Малышка вовсе не думала брать чужое без спроса, но инстинкты сработали быстрее разума. Всё ещё держа в руке мешочек с семенами, она сжалась в комочек и замерла, точно ледяная ящерка при виде хищника. Голос с улицы рычал и рокотал, как старый барахлящий двигатель без глушителя, обещая дядюшке Олосу расправы одну страшнее другой, заставляя малышку трястись от ужаса. Девочка решительно не понимала, что вообще происходит, но ясно осознавала одно - обладателю злого голоса попадаться на глаза точно не стоит.
Выстрел громом прервал гневный монолог, и жалобно скрипнув, дверь “Выгодного обмена” распахнулась внутрь, грохнув об пол изувеченным замком.
Зажав ладонью рот, чтобы не закричать, и стараясь не дышать слишком громко, Эйя прислушалась к шагам ещё одного незваного визитёра торговой лавки. Кажется, свернул к полкам у входа.
Бам! Бабах! Бзынь! Ругань! Кажется, неизвестный что-то искал, не утруждая себя аккуратностью. Всё, что попадалось ему под руку, незамедлительно смахивалось на пол.
Секундная тишина. Видимо, товары на злосчастной полке подошли к концу.
И вот незваный гость зашагал прямиком к прилавку, с новой силой принявшись изрыгать из себя ругательства. Стоит ему только немного нагнуться и заглянуть за стойку…
Додумать, что же тогда случится, девочка не успела. От входа раздались новые - удивлённые и разгневанные – голоса, на которые первый незнакомец просто не мог не отреагировать.
-Сейчас или никогда!
Сказал ли ей это внутренний голос или ИКИ?
Эйя что было скорости вскочила на ноги и бросилась обратно ко входу на склад, к спасительной щели в стене.
- Стоять, маленькая дрянь! - рявкнули ей вслед, давая понять, что бегство не осталось незамеченным.
Выстрел! Девочка всё-таки завизжала, когда пуля раздробила деревянную полку в десятке сантиметров от неё и обдала беглянку мириадом щепок. Но в следующий миг она всё той же проворной ящеркой нырнула в пролом в стене и оказалась на улице.
На миг Эйя замешкалась, не зная, куда бежать. Рука в замызганной кожаной перчатке, вынырнувшая из пролома и едва не схватившая её за лодыжку, прервала эти короткие раздумья. Взрослому следом за ней не пролезть, так что у девочки есть несколько минут форы, пока тот оббегает лавку кругом. Бежать, бежать куда глаза глядят!
Так она и поступила, рванув прямиком через улицу, оскользнувшись на мешанине из грязи и снега и лишь чудом не угодив под колёса древнего автомобиля. Толкаясь между занятыми предпраздничной суетой горожанами, девочка что есть сил бежала вперёд, не разбирая дороги и виляя из переулка в переулок.
Сердце, казалось, готово было вырваться из груди вместе с горящими лёгкими, когда Эйя наконец остановилась отдышаться и осмотреться кругом. По спине под ставшей невыносимо тяжёлой шубкой градинками катился пот, здорово вымочив нижний слой одежды. Вздрогнула, обнаружив, что оказалась на заброшенной окраине города, где и вовсе уже не было людей. Лишь заснеженные серые руины довоенных зданий угрюмо взирали на неё со всех сторон, словно попрекая за непослушание и случайно совершённую кражу.
Кражу…
Малышка закусила губу, обнаружив, что всё ещё сжимает во вспотевшей ладони мешочек с семенами. Нехорошо получилось, очень нехорошо. Но она так испугалась! Это и правда вышло случайно. Нужно во что бы то ни стало вернуть их дядюшке Олосу и очень-очень сильно извиниться, а ещё предупредить насчёт того страшного типа с пистолетом!
Погоня, похоже, потеряла её след, так что, пожалуй, можно потихоньку возвращаться в обжитую часть города - это место нагоняло на неё жуть. Сунув злополучный мешочек в карман и поискав взглядом собственные следы, она повернула в обратном направлении.
В периферийном зрении почудилось какое-то движение. Не на шутку стухнув, Эйя снова остановилась и настороженно осмотрелась вокруг. Вроде бы ничего. Показалось?
