Часть первая. Монохромная сказка.
...Кто сказал, что мой свет лучше твоей тьмы?
Дэниел Киз, “Цветы для Элжернона”
Глава 1. Саргрес
Караван рабов, казалось, тянулся бесконечно. Под далекие темные своды пещеры летели тихие стенания и плач. Длинная вереница из мужчин, женщин и детей из самых всевозможных разных рас и народов петляла меж сталактитовых колон, медленно исчезая за высокими воротами подземного города.
О, город тот был прекрасен, точно воплощенный в резном камне сон божества! Высокие шпили, освещенные разноцветными волшебными огнями тянулись к скрытому непроглядным мраком каменному небу. Покрытые замысловатыми барельефами стены домов знати сверкали гранями вправленных в них кристаллов. Чудесные витражи богатых храмов поражали воображение искусностью работы... Но все это было красотой ядовитого цветка, манящего к себе глупых мотыльков пёстрыми лепестками да сладким ароматом пыльцы. Это был Теш-рос, город тёмных эльфов, и чужакам с Поверхности здесь было не место.
Всадники-дроу на огромных подземных ящерах суетливо носились вдоль колонны, безжалостно отвешивая удары своих хлыстов на спины и плечи измученных рабов, понукая их идти быстрее. И горе было тому, кто споткнулся и упал, более не в силах подняться. Если до несчастного раньше не добирались прожорливые скакуны надсмотрщиков, товарищи по несчастью сами стремились избавиться от лишней обузы, повисшей на сковывающих их вместе кандалах… Многодневный путь через темные туннели выжигал все запасы добра даже в самых благородных из пленников. Подземный мир уже успел преподать им самый главный урок - в этом месте выживает лишь тот, кто заботится только о себе.
***
На помосте среди торговой площади пытали беглого раба-полуорка. Его вопли разносились далеко вокруг, заглушая даже восторженные возгласы зевак и предложения ставок на то, сколько он еще продержится.
«А палач-то мастер своего дела: если не переусердствует, то зеленорожий продержится ещё не меньше часа», - Лениво проползло в голове терпеливо ожидающего, пока колонна живого товара не освободит западный вход на рынок, мага. Последний раз скользнув по неприглядной картине взглядом, Саргрес равнодушно прошел мимо, - его подобные развлечения давно уже не интересовали. Верховой аард - пришельцу с Поверхности напомнивший бы дикую помесь коня и ящерицы - которого он вел следом за собой на поводу, разочарованно дернул клыкастой головой: ему не нравилось, что его уводят прочь от сладкого запаха крови.
Казалось, верховая тварь и её хозяин были подобраны друг другу под стать – тёмный эльф был высок и жилист; его расчерченное шрамами резкое серокожее лицо в обрамлении длинных чёрных волос выглядело не менее отталкивающим, чем морда побывавшей ни в одном десятке драк зверя. В прошлом сломанный и неправильно сросшийся нос, да острые скулы будто специально подчёркивали это сходство. Светочувствительные красные глаза обоих были одинаково холодны и взирали на мир цепким циничным взглядом хищников.
Придворный маг правящего семейства Ш`К аард скучающе брел мимо рядов живого товара, выискивая хоть что-то мало-мальски интересное для своих бесплодных исследований. Однако сегодня, похоже, хозяину суждено было остаться столь же разочарованным, как и его хищному скакуну - все представленные на продажу виды были им давно изучены, и принести пользу в развитии познаний о метаморфизме и анатомии не могли.
- Сарг’з’рес! Вот так удача, не ожидал встретить тебя здесь!
Обернувшись, маг угрюмо перевёл взгляд на произнёсшего эти слова дроу. Это был ни много, ни мало младший принц клана Ш`К аард, Трес'сшет, в сопровождении пары охранников и полудюжины рабынь. Девушки должно быть, были из партии тех, которых совсем недавно привели в город торговцы живым товаром.
- Поможешь отвести их во дворец, что бы не разбежались. Чувствую, покупок сегодня будет много, за всеми не уследишь.
