царя Гороха». На самом деле это чушь: даже за последние полтора столетия цивилизация сделала гигантский скачок.
- Техника - да, - согласилась Джулия. - Но как раз люди меняются мало. Русские привыкли жить бедно, убого, по-свински и чувствовать себя при этом довольно комфортно. Николай Петрович пытался в своем хозяйстве завести европейскую культуру. Но, видимо, дети его не сохранили толком отцовское наследие.
Подъехали к исполкому, где Джулия на удивление быстро оформила необходимые документы. Федор особо не удивился: в машине бойкая американка доставала бумажник и просматривала солидную пачку долларовой наличности...
По завершении бюрократических процедур Федор привез Джулию на окраину поселка.