-ИКИ? - Дрожащим голосом позвала девочка.
Тишина в ответ.
Поминутно оглядываясь, она снова потихоньку двинулась вперёд, увязая в неутоптанном снегу где по щиколотку, а где и по колено. Долгий бег здорово подорвал её силы, к глазам снова рвались непрошенные слёзы. Почему она не осталась дома, почем не послушалась Айлера? Почему, почему, почему? Если бы не собственное упрямство, давно бы уже сидела у разожжённого камина рядом с родителями, уплетала праздничные блюда и слушала разные небылицы от брата! Вместо этого она сейчас одна-одинёшенька среди снега и развалин...
Нижняя губа девочки затряслась от едва сдерживаемых рыданий. Но нет, она не заплачет. Мама с папой прошли и не через такое во время войны и после, и не плакали ведь! Может, у неё и нет их чудесных способностей, - она не может управлять электричеством, как папа, и быть такой ловкой и сильной, как мама - но она всё равно их дочь, чтобы там ни говорил Ай.
Упрямо вздёрнув подбородок, Эйя заставила себя идти вперёд.
Вот снова, движение! И… вроде бы тихий писк?
Девочка попробовала выдернуть торчащий неподалёку из снега кусок арматуры, чтобы при необходимости использовать его в качестве оружия. Тот не поддался ни на миллиметр - не то всё ещё крепко сидел в цементном растворе, не то просто намертво примёрз к земле.
Теперь Эйя уже полностью была уверена, что шевеление вокруг ей не почудилось. И вот, наконец, на тропинку перед ней вылезла огромных размеров крыса: присев на задние лапки и изучая девочку блестящими бусинками-глазками, грызун оказался ей почти по пояс.
Говорят, до войны эти твари были куда как меньше размером и не охотились стаями на более крупную дичь…
-ИКИ!
Молчание.
Может, сюда не пробивается связь?
Эйя попятилась, ища глазами другую дорогу. Слева занесённый снегом проулок. Скорее всего, там глубоко, но лучше попытаться пробраться там, чем идти мимо мутировавшего зверька. Ещё одна серая тень - и запасной путь преграждает ещё одна крыса. Писк сзади. Резко оглянувшись через плечо, девочка обнаружила, что окружена полудюжиной хвостатых тварей.
-Кыш! - Закричала она во всё горло. - Пошли вон!
Сидящий перед ней крупный самец, по всей видимости вожак, чуть вздрогнул, повёл усиками, неодобрительно глядя на свою будущую добычу, и потихоньку двинулся вперёд.
- Брысь! - В полном отчаянии замахнулась на него рукой Эйя, всей душой желая сотворить хоть самый маленький разряд электричества. Ничего. Она правда ничего не может! Вожак, похоже, расценил это сигналом к атаке. Бросившись вперёд, он вцепился в рукав шубки, да так и повис на нём, извиваясь всем своим мерзким тельцем. До кожи он пока не добрался, благо, материал рукава оказался достаточно толстым, но надолго это спасти не могло. Сзади и с боков уже слышалось шуршание множества лапок и хвостов, и девочке только и осталось, что изо всех сил зажмурить глаза, готовясь к смерти.
Резкий окрик, запах озона. Треск электричества, и сразу после этого - вонь палёной шерсти. Отчаянный писк, хруст снега. Минута, другая, а Эйя всё ещё жива.
Нескоро она решилась приоткрыть глаза и осмотреть поле боя. О недавнем присутствии крыс вокруг теперь напоминали только многочисленные следы лапок на снегу да несколько дочерна обугленных комочков, в которых уже с огромным трудом можно было узнать тушки грызунов… Борясь с тошнотой, Эйя поспешно перевела глаза в сторону, надеясь увидеть что-нибудь поприятнее.
Взгляд упёрся в высокую фигуру в коричневой куртке с меховым воротником, поднялся выше… И наткнулся на перекошенное недовольством, но такое родное лицо Айлера! Вокруг него настороженным спутником летала маленькая шаровая молния, без сомнения, послужившая брату оружием в недавней битве.