С этими словами Тресшет бросил весьма красноречивый взгляд на свои приобретения - все это были девушки, молодые и красивые. Про развратность прекрасного принца ходили легенды даже среди не страдающих особым постоянством в отношениях дроу.
"Можно подумать, у меня есть выбор", - угрюмо подумал маг, вместо ответа выражая свое согласие едва заметным полупоклоном.
Его взгляд ненадолго задержался на стоящей с краю светлой эльфийке. Зрелище здесь весьма непривычное, что бы привлечь к себе внимание многих дроу. Нечего было гадать, - она обошлась Тресу в баснословную сумму. Надо было признать, на свой манер она была достаточно красива, но, в отличие от принца, Саргрес предпочитал делить постель только с женщинами своей расы. Быстро потеряв к девушке всяческий интерес, он вновь оглянулся на Тресшета:
- Тогда управляйтесь со своими делами, господин. И не беспокойтесь: никто из них и двух шагов не сделает прочь от нужной нам дороги.
Глава 2. Амариэн
Плач и стенания, поднимающиеся над караваном рабов, оглушали... Но только их самих, надсмотрщикам не было никакого дела до страданий живого товара, предназначенного для тяжелых работ, господских утех и жертвенников Ширан.
Детские крики особенно ясно врезались в сознание, - в длинной цепочке сгибающихся под плетьми представителей разных рас хватало и детей. Но большая часть из них умерла по дороге, не выдержав тягот вынужденного путешествия.
Но каким бы страшным не представлялся теперь этот путь пленникам, он подходил к концу, и то, что ждало их впереди, раскинувшись во всем своем мрачном великолепии за воротами, пугало тех рабов, кто еще не окончательно потерял разум от побоев, намного сильнее.
Теш-рос... город-легенда, город-сказание, мрачное и кровавое, как и создания, его населяющие, - страшная сказка, которой детей лесной Эйны, обители светлых эльфов, пугали по ночам. Тем более действенно, что город темных эльфов действительно существовал, в чем не было никаких сомнений. Все знали про Теш-рос, находящийся далеко к востоку от Миретты, в подгорных глубинах за обширной человеческой империей. Но мало кто из светлых эльфов видел этот город, а из тех, кто видел, - назад не вернулся ни один.
Горло болезненно сжало комком страха, глаза до сих пор отказывались верить увиденному, но окружающее было не кошмарным сном, а жуткой реальностью, и никаким волевым усилием нельзя было вырваться из тенет этого кошмара. Амариэн подняла глаза, и ее ослепил сталагмитовый блеск колонн, причудливо изгибающихся в бархатной темноте. В другое время она нашла бы зрелище подземного города прекрасным, - искаженным, как все, к чему притрагивались дроу, но прекрасным. Словно намек на то, что когда-то этот темный народ являл со своими светлыми сородичами одно целое.
Ее передернуло. Даже помыслить о таком, пусть она и знала, что это правда, было невозможно! Уродливые верховые ящеры, мрачные барельефы, тяжелые ворота, - ощетинившееся, зловещее, всем своим видом кричащее о нападении и ярости нутро Теш-роса было отвратительно. Никакого другого слова нельзя было и подобрать.
Воздух разрезал отчаянный вой с помоста, и эльфийке захотелось закрыть уши руками, отвернуться, ослепнуть, оглохнуть, - лишь бы не видеть и не слышать диких, уже нечеловеческих воплей прилюдно истязуемого существа.
Ее не били, - пока что не били, не желая портить слишком ценный товар. Она видела, как они смотрят на нее, на тонкую светлую эльфийку, чьи серебристо-золотые пряди и белоснежная кожа мягко светились своим собственным сиянием в глуби пещер, - как те фосфоресцирующие сталагмиты. Амариэн не понимала дровийского языка, но взгляды бывают красноречивее слов, и взгляды эти были голодными. Ни капли сочувствия или сожаления, только похоть и желание обладать новой игрушкой.