Прямо сквозь плечо техноманта выглянула несколько смущённая физиономия ИКИ. На фоне здоровенного, как бульдозер, Айлера худощавый аватар ИскИна выглядел совершенно потерянным.
-Знаю, я обещал тебя не выдавать, - объяснился он. - Однако это оказалось единственной возможностью тебя спасти.
-Ай! - всхлипнула Эйя, бросаясь к нежданному спасителю и обхватывая руками его за пояс. - Извини меня, Ай…
Несколько секунд тот стоял молча, и девочка решила, что он вот-вот разразится руганью. Но вот лицо брата разгладилось, и вместо упрёков он просто опустил руку и потрепал сестру по макушке, снова сбивая шапку куда-то в сторону.
- Я тоже виноват перед тобой, - весь его вид говорил о том, что Айлер и правда раскаивается в своём поступке не меньше, чем его сестричка - в своём. - Но не следовало убегать, тем более так далеко! Если бы не ИКИ и твой крик, наверное, ни за что не нашёл бы тебя вовремя. Не пугай меня так больше, Эй. Кроме папы и тебя, у меня ведь больше никого родного не осталось.
Девочка невольно улыбнулась. Вообще её и без того короткое имя не принято было сокращать, но мама и папа нередко именовали их парочку “Ай и Эй” за неуёмный характер обоих. Почувствовала, что несмотря на всё, что брат ей недавно наговорил, обиды больше на него держать не может.
-А мама? - всё же уточнила она. - Разве мама для тебя не родня?
По лицу брата пробежала едва заметная тень, чтобы мгновением позже исчезнуть.
-Эттари хорошая женщина, - качнул головой он. - Она очень старается заменить мне мою маму. Но узы крови - это нечто немного другое.
С секунду парень помолчал.
- Пойдём домой, Эйя. Мы и так слишком задержались, родители скоро начнут волноваться. За деталями отправимся в другой раз. - Айлер прищёлкнул пальцами, развеивая шаровую молнию и уводя разговор от неудобной темы. Затем подхватил сестру на руки и усадил себе на плечи.
Высоко! Девочка засмеялась от удовольствия, и недавно пережитые страхи как-то разом отступили, сменившись спокойной уверенностью в том, что всё будет хорошо. Потом нащупала в кармане мешочек с семенами и погрустнела.
- Мы не можем просто так уехать, Ай. - Сообщила она брату.
-Это ещё почему? - Удивился тот, бодро держа путь по направлению к центру города.
Эйя сбивчиво рассказала ему обо всём, что с ней произошло, и довершила тем, что непременно должна вернуть чужой подарок дядюшке Олосу. ИКИ (снова ставший лишь голосом из браслета) тут же поспешил внести ясность в оставшиеся непонятными техноманту моменты. Выслушав историю сестрёнки и ИскИна, Айлер только и смог, что озадаченно почесать голову и надолго задуматься.
- Ты права, подарок нужно вернуть, - наконец решил он. - Но я сделаю это сам, а прежде отвезу тебя домой, к родителям. Если тот тип был настроен настолько решительно, как ты описываешь, дело может быть очень опасным.
- Но я должна извиниться… - начала было Эйя, но в этот момент Ай снова подхватил её под подмышки и выставил напротив себя в воздухе на вытянутых руках, точно нашкодившего щенка.
-Я передам ему твои извинения, - мягко заметил он, и по лицу брата было понятно, что возражений он не потерпит. - Хорошо?
- Хорошо, - Неохотно вздохнула Эйя. - Только одна просьба.
- Какая?
- Пройдём неподалёку от “Выгодного обмена” и убедимся, что дядюшке Олосу ничего не угрожает. Всё-таки, он всегда был добр к нам.
- Это пока он не знает, что мы – неолюди, - покачал головой Айлер, но Эйя уже видела, что он тоже считает неправильным просто бросить всё, как есть.
- Ладно, - вздохнул он после долгого молчания. - Просто посмотрим, ничего больше.
Сказано-сделано, и спустя четверть часа они уже стояли напротив злосчастной лавки. Слегка дёрнув сестру за капюшон, Айлер увлёк её в заброшенное здание рядом, поднялся на второй этаж прямиком к выходящему на "Выгодный обмен" окну.
- Нам с тобой отсюда будет видно всё, зато нас вряд ли кто заметит. - Пояснил он удивлённой Эйе, осторожно выглядывая из-за края давно лишившегося рамы проёма.
Согласно кивнув, девочка заняла наблюдательную позицию рядом с братом.
Играть в шпионов оказалось весело, вот только продлилось это развлечение совсем недолго. Из темноты за их спинами зловеще щёлкнул затвор, и незнакомый женский голос поинтересовался:
- И что же вас там так заинтересовало?
Незнакомка тут же осадила медленно развернувшегося к ней Айлера:
- Держи руки на виду, здоровяк!
Брат с обескураживающей улыбкой поднял руки вверх и невозмутимо выдал:
- Видом на город любовались. Разве это запрещено?
ИКИ благоразумно помалкивал, не то не желая выдавать себя, не то просто не считая нужным вмешиваться.
Эйя на всякий случай встала так, чтобы широкая Айева спина, оказавшись на линии выстрела, заслонила от неё женщину с обрезом. Дело было не в эгоизме; просто брату, в отличии от самой девочки, вряд ли что-то станется даже от заряда дроби в упор. Главное, чтобы незнакомка об этом не знала.
- А мне сдаётся, вы таращились конкретно на лавку с другой стороны улицы! - ядовито уточнила женщина, осторожно сделав пару шагов вперёд. Теперь на её лицо упал тусклый свет, обозначив довольно миловидное лицо в обрамлении коротко стриженых русых волос. Портили картину лишь свежий шрам на левой щеке да ранее упомянутый обрез, весьма недружелюбно направленный в грудь Айлеру.
- И этим удивительным произведением архитектурно-руинного искусства в том числе, - вновь не стал возражать Ай, делая ещё один небольшой шаг вперёд. - Вы не находите, что оно особенно удачно дополняет городской ансамбль?
- Ты откуда такой взялся, юморист? - от незнакомки не ускользнуло его движение. - А ну стой на месте, иначе, клянусь именем своего отца, я выстрелю!
- Там, откуда я взялся, таких уже не делают.
Эйя инстинктивно поняла, что сейчас что-то начнётся, и сжалась в комок от страха.
Выдав последнюю фразу, Айлер рванулся вперёд, стремясь выбить ружье из рук женщины. Грохнул выстрел, заставив Эйю зажмуриться от страха, и сразу после этого раздосадовано ругнулся брат.
Осторожно приоткрыв один глаз, девочка обнаружила, что злосчастной обрез сменил владельца и теперь находился в руках у Айя. Женщина лежала на полу под прицелом собственного оружия и горящими от ненависти и изумления глазами смотрела на оцарапанную дробью щёку молодого человека. Точнее, неочеловека, как стало понятно со всей очевидностью, когда под содранной кожей матово заблестел титан. Рана, непоправимо изуродовавшая бы любое животное существо, на Айлере затянулась за считанные минуты.
- Прекрати пугать мою сестру! - раздражённо отмахнулся он.
- Киборг! - ахнула женщина, на миг позабыв даже о своей ненависти к Эйе и её брату. Потрясение от увиденного на некоторое время лишило её способности мыслить здраво. - Довоенный киборг. Действительно, “таких уже не делают”. Только я всегда считала, что вы…
-Бездушные машины для убийства, ненавидящие человечество и крошащие всех направо и налево? - фыркнул парень. - У меня сегодня выходной, так что уничтожение всех человеков откладывается на пару дней.
Незнакомка нерешительно улыбнулась, после короткого замешательства всё-таки правильно расценив это как шутку.
-Сколько же тебе лет? Под сотню? - полюбопытствовала она.
Ай скептически хмыкнул, но отвечать не стал.
- Сестра? Такая маленькая? - продолжала сыпать вопросами незнакомка. - Разве киборги способны размножаться? Вы же…
- Поверь, всё что должно функционировать в мужском организме, конкретно в моём работает как надо. Но об этом не при детях. - Ай небрежно крутанул в руке образ. - И, кажется, по закону жанра, теперь настала моя очередь задавать вопросы. Так что потрудись объяснить, кто ты и почему напала на нас?