«Игрушка. Вот кто я теперь... Забудь о том, кем ты была прежде, это уже несущественно, теперь ты только игрушка для темных тварей!»
От этой мысли все внутри начинало закипать и страх на время уступал место ярости. Эльфийка сжимала тонкие ладони и сдерживала рвущуюся наружу магию Света. Еще не хватало, чтобы темные заподозрили, что перед ними чародейка! Её просто убьют на месте, если не выдумают чего-нибудь гораздо худшего...
- Ширан...
Она уже слышала это жутковатое слово, когда некоторые покупатели смотрели на нее оценивающими взглядами, - в особенности женщины в странных кожаных одеждах и мантиях. Что именно они имели в виду, когда произносили имя своей жестокой богини, глядя на нее? Что ей самое место на алтаре под жертвенным ножом?
Она закрыла глаза и отстранилась от происходящего, когда ее вытолкнули на помост и грубый голос начал что-то выкрикивать на своем языке.
«Эльведи, помоги мне...»
Но её богиня была бессильна в этом мрачном мире. Амариэн с горечью сознавала этот непреложный факт. Какая надежда могла оставаться для неё здесь? А потому она не открывала глаз, пока шли переговоры, заключалась сделка, не открывала их до тех пор, пока схватившая за плечо рука не толкнула ее с помоста к группе девушек и паре воинов, окружающих очередного тёмного эльфа, одетого более богато, чем остальные, - надо полагать, посредника или покупателя.
«Мне все равно».
Она скользнула по нему равнодушным взглядом, видя, как загорелись его жёлтые глаза при виде нового приобретения. Дроу окружали красивые девушки, все молодые, здоровые на вид, не слишком пострадавшие от тягот пути, как на подбор, и все же даже среди них Амариэн нельзя было не заметить. Красота, столь превозносимая наверху, здесь обернулась ее проклятием. Сейчас она бы душу демонам продала за то, чтобы стать как можно более невзрачной.
Но какое там! Вот и подошедший к первому дроу второй, крепко сложенный, мрачный мужчина с изуродованным шрамами лицом - неужели они были с ними единым народом?! - невольно скользнул по ней взглядом. Впрочем, этот взгляд остался равнодушным так, будто перед ним было не живое существо, а пустое место, но сейчас даже за такое пренебрежение эльфийка была благодарна Эльведи.
Они обменялись несколькими словами, и Амариэн догадалась, что они принадлежат к одному клану. Но положение их явно не было равно, - про сложную кастовую систему дроу эльфийка только читала, и сейчас ощущала ужасающие пробелы в своих познаниях по этому поводу. Сознание лишь подкинуло ей воспоминание о сложности в произношении тёмноэльфиских имён: по сути, каждое из них имело мудрёную “истинную” форму, применяемую только в официальных и торжественных случаях, и форму просторечивую, для повседневной жизни.
«Ничего, скоро тебе придется выучить и разобраться во всём на своей собственной шкуре».
За этим новым тёмным эльфом шагал аард, - местная замена лошадям, и скалил пасть, полную острых зубов, - не то скакун, не то оружие, а, скорее всего, и то, и другое вместе.
«До чего же вы все омерзительны!»
Богато одетый дроу сально усмехнулся и одобрительно шлёпнул Амариэн по заду. И тут эльфийку затрясло, - она вдруг ясно осознала, ЧТО именно ждет ее в стенах дворца, куда ее вели вместе с другими рабынями. Не то, чтобы она не понимала этого раньше, но неожиданный плен, дорога в караване, надсмотрщики и общий ужас будто погрузили ее сознание в некое подобие оцепенения, в котором она все понимала, но ничего не чувствовала, и от которого очнулась лишь сейчас.
«Нет-нет-нет-нет... Эльведи, лучше смерть!»
Непроизвольный страх вызвал к жизни естественную защитную реакцию, - маленькую, но бесконтрольную вспышку магии, и в ладонях, стянутых в запястьях веревками, затрепетал светом крохотный шарик, готовый налиться силой в устрашающий боевой пульсар.