- Я… - женщина ненадолго замялась. Но потом, видимо, решив, что терять ей больше особо нечего, выложила:
Выстрел громом прервал гневный монолог, и жалобно скрипнув, дверь “Выгодного обмена” распахнулась внутрь, грохнув об пол изувеченным замком.
Зажав ладонью рот, чтобы не закричать, и стараясь не дышать слишком громко, Эйя прислушалась к шагам ещё одного незваного визитёра торговой лавки. Кажется, свернул к полкам у входа.
Бам! Бабах! Бзынь! Ругань! Кажется, неизвестный что-то искал, не утруждая себя аккуратностью. Всё, что попадалось ему под руку, незамедлительно смахивалось на пол.
Секундная тишина. Видимо, товары на злосчастной полке подошли к концу.
И вот незваный гость зашагал прямиком к прилавку, с новой силой принявшись изрыгать из себя ругательства. Стоит ему только немного нагнуться и заглянуть за стойку…
Додумать, что же тогда случится, девочка не успела. От входа раздались новые - удивлённые и разгневанные – голоса, на которые первый незнакомец просто не мог не отреагировать.
-Сейчас или никогда!
Сказал ли ей это внутренний голос или ИКИ?
Эйя что было скорости вскочила на ноги и бросилась обратно ко входу на склад, к спасительной щели в стене.
- Стоять, маленькая дрянь! - рявкнули ей вслед, давая понять, что бегство не осталось незамеченным.
Выстрел! Девочка всё-таки завизжала, когда пуля раздробила деревянную полку в десятке сантиметров от неё и обдала беглянку мириадом щепок. Но в следующий миг она всё той же проворной ящеркой нырнула в пролом в стене и оказалась на улице.
На миг Эйя замешкалась, не зная, куда бежать. Рука в замызганной кожаной перчатке, вынырнувшая из пролома и едва не схватившая её за лодыжку, прервала эти короткие раздумья. Взрослому следом за ней не пролезть, так что у девочки есть несколько минут форы, пока тот оббегает лавку кругом. Бежать, бежать куда глаза глядят!
Так она и поступила, рванув прямиком через улицу, оскользнувшись на мешанине из грязи и снега и лишь чудом не угодив под колёса древнего автомобиля. Толкаясь между занятыми предпраздничной суетой горожанами, девочка что есть сил бежала вперёд, не разбирая дороги и виляя из переулка в переулок.
Сердце, казалось, готово было вырваться из груди вместе с горящими лёгкими, когда Эйя наконец остановилась отдышаться и осмотреться кругом. По спине под ставшей невыносимо тяжёлой шубкой градинками катился пот, здорово вымочив нижний слой одежды. Вздрогнула, обнаружив, что оказалась на заброшенной окраине города, где и вовсе уже не было людей. Лишь заснеженные серые руины довоенных зданий угрюмо взирали на неё со всех сторон, словно попрекая за непослушание и случайно совершённую кражу.
Кражу…
Малышка закусила губу, обнаружив, что всё ещё сжимает во вспотевшей ладони мешочек с семенами. Нехорошо получилось, очень нехорошо. Но она так испугалась! Это и правда вышло случайно. Нужно во что бы то ни стало вернуть их дядюшке Олосу и очень-очень сильно извиниться, а ещё предупредить насчёт того страшного типа с пистолетом!
Погоня, похоже, потеряла её след, так что, пожалуй, можно потихоньку возвращаться в обжитую часть города - это место нагоняло на неё жуть. Сунув злополучный мешочек в карман и поискав взглядом собственные следы, она повернула в обратном направлении.
В периферийном зрении почудилось какое-то движение. Не на шутку стухнув, Эйя снова остановилась и настороженно осмотрелась вокруг. Вроде бы ничего. Показалось?
-ИКИ? - Дрожащим голосом позвала девочка.
Тишина в ответ.
Поминутно оглядываясь, она снова потихоньку двинулась вперёд, увязая в неутоптанном снегу где по щиколотку, а где и по колено. Долгий бег здорово подорвал её силы, к глазам снова рвались непрошенные слёзы. Почему она не осталась дома, почем не послушалась Айлера? Почему, почему, почему? Если бы не собственное упрямство, давно бы уже сидела у разожжённого камина рядом с родителями, уплетала праздничные блюда и слушала разные небылицы от брата! Вместо этого она сейчас одна-одинёшенька среди снега и развалин...
Нижняя губа девочки затряслась от едва сдерживаемых рыданий. Но нет, она не заплачет. Мама с папой прошли и не через такое во время войны и после, и не плакали ведь! Может, у неё и нет их чудесных способностей, - она не может управлять электричеством, как папа, и быть такой ловкой и сильной, как мама - но она всё равно их дочь, чтобы там ни говорил Ай.
Упрямо вздёрнув подбородок, Эйя заставила себя идти вперёд.
Вот снова, движение! И… вроде бы тихий писк?
Девочка попробовала выдернуть торчащий неподалёку из снега кусок арматуры, чтобы при необходимости использовать его в качестве оружия. Тот не поддался ни на миллиметр - не то всё ещё крепко сидел в цементном растворе, не то просто намертво примёрз к земле.
Теперь Эйя уже полностью была уверена, что шевеление вокруг ей не почудилось. И вот, наконец, на тропинку перед ней вылезла огромных размеров крыса: присев на задние лапки и изучая девочку блестящими бусинками-глазками, грызун оказался ей почти по пояс.
Говорят, до войны эти твари были куда как меньше размером и не охотились стаями на более крупную дичь…
-ИКИ!
Молчание.
Может, сюда не пробивается связь?
Эйя попятилась, ища глазами другую дорогу. Слева занесённый снегом проулок. Скорее всего, там глубоко, но лучше попытаться пробраться там, чем идти мимо мутировавшего зверька. Ещё одна серая тень - и запасной путь преграждает ещё одна крыса. Писк сзади. Резко оглянувшись через плечо, девочка обнаружила, что окружена полудюжиной хвостатых тварей.
-Кыш! - Закричала она во всё горло. - Пошли вон!
Сидящий перед ней крупный самец, по всей видимости вожак, чуть вздрогнул, повёл усиками, неодобрительно глядя на свою будущую добычу, и потихоньку двинулся вперёд.
- Брысь! - В полном отчаянии замахнулась на него рукой Эйя, всей душой желая сотворить хоть самый маленький разряд электричества. Ничего. Она правда ничего не может! Вожак, похоже, расценил это сигналом к атаке. Бросившись вперёд, он вцепился в рукав шубки, да так и повис на нём, извиваясь всем своим мерзким тельцем. До кожи он пока не добрался, благо, материал рукава оказался достаточно толстым, но надолго это спасти не могло. Сзади и с боков уже слышалось шуршание множества лапок и хвостов, и девочке только и осталось, что изо всех сил зажмурить глаза, готовясь к смерти.
Резкий окрик, запах озона. Треск электричества, и сразу после этого - вонь палёной шерсти. Отчаянный писк, хруст снега. Минута, другая, а Эйя всё ещё жива.
Нескоро она решилась приоткрыть глаза и осмотреть поле боя. О недавнем присутствии крыс вокруг теперь напоминали только многочисленные следы лапок на снегу да несколько дочерна обугленных комочков, в которых уже с огромным трудом можно было узнать тушки грызунов… Борясь с тошнотой, Эйя поспешно перевела глаза в сторону, надеясь увидеть что-нибудь поприятнее.
Взгляд упёрся в высокую фигуру в коричневой куртке с меховым воротником, поднялся выше… И наткнулся на перекошенное недовольством, но такое родное лицо Айлера! Вокруг него настороженным спутником летала маленькая шаровая молния, без сомнения, послужившая брату оружием в недавней битве.
Прямо сквозь плечо техноманта выглянула несколько смущённая физиономия ИКИ. На фоне здоровенного, как бульдозер, Айлера худощавый аватар ИскИна выглядел совершенно потерянным.