Поднявшая голову Амариэн с ужасом поняла, что этот жест не остался незамеченным, пусть и лишь одним пока существом. Тот самый подошедший позднее тёмный эльф только что увидел огонек света в ее руках и теперь смотрел на него своими пристальным кроваво-алым взглядом.
Прода от 05.06.2021, 07:16
Глава 3. Саргрес
За миг до того, как световой пульсар возник в ладонях светлой эльфийки, черноволосый дроу уже успел насторожиться. Попытайся пленница воспользоваться любой иной магией, он, скорее всего, даже не обратил бы на это внимания или отреагировал слишком поздно: ведь заклинаниями был пропитан едва ли не каждый камень в Теш-росе. Но волшебство Света было слишком странным, чужеродным для этого места, что бы опытный маг не сумел почувствовать незнакомого плетения энергии.
Казалось, Саргрес на миг растерялся. Однако на деле в нем произошла недолгая внутренняя борьба в вопросе разрешения внезапно возникшей проблемы. О нет, мысль о бескорыстной помощи прекрасной невинной пленнице даже не возникла в его голове, - он решал, какой исход станет наиболее выгодным для него самого. Если эльфийка желает прикончить принца, - что же, пусть: от надменного и жадного ублюдка хорошей награды за спасение ждать нечего. Но, с другой стороны, после этого ее непременно убьют саму, вне зависимости от того, будет ли попытка покушения удачной или нет. Королева будет зла, и кто знает, удастся ли избежать её гнева. К тому же маг Света – это именно то, ради чего он так давно ведёт свои бесполезные поиски. То, что действительно стоит попытаться заполучить в свои руки.
Казалось, за доли мгновения несколько шестеренок щелкнули у Сарга в голове, выстраивая самую удачную комбинацию обдуманных фактов.
- Принц, берегитесь! - выкрикнул он, бросившись к эльфийке... Почти сразу, однако улучшив тот момент, когда пульсар углядел и сам Трес'сшет, и его охрана. И лишь на глазах у свидетелей своей самоотверженности он перехватил руки девушки своими, стремительно обрастающими стальными чешуйками.
Пульсар, еще слишком маленький, что бы представлять для кого бы то ни было серьезную угрозу, без всякого вреда для окружающих взорвался меж покрытых сталью ладоней метаморфа.
- Если хочешь жить, оставь свои фокусы при себе, - сквозь зубы процедил Саргрес на чистейшем Имперском языке, на миг склонившись к лицу рабыни.
- Колдунья... - Едва слышно выдавил бледный от страха Трес'сшет. Похоже, маленькое представление произвело на него нужное впечатление.
- Вы не пострадали, мой господин? - самым обеспокоенным тоном поинтересовался метаморф. Его ладони крепко сжали запястья светлой эльфийки в немом напоминании вести себя смирно. - Кажется, я подоспел как раз вовремя.
- Слава Ширан, я в полном порядке. Приказываю уничтожить эту светлую тварь, пока ее отвратительная магия не причинила других бед! - Треса заметно потряхивало, на побледневшем лице всё ещё блуждала тень страха. Восхитительное зрелище, само по себе с лихвой окупающее устроенное представление.
"Что же, боишься теперь тащить в постель такую взрывоопасную женщину?"
- Я с радостью выполню ваш приказ, мой принц... Однако же, ваш скромный слуга, как ему кажется, может предложить вам лучший исход дела.
Тресшет настороженно уставился на Саргреса, вполне оправданно не испытывая доверия к его внезапно пробудившейся услужливости.
- Мне ведь полагается награда за ваше спасение? - как ни в чем не бывало продолжил маг.
Принц неохотно кивнул, признавая его правоту.
- О, не беспокойтесь, ваша щедрость ничего вам не будет стоить! Подарите мне эту девку, вместо того, что бы казнить ее. Уж я-то найду способ справится ее чарами.