-Знаю, я обещал тебя не выдавать, - объяснился он. - Однако это оказалось единственной возможностью тебя спасти.
-Ай! - всхлипнула Эйя, бросаясь к нежданному спасителю и обхватывая руками его за пояс. - Извини меня, Ай…
Несколько секунд тот стоял молча, и девочка решила, что он вот-вот разразится руганью. Но вот лицо брата разгладилось, и вместо упрёков он просто опустил руку и потрепал сестру по макушке, снова сбивая шапку куда-то в сторону.
- Я тоже виноват перед тобой, - весь его вид говорил о том, что Айлер и правда раскаивается в своём поступке не меньше, чем его сестричка - в своём. - Но не следовало убегать, тем более так далеко! Если бы не ИКИ и твой крик, наверное, ни за что не нашёл бы тебя вовремя. Не пугай меня так больше, Эй. Кроме папы и тебя, у меня ведь больше никого родного не осталось.
Девочка невольно улыбнулась. Вообще её и без того короткое имя не принято было сокращать, но мама и папа нередко именовали их парочку “Ай и Эй” за неуёмный характер обоих. Почувствовала, что несмотря на всё, что брат ей недавно наговорил, обиды больше на него держать не может.
-А мама? - всё же уточнила она. - Разве мама для тебя не родня?
По лицу брата пробежала едва заметная тень, чтобы мгновением позже исчезнуть.
-Эттари хорошая женщина, - качнул головой он. - Она очень старается заменить мне мою маму. Но узы крови - это нечто немного другое.
С секунду парень помолчал.
- Пойдём домой, Эйя. Мы и так слишком задержались, родители скоро начнут волноваться. За деталями отправимся в другой раз. - Айлер прищёлкнул пальцами, развеивая шаровую молнию и уводя разговор от неудобной темы. Затем подхватил сестру на руки и усадил себе на плечи.
Высоко! Девочка засмеялась от удовольствия, и недавно пережитые страхи как-то разом отступили, сменившись спокойной уверенностью в том, что всё будет хорошо. Потом нащупала в кармане мешочек с семенами и погрустнела.
- Мы не можем просто так уехать, Ай. - Сообщила она брату.
-Это ещё почему? - Удивился тот, бодро держа путь по направлению к центру города.
Эйя сбивчиво рассказала ему обо всём, что с ней произошло, и довершила тем, что непременно должна вернуть чужой подарок дядюшке Олосу. ИКИ (снова ставший лишь голосом из браслета) тут же поспешил внести ясность в оставшиеся непонятными техноманту моменты. Выслушав историю сестрёнки и ИскИна, Айлер только и смог, что озадаченно почесать голову и надолго задуматься.
- Ты права, подарок нужно вернуть, - наконец решил он. - Но я сделаю это сам, а прежде отвезу тебя домой, к родителям. Если тот тип был настроен настолько решительно, как ты описываешь, дело может быть очень опасным.
- Но я должна извиниться… - начала было Эйя, но в этот момент Ай снова подхватил её под подмышки и выставил напротив себя в воздухе на вытянутых руках, точно нашкодившего щенка.
-Я передам ему твои извинения, - мягко заметил он, и по лицу брата было понятно, что возражений он не потерпит. - Хорошо?
- Хорошо, - Неохотно вздохнула Эйя. - Только одна просьба.
- Какая?
- Пройдём неподалёку от “Выгодного обмена” и убедимся, что дядюшке Олосу ничего не угрожает. Всё-таки, он всегда был добр к нам.
- Это пока он не знает, что мы – неолюди, - покачал головой Айлер, но Эйя уже видела, что он тоже считает неправильным просто бросить всё, как есть.
- Ладно, - вздохнул он после долгого молчания. - Просто посмотрим, ничего больше.
Сказано-сделано, и спустя четверть часа они уже стояли напротив злосчастной лавки. Слегка дёрнув сестру за капюшон, Айлер увлёк её в заброшенное здание рядом, поднялся на второй этаж прямиком к выходящему на "Выгодный обмен" окну.
- Нам с тобой отсюда будет видно всё, зато нас вряд ли кто заметит. - Пояснил он удивлённой Эйе, осторожно выглядывая из-за края давно лишившегося рамы проёма.
Согласно кивнув, девочка заняла наблюдательную позицию рядом с братом.
Играть в шпионов оказалось весело, вот только продлилось это развлечение совсем недолго. Из темноты за их спинами зловеще щёлкнул затвор, и незнакомый женский голос поинтересовался:
- И что же вас там так заинтересовало?
Незнакомка тут же осадила медленно развернувшегося к ней Айлера:
- Держи руки на виду, здоровяк!
Брат с обескураживающей улыбкой поднял руки вверх и невозмутимо выдал:
- Видом на город любовались. Разве это запрещено?
ИКИ благоразумно помалкивал, не то не желая выдавать себя, не то просто не считая нужным вмешиваться.
Эйя на всякий случай встала так, чтобы широкая Айева спина, оказавшись на линии выстрела, заслонила от неё женщину с обрезом. Дело было не в эгоизме; просто брату, в отличии от самой девочки, вряд ли что-то станется даже от заряда дроби в упор. Главное, чтобы незнакомка об этом не знала.
- А мне сдаётся, вы таращились конкретно на лавку с другой стороны улицы! - ядовито уточнила женщина, осторожно сделав пару шагов вперёд. Теперь на её лицо упал тусклый свет, обозначив довольно миловидное лицо в обрамлении коротко стриженых русых волос. Портили картину лишь свежий шрам на левой щеке да ранее упомянутый обрез, весьма недружелюбно направленный в грудь Айлеру.
- И этим удивительным произведением архитектурно-руинного искусства в том числе, - вновь не стал возражать Ай, делая ещё один небольшой шаг вперёд. - Вы не находите, что оно особенно удачно дополняет городской ансамбль?
- Ты откуда такой взялся, юморист? - от незнакомки не ускользнуло его движение. - А ну стой на месте, иначе, клянусь именем своего отца, я выстрелю!
- Там, откуда я взялся, таких уже не делают.
Эйя инстинктивно поняла, что сейчас что-то начнётся, и сжалась в комок от страха.
Выдав последнюю фразу, Айлер рванулся вперёд, стремясь выбить ружье из рук женщины. Грохнул выстрел, заставив Эйю зажмуриться от страха, и сразу после этого раздосадовано ругнулся брат.
Осторожно приоткрыв один глаз, девочка обнаружила, что злосчастной обрез сменил владельца и теперь находился в руках у Айя. Женщина лежала на полу под прицелом собственного оружия и горящими от ненависти и изумления глазами смотрела на оцарапанную дробью щёку молодого человека. Точнее, неочеловека, как стало понятно со всей очевидностью, когда под содранной кожей матово заблестел титан. Рана, непоправимо изуродовавшая бы любое животное существо, на Айлере затянулась за считанные минуты.
- Прекрати пугать мою сестру! - раздражённо отмахнулся он.
- Киборг! - ахнула женщина, на миг позабыв даже о своей ненависти к Эйе и её брату. Потрясение от увиденного на некоторое время лишило её способности мыслить здраво. - Довоенный киборг. Действительно, “таких уже не делают”. Только я всегда считала, что вы…
-Бездушные машины для убийства, ненавидящие человечество и крошащие всех направо и налево? - фыркнул парень. - У меня сегодня выходной, так что уничтожение всех человеков откладывается на пару дней.
Незнакомка нерешительно улыбнулась, после короткого замешательства всё-таки правильно расценив это как шутку.
-Сколько же тебе лет? Под сотню? - полюбопытствовала она.
Ай скептически хмыкнул, но отвечать не стал.
- Сестра? Такая маленькая? - продолжала сыпать вопросами незнакомка. - Разве киборги способны размножаться? Вы же…
- Поверь, всё что должно функционировать в мужском организме, конкретно в моём работает как надо. Но об этом не при детях. - Ай небрежно крутанул в руке образ. - И, кажется, по закону жанра, теперь настала моя очередь задавать вопросы. Так что потрудись объяснить, кто ты и почему напала на нас?
- Я… - женщина ненадолго замялась. Но потом, видимо, решив, что терять ей больше особо нечего, выложила:
